所謂的神之門，是由風化枯幹的屍體堆砌而成的建築。
經過漫長的風吹日曬，那些屍體已經變得和岩石一樣灰白堅硬。無數枯瘦的手臂伸向天空，扭曲的麵容凝聚著死前的悲怨和絕望。
暗金的雲海翻湧匯聚，如怒濤般波瀾壯闊。從那宏偉矗立的神之門中，長袍雪白的年幼神祗緩步而出，走向體型魁梧、手持黝黑雙刀的戰士。
那是米凱拉為他自己揀選的王。
神祗的伴侶會被授予「王」的地位和頭銜。瑪莉卡當年成神時，亦選擇了驍勇善戰的戰士為王。
舍棄一切、成為神祗的米凱拉光輝燦爛。那金色的光芒自祂體內發出，因為過於奪目明亮，讓祂的麵容都變得有些模糊。
麵對前來挑戰自己的褪色者，祂揚起手，平和的聲音悲憫而無情，溫柔而殘酷：
“……我將懷抱眾生萬物，創造出更溫柔的世界——請你讓出路來。”
在那耀眼的光輝麵前，褪色者的身影顯得無比渺小。
那是物理意義上打得天昏地暗的一場戰鬥。
見證神祗的隕落本應讓人心潮澎湃，但米凱拉隨著祂的王一起灰飛煙滅時，她發現自己的內心毫無波動，複仇的快慰也無跡可尋。
陳舊的盔甲被鮮血染紅，褪色者在原地站了一會兒，確定敵人不會死而複生、從地獄裏爬迴來，這才神態自如地將劍收迴了鞘中。
那個身影一瘸一拐地走向米凱拉隕滅的地點，在周圍晃悠了一圈，似乎在尋找敵人留下的可以被稱之為戰利品的東西。
搜刮得差不多後，褪色者來到出現在場地中央的賜福點，正式為這場決鬥畫上了一個句號。
她毫無來由地意識到：在幽影地要做的事，褪色者已經做完了。
做完該做的事情之後，對方就要迴去了。
“……等一下。”聲音比意念快了一步，正要抬手觸碰賜福點的褪色者朝她看了過來。
她慢慢低下頭：“請允許我跟你一起去交界地。”
籠罩著幽影地的帷幕並未被揭去，幽影地依然與世隔絕。米凱拉的追隨者有辦法無視禁製從交界地前往幽影地，褪色者多半也是用了相似的方法才能在兩地通行。
“如果懷疑我目的不純，我可以立下誓言。”她說，“我不會妨礙你，也絕不會對你出手。”
褪色者站在原地，沒有讚成也沒有反對，仿佛在思考她的提議。
“……萊拉大人！”身後的火焰騎士終於忍不住出聲。
“我有自己的打算，希德。你不用為我擔心。”
動作微頓，她放輕聲音，沒有迴頭。
“幽影城已經不需要我了。”
梅瑟莫活著時，他的朋友和下屬都迫切地想要減輕他的痛苦。
哪怕是普通的士兵，也知道他活著在就是承受折磨。
她的出現就像鎮痛劑。而梅瑟莫死去後，她自然也就失去了這個作用。
“不……”希德語無倫次起來，“不是這樣的。”火焰騎士失去鎮定，嗓音艱澀。
似乎看出她心意已決，火焰騎士的語氣染上絕望之意。
“……若您執意如此，”希德單膝跪了下來，“至少請將我帶上，哪怕是作為骨灰也好。”
隻要使用召魂鈴，就能通過骨灰召喚亡者的靈魂，讓其為己所用。
她搖搖頭，拒絕了火焰騎士近乎卑微的懇求。
“幽影城還需要你。”
火焰騎士忠心耿耿地輔佐陪伴梅瑟莫千年，在這期間一直將幽影城打理得井井有條。
如今庫德、溫戈等人都不在了，比起跟在她身邊，火焰騎士明顯更適合留在幽影城穩固軍心。
“我一個人也沒問題的，希德。”她微微迴首，朝火焰騎士露出笑容。
“我已經就算一個人也沒關係了。”
對方好像在那一刻明白了什麽。
火焰騎士發出悲鳴一般的聲音：“但是，您的眼睛……！”
“你是說這個嗎？”她抬起手，碰了碰自己那隻失去光感的眼睛。“不要緊的。”
火焰騎士的身體微微顫抖，好像要被忽如其來的悲慟淹沒了，以至於張口也發不出聲音。
“這不是永別。我向你保證，我會迴來的。”
“在那之前，”她頓了頓，意識到「幽影城就交給你了」這句話不適合由她來說，於是將湧到嘴邊的話語咽了迴去。
“還請多保重。”
她轉過頭，朝褪色者的方向走去時，對方並沒有抽出武器。
賜福點開啟傳送。在那驟然耀眼起來的金色光芒中，她隱約看到火焰騎士伏身於地，泣不成聲。
……
她第一次由衷感謝自己的能力。
在她給自己編織的夢中，所有人都還活著。
陰沉灰暗的幽影城為迎接婚禮，洋溢著近似期待的氛圍。那段時間，包括火焰騎士在內的所有人都忙碌起來，連物種保藏庫的蝙蝠窩都沒被放過，從裏到外重新打掃了一遍。
黑色的幽靈畫師被召至覲見廳，為兩人繪製肖像畫。她記得這是溫戈的提議。因為身高差異，一開始的構圖是她站在梅瑟莫的王座旁。後來她站累了，不知怎的就坐到了梅瑟莫腿上。
沒有人說這不成體統。老成持重如薩讚，那個時候也沒有提出反對意見。
她坐在梅瑟莫的懷裏，努力挺直腰板，擺出端正的姿態。可是坐著坐著，她的腰板就漸漸塌了下來，人也迷迷糊糊地靠到梅瑟莫懷裏，困得快要睡著了。
柔軟的畫筆落到畫布上，發出刷刷的輕響。意識在睡夢邊緣浮浮沉沉，周圍隱約傳來壓低的說話聲。
「……掛到寢殿裏也沒有關係。」這好像是溫戈的聲音。
「……會議室裏的……重新畫……就是了……」希德難得讚同溫戈的意見。
「……」這是庫德。
還有莫名其妙激動起來開始語無倫次的昆蘭，以及不太體麵地蓋了他一巴掌讓他噤聲的薩讚。
她坐在梅瑟莫懷裏，高大的半神一開始顯得有些僵硬，但他後來似乎擔心她會硌著，於是一點一點放鬆了緊繃的身軀，好讓她靠得更加舒服。
蛇鱗窸窣滑動的聲音傳來。帶翼蛇溜下梅瑟莫的肩膀，繞到她麵前，想要湊近觀察她的睡顏。
梅瑟莫似乎說了什麽，帶翼蛇停頓半晌，不情不願地退了迴去。
在那之後，周圍變得安靜下來。她靠著梅瑟莫的胸膛，像窩在太陽底下打盹的貓。
不知過了多久，半神抬起手，小心翼翼地用指背碰了碰她的臉頰。
「……萊拉？」
她從夢中睜開眼睛，感受到了冰冷刺骨的風。
大地銀白一片，夜幕漆黑無垠。不論身處何方，隻要抬頭仰望天空，便會看到巨大的黃金樹，密密延展的樹梢如同人體的毛細血管，開出無數分岔的金色枝椏。
這是她在交界地的第一百三十五天。
為了能夠進入黃金樹，覲見艾爾登法環，褪色者來到雲海之上的巨人山頂，尋找能燒毀黃金樹入口禁製的灰滅火焰。
篝火被寒風壓得伏貼於地，負責守夜的少女朝她無聲投來一瞥。
“換我來吧。”就算開口這麽說，對方也會以靈體不需要睡眠為由拒絕她的提議。
名為梅琳娜的少女一直有意無意地提防著她對褪色者下手。盡管她已經立下誓言，受誓言束縛，對方似乎認為這個世界的法則無法對她形成牢靠的約束，因此不論何時都默默觀察著她的一言一行。
兩人很少對話，交換過的詞句寥寥無幾。不知是不是她的錯覺，對方最近打量她的時間變多了，那看似淡漠的目光總是會似有若無地落到她身上。
“……你們認識很久了？”
褪色者抱著那把破破爛爛的劍，垂頭在篝火邊睡得死沉。她知道那隻是表象，隻要周圍有任何風吹草動，褪色者都會第一時間拔出劍來，以迅雷不及掩耳之勢將威脅斬於劍下。
交界地就是這麽一個地方，怪物和活死人橫行，哪怕入睡時都不能放鬆警惕。
如果是平時，梅琳娜多半不會迴答自己的話。但隨著一行人離雲海之巔越近，少女封閉的內心就像有什麽鬆動開來，話也變得多了起來。
“……不。”梅琳娜閉著左目，語氣平淡，“我們隻是恰巧同行，恰巧目的地一致。”
在那之後，少女很長一段時間都沒有說話。
對方垂下眼簾，望著自己的手心。那雙纖巧潔白的手，手背上覆蓋著被燒傷的痕跡。
“……有一段時間，我忘了很多事，包括母親給我的使命。”梅琳娜的聲音變得有些遙遠，那被火照亮的蒼白麵龐陷入迴憶。她等著少女繼續說下去，但周圍的黑暗中傳來一聲枯枝碎裂的輕響，坐在篝火旁的褪色者抬起頭。
山頂很冷，厚重的積雪常年不化。在這嚴酷環境中生存下來的生物大多嗜血殘忍，勇猛異常，是非常棘手的敵人。
黃金樹的天敵是火。瑪莉卡創立黃金王朝時，將擅用火焰的巨人一族屠至隻剩下最後一人，世世代代看守那不會熄滅的灰滅火焰，永遠被禁錮在雲海之巔的鍛造爐旁。
伴隨著驚天動地的哀嚎，那巨大的身影栽倒下來。殺掉看守火焰的巨人後，褪色者順利地來到鍛造爐下，順著固定在懸崖邊的森冷鐵鏈來到爐沿上。
天空不知何時飄起了雪花，白色的雪片在狂風中紛飛飄舞。一個小小的賜福點在鍛造爐邊沿的盡頭閃爍。褪色者就像風雪中的旅人瞥見了篝火，不假思索地朝那邊走去。
從火山口般的鍛造爐邊沿向下望去，灰滅火焰在漆黑的土壤裏散發著通紅的光芒。
梅琳娜在賜福點旁顯出身影，以膝觸地。她朝褪色者伸出手：
“準備好了？”
焚燒黃金樹是不被饒恕的重罪。
“火種的事情不需要擔心。”少女麵容平靜，聲音也同樣平和，“若你準備好了，請伸出手，讓我觸碰你，一下就好。”
少女的手觸碰到了血跡斑斑的冰冷臂甲。褪色者垂下頭，在原地一動不動的模樣仿佛睡著了，對外界毫無所覺。
“請留這個人一命。”梅琳娜慢慢放下手，抬眼朝她的方向看了過來。
少女的聲音依然清冷無波。
“……我一直注視著交界地。這個世界已經凝滯不前太久，需要一個人來打破現狀，讓死亡再次平等地降臨。”1
“這是你母親賦予你的使命嗎？”
梅琳娜站起身。她的眼瞳鍍著一層美麗的淺金色。明明是麵無表情的一張臉，此時卻透露出一種釋然的柔和。
“不，我的使命雖然是母親賜予的，但現在，達成使命是出自我的意願。”
梅琳娜和她對上視線。
“如果是你的話，應該能夠明白——即使這個世界陷入毀滅的境地，充滿了痛苦與絕望，生命依然存在，並且在世間生生不息。哪怕在昏暗無光的世界裏，人們仍然會相愛。”
對方輕聲告訴她：“梅瑟莫……兄長的事，我很抱歉。”
她睜大眼睛。
“我出生得太遲，並沒有見過他，他也不知曉我的存在。如果命運能有不一樣的發展……”梅琳娜聲音微頓。
“不，做這種假設沒有意義。”對方輕輕闔上眼睛，蒼白的麵容再次變得平和堅定。
梅琳娜伸出手，鍛造爐中的灰滅火焰仿佛被其吸引，那些滾燙的火光沿著她的指尖纏上她的皮膚，貪婪地沿著她的手臂燒向她的身軀。
人體成了燈芯，她揚起手，那明亮滾燙的火光如一道豎線，延向黃金樹樹冠所在的天際。
少女以自身為祭，讓焚樹的火焰在身上燃燒了起來。
經過漫長的風吹日曬，那些屍體已經變得和岩石一樣灰白堅硬。無數枯瘦的手臂伸向天空，扭曲的麵容凝聚著死前的悲怨和絕望。
暗金的雲海翻湧匯聚，如怒濤般波瀾壯闊。從那宏偉矗立的神之門中，長袍雪白的年幼神祗緩步而出，走向體型魁梧、手持黝黑雙刀的戰士。
那是米凱拉為他自己揀選的王。
神祗的伴侶會被授予「王」的地位和頭銜。瑪莉卡當年成神時，亦選擇了驍勇善戰的戰士為王。
舍棄一切、成為神祗的米凱拉光輝燦爛。那金色的光芒自祂體內發出，因為過於奪目明亮，讓祂的麵容都變得有些模糊。
麵對前來挑戰自己的褪色者，祂揚起手，平和的聲音悲憫而無情，溫柔而殘酷：
“……我將懷抱眾生萬物，創造出更溫柔的世界——請你讓出路來。”
在那耀眼的光輝麵前，褪色者的身影顯得無比渺小。
那是物理意義上打得天昏地暗的一場戰鬥。
見證神祗的隕落本應讓人心潮澎湃，但米凱拉隨著祂的王一起灰飛煙滅時，她發現自己的內心毫無波動，複仇的快慰也無跡可尋。
陳舊的盔甲被鮮血染紅，褪色者在原地站了一會兒，確定敵人不會死而複生、從地獄裏爬迴來，這才神態自如地將劍收迴了鞘中。
那個身影一瘸一拐地走向米凱拉隕滅的地點，在周圍晃悠了一圈，似乎在尋找敵人留下的可以被稱之為戰利品的東西。
搜刮得差不多後，褪色者來到出現在場地中央的賜福點，正式為這場決鬥畫上了一個句號。
她毫無來由地意識到：在幽影地要做的事，褪色者已經做完了。
做完該做的事情之後，對方就要迴去了。
“……等一下。”聲音比意念快了一步，正要抬手觸碰賜福點的褪色者朝她看了過來。
她慢慢低下頭：“請允許我跟你一起去交界地。”
籠罩著幽影地的帷幕並未被揭去，幽影地依然與世隔絕。米凱拉的追隨者有辦法無視禁製從交界地前往幽影地，褪色者多半也是用了相似的方法才能在兩地通行。
“如果懷疑我目的不純，我可以立下誓言。”她說，“我不會妨礙你，也絕不會對你出手。”
褪色者站在原地，沒有讚成也沒有反對，仿佛在思考她的提議。
“……萊拉大人！”身後的火焰騎士終於忍不住出聲。
“我有自己的打算，希德。你不用為我擔心。”
動作微頓，她放輕聲音，沒有迴頭。
“幽影城已經不需要我了。”
梅瑟莫活著時，他的朋友和下屬都迫切地想要減輕他的痛苦。
哪怕是普通的士兵，也知道他活著在就是承受折磨。
她的出現就像鎮痛劑。而梅瑟莫死去後，她自然也就失去了這個作用。
“不……”希德語無倫次起來，“不是這樣的。”火焰騎士失去鎮定，嗓音艱澀。
似乎看出她心意已決，火焰騎士的語氣染上絕望之意。
“……若您執意如此，”希德單膝跪了下來，“至少請將我帶上，哪怕是作為骨灰也好。”
隻要使用召魂鈴，就能通過骨灰召喚亡者的靈魂，讓其為己所用。
她搖搖頭，拒絕了火焰騎士近乎卑微的懇求。
“幽影城還需要你。”
火焰騎士忠心耿耿地輔佐陪伴梅瑟莫千年，在這期間一直將幽影城打理得井井有條。
如今庫德、溫戈等人都不在了，比起跟在她身邊，火焰騎士明顯更適合留在幽影城穩固軍心。
“我一個人也沒問題的，希德。”她微微迴首，朝火焰騎士露出笑容。
“我已經就算一個人也沒關係了。”
對方好像在那一刻明白了什麽。
火焰騎士發出悲鳴一般的聲音：“但是，您的眼睛……！”
“你是說這個嗎？”她抬起手，碰了碰自己那隻失去光感的眼睛。“不要緊的。”
火焰騎士的身體微微顫抖，好像要被忽如其來的悲慟淹沒了，以至於張口也發不出聲音。
“這不是永別。我向你保證，我會迴來的。”
“在那之前，”她頓了頓，意識到「幽影城就交給你了」這句話不適合由她來說，於是將湧到嘴邊的話語咽了迴去。
“還請多保重。”
她轉過頭，朝褪色者的方向走去時，對方並沒有抽出武器。
賜福點開啟傳送。在那驟然耀眼起來的金色光芒中，她隱約看到火焰騎士伏身於地，泣不成聲。
……
她第一次由衷感謝自己的能力。
在她給自己編織的夢中，所有人都還活著。
陰沉灰暗的幽影城為迎接婚禮，洋溢著近似期待的氛圍。那段時間，包括火焰騎士在內的所有人都忙碌起來，連物種保藏庫的蝙蝠窩都沒被放過，從裏到外重新打掃了一遍。
黑色的幽靈畫師被召至覲見廳，為兩人繪製肖像畫。她記得這是溫戈的提議。因為身高差異，一開始的構圖是她站在梅瑟莫的王座旁。後來她站累了，不知怎的就坐到了梅瑟莫腿上。
沒有人說這不成體統。老成持重如薩讚，那個時候也沒有提出反對意見。
她坐在梅瑟莫的懷裏，努力挺直腰板，擺出端正的姿態。可是坐著坐著，她的腰板就漸漸塌了下來，人也迷迷糊糊地靠到梅瑟莫懷裏，困得快要睡著了。
柔軟的畫筆落到畫布上，發出刷刷的輕響。意識在睡夢邊緣浮浮沉沉，周圍隱約傳來壓低的說話聲。
「……掛到寢殿裏也沒有關係。」這好像是溫戈的聲音。
「……會議室裏的……重新畫……就是了……」希德難得讚同溫戈的意見。
「……」這是庫德。
還有莫名其妙激動起來開始語無倫次的昆蘭，以及不太體麵地蓋了他一巴掌讓他噤聲的薩讚。
她坐在梅瑟莫懷裏，高大的半神一開始顯得有些僵硬，但他後來似乎擔心她會硌著，於是一點一點放鬆了緊繃的身軀，好讓她靠得更加舒服。
蛇鱗窸窣滑動的聲音傳來。帶翼蛇溜下梅瑟莫的肩膀，繞到她麵前，想要湊近觀察她的睡顏。
梅瑟莫似乎說了什麽，帶翼蛇停頓半晌，不情不願地退了迴去。
在那之後，周圍變得安靜下來。她靠著梅瑟莫的胸膛，像窩在太陽底下打盹的貓。
不知過了多久，半神抬起手，小心翼翼地用指背碰了碰她的臉頰。
「……萊拉？」
她從夢中睜開眼睛，感受到了冰冷刺骨的風。
大地銀白一片，夜幕漆黑無垠。不論身處何方，隻要抬頭仰望天空，便會看到巨大的黃金樹，密密延展的樹梢如同人體的毛細血管，開出無數分岔的金色枝椏。
這是她在交界地的第一百三十五天。
為了能夠進入黃金樹，覲見艾爾登法環，褪色者來到雲海之上的巨人山頂，尋找能燒毀黃金樹入口禁製的灰滅火焰。
篝火被寒風壓得伏貼於地，負責守夜的少女朝她無聲投來一瞥。
“換我來吧。”就算開口這麽說，對方也會以靈體不需要睡眠為由拒絕她的提議。
名為梅琳娜的少女一直有意無意地提防著她對褪色者下手。盡管她已經立下誓言，受誓言束縛，對方似乎認為這個世界的法則無法對她形成牢靠的約束，因此不論何時都默默觀察著她的一言一行。
兩人很少對話，交換過的詞句寥寥無幾。不知是不是她的錯覺，對方最近打量她的時間變多了，那看似淡漠的目光總是會似有若無地落到她身上。
“……你們認識很久了？”
褪色者抱著那把破破爛爛的劍，垂頭在篝火邊睡得死沉。她知道那隻是表象，隻要周圍有任何風吹草動，褪色者都會第一時間拔出劍來，以迅雷不及掩耳之勢將威脅斬於劍下。
交界地就是這麽一個地方，怪物和活死人橫行，哪怕入睡時都不能放鬆警惕。
如果是平時，梅琳娜多半不會迴答自己的話。但隨著一行人離雲海之巔越近，少女封閉的內心就像有什麽鬆動開來，話也變得多了起來。
“……不。”梅琳娜閉著左目，語氣平淡，“我們隻是恰巧同行，恰巧目的地一致。”
在那之後，少女很長一段時間都沒有說話。
對方垂下眼簾，望著自己的手心。那雙纖巧潔白的手，手背上覆蓋著被燒傷的痕跡。
“……有一段時間，我忘了很多事，包括母親給我的使命。”梅琳娜的聲音變得有些遙遠，那被火照亮的蒼白麵龐陷入迴憶。她等著少女繼續說下去，但周圍的黑暗中傳來一聲枯枝碎裂的輕響，坐在篝火旁的褪色者抬起頭。
山頂很冷，厚重的積雪常年不化。在這嚴酷環境中生存下來的生物大多嗜血殘忍，勇猛異常，是非常棘手的敵人。
黃金樹的天敵是火。瑪莉卡創立黃金王朝時，將擅用火焰的巨人一族屠至隻剩下最後一人，世世代代看守那不會熄滅的灰滅火焰，永遠被禁錮在雲海之巔的鍛造爐旁。
伴隨著驚天動地的哀嚎，那巨大的身影栽倒下來。殺掉看守火焰的巨人後，褪色者順利地來到鍛造爐下，順著固定在懸崖邊的森冷鐵鏈來到爐沿上。
天空不知何時飄起了雪花，白色的雪片在狂風中紛飛飄舞。一個小小的賜福點在鍛造爐邊沿的盡頭閃爍。褪色者就像風雪中的旅人瞥見了篝火，不假思索地朝那邊走去。
從火山口般的鍛造爐邊沿向下望去，灰滅火焰在漆黑的土壤裏散發著通紅的光芒。
梅琳娜在賜福點旁顯出身影，以膝觸地。她朝褪色者伸出手：
“準備好了？”
焚燒黃金樹是不被饒恕的重罪。
“火種的事情不需要擔心。”少女麵容平靜，聲音也同樣平和，“若你準備好了，請伸出手，讓我觸碰你，一下就好。”
少女的手觸碰到了血跡斑斑的冰冷臂甲。褪色者垂下頭，在原地一動不動的模樣仿佛睡著了，對外界毫無所覺。
“請留這個人一命。”梅琳娜慢慢放下手，抬眼朝她的方向看了過來。
少女的聲音依然清冷無波。
“……我一直注視著交界地。這個世界已經凝滯不前太久，需要一個人來打破現狀，讓死亡再次平等地降臨。”1
“這是你母親賦予你的使命嗎？”
梅琳娜站起身。她的眼瞳鍍著一層美麗的淺金色。明明是麵無表情的一張臉，此時卻透露出一種釋然的柔和。
“不，我的使命雖然是母親賜予的，但現在，達成使命是出自我的意願。”
梅琳娜和她對上視線。
“如果是你的話，應該能夠明白——即使這個世界陷入毀滅的境地，充滿了痛苦與絕望，生命依然存在，並且在世間生生不息。哪怕在昏暗無光的世界裏，人們仍然會相愛。”
對方輕聲告訴她：“梅瑟莫……兄長的事，我很抱歉。”
她睜大眼睛。
“我出生得太遲，並沒有見過他，他也不知曉我的存在。如果命運能有不一樣的發展……”梅琳娜聲音微頓。
“不，做這種假設沒有意義。”對方輕輕闔上眼睛，蒼白的麵容再次變得平和堅定。
梅琳娜伸出手，鍛造爐中的灰滅火焰仿佛被其吸引，那些滾燙的火光沿著她的指尖纏上她的皮膚，貪婪地沿著她的手臂燒向她的身軀。
人體成了燈芯，她揚起手，那明亮滾燙的火光如一道豎線，延向黃金樹樹冠所在的天際。
少女以自身為祭，讓焚樹的火焰在身上燃燒了起來。