崇禎十一年中旬，皇太極攻克朝鮮後，阿濟格領兵攻克皮島，斬明將沈世魁等，徹底解除了清朝攻向關內的後顧之憂。
他審時度勢，乘李自成攻擊山西的之際，派且多爾袞鼇拜等人領軍五萬夾擊，造成盧象升兩麵受敵，連連失地最後隻能龜縮在一些主要城市裏節節抵抗，而令一方麵皇太極又看準明朝北方各地兵力空虛無法抽調想要乘機攻入關內。
此次他吸取了先前強攻寧遠，錦州的受挫的教訓，製定了長圍久困、迫其出降的作戰計劃，命鄭親王濟爾哈朗、多羅貝勒多鐸等人領兵修築義州城（錦州義縣義州鎮）義州處於廣寧與錦州之間的大淩河畔，地勢開闊、土地肥沃，在此築城屯田，實際上是建立了攻錦的前哨陣地，同時一旦攻錦，此地又是一個絕佳的後勤補給基地。
經過長達一年之久的精心準備，皇太極指揮清軍兵臨錦州，開始了圍城的持久戰圍城清軍分為兩班以個月為一期輪番更換。同時清軍將錦州城外的莊稼收割完畢，並掃蕩清除明軍在錦州外圍的據點，徹底切斷駐錦明軍與外部的聯係。
曆經三個月，皇太極進一步采取措施，在錦州城外築起座營壘，環城相列，在營壘外深挖壕溝，樹起柵木，而各營間又有深壕相連，將錦州圍得“水泄不通”。
明軍守城主將為昔日袁崇煥帳下大將、征遼先鋒大將軍祖大壽，其所率軍隊中有相當一部分是蒙古人，城既被圍，遂起叛心，秘密與濟爾哈朗聯係。
此事被祖大壽偵知，欲計擒叛軍首領，無奈行事不密，反被叛軍窺破，搶先與明軍交戰，濟爾哈朗聞訊後，趁勢攻城，內外夾攻，祖大壽難以支持，隻能退人入內城堅守。
錦州東關守將吳巴什降清，清軍攻占錦州外城。至此清軍完成了對錦州城的包圍，“填壕毀塹，聲援斷絕”
錦州守將祖大壽向明廷報稱：“錦城米僅供月餘，而豆則未及一月，倘狡虜聲警再殷，寧錦氣脈中斷，則鬆、杏、錦三城勢已岌岌，朝不逾夕矣。”
在這種情況之下，崇禎隻好命洪承疇領王樸、楊國柱、唐通、白廣恩、曹變蛟、馬科、王廷臣、吳三桂八總兵，步騎十三萬 會兵於寧遠，解錦州之圍。
洪承疇部至鬆山與杏山之間，雙方軍隊在乳峰山戰事膠著，幾度打戰，以至於洪承疇上表請功。“清人兵馬，死傷甚多”，清軍失利，幾至潰敗，還將吳三桂列為首功，說：“吳三桂英略獨擅，數月來，以廉勇振飭遼兵，戰氣倍嚐，此番斬獲功多。
洪承疇不敢冒進，駐紮寧遠，以窺探錦州勢態。並向朝廷表示：“大敵在前，兵兇戰危，解圍救錦，時刻難緩，死者方埋，傷者未起。半月之內，即再督決戰，用紓錦州之急。”兵部尚書陳新甲以兵多餉艱為由，主張速戰速決，催承疇進軍，崇禎這個軍事白癡再次詔令洪承疇“刻期進兵” ，又分任馬紹愉、張若麒為兵部職方主事、職方郎中督促決戰。
七月二十六日無奈的洪承疇在寧遠誓師，率八總兵、十三萬人，二十八日抵錦州城南乳峰山一帶，二十九日，命總兵楊國柱率領所部攻打西石門，楊國柱中箭身亡，以原山西總兵李輔明代之。此時明軍士氣正銳，皇太極對清軍失利心急如焚。
皇太極帶病急援，以至於路上還流鼻血不止，晝夜兼行500餘裏，七月二十九日到達錦州城北的戚家堡（遼寧錦縣齊家堡）。
皇太極登山崗觀看明軍陣式，“見洪陣嚴整，歎曰：人言承疇善用兵，信然，宜我諸將憚之也”。 他看了很久，苦苦思索，見明軍是“大眾集前，後隊頗疏”，便想出了破敵之法，對諸將說：“此陣有前權而無後守，可破也。
他根據明軍首尾不相顧的弱點，定下掘壕圍困斷敵糧道之法，壕深八尺，上廣一丈二尺，下極狹窄，僅可容趾，“馬不能渡，人不能登，有墮者，無著足處，不得躍起”。
在三十日這一天裏，清軍拚命掘壕，從錦州西麵往南，穿越鬆山、杏山之間的通道，一直到海口，連掘三道大壕，將明軍包圍起來，切斷了其與後方的一切聯係和糧餉供應，洪承疇統兵進攻，雙方激戰，明軍未能闖壕。
洪承疇與清軍決戰於鬆山、錦州地區，皇太極秘令阿濟格突襲塔山，趁潮落時奪取明軍屯積在筆架山的糧草十二堆。
此時，論兵力，雙方人數相當，明軍火器遠遠超過清軍，本可以決一雌雄，尤其是又已被清軍斷絕了後路，隻有拚死廝殺，方能死中求生，正是處於置之死地而後生的境遇，照說這八大總兵官應當督兵奮戰了。可是，十幾年來的連戰連敗，朝廷腐朽無能，調度無方，有功不賞，有過不罰，各級將領早已喪失鬥誌，唯知保命逃竄。
由於崇禎不顧實情一味催促，洪承疇被迫放棄了“且戰且守”的“持久戰”，率兵匆匆趕來，此時僅有隨軍三天糧草，眼看糧道斷絕，將士大為恐慌，多有逃跑之心。
在此危急時刻，久經征戰的洪承疇召集諸將會議，提出決戰突圍方針說：“（諸將）當各敕本部力戰，予身執桴鼓以從事，解圍在此一舉。”
可是上有政策下有對策，早就被清軍嚇破了膽的各部將領，不願死戰，主張逃迴寧遠。力主速戰昏庸無能的兵部尚書陳新甲之親信監軍張若麒也反對決戰，希望撤迴寧遠，這進一步渙散了將士鬥誌。
洪承疇無可奈何，隻好下令於明日突圍，說：“往時諸君俱矢報效，今正其會。雖糧盡被圍，應明告吏卒：守亦死，戰亦死，如戰或許死中求生。不肖決意孤注一擲，明天望諸君悉力而為。” 他分遣八總兵為左右路，準備於明日死戰突圍。皇太極於交戰之後料定，明兵缺糧，“今夜敵軍必遁”，分遣王公將領進入汛地，阻截明兵。
山東總兵王樸一迴營不顧軍令連夜便率本部人馬首先突圍逃跑，結果“各帥爭馳，馬步自相蹂踐”，黑夜中，明兵“且戰且闖，各兵散亂，黑夜難認”。總兵吳三桂、王樸等逃入杏山 馬科、李輔明等奔入塔山。
洪承疇等人突圍未成，困守鬆山城（錦州鬆山區鬆山鎮），幾次組織突圍，皆告失敗，不久“轉餉路絕，闔城食盡”，鬆山副將夏承德遣人密約降清，以為內應。
三日後城陷，總兵邱民仰、王廷臣、曹變蛟被殺，洪承疇、祖大樂兵敗被俘至沈陽，三月八日，祖大壽率部獻城歸降，清軍占領錦州。
四月二十二日，清軍用繳獲的紅衣大炮已經沈星支援的改裝弗朗基炮轟毀杏山城垣，副將呂品奇率部不戰而降，鬆山、錦州、杏山三城盡沒，至此鬆錦大戰結束。
洪承疇為表示忠於明室，宣布絕食，到了五月才剃發降清。洪承疇投降以後，明朝不知道他已經變節，崇禎聽聞洪承疇殉國，悲痛不已，輟朝特賜祭九壇，祭到第九壇的時候，又得到軍報，說洪承疇降清，京城大嘩。
他審時度勢，乘李自成攻擊山西的之際，派且多爾袞鼇拜等人領軍五萬夾擊，造成盧象升兩麵受敵，連連失地最後隻能龜縮在一些主要城市裏節節抵抗，而令一方麵皇太極又看準明朝北方各地兵力空虛無法抽調想要乘機攻入關內。
此次他吸取了先前強攻寧遠，錦州的受挫的教訓，製定了長圍久困、迫其出降的作戰計劃，命鄭親王濟爾哈朗、多羅貝勒多鐸等人領兵修築義州城（錦州義縣義州鎮）義州處於廣寧與錦州之間的大淩河畔，地勢開闊、土地肥沃，在此築城屯田，實際上是建立了攻錦的前哨陣地，同時一旦攻錦，此地又是一個絕佳的後勤補給基地。
經過長達一年之久的精心準備，皇太極指揮清軍兵臨錦州，開始了圍城的持久戰圍城清軍分為兩班以個月為一期輪番更換。同時清軍將錦州城外的莊稼收割完畢，並掃蕩清除明軍在錦州外圍的據點，徹底切斷駐錦明軍與外部的聯係。
曆經三個月，皇太極進一步采取措施，在錦州城外築起座營壘，環城相列，在營壘外深挖壕溝，樹起柵木，而各營間又有深壕相連，將錦州圍得“水泄不通”。
明軍守城主將為昔日袁崇煥帳下大將、征遼先鋒大將軍祖大壽，其所率軍隊中有相當一部分是蒙古人，城既被圍，遂起叛心，秘密與濟爾哈朗聯係。
此事被祖大壽偵知，欲計擒叛軍首領，無奈行事不密，反被叛軍窺破，搶先與明軍交戰，濟爾哈朗聞訊後，趁勢攻城，內外夾攻，祖大壽難以支持，隻能退人入內城堅守。
錦州東關守將吳巴什降清，清軍攻占錦州外城。至此清軍完成了對錦州城的包圍，“填壕毀塹，聲援斷絕”
錦州守將祖大壽向明廷報稱：“錦城米僅供月餘，而豆則未及一月，倘狡虜聲警再殷，寧錦氣脈中斷，則鬆、杏、錦三城勢已岌岌，朝不逾夕矣。”
在這種情況之下，崇禎隻好命洪承疇領王樸、楊國柱、唐通、白廣恩、曹變蛟、馬科、王廷臣、吳三桂八總兵，步騎十三萬 會兵於寧遠，解錦州之圍。
洪承疇部至鬆山與杏山之間，雙方軍隊在乳峰山戰事膠著，幾度打戰，以至於洪承疇上表請功。“清人兵馬，死傷甚多”，清軍失利，幾至潰敗，還將吳三桂列為首功，說：“吳三桂英略獨擅，數月來，以廉勇振飭遼兵，戰氣倍嚐，此番斬獲功多。
洪承疇不敢冒進，駐紮寧遠，以窺探錦州勢態。並向朝廷表示：“大敵在前，兵兇戰危，解圍救錦，時刻難緩，死者方埋，傷者未起。半月之內，即再督決戰，用紓錦州之急。”兵部尚書陳新甲以兵多餉艱為由，主張速戰速決，催承疇進軍，崇禎這個軍事白癡再次詔令洪承疇“刻期進兵” ，又分任馬紹愉、張若麒為兵部職方主事、職方郎中督促決戰。
七月二十六日無奈的洪承疇在寧遠誓師，率八總兵、十三萬人，二十八日抵錦州城南乳峰山一帶，二十九日，命總兵楊國柱率領所部攻打西石門，楊國柱中箭身亡，以原山西總兵李輔明代之。此時明軍士氣正銳，皇太極對清軍失利心急如焚。
皇太極帶病急援，以至於路上還流鼻血不止，晝夜兼行500餘裏，七月二十九日到達錦州城北的戚家堡（遼寧錦縣齊家堡）。
皇太極登山崗觀看明軍陣式，“見洪陣嚴整，歎曰：人言承疇善用兵，信然，宜我諸將憚之也”。 他看了很久，苦苦思索，見明軍是“大眾集前，後隊頗疏”，便想出了破敵之法，對諸將說：“此陣有前權而無後守，可破也。
他根據明軍首尾不相顧的弱點，定下掘壕圍困斷敵糧道之法，壕深八尺，上廣一丈二尺，下極狹窄，僅可容趾，“馬不能渡，人不能登，有墮者，無著足處，不得躍起”。
在三十日這一天裏，清軍拚命掘壕，從錦州西麵往南，穿越鬆山、杏山之間的通道，一直到海口，連掘三道大壕，將明軍包圍起來，切斷了其與後方的一切聯係和糧餉供應，洪承疇統兵進攻，雙方激戰，明軍未能闖壕。
洪承疇與清軍決戰於鬆山、錦州地區，皇太極秘令阿濟格突襲塔山，趁潮落時奪取明軍屯積在筆架山的糧草十二堆。
此時，論兵力，雙方人數相當，明軍火器遠遠超過清軍，本可以決一雌雄，尤其是又已被清軍斷絕了後路，隻有拚死廝殺，方能死中求生，正是處於置之死地而後生的境遇，照說這八大總兵官應當督兵奮戰了。可是，十幾年來的連戰連敗，朝廷腐朽無能，調度無方，有功不賞，有過不罰，各級將領早已喪失鬥誌，唯知保命逃竄。
由於崇禎不顧實情一味催促，洪承疇被迫放棄了“且戰且守”的“持久戰”，率兵匆匆趕來，此時僅有隨軍三天糧草，眼看糧道斷絕，將士大為恐慌，多有逃跑之心。
在此危急時刻，久經征戰的洪承疇召集諸將會議，提出決戰突圍方針說：“（諸將）當各敕本部力戰，予身執桴鼓以從事，解圍在此一舉。”
可是上有政策下有對策，早就被清軍嚇破了膽的各部將領，不願死戰，主張逃迴寧遠。力主速戰昏庸無能的兵部尚書陳新甲之親信監軍張若麒也反對決戰，希望撤迴寧遠，這進一步渙散了將士鬥誌。
洪承疇無可奈何，隻好下令於明日突圍，說：“往時諸君俱矢報效，今正其會。雖糧盡被圍，應明告吏卒：守亦死，戰亦死，如戰或許死中求生。不肖決意孤注一擲，明天望諸君悉力而為。” 他分遣八總兵為左右路，準備於明日死戰突圍。皇太極於交戰之後料定，明兵缺糧，“今夜敵軍必遁”，分遣王公將領進入汛地，阻截明兵。
山東總兵王樸一迴營不顧軍令連夜便率本部人馬首先突圍逃跑，結果“各帥爭馳，馬步自相蹂踐”，黑夜中，明兵“且戰且闖，各兵散亂，黑夜難認”。總兵吳三桂、王樸等逃入杏山 馬科、李輔明等奔入塔山。
洪承疇等人突圍未成，困守鬆山城（錦州鬆山區鬆山鎮），幾次組織突圍，皆告失敗，不久“轉餉路絕，闔城食盡”，鬆山副將夏承德遣人密約降清，以為內應。
三日後城陷，總兵邱民仰、王廷臣、曹變蛟被殺，洪承疇、祖大樂兵敗被俘至沈陽，三月八日，祖大壽率部獻城歸降，清軍占領錦州。
四月二十二日，清軍用繳獲的紅衣大炮已經沈星支援的改裝弗朗基炮轟毀杏山城垣，副將呂品奇率部不戰而降，鬆山、錦州、杏山三城盡沒，至此鬆錦大戰結束。
洪承疇為表示忠於明室，宣布絕食，到了五月才剃發降清。洪承疇投降以後，明朝不知道他已經變節，崇禎聽聞洪承疇殉國，悲痛不已，輟朝特賜祭九壇，祭到第九壇的時候，又得到軍報，說洪承疇降清，京城大嘩。