</p>
馬車在喧嘩紛雜的集市中緩緩而行。
車窗外，擺滿布匹，瓷器瓦罐，鐵器農具的商店和貨攤，絡繹不絕地向後退去，而牽著駱駝的商人，雜耍的藝人，還有販賣奴隸的高台，又迎麵而來。
街道上彌漫著一種混合著汗味，水溝臭味和牛馬糞便的難聞氣息。
終於，馬車拐進了集市中央的一條僻靜小巷，在一棟外表普通，甚至顯得有些老舊頹敗的宅子大門前停了下來。
一臉陰鶩的唐納德下了馬車，半眯著眼看著這棟宅子。
他原本以為，自己一輩子都不可能再踏入這裏。
可沒想到……
唐納德靜靜地站著，腦海中天人交戰。他的自尊，讓他很想就此轉過身離開，可是，一雙腿卻如同灌了鉛一般沉重。
片刻之後，他扭頭看了看四周，旋即在兩名侍衛的簇擁下，邁步走了進去。
馬車駛離了宅子。
幽深的小巷中又恢複了寂靜。
巷口外，一個戴著壓住眉心的破草帽，頭頂著一大筐水的年輕商販，看似無意地從巷口走過，眼睛餘光飛速向巷子裏掃了一眼。
當他看見唐納德走進宅子的時候，不禁瞳孔一縮。
他走到巷口，放下了水果筐，四周觀察了一下，就準備進入小巷。
可就在這時候，忽然，旁邊一間鐵匠鋪的鐵匠忽然衝他叫了一聲，似乎是招唿他過去。還沒等他從陌生人忽如起來地召喚中迴過神來，另一個方向，又陡然傳來一陣喧囂。
年輕商販扭過頭去，隻見集市上雞飛狗跳，一個漂亮的女子神情慌張地跑了過來，身後不遠處，幾個兇惡的彪形大漢飛快地追逐著她。
而就在年輕商販的注意力集中到那女子驚恐萬狀地眼睛是，嘭地一聲，幾米外，一個路邊奶攤的夥計失手將手中的奶罐落在地上，發出一聲巨響，鮮奶四濺。
年輕商販遲疑了一下。
身為帝國監察部的密探，他接受過各種各樣地訓練。但他畢竟還年輕，實際執行任務的時間並不太長，因此，他的腦子還沒辦法在一瞬間處理這麽多忽如起來的信息，更沒有辦法將其聯係起來，找出其中的關鍵。
而就是這一遲疑，一把刀已經自他的背後捅進了他的心髒。
殺他的人是路邊的一個賣水果的小販，他的同行。
這個小販剛才就坐在路邊的攤位上，削著水果，缺了兩顆牙的嘴角裂開，看上去像是自顧自地在想著什麽笑著什麽，嘴裏嘀嘀咕咕自說自話，讓人聽不清楚。
年輕人剛才就從他的攤子前路過，還假意掃了一眼對方攤位上的水果和價錢。被對方瞪了一眼，這才訕笑著走開。
而就在他把注意力放在巷子深處的時候，他並沒看到，幾乎是在他把水果筐放在小巷口，準備進入小巷的一瞬間，這個同行就已經起身了。
而當那個鐵匠招唿他，那個女人跑過來，那個夥計砸爛奶罐的時候，這個人已經籍著這一係列的掩護，無聲無息而又從容自若地走到了他的身後，將手中的水果刀捅進了他的心髒。
小販的動作嫻熟而精確。
世界依然喧囂，但年輕的密探已經聽不到了。
漂亮的女人從他身邊跑過，而追著她的彪形大漢手裏變戲法一般變出一個麻布袋，將這個死去的年輕密探罩了進去。
片刻之後，一個大活人已經徹底地從這個世界上消失了。
而集市依然人來人往，鐵匠用力地打著鐵，商販們依然賣力地吆喝著，仿佛什麽也沒發生過。
……
……
唐納德走進了宅子。
宅子空曠而安靜。穿過小院的時候，就隻能聽到自己腳下枯葉的聲響。
但護衛在唐納德身邊的兩名侍衛，卻繃緊了神經。
他們能夠清晰地感受到，從走進這座頹敗的宅子的那一刻起，自己就被人暗中觀察並鎖定了。
對方並沒有展現出敵意，但那隱約傳來的強大氣機，已經足以讓任何人明白，自己所處的地方容不得半點亂來。
雖然這兩名侍衛很清楚，身為大光明騎士的自己，隻不過是唐納德明麵上的一種裝飾品，真正的安全依仗，是隱藏在黑暗中的。但這個位於帝都城內看似普通的集市中，居然隱藏著如此強大的力量，還是讓他們暗自驚心。
穿過前院，又穿過一棟小樓，進入內院走廊，在走到走廊盡頭的時候，一個管家模樣打扮的中年人無聲無息地從旁邊閃身出來。
“你們就在這裏等我。”唐納德揮了揮手，止住了兩名侍衛，然後跟著那中年人走進了前方的小樓門廳。
門廳是一個魔法屏障的入口。
進入小樓裏，就如同進入了另一個世界。
隻見出現在眼前的，是一個巨大的大廳。牆壁門梁上都是極盡精美的雕塑，地麵上鋪著厚厚的水絲絨羊毛毯，天花板上繪製著精美的魔紋，一盞巨大的魔晶吊燈從上方垂吊下來，四周的家具擺設，乃至樓梯扶手和門窗，都是由珍貴的魔化木製成的，奢侈無比。
如果論價值的話，這一棟小樓的造價，恐怕就頂的上半個宰相府了。
而除了裝飾變得更奢華之外，人也多了起來。
一個個身段妖嬈的美女穿著如水般絲綢薄衫穿行往來，樂師們正在演奏著樂曲，舞者翩翩起舞。大廳中央的一個魔法結界裏，兩個奴隸正在角鬥。兇狠慘烈地廝殺，飛濺的鮮血，和外麵歌舞升平的景象交織在一起，愈發觸目驚心。
那中年人引著唐納德走到大廳裏端一個席地而坐的老者麵前，向老者一鞠躬，無聲無息地退了下去。
老者斟了一杯酒，放在身前的茶幾上，推給唐納德：“宰相大人，請坐。”
唐納德坐了下來。
就在他坐下的一瞬間，整間大廳忽然變得鴉雀無聲，舞女樂師侍從紛紛退下，連同一死一傷的兩個角鬥士都被人給拖走了，隻剩下唐納德和老者兩個人。
“十六年前，我來過一次，”唐納德端起酒，喝了一口，“這是第二次。”
“因為冷山的事？”老者淡淡地道，“我猜你也該來了。”
“當然，”既然開門見山，唐納德也幹脆地道，“當年那件事，牽扯到的人可不止我一個。充其量，我隻送了個消息而已，後麵下毒下手，可都跟我沒什麽關係。”
“沒關係？”老者斜睨了唐納德一眼，冷笑道，“對你來說，單單是這一點就夠了。別忘了，這裏是聖索蘭，別人都可以跟教廷山勾結，唯獨你唐納德不行。”
唐納德臉色鐵青：“勾結教廷山的是你們蘭裏斯家族！”
“黃金龍家族一直都是教皇陛下最忠實的朋友，”老者淡淡地道，“我們勾結，難道不是天經地義嗎？我們不在乎別人怎麽說怎麽看，但你唐納德在乎。”
他為唐納德的杯子倒上酒，說道：“我們兩家的目標都是一樣的。我們的劣勢，是我們不是索蘭人，要入主這個國家，會有無數人反對我們。索蘭的領主貴族，不會任由外人來統治他們。若非如此，我們何必等艾蕾希婭公主長大，等奧古斯都和她生下後代？”
唐納德端著酒杯，注視著杯中猩紅的酒，目光幽幽如火。
老者道：“從這一點來說，這原本是閣下你的優勢。可是，你和索蘭教宗在一起，沒人會說什麽。但你一旦和教廷山扯上關係，那索蘭的領主貴族們，可就不會樂意你坐上那個位置了。”
“你們索蘭是在和教廷山的戰爭中立國的。本地的貴族，不會選擇一個和教廷山站在一起的人來做他們的代理人和統治者。”
“所以，冰霜河血案的真相一旦暴露，對我們來說，自然有些麻煩。可對閣下你來說，哪怕隻是一個消息，卻也同樣是一個大問題。尤其是現在，就在你走進這裏的同時，我的人剛剛在外麵處理了一個小密探……”
唐納德眼中寒光一閃，冷哼一聲，沒有說話。
老人微微一笑，說道：“看來，愛德華陛下已經看到機會了。”
“一旦坐實了你勾結教廷，那麽，你和他之間這場已經箭在弦上的戰爭，將以大多數索蘭領主貴族們倒向皇室而告終。尤其是在巴諾家族覆滅的現在，你的虛弱已經讓很多人看見了。”
唐納德臉上浮現一絲嘲諷。
老人道：“當然，對你來說，這不是最可怕的。最可怕的……”
他頓了頓，看著唐納德的眼睛：“是法林頓。”
唐納德臉上的嘲諷笑容一下就僵住了，目光變得異常陰冷。
老人悠悠道：“所有人都明白，在這個世界上，沒有人能夠忽視法林頓的力量。尤其是當魔族從聖城入侵，解除了他們三百年的枷鎖之後，每一個人都在注視著他們。”
“隻不過，他們現在還需要在法林頓防禦魔族的主要進攻路線，堵住最大的那個缺口。而且羅蘭還在教廷山……因此，我們都覺得，他們輕易不會介入內部鬥爭。他們的騎槍，是對準魔族的。這是他們的使命。”
“可現在，漢山家族的那個孽障的出現，讓一切都改變了。”
“這個小子，才是漢山家族的繼承人，有著天然的領導權和決策權。隻要他提出要求，法林頓就會毫不猶豫地追隨他。無論進軍索蘭帝都，還是進軍教廷山，沒有這群瘋子不敢做的事情。”
說到這裏的時候，老人臉上的微笑也變得有些不自然，而唐納德更是感到背後的一陣寒意。
三百年來，法林頓這個名字，似乎一直都遠離人類世界中心，似乎是另一個世界。人們總是會下意識地遺忘那裏。
而在人類世界的權力鬥爭中，也有很多人不把法林頓當一迴事。
他們可以肆無忌憚地向一個兩歲的小男孩投毒，可以一路追擊，趕盡殺絕……可歸根究底，那都不過是因為法林頓這頭猛獸，是被鎖鏈拴著的罷了！
隻要站在安全的距離，他們就可以大聲嘲笑，任意挑釁。
因為他們知道，這頭猛獸無法撲到自己麵前來。就算是十幾年前梵丁堡那一場驚天動地地血戰，也是這頭猛獸付出了斷掉一條腿的代價。
可如今，這頭猛獸已經脫開了繩索。
更可怕的是，那個他們尋覓追殺了十幾年的男孩，居然還活著。而且他的第一次亮相，就是以一位紅衣大主教為祭品！
這讓許多心存僥幸，並且參與了十六年前那場血案的人，心底發寒。
當消息傳來的那一刻，事情就已經失控了。
房間裏，一時變得沉默下來。
良久，老人開口道：“這才是你來我這裏的原因吧？你怕的不是愛德華，而是法林頓。那個孽種和他手中掌握的力量，讓你感到危險了！”
“難道你們就不怕嗎？”唐納德冷笑道。
“怕！”老人毫不猶豫地開口道，“不過，我們比你更有抗衡的本錢。”
唐納德沉默著。
老人道：“怎麽樣？這次可以跟我們合作了吧？同樣的話，我十六年前就問過你。”
“你用投靠這個詞會表達得更清楚。”唐納德冷冷道。
“聰明人，總會適時作出聰明地選擇。”老人道，“況且，拋開這件事不談，就說說你自己……三十多年來，你距離那個位置就隻有一步之遙。可是，你偏偏就坐不上去，難道你就沒想過為什麽嗎？”
“不過是運氣罷了，如果不是斐烈人，兩年前我就……”唐納德淡然道。
不過，他的話還沒說完，就被老者擺手打斷了。
“運氣這種東西，取決於聖帝，”老者笑眯眯地道，“不管是兩年前，還是三年前，五年前……隻要聖帝不允許，你就永遠也不可能擁有你所需要的運氣，這一點，你還沒想明白嗎？”
唐納德看著老者，忽然，眼睛定住了。一個忽如起來的念頭，陡然在腦海中閃亮，而且變得越來越清晰。
唐納德的瞳孔收縮，難以置信地道：“……彼得一世進攻索蘭，是你們在背後搞鬼？！”
老者淡淡地一笑，既不承認，也不否認。
唐納德知道自己猜對了。
有些秘密，就如同魔術一般，沒拆穿之前無比神秘，一旦拆穿，甚至隻是稍稍點透，便一錢不值。
隻要扭頭看看這棟宅子就知道。
這裏是帝都，是索蘭帝國政治、經濟和文化的中心，有著數以百萬的人口，居住著無數的達官貴人。守衛極其嚴密，遠不是盧利安的慕尼城這種邊遠城市可以相提並論的。
然而，很少有人知道，就在城中這個繁華的市場裏，在無數警士，密探和皇家衛隊士兵的眼皮子底下，卻隱藏著這樣一個恐怖的勢力。
更沒人知道，這股勢力存在於索蘭帝國內，已經長達數十年之久了。
蘭裏斯家族四大旁支——西龍翼，北龍牙，東龍爪，南龍尾。
這其中，南支龍尾是最神秘的。
這就是蘭裏斯人手中的一把暗劍，曾經製造過無數暗殺血案，掀起過無數腥風血雨。
而統領這個地下勢力的不是別人，就是眼前的這個老人。
影子龍王霍斯特！
沒有人知道霍斯特手中掌握的力量有多麽強大。唐納德隻知道，如果他願意的話，他所經營的力量即便無法攻占索蘭城，但讓他殺掉十分之一的王公大臣，甚至進到皇宮，坐在愛德華的寶座上看一出歌舞再離開，卻沒什麽問題。
因為站在他背後的，是蘭裏斯家族，是教廷山！
他的觸手，遍布整個救贖大陸！
在索蘭帝國內是如此，同樣，在斐烈帝國內也是如此！
因此，如果說有人在彼得一世入侵索蘭這件事上做了什麽的話，那麽，這個人就隻能是霍斯特。隻有他才擁有這樣的力量，也隻有他，才最有這個動機！
要知道，蘭裏斯家族覬覦索蘭皇權已經不是一天兩天了。可正如霍斯特所言，身為外人的他們，想要入主索蘭，就隻能等著奧古斯都迎娶艾蕾希婭。
那才是他們等候多年的切入點。是他們從血統上吞噬索蘭家族，披上一層外衣，把手伸進這個帝國的最好機會。
而在此之前，他們不會讓任何一個競爭對手壞了自己的好事。
這其中，自然包括自己。
當初斐烈帝國入侵的時候，正是自己如日中天，隨時都可能篡位的時候。
而斐烈人的出現，讓索蘭的王公貴族們都把注意力集中到了外敵的身上，他們不願意在那個時候爆發內訌。
唐納德閉上了眼睛，臉色有些蒼白。
他一直以為這是自己運氣不好的原因，可當此刻站在霍斯特麵前，看著這個黃金龍家族地下龍王的那張滿是皺紋的臉，他才猛然醒悟過來……
那場戰爭，是他們阻止索蘭皇權落在自己手裏的最好的方式！
斐烈人贏了，他們會在戰爭中期加入瓜分蛋糕的行列。事實上，當時龐貝帝國的大軍，就已經徘徊在邊境線上，虎視眈眈了。
甚至，他們會成為一個好人，一個願意和本地貴族們同盟，一同抵抗斐烈帝國的朋友。
那樣的話，他們有太多的機會把這個帝國攥緊自己的手心了。
而另一方麵來看，就算最終是索蘭贏了，他們也沒什麽損失。至少這場戰爭，延緩了自己篡位的時間，攪亂了局勢。
唐納德臉色由白變青，手中的酒杯啪地一聲爆開。
“閣下不必動怒。瞧，我並沒有承認。況且，閣下不覺得這對你來說，其實是一件好事嗎？”霍斯特笑眯眯地道：“事實證明，閣下並不適合統領一個帝國。”
霍斯特站起身來，拿了一個酒杯，為唐納德倒上酒，口中道：“能坐上那個位置的人，必然都是雄才大略。可麵對斐烈人，閣下你並沒有展現出你領導這個國家的能力，反倒是愛德華連連得分……”
他放下酒瓶，彎腰注視著唐納德：“現在索蘭的領主貴族們，對你的敬畏之心，還剩下多少？”
唐納德咬著牙。
霍斯特的話，擊碎了他心中最後的一道防線。
三十年前，當他在某一刻誕生篡位這個念頭的時候，他一度認為，自己才是取代索蘭家族，統治這個帝國的最好人選。
那時的他躊躇滿誌。
甚至幾年前，他都還堅信，隻要自己坐上那個位置，必然會成為一代雄主，遠超愛德華。
然而，斐烈人的入侵，卻給了他一記響亮的耳光。
論權謀，他是天才。
從低位一步步爬上來，宰執帝國，一手遮天。
可他的格局，卻僅限於此。雖然看起來跟皇帝隻差了一絲，但他知道，那一絲，是自己一輩子也邁步過去的深淵。
百年前，索蘭大公能在斐烈，龐貝和教廷的聯軍中殺出一條血路，建立這個國度。而百年之後，自己麵對斐烈帝國的入侵，卻是連戰連敗。
圍繞在自己身邊的那些人，玩弄權術和陰謀詭計，窩裏橫是一把好手，可要論打仗，全都是窩囊廢！
少有的幾個有才能的，諸如雷諾，也被排除在陣營核心之外。
一代雄主，不過是隻是自己的臆想罷了！
這個現實，自己早在幾個月之前，就已經認清了。隻不過，三十年的執念，不是一朝一夕能放下的。況且，以自己和愛德華的仇怨，已經是不死不休。
這次聯軍北上，自己暗中的一切準備和布置，都不過是被被放不下的過去，以及自己身邊的陣營的利益所裹挾著，是騎虎難下，是箭在弦上，不得不發！
可自己真的還想坐上那個位置嗎？
不，不想，也沒那個資格了！
這一點，從自己知道那個孽種還活著，知道未來的某一天，自己將麵對法林頓的那一刻起，就已經確認了。
所以自己才走進了這裏。
“我可以……”良久，唐納德艱難地開口道，聲音聽起來似乎不是自己的，但他依然把話說了出來，“……跟你們合作。”
霍斯特笑了起來。
他舉起了手中的酒杯，向唐納德示意。
“你們準備怎麽做？”唐納德沒急著舉杯，而是緊緊地盯著霍斯特。
“放心吧，你的背後有我們，我們的背後有教皇陛下，而陛下的背後，還有天國。”霍斯特笑著道，“繼續準備好做你想做的一切，聯軍北上，我們會幫助你的。”
“怎麽？難道你們是想……”唐納德微微眯起了眼睛。
“既然你已經決定和我們站到一起，那麽，愛德華就沒有存在的必要了，”霍斯特的笑容，陰冷而猙獰，“我們需要的，不過是艾蕾希婭的子宮罷了。”
“當。”
寂靜中，響起了酒杯相碰地輕響。
。
。
。
。呃……該死的世界杯。
馬車在喧嘩紛雜的集市中緩緩而行。
車窗外，擺滿布匹，瓷器瓦罐，鐵器農具的商店和貨攤，絡繹不絕地向後退去，而牽著駱駝的商人，雜耍的藝人，還有販賣奴隸的高台，又迎麵而來。
街道上彌漫著一種混合著汗味，水溝臭味和牛馬糞便的難聞氣息。
終於，馬車拐進了集市中央的一條僻靜小巷，在一棟外表普通，甚至顯得有些老舊頹敗的宅子大門前停了下來。
一臉陰鶩的唐納德下了馬車，半眯著眼看著這棟宅子。
他原本以為，自己一輩子都不可能再踏入這裏。
可沒想到……
唐納德靜靜地站著，腦海中天人交戰。他的自尊，讓他很想就此轉過身離開，可是，一雙腿卻如同灌了鉛一般沉重。
片刻之後，他扭頭看了看四周，旋即在兩名侍衛的簇擁下，邁步走了進去。
馬車駛離了宅子。
幽深的小巷中又恢複了寂靜。
巷口外，一個戴著壓住眉心的破草帽，頭頂著一大筐水的年輕商販，看似無意地從巷口走過，眼睛餘光飛速向巷子裏掃了一眼。
當他看見唐納德走進宅子的時候，不禁瞳孔一縮。
他走到巷口，放下了水果筐，四周觀察了一下，就準備進入小巷。
可就在這時候，忽然，旁邊一間鐵匠鋪的鐵匠忽然衝他叫了一聲，似乎是招唿他過去。還沒等他從陌生人忽如起來地召喚中迴過神來，另一個方向，又陡然傳來一陣喧囂。
年輕商販扭過頭去，隻見集市上雞飛狗跳，一個漂亮的女子神情慌張地跑了過來，身後不遠處，幾個兇惡的彪形大漢飛快地追逐著她。
而就在年輕商販的注意力集中到那女子驚恐萬狀地眼睛是，嘭地一聲，幾米外，一個路邊奶攤的夥計失手將手中的奶罐落在地上，發出一聲巨響，鮮奶四濺。
年輕商販遲疑了一下。
身為帝國監察部的密探，他接受過各種各樣地訓練。但他畢竟還年輕，實際執行任務的時間並不太長，因此，他的腦子還沒辦法在一瞬間處理這麽多忽如起來的信息，更沒有辦法將其聯係起來，找出其中的關鍵。
而就是這一遲疑，一把刀已經自他的背後捅進了他的心髒。
殺他的人是路邊的一個賣水果的小販，他的同行。
這個小販剛才就坐在路邊的攤位上，削著水果，缺了兩顆牙的嘴角裂開，看上去像是自顧自地在想著什麽笑著什麽，嘴裏嘀嘀咕咕自說自話，讓人聽不清楚。
年輕人剛才就從他的攤子前路過，還假意掃了一眼對方攤位上的水果和價錢。被對方瞪了一眼，這才訕笑著走開。
而就在他把注意力放在巷子深處的時候，他並沒看到，幾乎是在他把水果筐放在小巷口，準備進入小巷的一瞬間，這個同行就已經起身了。
而當那個鐵匠招唿他，那個女人跑過來，那個夥計砸爛奶罐的時候，這個人已經籍著這一係列的掩護，無聲無息而又從容自若地走到了他的身後，將手中的水果刀捅進了他的心髒。
小販的動作嫻熟而精確。
世界依然喧囂，但年輕的密探已經聽不到了。
漂亮的女人從他身邊跑過，而追著她的彪形大漢手裏變戲法一般變出一個麻布袋，將這個死去的年輕密探罩了進去。
片刻之後，一個大活人已經徹底地從這個世界上消失了。
而集市依然人來人往，鐵匠用力地打著鐵，商販們依然賣力地吆喝著，仿佛什麽也沒發生過。
……
……
唐納德走進了宅子。
宅子空曠而安靜。穿過小院的時候，就隻能聽到自己腳下枯葉的聲響。
但護衛在唐納德身邊的兩名侍衛，卻繃緊了神經。
他們能夠清晰地感受到，從走進這座頹敗的宅子的那一刻起，自己就被人暗中觀察並鎖定了。
對方並沒有展現出敵意，但那隱約傳來的強大氣機，已經足以讓任何人明白，自己所處的地方容不得半點亂來。
雖然這兩名侍衛很清楚，身為大光明騎士的自己，隻不過是唐納德明麵上的一種裝飾品，真正的安全依仗，是隱藏在黑暗中的。但這個位於帝都城內看似普通的集市中，居然隱藏著如此強大的力量，還是讓他們暗自驚心。
穿過前院，又穿過一棟小樓，進入內院走廊，在走到走廊盡頭的時候，一個管家模樣打扮的中年人無聲無息地從旁邊閃身出來。
“你們就在這裏等我。”唐納德揮了揮手，止住了兩名侍衛，然後跟著那中年人走進了前方的小樓門廳。
門廳是一個魔法屏障的入口。
進入小樓裏，就如同進入了另一個世界。
隻見出現在眼前的，是一個巨大的大廳。牆壁門梁上都是極盡精美的雕塑，地麵上鋪著厚厚的水絲絨羊毛毯，天花板上繪製著精美的魔紋，一盞巨大的魔晶吊燈從上方垂吊下來，四周的家具擺設，乃至樓梯扶手和門窗，都是由珍貴的魔化木製成的，奢侈無比。
如果論價值的話，這一棟小樓的造價，恐怕就頂的上半個宰相府了。
而除了裝飾變得更奢華之外，人也多了起來。
一個個身段妖嬈的美女穿著如水般絲綢薄衫穿行往來，樂師們正在演奏著樂曲，舞者翩翩起舞。大廳中央的一個魔法結界裏，兩個奴隸正在角鬥。兇狠慘烈地廝殺，飛濺的鮮血，和外麵歌舞升平的景象交織在一起，愈發觸目驚心。
那中年人引著唐納德走到大廳裏端一個席地而坐的老者麵前，向老者一鞠躬，無聲無息地退了下去。
老者斟了一杯酒，放在身前的茶幾上，推給唐納德：“宰相大人，請坐。”
唐納德坐了下來。
就在他坐下的一瞬間，整間大廳忽然變得鴉雀無聲，舞女樂師侍從紛紛退下，連同一死一傷的兩個角鬥士都被人給拖走了，隻剩下唐納德和老者兩個人。
“十六年前，我來過一次，”唐納德端起酒，喝了一口，“這是第二次。”
“因為冷山的事？”老者淡淡地道，“我猜你也該來了。”
“當然，”既然開門見山，唐納德也幹脆地道，“當年那件事，牽扯到的人可不止我一個。充其量，我隻送了個消息而已，後麵下毒下手，可都跟我沒什麽關係。”
“沒關係？”老者斜睨了唐納德一眼，冷笑道，“對你來說，單單是這一點就夠了。別忘了，這裏是聖索蘭，別人都可以跟教廷山勾結，唯獨你唐納德不行。”
唐納德臉色鐵青：“勾結教廷山的是你們蘭裏斯家族！”
“黃金龍家族一直都是教皇陛下最忠實的朋友，”老者淡淡地道，“我們勾結，難道不是天經地義嗎？我們不在乎別人怎麽說怎麽看，但你唐納德在乎。”
他為唐納德的杯子倒上酒，說道：“我們兩家的目標都是一樣的。我們的劣勢，是我們不是索蘭人，要入主這個國家，會有無數人反對我們。索蘭的領主貴族，不會任由外人來統治他們。若非如此，我們何必等艾蕾希婭公主長大，等奧古斯都和她生下後代？”
唐納德端著酒杯，注視著杯中猩紅的酒，目光幽幽如火。
老者道：“從這一點來說，這原本是閣下你的優勢。可是，你和索蘭教宗在一起，沒人會說什麽。但你一旦和教廷山扯上關係，那索蘭的領主貴族們，可就不會樂意你坐上那個位置了。”
“你們索蘭是在和教廷山的戰爭中立國的。本地的貴族，不會選擇一個和教廷山站在一起的人來做他們的代理人和統治者。”
“所以，冰霜河血案的真相一旦暴露，對我們來說，自然有些麻煩。可對閣下你來說，哪怕隻是一個消息，卻也同樣是一個大問題。尤其是現在，就在你走進這裏的同時，我的人剛剛在外麵處理了一個小密探……”
唐納德眼中寒光一閃，冷哼一聲，沒有說話。
老人微微一笑，說道：“看來，愛德華陛下已經看到機會了。”
“一旦坐實了你勾結教廷，那麽，你和他之間這場已經箭在弦上的戰爭，將以大多數索蘭領主貴族們倒向皇室而告終。尤其是在巴諾家族覆滅的現在，你的虛弱已經讓很多人看見了。”
唐納德臉上浮現一絲嘲諷。
老人道：“當然，對你來說，這不是最可怕的。最可怕的……”
他頓了頓，看著唐納德的眼睛：“是法林頓。”
唐納德臉上的嘲諷笑容一下就僵住了，目光變得異常陰冷。
老人悠悠道：“所有人都明白，在這個世界上，沒有人能夠忽視法林頓的力量。尤其是當魔族從聖城入侵，解除了他們三百年的枷鎖之後，每一個人都在注視著他們。”
“隻不過，他們現在還需要在法林頓防禦魔族的主要進攻路線，堵住最大的那個缺口。而且羅蘭還在教廷山……因此，我們都覺得，他們輕易不會介入內部鬥爭。他們的騎槍，是對準魔族的。這是他們的使命。”
“可現在，漢山家族的那個孽障的出現，讓一切都改變了。”
“這個小子，才是漢山家族的繼承人，有著天然的領導權和決策權。隻要他提出要求，法林頓就會毫不猶豫地追隨他。無論進軍索蘭帝都，還是進軍教廷山，沒有這群瘋子不敢做的事情。”
說到這裏的時候，老人臉上的微笑也變得有些不自然，而唐納德更是感到背後的一陣寒意。
三百年來，法林頓這個名字，似乎一直都遠離人類世界中心，似乎是另一個世界。人們總是會下意識地遺忘那裏。
而在人類世界的權力鬥爭中，也有很多人不把法林頓當一迴事。
他們可以肆無忌憚地向一個兩歲的小男孩投毒，可以一路追擊，趕盡殺絕……可歸根究底，那都不過是因為法林頓這頭猛獸，是被鎖鏈拴著的罷了！
隻要站在安全的距離，他們就可以大聲嘲笑，任意挑釁。
因為他們知道，這頭猛獸無法撲到自己麵前來。就算是十幾年前梵丁堡那一場驚天動地地血戰，也是這頭猛獸付出了斷掉一條腿的代價。
可如今，這頭猛獸已經脫開了繩索。
更可怕的是，那個他們尋覓追殺了十幾年的男孩，居然還活著。而且他的第一次亮相，就是以一位紅衣大主教為祭品！
這讓許多心存僥幸，並且參與了十六年前那場血案的人，心底發寒。
當消息傳來的那一刻，事情就已經失控了。
房間裏，一時變得沉默下來。
良久，老人開口道：“這才是你來我這裏的原因吧？你怕的不是愛德華，而是法林頓。那個孽種和他手中掌握的力量，讓你感到危險了！”
“難道你們就不怕嗎？”唐納德冷笑道。
“怕！”老人毫不猶豫地開口道，“不過，我們比你更有抗衡的本錢。”
唐納德沉默著。
老人道：“怎麽樣？這次可以跟我們合作了吧？同樣的話，我十六年前就問過你。”
“你用投靠這個詞會表達得更清楚。”唐納德冷冷道。
“聰明人，總會適時作出聰明地選擇。”老人道，“況且，拋開這件事不談，就說說你自己……三十多年來，你距離那個位置就隻有一步之遙。可是，你偏偏就坐不上去，難道你就沒想過為什麽嗎？”
“不過是運氣罷了，如果不是斐烈人，兩年前我就……”唐納德淡然道。
不過，他的話還沒說完，就被老者擺手打斷了。
“運氣這種東西，取決於聖帝，”老者笑眯眯地道，“不管是兩年前，還是三年前，五年前……隻要聖帝不允許，你就永遠也不可能擁有你所需要的運氣，這一點，你還沒想明白嗎？”
唐納德看著老者，忽然，眼睛定住了。一個忽如起來的念頭，陡然在腦海中閃亮，而且變得越來越清晰。
唐納德的瞳孔收縮，難以置信地道：“……彼得一世進攻索蘭，是你們在背後搞鬼？！”
老者淡淡地一笑，既不承認，也不否認。
唐納德知道自己猜對了。
有些秘密，就如同魔術一般，沒拆穿之前無比神秘，一旦拆穿，甚至隻是稍稍點透，便一錢不值。
隻要扭頭看看這棟宅子就知道。
這裏是帝都，是索蘭帝國政治、經濟和文化的中心，有著數以百萬的人口，居住著無數的達官貴人。守衛極其嚴密，遠不是盧利安的慕尼城這種邊遠城市可以相提並論的。
然而，很少有人知道，就在城中這個繁華的市場裏，在無數警士，密探和皇家衛隊士兵的眼皮子底下，卻隱藏著這樣一個恐怖的勢力。
更沒人知道，這股勢力存在於索蘭帝國內，已經長達數十年之久了。
蘭裏斯家族四大旁支——西龍翼，北龍牙，東龍爪，南龍尾。
這其中，南支龍尾是最神秘的。
這就是蘭裏斯人手中的一把暗劍，曾經製造過無數暗殺血案，掀起過無數腥風血雨。
而統領這個地下勢力的不是別人，就是眼前的這個老人。
影子龍王霍斯特！
沒有人知道霍斯特手中掌握的力量有多麽強大。唐納德隻知道，如果他願意的話，他所經營的力量即便無法攻占索蘭城，但讓他殺掉十分之一的王公大臣，甚至進到皇宮，坐在愛德華的寶座上看一出歌舞再離開，卻沒什麽問題。
因為站在他背後的，是蘭裏斯家族，是教廷山！
他的觸手，遍布整個救贖大陸！
在索蘭帝國內是如此，同樣，在斐烈帝國內也是如此！
因此，如果說有人在彼得一世入侵索蘭這件事上做了什麽的話，那麽，這個人就隻能是霍斯特。隻有他才擁有這樣的力量，也隻有他，才最有這個動機！
要知道，蘭裏斯家族覬覦索蘭皇權已經不是一天兩天了。可正如霍斯特所言，身為外人的他們，想要入主索蘭，就隻能等著奧古斯都迎娶艾蕾希婭。
那才是他們等候多年的切入點。是他們從血統上吞噬索蘭家族，披上一層外衣，把手伸進這個帝國的最好機會。
而在此之前，他們不會讓任何一個競爭對手壞了自己的好事。
這其中，自然包括自己。
當初斐烈帝國入侵的時候，正是自己如日中天，隨時都可能篡位的時候。
而斐烈人的出現，讓索蘭的王公貴族們都把注意力集中到了外敵的身上，他們不願意在那個時候爆發內訌。
唐納德閉上了眼睛，臉色有些蒼白。
他一直以為這是自己運氣不好的原因，可當此刻站在霍斯特麵前，看著這個黃金龍家族地下龍王的那張滿是皺紋的臉，他才猛然醒悟過來……
那場戰爭，是他們阻止索蘭皇權落在自己手裏的最好的方式！
斐烈人贏了，他們會在戰爭中期加入瓜分蛋糕的行列。事實上，當時龐貝帝國的大軍，就已經徘徊在邊境線上，虎視眈眈了。
甚至，他們會成為一個好人，一個願意和本地貴族們同盟，一同抵抗斐烈帝國的朋友。
那樣的話，他們有太多的機會把這個帝國攥緊自己的手心了。
而另一方麵來看，就算最終是索蘭贏了，他們也沒什麽損失。至少這場戰爭，延緩了自己篡位的時間，攪亂了局勢。
唐納德臉色由白變青，手中的酒杯啪地一聲爆開。
“閣下不必動怒。瞧，我並沒有承認。況且，閣下不覺得這對你來說，其實是一件好事嗎？”霍斯特笑眯眯地道：“事實證明，閣下並不適合統領一個帝國。”
霍斯特站起身來，拿了一個酒杯，為唐納德倒上酒，口中道：“能坐上那個位置的人，必然都是雄才大略。可麵對斐烈人，閣下你並沒有展現出你領導這個國家的能力，反倒是愛德華連連得分……”
他放下酒瓶，彎腰注視著唐納德：“現在索蘭的領主貴族們，對你的敬畏之心，還剩下多少？”
唐納德咬著牙。
霍斯特的話，擊碎了他心中最後的一道防線。
三十年前，當他在某一刻誕生篡位這個念頭的時候，他一度認為，自己才是取代索蘭家族，統治這個帝國的最好人選。
那時的他躊躇滿誌。
甚至幾年前，他都還堅信，隻要自己坐上那個位置，必然會成為一代雄主，遠超愛德華。
然而，斐烈人的入侵，卻給了他一記響亮的耳光。
論權謀，他是天才。
從低位一步步爬上來，宰執帝國，一手遮天。
可他的格局，卻僅限於此。雖然看起來跟皇帝隻差了一絲，但他知道，那一絲，是自己一輩子也邁步過去的深淵。
百年前，索蘭大公能在斐烈，龐貝和教廷的聯軍中殺出一條血路，建立這個國度。而百年之後，自己麵對斐烈帝國的入侵，卻是連戰連敗。
圍繞在自己身邊的那些人，玩弄權術和陰謀詭計，窩裏橫是一把好手，可要論打仗，全都是窩囊廢！
少有的幾個有才能的，諸如雷諾，也被排除在陣營核心之外。
一代雄主，不過是隻是自己的臆想罷了！
這個現實，自己早在幾個月之前，就已經認清了。隻不過，三十年的執念，不是一朝一夕能放下的。況且，以自己和愛德華的仇怨，已經是不死不休。
這次聯軍北上，自己暗中的一切準備和布置，都不過是被被放不下的過去，以及自己身邊的陣營的利益所裹挾著，是騎虎難下，是箭在弦上，不得不發！
可自己真的還想坐上那個位置嗎？
不，不想，也沒那個資格了！
這一點，從自己知道那個孽種還活著，知道未來的某一天，自己將麵對法林頓的那一刻起，就已經確認了。
所以自己才走進了這裏。
“我可以……”良久，唐納德艱難地開口道，聲音聽起來似乎不是自己的，但他依然把話說了出來，“……跟你們合作。”
霍斯特笑了起來。
他舉起了手中的酒杯，向唐納德示意。
“你們準備怎麽做？”唐納德沒急著舉杯，而是緊緊地盯著霍斯特。
“放心吧，你的背後有我們，我們的背後有教皇陛下，而陛下的背後，還有天國。”霍斯特笑著道，“繼續準備好做你想做的一切，聯軍北上，我們會幫助你的。”
“怎麽？難道你們是想……”唐納德微微眯起了眼睛。
“既然你已經決定和我們站到一起，那麽，愛德華就沒有存在的必要了，”霍斯特的笑容，陰冷而猙獰，“我們需要的，不過是艾蕾希婭的子宮罷了。”
“當。”
寂靜中，響起了酒杯相碰地輕響。
。
。
。
。呃……該死的世界杯。