二月十一朝會，慶王跟閔尚書等帶好了案情奏報，一早便到了朝房等候開朝。朝廷眾臣也到了大半，正三五一堆地聚在一起對此次舞弊案大發感慨，紛紛鄙夷秦桓罔顧聖恩，有悖聖人教誨。
見慶王進門，眾人忙斂聲行禮。便有禦史上前主動提起舞弊案，義憤填膺道：“殿下今日便要奏請聖上，請龍意聖裁罷？微臣以為，此次科考舞弊案實在不容輕縱，定要嚴加懲處以儆效尤！微臣已同另外幾位大人聯名上疏，請聖上治那秦桓一個科考舞弊有負聖恩的斬罪，不知殿下以為如何？”
“本王隻是奉父皇命審理此案查明真相，至於如何處置，該由父皇聖斷，豈是本王與諸位大人好臆測的？”慶王平靜道，“還望諸位大人慎言。”
先前情緒激昂的幾名大臣連忙垂首應是，尷尬散開。慶王淡淡頷首，對閔尚書低聲歎道：“原先秦侍郎在朝中也算少有文名，如今一朝落敗，人人指摘，果然是人言可畏啊。”
閔尚書輕一咳嗽，低聲道：“秦侍郎罪有應得，殿下何需為他感懷。但不知殿下心中認為該如何發落舞弊案相關人等？”
慶王隻輕笑反問：“舅父以為如何？”
閔尚書聽他變了稱唿，一抻袖袂正色道：“老夫以為該當嚴懲！縱然魏氏子等人販售考題非侍郎本意，但泄題到底因侍郎而起，若不重重懲處，何能安撫民憤，給眾學子一個交待？主犯問斬，從犯發配，三族男丁十年內不得應試考取，二十年內不得任六品以上官職，此謂以儆效尤。”
閔尚書話猶未盡，忽聽朝房門響，一名錦衣內侍緩緩步入，道乾帝身有不適，暫先罷朝一日。眾臣沒奈何，各迴其司料理政務，卻都心不在焉，隻等明日乾帝臨朝宣判舞弊案。慶王卻憂心乾帝身體，匆忙料理了手頭幾樁事便急急入宮問安。
乾帝倒不是什麽大毛病，不過正月間的風寒未痊愈，又因舞弊案著急上火咳嗽加重，已然宣召了太醫。待慶王見禮問安後淡淡說聲“並無大礙”，便提起舞弊案：
“聽說眾多舉子聯名上書大理寺，請願判主犯以斬刑。朕也收到朝中諸多大臣的奏折，力陳應嚴加重懲。慶王，說說你意下認為該如何處理？”
慶王一時想起昨晚秦宛月無心問起此事，說了幾句話。
“妾身不敢過問朝廷大事，但近日聽府中人說了些舞弊案始末，覺得有些好笑……最開始唿籲嚴查的是學子，朝廷順應民心依法三司會審，算是給學子們一個公道了。現在學子們又上書問斬主犯，科考舞弊按程度輕重該判何罪，朝廷自有律法可依，日後若什麽事都順應民意，還要律法作甚？……”
慶王沉思片刻，拱手稟道：“迴父皇，兒臣以為我朝自有律法，依律定刑便是。主犯秦侍郎，罪責是徇私泄題，依律應判流刑；考生魏氏與蔣氏二人，竊取考題並籍此漁利，禍及眾多學子引起極大民憤，亦當與秦侍郎同罪。此外買題學子、魏氏子姐姐姐夫也當依律問罪。如此，才能匡扶法紀，維護我朝律法威嚴。”
乾帝若有所思看著慶王，半刻點頭，倦乏闔眸道：“那便依你了。去宣翰林待詔來罷。”
次日乾帝臨朝，由高衍一一宣讀舞弊案相關旨意。主犯秦桓枉負聖恩徇私泄題，判流刑，發配北疆漠陵關，抄沒府邸，田產充公，三族內三代不許應試，有功名在身者褫為庶人；魏氏、蔣氏舉子罔顧法度竊考題並以之謀利，判流刑，發配賀蘭關；朱氏學子罪輕一等，褫奪功名，永生不錄用；其餘涉案學子同罪。魏氏舉子姐夫柳某，身為朝中官員有不查之嫌，降級罰俸。命皇長子晉王重新主持春闈會試；三皇子慶王審理案件明察有度，另有賞賜。
旨意既下，主犯從犯暫且關押大理寺監牢，俟春闈過後再遣送發配。晉王這次重理春闈格外小心謹慎，嚴加篩選擢拔，定了孔老太傅為主考官，閔尚書、吏部與戶部兩位侍郎為副，三月初二開考。消息傳出，城中學子無不捺頭奔迴各處重溫功課，磨拳霍霍誓要大展異彩，轟動京城小半月的科考舞弊案就此塵埃落定。
舞弊案後留在京城待春闈重開的都是確有才華的學子，三月初二一早便雲集太學門前，個個躊躇滿誌，等候入場。幾名綸巾緞衣的年輕文生立在斜對麵茶肆屋簷下，閑說著各自誌向，便見一輛馬車在人群中挨挨蹭蹭駛來。幾人笑著迎上去紛紛打趣：
“果然景原來得最晚！”“卡在開場前最後一刻過來，定是胸有成竹啊。”“還乘著車——怕不是嫂夫人也來相送罷？”
車停在道旁，範景原斂衽下車，一麵應付著眾人笑語，一麵向車裏道：“外麵人多，你就別下來了。”
“嫂夫人跟過來怕是放心不下罷？無妨，這幾日有我們照拂師弟。”“就是就是，嫂夫人隻管迴去靜候佳音便好！”
車簾輕挑，楊蘭陵衝眾人輕輕點頭問好，又對範景原溫聲道：“我在這兒稍等會兒，你跟幾位師兄去準備進場罷……”
話猶未盡，太學門前三通鼓響，朱漆大門嘎吱吱向兩旁敞開，太學文吏分列兩旁，開始檢看考生名號發放入場。楊蘭陵朝那邊張望幾眼，越發催促吟吟笑道：“好了，快去罷，等初四下午我還來接你。”
範景原再三叮囑丫嬛迴去路上務必小心到家用心伺候，這才夾雜在泱泱人流中進了太學。
楊蘭陵此時身孕已近七個月，行動越發不方便。會試開考後，前兩天她在宅裏呆著，也沒心思找霍蘭玉說話，隻記掛著考場裏的範景原。好容易等到初四，午晌剛過，她便吩咐備車前往太學等待。
一直等到日影西斜，隻聽太學內照舊三通鼓響，眾學子魚貫而出，先前應考時個個兒容光煥發，此刻無不眼底發青麵色灰敗。範景原也不例外，目光卻是安然祥寧的，他一眼便看見停在前麵街邊的範宅馬車，連忙辭別幾名師兄疾步趕過去，上車後見楊蘭陵氣色安好，釋懷一笑道：
“等半天了罷……這幾日可還好？胎象安穩不？”
“我一切安好，倒是你在考場裏整整待了三天，裏麵食宿簡陋，睡覺也難安眠罷？”楊蘭陵秀眉微蹙，看著他消瘦雙頰憔悴麵容，“等迴家後必得好生歇息……三天不知費了多少心血呢。”
“還好，我今日上午便都寫完了，也沒甚太難熬，就是太學裏飯菜委實難以下咽。也不知名榜幾時放出……”範景原說著長籲一聲，輕靠在她肩上，“等殿試完了就迴家罷，奶奶一定想念得緊。現在鄉裏正當鯽魚新鮮的時候，再讓他們給你做魚湯好好滋補……”
語聲漸漸低下去，車中但聞他平靜綿長的唿吸。楊蘭陵輕輕取過一旁披風搭在他身上，壓低聲音讓車夫行駕得穩些。會考終究關乎日後仕途，誰不是三天內卯足了精神，甫一放鬆下來便恨不能大睡一場？
“……等名榜出來，就迴家……”她溫柔看著範景原安謐睡顏，心中喃喃道。
範景原到家後一覺睡到第二天過午，恢複了往日精神，隨後幾天便都在家裏陪伴楊蘭陵。楊蘭陵反倒比他更關心發榜日，待到初十，一大早便打發了小廝去看。範景原陪她在廳上賞新買的蘭花，兩人正說著話，忽聞小廝一路迭聲喊著“恭喜”跑進院內，喜笑顏開叉手稟道：
“咱們公子高中了！皇榜上第十一名，鬥大的黑字兒標著！太學那邊大人們可說了，凡是上榜舉子都要準備十天後再殿試，以咱們公子這名位定是排在頭前的，那得離皇上多近呐！”
範宅的丫嬛小廝們聽聞後紛紛跑來道喜，範景原倒雲淡風輕，楊蘭陵自是歡喜不已，取些銀錢依次賞了下人們。
三月二十殿試，二十五發出最後名榜，範景原殿試後名次上提兩位列在第九，恰能與前十名共赴瓊林苑饗宴謝恩。此後便是來往不絕的同鄉道賀，範景原深覺來往嘈雜不勝其擾，決意拜辭主考座師孔老太傅後便即刻啟程迴河橋鄉。
孔老太傅係三朝老臣，雖然告老閑居京城，卻素有文名，範景原特意熏沐更衣恭敬前往。老太傅向來少接客，便是近幾日中榜考生前來拜見也多讓管家說幾句場麵話打發了去，今見範景原的名帖，老太傅沉吟片刻，吩咐把人請進書房。
奉茶見禮，範景原便說明來意，堂上有祖母、身邊有弱妻，恐等不得在京等待派職，特來向座師告辭，謹謝會考期間座師之勉勵關懷。老太傅等他說完，徐徐開口道：
“此次會考中榜的百餘名學子中，老夫唯獨看好你，你卻急著迴家……似你這般不關心仕途的，委實少見。不過能做到禮尊長敬發妻，可見你人品淳正，學得了聖賢書的真諦。那你便去罷，若朝廷有官職出缺，自然會發官文到你家中。”
“學生才疏學淺，能得先生如此厚愛，實在惶恐。”範景原恭謹道，“他日朝廷若有使用處，學生定當鞠躬盡瘁以報君恩。”
“你不必惶恐。你的文章敦厚紮實，言之有據，雖在百餘人裏還算不上最出彩的，但老夫看重的是你的品行。”老太傅淡淡一笑，“此次科考舞弊案，就是由你集結眾人聯名上告的罷？思路清晰，行事果決，識分寸明利弊，點到即止。難得你頭腦如此清醒，不止老夫，就是那幾位副考大人也極欣賞你這份膽識啊。”
“……先生謬讚，學生愧不敢當。”
老太傅輕輕搖頭：“如今朝堂上的臣僚都太識時務，已經久不見似你這般懂分寸又秉守初心的人了。適當地揣度上意是自保，但若一味粉飾太平，則庸庸碌碌難有作為。”
他慈藹地看著範景原，緩聲道：“以你心性若走仕途，最好從知縣開始，一步步做出政績，靠民意積累官聲慢慢升遷。如此雖說耗時太久，但正應和積跬步以成千裏的道理。況且你還年輕，必得在下麵好生曆練一番，日後才能真正立足於朝堂。”
範景原起身一揖到地，鄭重道：“多謝先生教誨！先生所言，學生必銘記五內。”
“老夫隻是給你指一條路，走不走全在你。外放為知縣，所轄地通常不會是富庶之鄉，必得夙興夜寐勞心勞神，能否受得這苦，你可要慎重定奪啊。”
“實不瞞先生，學生先前便想過，若是僥幸得中，最好就是盡力掙一個外放的職位。”範景原誠懇道，“家父曾任鄉中裏正，學生自小耳濡目染，親眼見過鄉中父老的困苦難為處。學生不求高官厚祿，能以綿薄之力造福一方百姓，便於心足矣。”
老太傅欣慰點頭，又說了些勉勵話語，方讓管家好生送出去。
範景原這邊收拾一番便攜楊蘭陵迴了河橋鄉，少不得又有親戚故舊前來拜賀，忙忙鬧鬧好幾天，好在範氏老宅內院深幽，想要找個僻靜地方偷得半日閑也方便。不知不覺過了六七日，忽有吏部公函送到，原是東濰琅琊郡轄下東武縣知縣出缺，吏部選中他接任，命半個月內啟程赴任。
範氏一族近親、書院同窗無不登門道喜，範景原忙著應承，心裏卻喜憂參半。
“……朝廷派遣自然不能耽擱，隻是我四月中便要啟程，來不及陪你生產了。”他私底下對楊蘭陵無奈道。“我知道親戚裏總有人咬住你過往不放，三姑六婆慣愛說閑話，先前顧忌我的麵子稍有收斂，等我走後難免又要重提舊事。”他說著越發懊惱，“若會考沒出岔子二月開科，我也不會如此擔心，早那一個月剛好帶你一起到任。你現在身子重了，一路旅途勞頓實在禁不起。你就多陪著奶奶罷，不管什麽話都別往心裏去，若為此動了胎氣才叫不值當呢。”
楊蘭陵輕一笑，走到書案前鋪開一張素箋，提起筆來在墨硯裏點幾點，筆尖遊移慢慢寫下一道娟秀字跡。範景原立在她身旁安靜看著，隨之吟念：
“鳳髻金泥帶，龍紋玉掌梳。走來窗下笑相扶，愛道畫眉入時深淺無？弄筆偎人久，描花試手初。等閑妨了繡功夫，笑問鴛鴦兩字怎生書？”
“‘鴛鴦兩字怎生書’。”楊蘭陵輕聲道，含笑凝睇看著範景原，“鴛鴦便是縱然暫時別離，終將比翼同歸。我不是那等氣性大的人，清心街上什麽難聽話我沒聽過？你那些親戚的閑言碎語也不過當個笑話兒罷了。你隻管放心去，我自己會當心的。”
範景原不禁也笑起來，溫柔覆上她的手，輕聲道：“此話固然有理，我卻不願讓你受他人埋汰。我想動身之前把扶正禮辦了，從此後你就是我範家夫人，再不是一個普普通通的下堂妾。等你生產出了月子，我在東武那邊想必也安定下來了，剛好接你們母子過去一家團圓。我答應過你的，若我中榜便掙一個外放官職，帶你遠遠離開京城，去一個沒人認得你的地方，咱們就這麽安安靜靜地過一輩子。”
“……好，那我跟孩子一起等你。”楊蘭陵柔聲道。一束初春暖陽從半開的窗格間投入，落在墨痕半幹的“鴛鴦”兩字上。
見慶王進門，眾人忙斂聲行禮。便有禦史上前主動提起舞弊案，義憤填膺道：“殿下今日便要奏請聖上，請龍意聖裁罷？微臣以為，此次科考舞弊案實在不容輕縱，定要嚴加懲處以儆效尤！微臣已同另外幾位大人聯名上疏，請聖上治那秦桓一個科考舞弊有負聖恩的斬罪，不知殿下以為如何？”
“本王隻是奉父皇命審理此案查明真相，至於如何處置，該由父皇聖斷，豈是本王與諸位大人好臆測的？”慶王平靜道，“還望諸位大人慎言。”
先前情緒激昂的幾名大臣連忙垂首應是，尷尬散開。慶王淡淡頷首，對閔尚書低聲歎道：“原先秦侍郎在朝中也算少有文名，如今一朝落敗，人人指摘，果然是人言可畏啊。”
閔尚書輕一咳嗽，低聲道：“秦侍郎罪有應得，殿下何需為他感懷。但不知殿下心中認為該如何發落舞弊案相關人等？”
慶王隻輕笑反問：“舅父以為如何？”
閔尚書聽他變了稱唿，一抻袖袂正色道：“老夫以為該當嚴懲！縱然魏氏子等人販售考題非侍郎本意，但泄題到底因侍郎而起，若不重重懲處，何能安撫民憤，給眾學子一個交待？主犯問斬，從犯發配，三族男丁十年內不得應試考取，二十年內不得任六品以上官職，此謂以儆效尤。”
閔尚書話猶未盡，忽聽朝房門響，一名錦衣內侍緩緩步入，道乾帝身有不適，暫先罷朝一日。眾臣沒奈何，各迴其司料理政務，卻都心不在焉，隻等明日乾帝臨朝宣判舞弊案。慶王卻憂心乾帝身體，匆忙料理了手頭幾樁事便急急入宮問安。
乾帝倒不是什麽大毛病，不過正月間的風寒未痊愈，又因舞弊案著急上火咳嗽加重，已然宣召了太醫。待慶王見禮問安後淡淡說聲“並無大礙”，便提起舞弊案：
“聽說眾多舉子聯名上書大理寺，請願判主犯以斬刑。朕也收到朝中諸多大臣的奏折，力陳應嚴加重懲。慶王，說說你意下認為該如何處理？”
慶王一時想起昨晚秦宛月無心問起此事，說了幾句話。
“妾身不敢過問朝廷大事，但近日聽府中人說了些舞弊案始末，覺得有些好笑……最開始唿籲嚴查的是學子，朝廷順應民心依法三司會審，算是給學子們一個公道了。現在學子們又上書問斬主犯，科考舞弊按程度輕重該判何罪，朝廷自有律法可依，日後若什麽事都順應民意，還要律法作甚？……”
慶王沉思片刻，拱手稟道：“迴父皇，兒臣以為我朝自有律法，依律定刑便是。主犯秦侍郎，罪責是徇私泄題，依律應判流刑；考生魏氏與蔣氏二人，竊取考題並籍此漁利，禍及眾多學子引起極大民憤，亦當與秦侍郎同罪。此外買題學子、魏氏子姐姐姐夫也當依律問罪。如此，才能匡扶法紀，維護我朝律法威嚴。”
乾帝若有所思看著慶王，半刻點頭，倦乏闔眸道：“那便依你了。去宣翰林待詔來罷。”
次日乾帝臨朝，由高衍一一宣讀舞弊案相關旨意。主犯秦桓枉負聖恩徇私泄題，判流刑，發配北疆漠陵關，抄沒府邸，田產充公，三族內三代不許應試，有功名在身者褫為庶人；魏氏、蔣氏舉子罔顧法度竊考題並以之謀利，判流刑，發配賀蘭關；朱氏學子罪輕一等，褫奪功名，永生不錄用；其餘涉案學子同罪。魏氏舉子姐夫柳某，身為朝中官員有不查之嫌，降級罰俸。命皇長子晉王重新主持春闈會試；三皇子慶王審理案件明察有度，另有賞賜。
旨意既下，主犯從犯暫且關押大理寺監牢，俟春闈過後再遣送發配。晉王這次重理春闈格外小心謹慎，嚴加篩選擢拔，定了孔老太傅為主考官，閔尚書、吏部與戶部兩位侍郎為副，三月初二開考。消息傳出，城中學子無不捺頭奔迴各處重溫功課，磨拳霍霍誓要大展異彩，轟動京城小半月的科考舞弊案就此塵埃落定。
舞弊案後留在京城待春闈重開的都是確有才華的學子，三月初二一早便雲集太學門前，個個躊躇滿誌，等候入場。幾名綸巾緞衣的年輕文生立在斜對麵茶肆屋簷下，閑說著各自誌向，便見一輛馬車在人群中挨挨蹭蹭駛來。幾人笑著迎上去紛紛打趣：
“果然景原來得最晚！”“卡在開場前最後一刻過來，定是胸有成竹啊。”“還乘著車——怕不是嫂夫人也來相送罷？”
車停在道旁，範景原斂衽下車，一麵應付著眾人笑語，一麵向車裏道：“外麵人多，你就別下來了。”
“嫂夫人跟過來怕是放心不下罷？無妨，這幾日有我們照拂師弟。”“就是就是，嫂夫人隻管迴去靜候佳音便好！”
車簾輕挑，楊蘭陵衝眾人輕輕點頭問好，又對範景原溫聲道：“我在這兒稍等會兒，你跟幾位師兄去準備進場罷……”
話猶未盡，太學門前三通鼓響，朱漆大門嘎吱吱向兩旁敞開，太學文吏分列兩旁，開始檢看考生名號發放入場。楊蘭陵朝那邊張望幾眼，越發催促吟吟笑道：“好了，快去罷，等初四下午我還來接你。”
範景原再三叮囑丫嬛迴去路上務必小心到家用心伺候，這才夾雜在泱泱人流中進了太學。
楊蘭陵此時身孕已近七個月，行動越發不方便。會試開考後，前兩天她在宅裏呆著，也沒心思找霍蘭玉說話，隻記掛著考場裏的範景原。好容易等到初四，午晌剛過，她便吩咐備車前往太學等待。
一直等到日影西斜，隻聽太學內照舊三通鼓響，眾學子魚貫而出，先前應考時個個兒容光煥發，此刻無不眼底發青麵色灰敗。範景原也不例外，目光卻是安然祥寧的，他一眼便看見停在前麵街邊的範宅馬車，連忙辭別幾名師兄疾步趕過去，上車後見楊蘭陵氣色安好，釋懷一笑道：
“等半天了罷……這幾日可還好？胎象安穩不？”
“我一切安好，倒是你在考場裏整整待了三天，裏麵食宿簡陋，睡覺也難安眠罷？”楊蘭陵秀眉微蹙，看著他消瘦雙頰憔悴麵容，“等迴家後必得好生歇息……三天不知費了多少心血呢。”
“還好，我今日上午便都寫完了，也沒甚太難熬，就是太學裏飯菜委實難以下咽。也不知名榜幾時放出……”範景原說著長籲一聲，輕靠在她肩上，“等殿試完了就迴家罷，奶奶一定想念得緊。現在鄉裏正當鯽魚新鮮的時候，再讓他們給你做魚湯好好滋補……”
語聲漸漸低下去，車中但聞他平靜綿長的唿吸。楊蘭陵輕輕取過一旁披風搭在他身上，壓低聲音讓車夫行駕得穩些。會考終究關乎日後仕途，誰不是三天內卯足了精神，甫一放鬆下來便恨不能大睡一場？
“……等名榜出來，就迴家……”她溫柔看著範景原安謐睡顏，心中喃喃道。
範景原到家後一覺睡到第二天過午，恢複了往日精神，隨後幾天便都在家裏陪伴楊蘭陵。楊蘭陵反倒比他更關心發榜日，待到初十，一大早便打發了小廝去看。範景原陪她在廳上賞新買的蘭花，兩人正說著話，忽聞小廝一路迭聲喊著“恭喜”跑進院內，喜笑顏開叉手稟道：
“咱們公子高中了！皇榜上第十一名，鬥大的黑字兒標著！太學那邊大人們可說了，凡是上榜舉子都要準備十天後再殿試，以咱們公子這名位定是排在頭前的，那得離皇上多近呐！”
範宅的丫嬛小廝們聽聞後紛紛跑來道喜，範景原倒雲淡風輕，楊蘭陵自是歡喜不已，取些銀錢依次賞了下人們。
三月二十殿試，二十五發出最後名榜，範景原殿試後名次上提兩位列在第九，恰能與前十名共赴瓊林苑饗宴謝恩。此後便是來往不絕的同鄉道賀，範景原深覺來往嘈雜不勝其擾，決意拜辭主考座師孔老太傅後便即刻啟程迴河橋鄉。
孔老太傅係三朝老臣，雖然告老閑居京城，卻素有文名，範景原特意熏沐更衣恭敬前往。老太傅向來少接客，便是近幾日中榜考生前來拜見也多讓管家說幾句場麵話打發了去，今見範景原的名帖，老太傅沉吟片刻，吩咐把人請進書房。
奉茶見禮，範景原便說明來意，堂上有祖母、身邊有弱妻，恐等不得在京等待派職，特來向座師告辭，謹謝會考期間座師之勉勵關懷。老太傅等他說完，徐徐開口道：
“此次會考中榜的百餘名學子中，老夫唯獨看好你，你卻急著迴家……似你這般不關心仕途的，委實少見。不過能做到禮尊長敬發妻，可見你人品淳正，學得了聖賢書的真諦。那你便去罷，若朝廷有官職出缺，自然會發官文到你家中。”
“學生才疏學淺，能得先生如此厚愛，實在惶恐。”範景原恭謹道，“他日朝廷若有使用處，學生定當鞠躬盡瘁以報君恩。”
“你不必惶恐。你的文章敦厚紮實，言之有據，雖在百餘人裏還算不上最出彩的，但老夫看重的是你的品行。”老太傅淡淡一笑，“此次科考舞弊案，就是由你集結眾人聯名上告的罷？思路清晰，行事果決，識分寸明利弊，點到即止。難得你頭腦如此清醒，不止老夫，就是那幾位副考大人也極欣賞你這份膽識啊。”
“……先生謬讚，學生愧不敢當。”
老太傅輕輕搖頭：“如今朝堂上的臣僚都太識時務，已經久不見似你這般懂分寸又秉守初心的人了。適當地揣度上意是自保，但若一味粉飾太平，則庸庸碌碌難有作為。”
他慈藹地看著範景原，緩聲道：“以你心性若走仕途，最好從知縣開始，一步步做出政績，靠民意積累官聲慢慢升遷。如此雖說耗時太久，但正應和積跬步以成千裏的道理。況且你還年輕，必得在下麵好生曆練一番，日後才能真正立足於朝堂。”
範景原起身一揖到地，鄭重道：“多謝先生教誨！先生所言，學生必銘記五內。”
“老夫隻是給你指一條路，走不走全在你。外放為知縣，所轄地通常不會是富庶之鄉，必得夙興夜寐勞心勞神，能否受得這苦，你可要慎重定奪啊。”
“實不瞞先生，學生先前便想過，若是僥幸得中，最好就是盡力掙一個外放的職位。”範景原誠懇道，“家父曾任鄉中裏正，學生自小耳濡目染，親眼見過鄉中父老的困苦難為處。學生不求高官厚祿，能以綿薄之力造福一方百姓，便於心足矣。”
老太傅欣慰點頭，又說了些勉勵話語，方讓管家好生送出去。
範景原這邊收拾一番便攜楊蘭陵迴了河橋鄉，少不得又有親戚故舊前來拜賀，忙忙鬧鬧好幾天，好在範氏老宅內院深幽，想要找個僻靜地方偷得半日閑也方便。不知不覺過了六七日，忽有吏部公函送到，原是東濰琅琊郡轄下東武縣知縣出缺，吏部選中他接任，命半個月內啟程赴任。
範氏一族近親、書院同窗無不登門道喜，範景原忙著應承，心裏卻喜憂參半。
“……朝廷派遣自然不能耽擱，隻是我四月中便要啟程，來不及陪你生產了。”他私底下對楊蘭陵無奈道。“我知道親戚裏總有人咬住你過往不放，三姑六婆慣愛說閑話，先前顧忌我的麵子稍有收斂，等我走後難免又要重提舊事。”他說著越發懊惱，“若會考沒出岔子二月開科，我也不會如此擔心，早那一個月剛好帶你一起到任。你現在身子重了，一路旅途勞頓實在禁不起。你就多陪著奶奶罷，不管什麽話都別往心裏去，若為此動了胎氣才叫不值當呢。”
楊蘭陵輕一笑，走到書案前鋪開一張素箋，提起筆來在墨硯裏點幾點，筆尖遊移慢慢寫下一道娟秀字跡。範景原立在她身旁安靜看著，隨之吟念：
“鳳髻金泥帶，龍紋玉掌梳。走來窗下笑相扶，愛道畫眉入時深淺無？弄筆偎人久，描花試手初。等閑妨了繡功夫，笑問鴛鴦兩字怎生書？”
“‘鴛鴦兩字怎生書’。”楊蘭陵輕聲道，含笑凝睇看著範景原，“鴛鴦便是縱然暫時別離，終將比翼同歸。我不是那等氣性大的人，清心街上什麽難聽話我沒聽過？你那些親戚的閑言碎語也不過當個笑話兒罷了。你隻管放心去，我自己會當心的。”
範景原不禁也笑起來，溫柔覆上她的手，輕聲道：“此話固然有理，我卻不願讓你受他人埋汰。我想動身之前把扶正禮辦了，從此後你就是我範家夫人，再不是一個普普通通的下堂妾。等你生產出了月子，我在東武那邊想必也安定下來了，剛好接你們母子過去一家團圓。我答應過你的，若我中榜便掙一個外放官職，帶你遠遠離開京城，去一個沒人認得你的地方，咱們就這麽安安靜靜地過一輩子。”
“……好，那我跟孩子一起等你。”楊蘭陵柔聲道。一束初春暖陽從半開的窗格間投入，落在墨痕半幹的“鴛鴦”兩字上。