王國,王都。


    總人口上有九百萬人的都市,最適合用“古老都市”這個詞來形容。不但說明它曆史悠久,也暗指其中的日常生活永遠是那麽平淡,隻是個陳舊而毫無生氣的都市,一成不變等各種含意。


    隻要走在馬路上,就能立刻理解這一點。


    左右林立的房屋大多老舊而質樸,沒有一絲新奇或華美。不過,每個人對這樣的街景各有不同觀點。沒錯,想必有人會認為這是曆史悠久、沉穩自若的一種風骨,當然也有人會覺得這是個永久停滯、枯燥無趣的都市。


    王都仿佛一路走來,始終如一,將會維持現狀繼續存在千秋萬世,殊不知沒有一種事物能長久不變。


    王都內有許多道路未經鋪裝,這些路麵每逢天雨就會立刻滿地泥濘,呈現一片都市內不該有的光景。然而這並不表示王國的水準低落,是帝國與主教國的水準太高,一開始就無法相提並論。


    道路幅度也不算寬,因此雖然沒有人會大搖大擺走在馬車前麵也就是馬路的正中央,但市民摩肩擦踵走在馬路兩旁的模樣實在淩亂不堪。王都的居民早就習以為常,能在人群中穿梭自如。就算兩人迎麵接近,也能在快要撞上的前一刻巧妙閃開。


    不過安娜此時行走的馬路,不同於王都內大多數的地點,少見地以石板鋪裝而成,而且道路也很寬敞。


    隻要瞧瞧左右兩旁就知道原因,路旁櫛比鱗次的住宅無不富麗堂皇,散發富裕的氛圍。


    因為這條充滿活力的馬路,正是王都的主要街道。


    安娜從容邁步時,受到她那美麗寧靜的容貌與英姿煥發的氣質吸引,路過的男性幾乎沒有不迴頭者。有時甚至有男性從正麵對她吹口哨,不過安娜不以為意,仍然緊盯前方,腳步沒有一刻產生紊亂。


    本以為在抵達目的地之前絕不會停止的雙腳忽然站定,留意左右駛來的馬車後九十度轉彎,橫越了大街。


    她往一個老太太的方向走去。地上放著堆滿貨物的背架,老太太在一旁摩娑著腳踝。


    “怎麽了嗎?”


    突然被人搭話似乎讓老太太吃了一驚,她抬起臉來,眼中滿是強烈的戒心。不過,一看到安娜的相貌與那身看起來很貴的穿著,警戒之色便淡化不少。


    “你好像有困擾,有什麽我能幫忙的嗎?”


    “不、不用了。怎麽好意思讓這位小姐幫我……”


    安娜說出出發前主人曾交代的話語。


    “請別介意。向有困擾的人伸出援手,是理所當然的。”


    安娜和氣地微笑,老太太頓時紅了臉。美麗女仆展露的動人笑靨卸除了她的最後一道心防。


    原來老太太做完攤販生意,打算迴家,半路卻不小心扭傷了腳,正在傷腦筋。


    主要街道的治安還不算壞,但不代表走在街上的市民全都是心地善良。要是隨便向人求助,運氣不好也可能被洗劫一空。老太太知道實際上發生過這種搶案,所以才不敢輕易尋求幫助。


    既然如此,問題就簡單了。


    “我你您迴家吧,可以請你帶路嗎?”


    “小姐,真的可以嗎!”


    “當然了。因為遇到需要幫助的人,本來就應該伸出援手。”


    安娜轉過身去,背對一再道謝的老太太。


    “來,請趴在我的背上。”


    “這、這個……”老太太困惑地說。“我這身髒衣服,會弄髒小姐好衣服的!”


    “衣服髒了又怎樣呢。幫助有困擾的人,不需要在意這點芝麻小事。”


    幫助弱小的人是正確的行為。


    這是勞爾諄諄教導的話語,這對於安娜造成了很大的衝擊,因為她認為弱者是無用的,當然也不配得到幫助。


    不過,既然主人一再囑咐,那就要認真執行,如此心想的安娜忍住心中的嫌棄,深吸一口氣,保證臉上的笑容不變質。


    安娜說服了一再推辭的老太太,背起了她,一隻手拎起背架。


    即使拿著沉甸甸的背架卻依然步伐穩健的模樣,不隻是老太太,任何看到的人都發出敬佩的歎息。


    安娜在老太太的帶路下,踏出了步伐。


    ……


    男人點燃了掛在腰間的提燈。提燈用的是特殊油料,因此冒出了綠色火焰,詭異的火光照一見四周。


    來到室外,彷佛有一股熱氣迎麵而來。男人露出厭煩的表情,但這個季節本來就熱,無可奈何。就算太陽已經下山,這個時期王國內的所有地方都是悶熱難耐。話雖如此,酷暑期都已經過了,接下來應該會徐徐增加寒意,但目前還不見絲毫轉涼的徵兆。


    “唉,今天也好熱啊。”


    “就是啊。聽說往北一點,海邊附近好像比較涼快些。”


    男人抱怨道,今晚同行的搭檔答腔。


    “要是能下場雨,就會涼快點了。”


    他邊說邊抬頭看看天空,然而天氣晴朗得很,別說烏雲,連一片雲都沒有。群星看起來異樣地碩大,就隻是一如往常的夜空。


    “就是啊,要是能下場雨該有多好……好啦,幹活嘍。”


    要說這兩個男人是普通的村民,似乎都有些不對勁。首先是他們的武裝配備。腰上掛著長劍,身穿皮甲,無一疏漏——以村落防備來說,裝備的武器防具似乎太過正式。不隻如此,兩個男人的肉體與臉孔都不像是莊稼漢,而是隱藏著慣於施暴的氣息。


    兩個男人悶不吭聲,開始在村子裏走動。


    暗夜籠罩的村子悄然無聲,除了兩個男人的腳步聲外,聽不見一點聲音。在彷佛萬物滅絕的陰森氣氛裏,兩個男人鎮定地繼續前進。他們沉著的態度,證明這種巡邏是每天的例行公事。


    男人們漫步的村子被高牆團團圍住,光是肉眼可及的範圍內就搭建了六座了望台。那結構蓋得十分穩固,即使在魔物出現頻仍的邊境村落,也看不到這麽堅固的了望台。


    此地與其說是村落,倒不如說是個戰略據點。


    不過即使如此,若是第三者來看,或許也隻會覺得是個戒備森嚴的村子。然而接下來的光景才真的令人蹙眉。


    那片景觀就是如此奇異。建造護牆的時候,一般都隻會圍著居住的建物或倉庫蓋個一圈,田地則置於牆外。因為如果要把田地也圍進村子,建造足以圍繞廣大耕地的護牆將會勞神傷財。然而這座村子,卻把隨風搖曳的綠草當成黃金似的小心保護,圍在村子裏。

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