沈夢華心裏記掛著魏氏所托，總想盡快解決。除夕這天她親自督促府裏下人準備年夜飯祭祖守歲忙了整整一天，次日又一早伴著秦桓往幾處稍有往來的官員府邸拜年，待晚間用飯時一家三口圍坐，沈夢華見氣氛還算和樂融洽，便悄悄動了心思。她小心打量著秦桓麵色，那句話在舌尖上來迴滾著，每每即將出口又生生咽迴去——她幾乎能想象出秦桓對自己所求的反應，必是冷漠、毫不猶豫地一口迴絕，連聲“何有此問”都不會說。
晚飯畢，秦桓沒有迴書房的意思，管自坐在榻上叫過秦如月，漫漫地給她講書，講了足一章才作罷，秦如月又請教一番不明之處，秦桓此刻倒有了些慈父的樣子，溫聲為她講解。沈夢華坐在一旁聽得心焦，又不好出言打斷，隻得耐著性子等他講完。
好歹告一段落，秦如月拿著書退下，秦桓拿起茶盞看著水上浮沫，默不作聲想心事。沈夢華覷著他此刻還好說話，鼓了鼓氣開口道：
“不知官人春闈事籌備得如何了？……想官人任此重位該是聖上何等看重，難怪官人為此日夜勞神呢。”
秦桓麵色無動，“今科主考副考皆是皇長子挑選，今上無非批了道朱跡而已。”
“……官人必得與其他考官提前入太學，以俟開考罷？”
“二月初五開科，我初三入太學，初八方得出。”秦桓眉眼間有些不耐，語氣倒還緩和，“屆時我五天不在府，府中事務你與莫嵐多商議，莫要獨斷行事。”
沈夢華胡亂應了一聲，暗自捏著袖袂，手心已沁出薄薄一層汗。“那官人又要擬考題，又要試後閱卷，千萬別太勞累……”她扯了幾句，心一橫，道：“官人試題可擬好了？”
秦桓斜斜看她一眼，淡聲道：“夫人今日問得著實有點多。”
沈夢華頓覺後心一涼，未及出言，便聽秦桓又道：“你問考題，是要做什麽？”
“……妾……妾身隻是好奇，隨口一問……”
“隨口一問？”秦桓看著她因窘迫陡然漲紅的麵頰，“隻怕是夫人有拒絕不得的親眷亦在今年應試舉子之列，求到夫人，想尋一條致仕捷徑吧？”
沈夢華麵色陡地跌作蒼白，垂眸避開他冷冷目光，輕聲道：“……是表嫂的幼弟，今年該當應試……年少沒經驗，表嫂放心不下，隻想知道考題求個心安，並沒別的意思。”
“司隸夫人的弟弟與你半點血親關係都沒有，單憑他是司隸小舅的身份，夫人便不惜冒舞弊罪名討要題目，夫人還真是……重情重義。”
沈夢華陡聞他最後四字，心口一陣猛跳，渾身緊繃盯住秦桓，滿是被窺破的張惶感。“隻是表嫂說得懇切……”她輕聲道，“妾身一時腦熱，便應下了……”
“我若將題目透露與你便是徇私舞弊，你難道不知曆來會考舞弊乃是禍及三族的大罪麽？！”秦桓厲聲道，“……頭腦一熱便應承下？何事該做何事不該做，枉為當了幾年的侍郎夫人，竟如此糊塗！”
他說罷，拂袖便往門外走，行到隔扇前，又迴頭看著沈夢華，重重道：“此事到此為止，不要再提！”
衣袂拂過半垂簾幕，門扇重重合攏，紅燭一陣亂抖。一片死寂中，合碧悄然轉過隔扇走到沈夢華跟前，緊蹙著眉頭憂聲道：“夫人，侍郎所言在理，您那日應下表夫人委實有些冒撞。”
沈夢華兩手握緊又鬆開，糾結道：“可我已然答應了表嫂……”
“您當日就不該答應……表夫人也是，怎能拿這種觸犯律法的事隨意拜托人呢？”
“可我已經應承下……我該如何跟表嫂迴複呢？”沈夢華喃喃著求告般抬眸看著她。
“您本來也沒允諾一定能拿到試題啊？！”
合碧見她一味糾結，壓低了聲音道：“夫人……您莫怪奴婢僭越，您這般難決斷，歸根究底並不是為了表夫人，您顧忌的是表公子，對麽？”
沈夢華默不作聲。合碧蹙著眉，道：“奴婢自小兒伺候您，您是什麽心思自然看得出來。夫人，您聽奴婢一句勸，放下罷。漫說這些年，打從表公子迴京，何曾與姑娘親近過？自始至終，與姑娘來往的隻有表夫人而已，侍郎才是夫人至親至近的人。夫人，孰輕孰重，您得分清啊。”
“可……”沈夢華掐得手心通紅，“我沈家可欠了表嫂不少人情啊……我怕還不上……”
“那也不能冒舞弊罪的風險拿試題還啊！”合碧眉梢緊擰，“一旦被人發覺，侍郎就是第一個遭殃，夫人不顧及侍郎，也該想想小姐啊，小姐才七歲，夫人忍心連小姐也拖帶下水麽？”
沈夢華默然，終倦乏一歎，含糊說道：“罷了……你說得也在理，容我再想想怎麽辦……明日還得迴門看爹娘，洗洗睡罷。”
她輾轉反側了一夜，次日一整天都懨懨的，沈氏夫婦自然問了幾句，沈夢華以年節事多敷衍過去。又到晚間，秦桓把秦如月叫去書房抽查功課，撇下沈夢華獨守空房。沈夢華哪裏坐得住，獨自往後園散心。
她在方池前徘徊良久，直想得兩太陽穴又隱隱作痛，不由倚定欄杆，對著一彎新月長歎，就聽枝葉窸窣閃出一抹人影，定睛看去卻是流雲。
“姑姑還沒歇著麽？”待流雲見禮後沈夢華微一笑道，“這幾日應酬迴親裏外都忙，還沒給姑姑道一聲新年安康呢。”
流雲謝過，慢慢走到她麵前，從袖中取出一張紙箋呈上。沈夢華接在手中，詫異問道：“這是什麽？”隻聽流雲輕聲道：
“老奴昨晚無意聽到夫人欲求今試考題，侍郎嚴苛不肯通融。老奴見夫人為此鬱鬱，有意替夫人解憂，今日恰逢戶部李大人拜府，與侍郎言談中提及考題，老奴便鬥膽偷聽了來，恐口拙對夫人講不清，又默錄在此。此是老奴一意所為，若夫人嗔於老奴竊聞主家事，老奴願受責罰，絕無貳言。”
沈夢華聽她講完，一顆心猛起猛落，隻覺手中的薄紙如千斤重，見流雲往地上跪去，忙將她扶住，連聲道：“姑姑這說的哪裏話！姑姑幫我如此大忙，我謝姑姑還來不及，何談責罰？我……”
“夫人莫如此說話，老奴擔不起。”流雲又施一禮，緩聲道，“夫人自打嫁入秦府，老奴看得清楚，為了秦家，夫人八年來無時無刻不盡心盡力，偏偏侍郎那孤寡性子實難領會夫人的好，老奴當真替夫人不值。況夫人至善純孝，時刻銘記老太爺老夫人，又對老奴禮敬有恩，今夫人有難處，老奴為夫人出力是應當的。”
“姑姑……”
流雲截斷她的謝語，語氣更加誠摯：“夫人也莫怪侍郎執拗，不瞞夫人，老太爺和老太太從前對侍郎期望太重，嚴苛了幾分，養成今日這般不近人情的性子。論理來講，舅老爺乃夫人親表兄，更與侍郎同在禮部，可謂親之又親。況表夫人豈是那不懂事的？既問夫人討了考題去，自然悄悄受用，怎會讓外人周知？說到底，還是侍郎太過謹慎，倒顯得不知變通了。”
“姑姑所言極是，我先替表哥謝過姑姑了！”沈夢華心下釋然，不免由衷道。流雲擺擺手提醒她：
“夫人莫在這兒耗費時間了，趁小姐老爺還在書房，快些迴屋收好，免生事端。”
“姑姑說得是，我這就迴去安放妥當，待明日便去表哥家交給表嫂。”沈夢華迭聲說著仔細將紙箋折起揣進袖中，眼角眉梢盡是掩不盡的歡喜，匆匆往園門走去。流雲抻一抻衣袂袖起雙手，看著她快步遠去的背影，微不可言地歎了口氣。
晚飯畢，秦桓沒有迴書房的意思，管自坐在榻上叫過秦如月，漫漫地給她講書，講了足一章才作罷，秦如月又請教一番不明之處，秦桓此刻倒有了些慈父的樣子，溫聲為她講解。沈夢華坐在一旁聽得心焦，又不好出言打斷，隻得耐著性子等他講完。
好歹告一段落，秦如月拿著書退下，秦桓拿起茶盞看著水上浮沫，默不作聲想心事。沈夢華覷著他此刻還好說話，鼓了鼓氣開口道：
“不知官人春闈事籌備得如何了？……想官人任此重位該是聖上何等看重，難怪官人為此日夜勞神呢。”
秦桓麵色無動，“今科主考副考皆是皇長子挑選，今上無非批了道朱跡而已。”
“……官人必得與其他考官提前入太學，以俟開考罷？”
“二月初五開科，我初三入太學，初八方得出。”秦桓眉眼間有些不耐，語氣倒還緩和，“屆時我五天不在府，府中事務你與莫嵐多商議，莫要獨斷行事。”
沈夢華胡亂應了一聲，暗自捏著袖袂，手心已沁出薄薄一層汗。“那官人又要擬考題，又要試後閱卷，千萬別太勞累……”她扯了幾句，心一橫，道：“官人試題可擬好了？”
秦桓斜斜看她一眼，淡聲道：“夫人今日問得著實有點多。”
沈夢華頓覺後心一涼，未及出言，便聽秦桓又道：“你問考題，是要做什麽？”
“……妾……妾身隻是好奇，隨口一問……”
“隨口一問？”秦桓看著她因窘迫陡然漲紅的麵頰，“隻怕是夫人有拒絕不得的親眷亦在今年應試舉子之列，求到夫人，想尋一條致仕捷徑吧？”
沈夢華麵色陡地跌作蒼白，垂眸避開他冷冷目光，輕聲道：“……是表嫂的幼弟，今年該當應試……年少沒經驗，表嫂放心不下，隻想知道考題求個心安，並沒別的意思。”
“司隸夫人的弟弟與你半點血親關係都沒有，單憑他是司隸小舅的身份，夫人便不惜冒舞弊罪名討要題目，夫人還真是……重情重義。”
沈夢華陡聞他最後四字，心口一陣猛跳，渾身緊繃盯住秦桓，滿是被窺破的張惶感。“隻是表嫂說得懇切……”她輕聲道，“妾身一時腦熱，便應下了……”
“我若將題目透露與你便是徇私舞弊，你難道不知曆來會考舞弊乃是禍及三族的大罪麽？！”秦桓厲聲道，“……頭腦一熱便應承下？何事該做何事不該做，枉為當了幾年的侍郎夫人，竟如此糊塗！”
他說罷，拂袖便往門外走，行到隔扇前，又迴頭看著沈夢華，重重道：“此事到此為止，不要再提！”
衣袂拂過半垂簾幕，門扇重重合攏，紅燭一陣亂抖。一片死寂中，合碧悄然轉過隔扇走到沈夢華跟前，緊蹙著眉頭憂聲道：“夫人，侍郎所言在理，您那日應下表夫人委實有些冒撞。”
沈夢華兩手握緊又鬆開，糾結道：“可我已然答應了表嫂……”
“您當日就不該答應……表夫人也是，怎能拿這種觸犯律法的事隨意拜托人呢？”
“可我已經應承下……我該如何跟表嫂迴複呢？”沈夢華喃喃著求告般抬眸看著她。
“您本來也沒允諾一定能拿到試題啊？！”
合碧見她一味糾結，壓低了聲音道：“夫人……您莫怪奴婢僭越，您這般難決斷，歸根究底並不是為了表夫人，您顧忌的是表公子，對麽？”
沈夢華默不作聲。合碧蹙著眉，道：“奴婢自小兒伺候您，您是什麽心思自然看得出來。夫人，您聽奴婢一句勸，放下罷。漫說這些年，打從表公子迴京，何曾與姑娘親近過？自始至終，與姑娘來往的隻有表夫人而已，侍郎才是夫人至親至近的人。夫人，孰輕孰重，您得分清啊。”
“可……”沈夢華掐得手心通紅，“我沈家可欠了表嫂不少人情啊……我怕還不上……”
“那也不能冒舞弊罪的風險拿試題還啊！”合碧眉梢緊擰，“一旦被人發覺，侍郎就是第一個遭殃，夫人不顧及侍郎，也該想想小姐啊，小姐才七歲，夫人忍心連小姐也拖帶下水麽？”
沈夢華默然，終倦乏一歎，含糊說道：“罷了……你說得也在理，容我再想想怎麽辦……明日還得迴門看爹娘，洗洗睡罷。”
她輾轉反側了一夜，次日一整天都懨懨的，沈氏夫婦自然問了幾句，沈夢華以年節事多敷衍過去。又到晚間，秦桓把秦如月叫去書房抽查功課，撇下沈夢華獨守空房。沈夢華哪裏坐得住，獨自往後園散心。
她在方池前徘徊良久，直想得兩太陽穴又隱隱作痛，不由倚定欄杆，對著一彎新月長歎，就聽枝葉窸窣閃出一抹人影，定睛看去卻是流雲。
“姑姑還沒歇著麽？”待流雲見禮後沈夢華微一笑道，“這幾日應酬迴親裏外都忙，還沒給姑姑道一聲新年安康呢。”
流雲謝過，慢慢走到她麵前，從袖中取出一張紙箋呈上。沈夢華接在手中，詫異問道：“這是什麽？”隻聽流雲輕聲道：
“老奴昨晚無意聽到夫人欲求今試考題，侍郎嚴苛不肯通融。老奴見夫人為此鬱鬱，有意替夫人解憂，今日恰逢戶部李大人拜府，與侍郎言談中提及考題，老奴便鬥膽偷聽了來，恐口拙對夫人講不清，又默錄在此。此是老奴一意所為，若夫人嗔於老奴竊聞主家事，老奴願受責罰，絕無貳言。”
沈夢華聽她講完，一顆心猛起猛落，隻覺手中的薄紙如千斤重，見流雲往地上跪去，忙將她扶住，連聲道：“姑姑這說的哪裏話！姑姑幫我如此大忙，我謝姑姑還來不及，何談責罰？我……”
“夫人莫如此說話，老奴擔不起。”流雲又施一禮，緩聲道，“夫人自打嫁入秦府，老奴看得清楚，為了秦家，夫人八年來無時無刻不盡心盡力，偏偏侍郎那孤寡性子實難領會夫人的好，老奴當真替夫人不值。況夫人至善純孝，時刻銘記老太爺老夫人，又對老奴禮敬有恩，今夫人有難處，老奴為夫人出力是應當的。”
“姑姑……”
流雲截斷她的謝語，語氣更加誠摯：“夫人也莫怪侍郎執拗，不瞞夫人，老太爺和老太太從前對侍郎期望太重，嚴苛了幾分，養成今日這般不近人情的性子。論理來講，舅老爺乃夫人親表兄，更與侍郎同在禮部，可謂親之又親。況表夫人豈是那不懂事的？既問夫人討了考題去，自然悄悄受用，怎會讓外人周知？說到底，還是侍郎太過謹慎，倒顯得不知變通了。”
“姑姑所言極是，我先替表哥謝過姑姑了！”沈夢華心下釋然，不免由衷道。流雲擺擺手提醒她：
“夫人莫在這兒耗費時間了，趁小姐老爺還在書房，快些迴屋收好，免生事端。”
“姑姑說得是，我這就迴去安放妥當，待明日便去表哥家交給表嫂。”沈夢華迭聲說著仔細將紙箋折起揣進袖中，眼角眉梢盡是掩不盡的歡喜，匆匆往園門走去。流雲抻一抻衣袂袖起雙手，看著她快步遠去的背影，微不可言地歎了口氣。