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蘑菇的聰慧總能讓我驚奇。
半人半樹的艾翁?荊足常在符文之地的叢林中遊蕩，所經之處無不生機盎然。他知曉自然界的種種秘密，無論是飛禽走獸還是遊魚蟲孑，都與他交誼深厚。在逍遙四野的途中，艾翁會向路遇的人傳授奇特的智慧，或是培植豐茂的叢林。時不時地，他也會向口風不嚴的蝴蝶托付自己所知的秘密。
早在弗雷爾卓德的久遠年代，艾翁還是一個心誌如鐵的勇猛戰士，甚至還頂著“無情者艾翁”這樣的諢號。但是，隨著冰裔們的崛起，無奈的艾翁和他的同胞在他們眼中隻是妄想挑戰他們的無助凡人。為了推翻術士們的統治，艾翁和他的親信們謀劃了一個計策。他帶著身經百戰的部下，從霜衛的冰凍港出航，前往傳說中一切魔法的源頭之地。如果艾翁能夠掌握那樣的能力，顛覆冰裔指日可待。當艦隊越過了地平線的弧頂，便消失在了記憶的邊緣，落進了族人們的神話。再也沒有人見過他們，弗雷爾卓德當地的曆史中也再無半點他們的事跡，宛如雪中的小路一般漸漸隱沒。
大海根本不把他們崇高的使命放在眼裏，肆意玩弄他們的艦船。如同血盆大口一般的惡浪劈頭打來，拍散了戰士們最後的一點決心。艾翁的劍沾滿了眾多嘩變士兵的鮮血，終於陪伴著他的艦隊登上了艾歐尼亞的海岸，然後又是一場對當地居民的無情屠戮。艾歐尼亞人投降了，他們領著弗雷爾卓德人來到了一處名為奧米卡亞蘭，意思是“世界之心”的聖林。艾翁的很多手下都認為這是一份獻給征服者的禮物，一個臣服的證明。但就在那片古怪的碧綠園林中，他們遇到了最猛烈的還擊。
一種神秘的新敵人出現了——半人半獸，奇美拉似的身體，無情地捕殺著本就人數不多的準征服者們。盡管死傷慘重，不屈不撓的艾翁還是帶著殘部找到了艾歐尼亞人的聖物：帝柳。那是一株壯麗的巨樹，柔順的枝葉如同薄紗一般垂掛下來，輕閃著金綠色的光芒。艾翁的手下在怪獸的進攻中幾乎全軍覆沒，而他卻望著那株聖樹沉思起來。為了瓦解敵人的意誌，艾翁攥緊了手裏的戰斧，鼓起以一當十的巨力，砍在了樹幹上。然而，他沒有感覺到手心傳來的衝擊。什麽也沒有。帝柳重重地倒下，所有的生命力一泄而空，但他的眼前隻剩下奪目的光。
接下來的事情更加詭異了。他的雙手分別融進了戰斧的握柄和帝柳的枝幹，四肢伸長，皮膚表麵虯結起來，變得粗糙幹硬。他無助地站在原地，看著自己身體的其他部分隨之變化。不多時，他的身材就變成了三米多高，一雙眼睛俯視著已經死去的同伴。他感覺不到胸腔裏心髒的跳動，但他的意識卻非常清醒。
他聽到身體深處傳來一個聲音。“看。”
似乎隻是眨眼之間，成堆的屍體開始消融，原地生出了大片斑斕的蘑菇叢，還間雜著蟲鳴。血肉成了食腐的鳥群和類狼的美餐，骨頭化作土地的肥料，死者生前吃下的果核發芽生長，結出了新的果實。山巒緩緩漲落，仿佛是在深沉地吐息。新葉複萌，新花怒放，死去的人反哺了無數生命，在目之所及的地方洶湧地爆發。
艾翁從來沒有見過這樣美麗的盛景。生命，千萬種形式的生命，緊緊相依，互不分離。他突然明白了自己所犯下的錯誤，他為自己的無情感到無可平複的慚愧和悲痛。他哭了，露珠般的淚水濺落在他新生的樹軀和枝葉上。我是變成了帝柳嗎？他不禁想到。
又是那個聲音。“聽。”他便聽了。
起初，他什麽也沒聽到。緊接著——無數走獸的嗚咽、河流的叫罵、林間的唿嘯、苔蘚的哭泣……所有生命都在哀悼著帝柳，匯成了一曲痛徹心扉的交響。無邊的悔恨衝進艾翁的心口，他哭叫著，祈求萬物的原諒。一隻小鬆鼠跳上了他的腿，他隨即感覺到了附近動物的目光，植物也向他探出了根須。大自然凝望著他，一股暖流滲進了他的心底——那是寬恕的溫熱。
當艾翁終於可以挪動雙腳的時候，已經過去了一個世紀，整個世界早已天翻地覆。他原本的暴力和殘忍早已淡化成心房中遼遠的迴聲。他再也不是那個隻會帶來毀滅的人了。艾翁有時甚至會忍不住問那個聲音，為什麽？為什麽被寬恕的是他？
那個聲音第三次響起：“長。”
這次他被搞糊塗了。這是要他自己生長，還是幫著這個世界成長？他意識到兩者都對。畢竟，生長本身對誰都不壞。艾翁看看自己，樹皮似的皮膚、長滿蘑菇的手臂，還有一窩鬆鼠藏在他腰間原本掛著刀鞘的位置。這副新的身體著實讓他吃驚不小。他發現自己可以把腳趾鑽進土中，和根須與小蟲交流——即使是泥土都有自己的意識！
艾翁覺得，作為一個絕佳的開始，他應該去了解世上所有的生靈，於是他就這麽幹了。這花去了他幾個世紀的光陰，具體多久他也說不上來，因為愉悅的時光總是稍縱即逝。他逛遍了全世界，與所有生物，無論大小，都成為了親密的夥伴。他看透了他們的毛病，也為他們的小小情趣由衷開心，還會時不時地伸出援手。他幫毛蟲開出捷徑，與緋紅樹怪玩鬧，安慰心情低落的厄瑪克，和幹癟的老蘑菇們一起大笑。隻要艾翁經過，處處都是鳥語花香。
有時候，有些粗暴的掠食者會無端地傷害別的動物，他也會出手解救。有一迴，他發現了一個受了重傷的石巨人。他知道她已經活不久了，於是從河裏撈了一塊卵石，為她捏了一顆新的心髒。礦物精靈與生俱來的習性，讓石巨人成為了艾翁的過命之交。他叫她小菊，因為她的石頭身體上竟然會神奇地開出小花兒來。現如今，隻要艾翁有危險，她就會飛奔到他身旁。
還有些時候，他也會碰見人類，大部分人都還算是和平的。他們叫他荊足。關於他的奇妙善行，也留下了不少傳說。但是，人類的索取遠多於奉獻，而且在殘忍和善良之間反複無常。艾翁感到很不安，所以他離開了。
他第四次聽到了那個聲音。
“現。”
艾翁離開了林地，走向了滿是人類的世界。久違的決心又迴來了，但這一次並不是出自惡念或是殘暴。終有一天，他希望能成為他曾摧毀的事物。如果他想把自己當作是新生的帝柳，他就要細心地照顧人性，幫助他們去看、去聽、去生長。曾經身為人類的艾翁清楚地知道，這很不容易，然而他微笑著接下了這個挑戰。在太陽最後一次沉入地平線之前，他有充分的時間去完成這項任務。
毒物
對於多數人而言，一百年很長。一整個世紀的時光，可以讓一個人走遍世界，遇見成千上萬的同胞，或是完成數不勝數的傑作。所以，每個人都會說，在一個地方站著不動呆上一個世紀，簡直就是暴殄天物。但是，恰恰是這樣的一段歲月，艾翁?荊足所收獲的，遠遠超出任何人的奢望。
比如，他平息了一簇地衣和他們寄居的巨石之間漫長的爭執；幫助每一批過冬後的鬆鼠找到他們忘記藏在哪裏的秋實；把一隻離群的狼哄迴了她的族群——盡管其他狼都說她的嚎叫“太刺耳”。
艾翁的趾頭穿過浮土，深深紮進地下，繞過戒心重重的塊莖和健忘的蚯蚓，與古樹們的根纏在一起。周圍的叢林因而怦然大盛。當然，還有很多很多事情，但這些例子已經足以證明他這一個世紀的成就。
萬事順流如意，直到有一天，檫樹叢嘀嘀咕咕地說，森林邊緣進來了不幹淨的東西。
獵人！樹根把他們的叫喊傳了出去，大半個森林都聽到了他們的警報。
艾翁知道檫樹非常神經兮兮，哪怕是一隻鹽蝸牛稍稍偏離了路線也會讓他們緊張地舉起葉子。而且歸根到底，打獵也不見得一定是壞事，因為在生命的循環中，沒有什麽東西是毫無用處的。但檫樹已經通知了知更鳥，然後鳥兒又告訴了蝴蝶們。而一旦蝴蝶知道了什麽秘密，那這片森林就全知道了。
所以艾翁站直了身子，簡單地安慰了一下一窩子大鉗蟻，因為他剛剛挪了一下他們的老家，甩甩身子擺掉了幹硬的樹皮，然後悄悄地出發了。他腳下步步生花，一路穿過了叢林，而檫樹的警報已經沸反盈天了。
三個，他們。鬆鼠絮絮叨叨。
眼睛就像一對血月。迅捷蟹躲在河泥中胡言亂語。
比厄瑪克還要嗜血。這是厄瑪克們的聲明。
遊隼發誓說獵人是為了掏走他們的蛋。象牙白菊則擔心起自己最得意的花瓣——搞得小菊也一驚一乍起來，因為她很愛花。艾翁一一安撫了他們，然後叫他們藏好自己，直到威脅過去。他假裝沒有發現小菊一直跟在他身後，盡管她覺得自己潛行的本事一流。
他看到了一頭八角羚死在草叢裏，三支箭穿透了它脖頸上厚實的肌肉。一滴眼淚滑出了艾翁的眼窩，一隻名叫米可斯的鬆鼠竄上他的胸口，輕輕地依偎在他的臉頰。
“獵人將肉做成食物，”艾翁大聲地說：“獵人把骨頭削成玩具和工具，獵人剝下皮毛做成了大衣和靴子。”
地上的屍體不見了八根珍珠般泛光的長牙。艾翁把手按在地上，八角羚身邊生出了一圈小小的雛菊。一條幼年的石鱗蟒鑽了出來。他們的智力非常早熟。
“沒噝噝噝噝……事了？”小蛇嘶聲問。
艾翁知道，蛇類通常會為自己口齒不清的毛病感到慚愧，所以長久以來他們在說話時都會盡量避免用上帶“絲”音的詞匯。他也勸過他們大膽地挑戰這些最難堪的發音，結果他們心領神會之餘矯枉過正，現在說話不帶這個音都不行了。
蛇啊，真的是，順時隨俗。
“現在沒事兒了，小家夥。”可憐的小蛇肯定親眼目睹了整個過程。“在這裏盤好，幫我守著八角羚。等我解決了這件事就會迴來。”艾翁命令小蟒蛇。
裏斯蓓每走一步，八角羚的長角就會哢噠哢噠響個不停，搞得她很頭疼。為了不驚動下一個獵物，她隻好停下來重新捆紮一遍。在河流上遊，這些角能賣一筆好價錢。城裏人在這些鄉下土藥上花起錢來毫不吝嗇。
獨眼，方下巴的獵人妮可，又發現了一列八角羚的蹄印。她向裏斯蓓身後的埃多揮手示意。埃多是城裏的富豪，帶著一把鯨骨弓。他咧開嘴笑起來，森森的牙齒和邪惡的眼睛，讓裏斯蓓這個獵團中最年輕的成員不禁一凜。
前方的空地上，另一頭八角羚正在咀嚼它最喜愛的草皮。三名獵人慢慢地靠上去，連一片落葉都沒有驚動。
正如反複演練過的那樣，三人同時張弓搭箭，小心地瞄準了目標。八角羚的腦袋仍然垂著，新鮮的土莓和搖櫓草讓它吃得頭也不抬，脖子上的肌肉也藏在了草叢裏。隻要射穿了脖子，它的血就會止不住地流出來。獵人就可以鋸角了。埃多說過，鋸角就是要趁八角羚還活著的時候，這樣才能保證角的品質。
她架著弓等待著，汗珠從她的脖子上淌下來。正當那頭野獸揚起頭的瞬間，搖櫓草突然開始瘋長，片刻的功夫就從腳踝高過了頭頂。草莖向著太陽伸展出去，大團的鮮花爆炸一般綻放開來。一堵滿是花朵的草牆嚴嚴實實地擋在了八角羚身前。
埃多的弓掉在地上。妮可的獨眼似乎要從眼眶裏蹦出來。裏斯蓓一箭脫手，不知射去了哪裏。她後退幾步，驚魂未定地靠在一棵樹上。
“我跟你說過的，這片林子有問題。我們趁早走吧。”裏斯蓓輕聲說。
“這種妖術，我處理過。按我的法子來就好。”妮可說。
她把弓箭收迴箭袋，從皮帶上解下一柄寒光畢露的長匕首。
埃多也是一樣。他們讓裏斯蓓待在原地，看好已經到手的長角，然後兩人鬼鬼祟祟地沒進了草牆。她屏住唿吸等待著，但卻聽不到他們的腳步聲。她真心希望自己有朝一日也能像她的同伴那樣，悄無聲息，致人死命。然而，她始終擺脫不掉腦海中的一個想法：也許這麵草牆是一個警告呢？她想起了奶奶講過的故事，說的是有一些帶著魔法的生物在世界上遊蕩。小孩子的童話罷了，她安慰自己。
一個怪異的陌生聲音突然劃過林地。不是八角羚的尖叫，而像是沉重的石塊被人用力地砸在地上發出的碎裂聲。不管是什麽，都足以讓埃多和妮可撤退了。兩人不要命似的跑迴來，麵無血色，三眼圓睜。緊接著她便看到了讓她的夥伴落荒而逃的東西。
一朵花，一朵小小的象牙白菊，在草牆頂端舞動。看起來還挺奇妙的。
然而，裏斯蓓發覺那朵花靠近了。草叢向兩邊分開，冒出一尊披著青苔的石頭巨像。它全身頑石，體形魁梧，走路還帶著節奏。裏斯蓓過了一陣子才弄明白眼前發生的事情，她聽到一個冷靜的聲音唿喚著巨像。
“小菊！小心。輕點兒！”
裏斯蓓抓起裝著長角的包裹，跟著妮可和埃多跑起來，試圖想起迴到營地的道路。每一棵樹腳下都生出了一道新的草牆。有什麽東西在草裏潛行，攪起了葉子，看著裏斯蓓無助地在原地打轉，發出咯咯的笑聲。她獨自一人，困在了一座詭異的森林裏。與此同時，鬼怪一樣的樹木背後還在不斷地冒起草叢。
裏斯蓓發覺自己已經被圈起來了，就像奶奶放牧的羊群一樣。雖然明知道前方是個陷阱，她仍然挺直了腰杆，跟著草叢走去。
艾翁看著年輕的獵人鑽出了草葉的迷宮，慢慢走近了八角羚的屍體。可憐的家夥看起來完全嚇壞了。她肯定從來沒見過他這樣的人——或者東西。他想表現得紳士一些，但人類的反應總是不盡相同。一點也不像，比如，拉克貓的叫春聲那樣大同小異。
“請你，不要害怕。除非那是你的自然狀態。如果是那樣，你就先躲開吧。我會等的。我真不介意。”
艾翁不打算嚇跑任何人。但是沒人能保證別人的感受。
動手吧。”裏斯蓓說。她的聲音發顫，眼神畏縮。“我闖進了不該來的地方，我知道。我現在落到你手裏了。痛快點兒吧。”
“快？”艾翁聳聳肩。“當然。我剛才沒想到的是，你有更合適去的地方。那麽，好極了。”
女孩閉上了眼睛，仰起脖子露出喉嚨。她的手伸到背後摸到了刀鞘，然後握緊了匕首。如果他敢過來，就有好戲看了。
“但是我隻是想知道原因。”艾翁的聲音裏充滿了愉悅。他樹枝一樣的指頭伸向八角羚的屍體。他的手臂抻得超出了極限，輕柔地愛撫著它沾滿血跡的皮毛。
裏斯蓓抽出匕首，立刻感到腳踝傳來一陣刺痛。一股寒意順勢沿著她的腿竄上來。她低下頭，看清了罪魁禍首：一條石鱗蟒。奧爾德森林中最毒的蛇。
出離的憤怒外加本能之下，她狠狠地抽向小蛇。
“別！”艾翁大喊。
藤狀的根須從土裏迸出，纏住她的手臂，阻止了她。根須裹住了她的手腕、腳踝和膝蓋。她拚命掙紮起來，手裏的匕首也跌落在地。
“我快死了！”她哭叫道。毒液的冰冷感覺已經越過了她的雙膝。
小蛇滑向艾翁腳下，盤上了他的腿，一路往上，直到鑽進他的腋窩，又從他的腦袋後麵探出來，繞在一根枝杈上，朝著艾翁的耳朵吐信子。
“噝噝噝失誤了。”小蛇對艾翁窸窸窣窣地說。“嚇噝噝死我了。”
“救救我，求你。”裏斯蓓說。
艾翁想了一會兒。
“對了！”他甜美的眼睛眨了幾下，想到了一個主意。“有個東西很愛八角羚。尤其是死掉了的。
“還有，請你原諒賽魯斯。他剛出生，還不知道怎麽控製自己的毒液。恐怕全給你了。他想讓我跟你說，他很抱歉。你剛才嚇到他了，他完全是本能的反應。現在，看。”艾翁說。
樹人在八角羚的屍體前跪下來，閉上眼睛哼唱起來。他的聲調極其低沉，仿佛來自大地深處。他把雙手插進土裏，手掌箕張。刻著符文的額頭上有綠色的光芒流瀉而出，沿著手臂灌進了泥土。屍體上跳出了奇異的紫蘑菇。一開始還很小，但隨即便布滿了八角羚的身體，後者也開始腐敗。很快，草地上隻剩下了毛皮、骨頭，還有一大叢亮紫紫的蘑菇。
“啊，刺膏菌。”艾翁歎了口氣，小心地拔起一株。“總是那麽守時。”
纏住裏斯蓓的藤蔓鬆開了。她一個大踉蹌摔倒在地上，雙手猛地捂住了胸口。石鱗蟒的冰冷毒液已經蔓延到了心髒。
“吃了這個。”艾翁把紫蘑菇遞給她。“雖然味道比不上陽光或是蜥蜴露，但總不會比跳浪蘋果更糟。”
裏斯蓓完全不知道這個古怪的樹人在說什麽，但她當下的選擇並不太多。她的腦海中傳來一個久遠的聲音——是奶奶。相信自然。翠神不會引你走上歧途。
她從艾翁手裏抓過了蘑菇。味道像是苦茶，又像植物的護根。這最後的晚餐可真不像樣。然而，攫住她心髒的寒意一鬆便褪去了。隻過了幾分鍾，她的腿又能活動了。
等她恢複得差不多時，艾翁弄了一些樹汁，一把古怪的葉子，又用腳趾頭掘開了一處泉眼，取了一捧水。一隻遊隼飛過，把一個鳥窩扔到他手中。艾翁把材料兌在一起，遞給了她。
“你就是，艾翁，對嗎？”
艾翁聳聳肩膀，似乎一無所知。“你知道我們要做什麽嗎？”他一邊問，一邊看向八角羚的骨頭。“苔蘚會把這裏裝扮得很漂亮。”
他正說著，一層厚厚的苔蘚就鋪上了骨頭。加上成群的蘑菇，方才還是血腥的現場已經變成了美麗的景觀。
“謝爾頓如果看到自己的骨頭會變得這麽漂亮，也會高興的吧。獾會躲在他的肋骨下避過秋天的風暴。所有東西都不會被浪費。”艾翁看向裏斯蓓。“看上去好像沒有意義，但實際上意義重大。如果他沒有被殺死，你也活不了。”
“我們想要它的角。”裏斯蓓羞愧地盯著自己的靴子。“富人們追捧得很，他們願意付很多錢。”
“我記得錢。不是一個很好的動機。”
“我知道我們不該殺掉它。奶奶曾經跟我說過，如果一定要殺生，那就必須對野獸心存恭敬。”
“我很願意認識你的奶奶。”艾翁說。
“她已經入土了。”
“土裏來，土裏去，非常高貴。”
“我很抱歉。”長長的沉默之後，裏斯蓓說道。
“所有生命都很寶貴。”艾翁聲音裏的柔情、溫暖和寬恕讓裏斯蓓流下了熱淚。艾翁摸摸她的頭：“我自己可能沒辦法把這事兒處理得更好。關於人類，我要記得的東西太多，已經忘記、需要重新了解的也太多。”
艾翁扶起了裏斯蓓。
“我要走了。我已經答應了南方池塘裏的蝌蚪，去給睡蓮國王的選舉儀式做見證。競爭很激烈呢。”
過了一陣子，裏斯蓓從河畔的樹叢中鑽出來。她捧起河水大口地喝下去，然後在岸邊挖了個坑，小心地將八角羚的長角放進去。她抓起一把泥土，默默念起了奶奶教給她的祝禱詞。她一直重複地著這個儀式，直到把所有的角都埋好。她帶著悔意，對著小小的墳塋深深地鞠躬，然後才離開。
在奧爾德森林的最深處，一切都盡收艾翁眼底。他微笑起來。八角羚群會很自豪的。
(本章完)
蘑菇的聰慧總能讓我驚奇。
半人半樹的艾翁?荊足常在符文之地的叢林中遊蕩，所經之處無不生機盎然。他知曉自然界的種種秘密，無論是飛禽走獸還是遊魚蟲孑，都與他交誼深厚。在逍遙四野的途中，艾翁會向路遇的人傳授奇特的智慧，或是培植豐茂的叢林。時不時地，他也會向口風不嚴的蝴蝶托付自己所知的秘密。
早在弗雷爾卓德的久遠年代，艾翁還是一個心誌如鐵的勇猛戰士，甚至還頂著“無情者艾翁”這樣的諢號。但是，隨著冰裔們的崛起，無奈的艾翁和他的同胞在他們眼中隻是妄想挑戰他們的無助凡人。為了推翻術士們的統治，艾翁和他的親信們謀劃了一個計策。他帶著身經百戰的部下，從霜衛的冰凍港出航，前往傳說中一切魔法的源頭之地。如果艾翁能夠掌握那樣的能力，顛覆冰裔指日可待。當艦隊越過了地平線的弧頂，便消失在了記憶的邊緣，落進了族人們的神話。再也沒有人見過他們，弗雷爾卓德當地的曆史中也再無半點他們的事跡，宛如雪中的小路一般漸漸隱沒。
大海根本不把他們崇高的使命放在眼裏，肆意玩弄他們的艦船。如同血盆大口一般的惡浪劈頭打來，拍散了戰士們最後的一點決心。艾翁的劍沾滿了眾多嘩變士兵的鮮血，終於陪伴著他的艦隊登上了艾歐尼亞的海岸，然後又是一場對當地居民的無情屠戮。艾歐尼亞人投降了，他們領著弗雷爾卓德人來到了一處名為奧米卡亞蘭，意思是“世界之心”的聖林。艾翁的很多手下都認為這是一份獻給征服者的禮物，一個臣服的證明。但就在那片古怪的碧綠園林中，他們遇到了最猛烈的還擊。
一種神秘的新敵人出現了——半人半獸，奇美拉似的身體，無情地捕殺著本就人數不多的準征服者們。盡管死傷慘重，不屈不撓的艾翁還是帶著殘部找到了艾歐尼亞人的聖物：帝柳。那是一株壯麗的巨樹，柔順的枝葉如同薄紗一般垂掛下來，輕閃著金綠色的光芒。艾翁的手下在怪獸的進攻中幾乎全軍覆沒，而他卻望著那株聖樹沉思起來。為了瓦解敵人的意誌，艾翁攥緊了手裏的戰斧，鼓起以一當十的巨力，砍在了樹幹上。然而，他沒有感覺到手心傳來的衝擊。什麽也沒有。帝柳重重地倒下，所有的生命力一泄而空，但他的眼前隻剩下奪目的光。
接下來的事情更加詭異了。他的雙手分別融進了戰斧的握柄和帝柳的枝幹，四肢伸長，皮膚表麵虯結起來，變得粗糙幹硬。他無助地站在原地，看著自己身體的其他部分隨之變化。不多時，他的身材就變成了三米多高，一雙眼睛俯視著已經死去的同伴。他感覺不到胸腔裏心髒的跳動，但他的意識卻非常清醒。
他聽到身體深處傳來一個聲音。“看。”
似乎隻是眨眼之間，成堆的屍體開始消融，原地生出了大片斑斕的蘑菇叢，還間雜著蟲鳴。血肉成了食腐的鳥群和類狼的美餐，骨頭化作土地的肥料，死者生前吃下的果核發芽生長，結出了新的果實。山巒緩緩漲落，仿佛是在深沉地吐息。新葉複萌，新花怒放，死去的人反哺了無數生命，在目之所及的地方洶湧地爆發。
艾翁從來沒有見過這樣美麗的盛景。生命，千萬種形式的生命，緊緊相依，互不分離。他突然明白了自己所犯下的錯誤，他為自己的無情感到無可平複的慚愧和悲痛。他哭了，露珠般的淚水濺落在他新生的樹軀和枝葉上。我是變成了帝柳嗎？他不禁想到。
又是那個聲音。“聽。”他便聽了。
起初，他什麽也沒聽到。緊接著——無數走獸的嗚咽、河流的叫罵、林間的唿嘯、苔蘚的哭泣……所有生命都在哀悼著帝柳，匯成了一曲痛徹心扉的交響。無邊的悔恨衝進艾翁的心口，他哭叫著，祈求萬物的原諒。一隻小鬆鼠跳上了他的腿，他隨即感覺到了附近動物的目光，植物也向他探出了根須。大自然凝望著他，一股暖流滲進了他的心底——那是寬恕的溫熱。
當艾翁終於可以挪動雙腳的時候，已經過去了一個世紀，整個世界早已天翻地覆。他原本的暴力和殘忍早已淡化成心房中遼遠的迴聲。他再也不是那個隻會帶來毀滅的人了。艾翁有時甚至會忍不住問那個聲音，為什麽？為什麽被寬恕的是他？
那個聲音第三次響起：“長。”
這次他被搞糊塗了。這是要他自己生長，還是幫著這個世界成長？他意識到兩者都對。畢竟，生長本身對誰都不壞。艾翁看看自己，樹皮似的皮膚、長滿蘑菇的手臂，還有一窩鬆鼠藏在他腰間原本掛著刀鞘的位置。這副新的身體著實讓他吃驚不小。他發現自己可以把腳趾鑽進土中，和根須與小蟲交流——即使是泥土都有自己的意識！
艾翁覺得，作為一個絕佳的開始，他應該去了解世上所有的生靈，於是他就這麽幹了。這花去了他幾個世紀的光陰，具體多久他也說不上來，因為愉悅的時光總是稍縱即逝。他逛遍了全世界，與所有生物，無論大小，都成為了親密的夥伴。他看透了他們的毛病，也為他們的小小情趣由衷開心，還會時不時地伸出援手。他幫毛蟲開出捷徑，與緋紅樹怪玩鬧，安慰心情低落的厄瑪克，和幹癟的老蘑菇們一起大笑。隻要艾翁經過，處處都是鳥語花香。
有時候，有些粗暴的掠食者會無端地傷害別的動物，他也會出手解救。有一迴，他發現了一個受了重傷的石巨人。他知道她已經活不久了，於是從河裏撈了一塊卵石，為她捏了一顆新的心髒。礦物精靈與生俱來的習性，讓石巨人成為了艾翁的過命之交。他叫她小菊，因為她的石頭身體上竟然會神奇地開出小花兒來。現如今，隻要艾翁有危險，她就會飛奔到他身旁。
還有些時候，他也會碰見人類，大部分人都還算是和平的。他們叫他荊足。關於他的奇妙善行，也留下了不少傳說。但是，人類的索取遠多於奉獻，而且在殘忍和善良之間反複無常。艾翁感到很不安，所以他離開了。
他第四次聽到了那個聲音。
“現。”
艾翁離開了林地，走向了滿是人類的世界。久違的決心又迴來了，但這一次並不是出自惡念或是殘暴。終有一天，他希望能成為他曾摧毀的事物。如果他想把自己當作是新生的帝柳，他就要細心地照顧人性，幫助他們去看、去聽、去生長。曾經身為人類的艾翁清楚地知道，這很不容易，然而他微笑著接下了這個挑戰。在太陽最後一次沉入地平線之前，他有充分的時間去完成這項任務。
毒物
對於多數人而言，一百年很長。一整個世紀的時光，可以讓一個人走遍世界，遇見成千上萬的同胞，或是完成數不勝數的傑作。所以，每個人都會說，在一個地方站著不動呆上一個世紀，簡直就是暴殄天物。但是，恰恰是這樣的一段歲月，艾翁?荊足所收獲的，遠遠超出任何人的奢望。
比如，他平息了一簇地衣和他們寄居的巨石之間漫長的爭執；幫助每一批過冬後的鬆鼠找到他們忘記藏在哪裏的秋實；把一隻離群的狼哄迴了她的族群——盡管其他狼都說她的嚎叫“太刺耳”。
艾翁的趾頭穿過浮土，深深紮進地下，繞過戒心重重的塊莖和健忘的蚯蚓，與古樹們的根纏在一起。周圍的叢林因而怦然大盛。當然，還有很多很多事情，但這些例子已經足以證明他這一個世紀的成就。
萬事順流如意，直到有一天，檫樹叢嘀嘀咕咕地說，森林邊緣進來了不幹淨的東西。
獵人！樹根把他們的叫喊傳了出去，大半個森林都聽到了他們的警報。
艾翁知道檫樹非常神經兮兮，哪怕是一隻鹽蝸牛稍稍偏離了路線也會讓他們緊張地舉起葉子。而且歸根到底，打獵也不見得一定是壞事，因為在生命的循環中，沒有什麽東西是毫無用處的。但檫樹已經通知了知更鳥，然後鳥兒又告訴了蝴蝶們。而一旦蝴蝶知道了什麽秘密，那這片森林就全知道了。
所以艾翁站直了身子，簡單地安慰了一下一窩子大鉗蟻，因為他剛剛挪了一下他們的老家，甩甩身子擺掉了幹硬的樹皮，然後悄悄地出發了。他腳下步步生花，一路穿過了叢林，而檫樹的警報已經沸反盈天了。
三個，他們。鬆鼠絮絮叨叨。
眼睛就像一對血月。迅捷蟹躲在河泥中胡言亂語。
比厄瑪克還要嗜血。這是厄瑪克們的聲明。
遊隼發誓說獵人是為了掏走他們的蛋。象牙白菊則擔心起自己最得意的花瓣——搞得小菊也一驚一乍起來，因為她很愛花。艾翁一一安撫了他們，然後叫他們藏好自己，直到威脅過去。他假裝沒有發現小菊一直跟在他身後，盡管她覺得自己潛行的本事一流。
他看到了一頭八角羚死在草叢裏，三支箭穿透了它脖頸上厚實的肌肉。一滴眼淚滑出了艾翁的眼窩，一隻名叫米可斯的鬆鼠竄上他的胸口，輕輕地依偎在他的臉頰。
“獵人將肉做成食物，”艾翁大聲地說：“獵人把骨頭削成玩具和工具，獵人剝下皮毛做成了大衣和靴子。”
地上的屍體不見了八根珍珠般泛光的長牙。艾翁把手按在地上，八角羚身邊生出了一圈小小的雛菊。一條幼年的石鱗蟒鑽了出來。他們的智力非常早熟。
“沒噝噝噝噝……事了？”小蛇嘶聲問。
艾翁知道，蛇類通常會為自己口齒不清的毛病感到慚愧，所以長久以來他們在說話時都會盡量避免用上帶“絲”音的詞匯。他也勸過他們大膽地挑戰這些最難堪的發音，結果他們心領神會之餘矯枉過正，現在說話不帶這個音都不行了。
蛇啊，真的是，順時隨俗。
“現在沒事兒了，小家夥。”可憐的小蛇肯定親眼目睹了整個過程。“在這裏盤好，幫我守著八角羚。等我解決了這件事就會迴來。”艾翁命令小蟒蛇。
裏斯蓓每走一步，八角羚的長角就會哢噠哢噠響個不停，搞得她很頭疼。為了不驚動下一個獵物，她隻好停下來重新捆紮一遍。在河流上遊，這些角能賣一筆好價錢。城裏人在這些鄉下土藥上花起錢來毫不吝嗇。
獨眼，方下巴的獵人妮可，又發現了一列八角羚的蹄印。她向裏斯蓓身後的埃多揮手示意。埃多是城裏的富豪，帶著一把鯨骨弓。他咧開嘴笑起來，森森的牙齒和邪惡的眼睛，讓裏斯蓓這個獵團中最年輕的成員不禁一凜。
前方的空地上，另一頭八角羚正在咀嚼它最喜愛的草皮。三名獵人慢慢地靠上去，連一片落葉都沒有驚動。
正如反複演練過的那樣，三人同時張弓搭箭，小心地瞄準了目標。八角羚的腦袋仍然垂著，新鮮的土莓和搖櫓草讓它吃得頭也不抬，脖子上的肌肉也藏在了草叢裏。隻要射穿了脖子，它的血就會止不住地流出來。獵人就可以鋸角了。埃多說過，鋸角就是要趁八角羚還活著的時候，這樣才能保證角的品質。
她架著弓等待著，汗珠從她的脖子上淌下來。正當那頭野獸揚起頭的瞬間，搖櫓草突然開始瘋長，片刻的功夫就從腳踝高過了頭頂。草莖向著太陽伸展出去，大團的鮮花爆炸一般綻放開來。一堵滿是花朵的草牆嚴嚴實實地擋在了八角羚身前。
埃多的弓掉在地上。妮可的獨眼似乎要從眼眶裏蹦出來。裏斯蓓一箭脫手，不知射去了哪裏。她後退幾步，驚魂未定地靠在一棵樹上。
“我跟你說過的，這片林子有問題。我們趁早走吧。”裏斯蓓輕聲說。
“這種妖術，我處理過。按我的法子來就好。”妮可說。
她把弓箭收迴箭袋，從皮帶上解下一柄寒光畢露的長匕首。
埃多也是一樣。他們讓裏斯蓓待在原地，看好已經到手的長角，然後兩人鬼鬼祟祟地沒進了草牆。她屏住唿吸等待著，但卻聽不到他們的腳步聲。她真心希望自己有朝一日也能像她的同伴那樣，悄無聲息，致人死命。然而，她始終擺脫不掉腦海中的一個想法：也許這麵草牆是一個警告呢？她想起了奶奶講過的故事，說的是有一些帶著魔法的生物在世界上遊蕩。小孩子的童話罷了，她安慰自己。
一個怪異的陌生聲音突然劃過林地。不是八角羚的尖叫，而像是沉重的石塊被人用力地砸在地上發出的碎裂聲。不管是什麽，都足以讓埃多和妮可撤退了。兩人不要命似的跑迴來，麵無血色，三眼圓睜。緊接著她便看到了讓她的夥伴落荒而逃的東西。
一朵花，一朵小小的象牙白菊，在草牆頂端舞動。看起來還挺奇妙的。
然而，裏斯蓓發覺那朵花靠近了。草叢向兩邊分開，冒出一尊披著青苔的石頭巨像。它全身頑石，體形魁梧，走路還帶著節奏。裏斯蓓過了一陣子才弄明白眼前發生的事情，她聽到一個冷靜的聲音唿喚著巨像。
“小菊！小心。輕點兒！”
裏斯蓓抓起裝著長角的包裹，跟著妮可和埃多跑起來，試圖想起迴到營地的道路。每一棵樹腳下都生出了一道新的草牆。有什麽東西在草裏潛行，攪起了葉子，看著裏斯蓓無助地在原地打轉，發出咯咯的笑聲。她獨自一人，困在了一座詭異的森林裏。與此同時，鬼怪一樣的樹木背後還在不斷地冒起草叢。
裏斯蓓發覺自己已經被圈起來了，就像奶奶放牧的羊群一樣。雖然明知道前方是個陷阱，她仍然挺直了腰杆，跟著草叢走去。
艾翁看著年輕的獵人鑽出了草葉的迷宮，慢慢走近了八角羚的屍體。可憐的家夥看起來完全嚇壞了。她肯定從來沒見過他這樣的人——或者東西。他想表現得紳士一些，但人類的反應總是不盡相同。一點也不像，比如，拉克貓的叫春聲那樣大同小異。
“請你，不要害怕。除非那是你的自然狀態。如果是那樣，你就先躲開吧。我會等的。我真不介意。”
艾翁不打算嚇跑任何人。但是沒人能保證別人的感受。
動手吧。”裏斯蓓說。她的聲音發顫，眼神畏縮。“我闖進了不該來的地方，我知道。我現在落到你手裏了。痛快點兒吧。”
“快？”艾翁聳聳肩。“當然。我剛才沒想到的是，你有更合適去的地方。那麽，好極了。”
女孩閉上了眼睛，仰起脖子露出喉嚨。她的手伸到背後摸到了刀鞘，然後握緊了匕首。如果他敢過來，就有好戲看了。
“但是我隻是想知道原因。”艾翁的聲音裏充滿了愉悅。他樹枝一樣的指頭伸向八角羚的屍體。他的手臂抻得超出了極限，輕柔地愛撫著它沾滿血跡的皮毛。
裏斯蓓抽出匕首，立刻感到腳踝傳來一陣刺痛。一股寒意順勢沿著她的腿竄上來。她低下頭，看清了罪魁禍首：一條石鱗蟒。奧爾德森林中最毒的蛇。
出離的憤怒外加本能之下，她狠狠地抽向小蛇。
“別！”艾翁大喊。
藤狀的根須從土裏迸出，纏住她的手臂，阻止了她。根須裹住了她的手腕、腳踝和膝蓋。她拚命掙紮起來，手裏的匕首也跌落在地。
“我快死了！”她哭叫道。毒液的冰冷感覺已經越過了她的雙膝。
小蛇滑向艾翁腳下，盤上了他的腿，一路往上，直到鑽進他的腋窩，又從他的腦袋後麵探出來，繞在一根枝杈上，朝著艾翁的耳朵吐信子。
“噝噝噝失誤了。”小蛇對艾翁窸窸窣窣地說。“嚇噝噝死我了。”
“救救我，求你。”裏斯蓓說。
艾翁想了一會兒。
“對了！”他甜美的眼睛眨了幾下，想到了一個主意。“有個東西很愛八角羚。尤其是死掉了的。
“還有，請你原諒賽魯斯。他剛出生，還不知道怎麽控製自己的毒液。恐怕全給你了。他想讓我跟你說，他很抱歉。你剛才嚇到他了，他完全是本能的反應。現在，看。”艾翁說。
樹人在八角羚的屍體前跪下來，閉上眼睛哼唱起來。他的聲調極其低沉，仿佛來自大地深處。他把雙手插進土裏，手掌箕張。刻著符文的額頭上有綠色的光芒流瀉而出，沿著手臂灌進了泥土。屍體上跳出了奇異的紫蘑菇。一開始還很小，但隨即便布滿了八角羚的身體，後者也開始腐敗。很快，草地上隻剩下了毛皮、骨頭，還有一大叢亮紫紫的蘑菇。
“啊，刺膏菌。”艾翁歎了口氣，小心地拔起一株。“總是那麽守時。”
纏住裏斯蓓的藤蔓鬆開了。她一個大踉蹌摔倒在地上，雙手猛地捂住了胸口。石鱗蟒的冰冷毒液已經蔓延到了心髒。
“吃了這個。”艾翁把紫蘑菇遞給她。“雖然味道比不上陽光或是蜥蜴露，但總不會比跳浪蘋果更糟。”
裏斯蓓完全不知道這個古怪的樹人在說什麽，但她當下的選擇並不太多。她的腦海中傳來一個久遠的聲音——是奶奶。相信自然。翠神不會引你走上歧途。
她從艾翁手裏抓過了蘑菇。味道像是苦茶，又像植物的護根。這最後的晚餐可真不像樣。然而，攫住她心髒的寒意一鬆便褪去了。隻過了幾分鍾，她的腿又能活動了。
等她恢複得差不多時，艾翁弄了一些樹汁，一把古怪的葉子，又用腳趾頭掘開了一處泉眼，取了一捧水。一隻遊隼飛過，把一個鳥窩扔到他手中。艾翁把材料兌在一起，遞給了她。
“你就是，艾翁，對嗎？”
艾翁聳聳肩膀，似乎一無所知。“你知道我們要做什麽嗎？”他一邊問，一邊看向八角羚的骨頭。“苔蘚會把這裏裝扮得很漂亮。”
他正說著，一層厚厚的苔蘚就鋪上了骨頭。加上成群的蘑菇，方才還是血腥的現場已經變成了美麗的景觀。
“謝爾頓如果看到自己的骨頭會變得這麽漂亮，也會高興的吧。獾會躲在他的肋骨下避過秋天的風暴。所有東西都不會被浪費。”艾翁看向裏斯蓓。“看上去好像沒有意義，但實際上意義重大。如果他沒有被殺死，你也活不了。”
“我們想要它的角。”裏斯蓓羞愧地盯著自己的靴子。“富人們追捧得很，他們願意付很多錢。”
“我記得錢。不是一個很好的動機。”
“我知道我們不該殺掉它。奶奶曾經跟我說過，如果一定要殺生，那就必須對野獸心存恭敬。”
“我很願意認識你的奶奶。”艾翁說。
“她已經入土了。”
“土裏來，土裏去，非常高貴。”
“我很抱歉。”長長的沉默之後，裏斯蓓說道。
“所有生命都很寶貴。”艾翁聲音裏的柔情、溫暖和寬恕讓裏斯蓓流下了熱淚。艾翁摸摸她的頭：“我自己可能沒辦法把這事兒處理得更好。關於人類，我要記得的東西太多，已經忘記、需要重新了解的也太多。”
艾翁扶起了裏斯蓓。
“我要走了。我已經答應了南方池塘裏的蝌蚪，去給睡蓮國王的選舉儀式做見證。競爭很激烈呢。”
過了一陣子，裏斯蓓從河畔的樹叢中鑽出來。她捧起河水大口地喝下去，然後在岸邊挖了個坑，小心地將八角羚的長角放進去。她抓起一把泥土，默默念起了奶奶教給她的祝禱詞。她一直重複地著這個儀式，直到把所有的角都埋好。她帶著悔意，對著小小的墳塋深深地鞠躬，然後才離開。
在奧爾德森林的最深處，一切都盡收艾翁眼底。他微笑起來。八角羚群會很自豪的。
(本章完)