內閣鼎盛時期是從夏言擔任首輔的嘉靖十七年開始的。嘉靖在內閣閣員中區分首輔、次輔和群輔的權限,規定首輔握有絕對的權力,足夠的強勢,次輔和群輔必須聽命於首輔,甚至他們是“隨某某入閣辦事”的。


    首輔是內閣的絕對一把手,次輔以下沒有什麽話語權,可以首輔相當於過去的宰相。夏言是嘉靖十七年十二月擔任內閣首輔的,在內閣中他獨攬大權,其他閣員隻是充位而已。


    顧鼎臣在內閣中無論年齡、資曆都比夏言高,任職時間也比夏言長,原本他是想為百姓幹點實事好事的,但是都被夏言壓製了。所以在世人眼中,顧鼎臣隻是個無所作為的陪襯而已。


    顧鼎臣是個寬宏大量的正人君子,不與貪圖權勢的夏言之輩同流合汙,他想幹的幾件實事已經完成,再留在內閣已經沒有多大作為,早已萌生退隱迴鄉,含飴弄孫,享受倫之樂的念頭。


    在南巡大享禮成時,因為夏言堅持要迴到京城再慶賀,惹得嘉靖皇帝很不高興,於是在嘉靖十八年五月,擔任半年首輔的夏言被致仕,由次輔顧鼎臣頂替。顧鼎臣不想擔任首輔,推辭再三,嘉靖皇帝下旨由顧鼎臣擔任代理首輔。


    顧鼎臣的執政風格與夏言迥然不同,不喜歡獨斷專行,辦事講究民主和效率,重大決策都要先作調查研究,弄清了事實真相後,還要與內閣成員和下屬相關部門商議,並向皇上作詳細匯報後,才發出政令。


    每項政令下達後,就要追求辦事效率,對於那些拖延推諉,互相扯皮的部門他都要追究責任,所以得罪了許多辦事拖遝、庸碌無為的官吏。


    而且夏言雖然已經致仕,但是他培植了大量的門生、同黨,他們向來惟夏言之命是從,對於正直不阿、不徇私舞弊的顧鼎臣,有一種不同派別的排斥和抗拒心理,經常在朝廷上當麵頂撞、頑抗,甚至誣告、彈劾。


    顧鼎臣退朝迴家後,心情低落,鬱鬱寡歡,時常一人關在書房裏寫詩填詞譜曲或者練習書法。數十年的官場拚搏,令他身心交瘁,健康情況每況愈下。


    老夫人和弟兄們看在眼裏,痛在心裏。弟兄仨人商議著要勸父親辭職迴鄉養老,於是在一個月光如水的夜晚,導演了一場勸湍戲曲聯唱,演唱的就是顧鼎臣創作的散曲《感懷十一調》。


    那晚深夜,顧鼎臣正在書房裏伏案工作,撰寫奏折,忽然聽到書房外響起了古箏簫笛之音,他推開書房窗戶,隻見兄弟仨人,文昌君正在彈奏古箏,顧擷岡在吹簫,顧履方在吹笛,演唱的是他寫的《感懷十一調》中的曲子。他們演奏的第一首曲子是:


    【新水令】紫雲仙旆下層霄,奈塵緣把咱奚落。


    恰離了九重帝闕,來佐著萬歲聖皇朝。


    終日介攘攘勞勞,不知道這場夢幾時覺?


    顧鼎臣尋思,他們彈奏這首曲子用意何在?想到自己來到京城,狀元及第後輔佐聖上皇朝已經三十四年,正如那首曲子裏的,終日介攘攘勞勞,不知道這場夢幾時覺?正在反省之間,又聽他們彈奏第二首曲子:


    【沉醉東風】到不如醉芳園,共玉腕佳人鬥草;


    憑丹榭,聽雲鬢侍女吹簫。紗窗外,月魄明;


    錦帳裏,花魂鬧,度千金一刻春宵。


    有那等公子王孫意氣豪,它那管送寒暑籠中二鳥。


    這首曲子是批判那些王孫公子紙醉金迷的糜爛生活的。他們那裏會管那些在苦雨淒風中掙紮,可憐可悲的籠中之鳥?


    當聽到第三首曲子時,更加激起了他對官場中爾虞我詐、腐敗無能現象的深惡痛絕。


    (本章完)

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