隨著五月將盡，清心二街白鸞湖周遭越發熱鬧，夜夜笙歌不斷，各處樂坊爭相拉客，大肆對擂，隻求為自家樂伎再攬幾分聲名，屆時鵲橋宴上異軍突起拿下魁首也未可知——話雖如此，清心街眾人對魁首去向均已心知肚明，若無意外，必是芳菲坊那三位相爭，輪不到旁人染指。
短短一個月的擂賽，楊蘭陵、霍蘭玉、蘭鳳三人之爭愈演愈烈。若說初時尚在暗中相搏，待五月末久不接客的楊蘭陵突然攜新曲《九寰》登台壓倒群芳，霍蘭玉先沉不住氣，當場挑明了一爭魁首之意。蘭鳳雖不似她爭強好勝，卻也不聲不響地以新曲搏迴眾人注意，自此三人相爭便擺上明麵，更有好事之徒大開賭局，專押魁首位將花落誰家。
楊蘭陵那一曲《九寰》果如她設想，清瑟雅韻奏出上古先人崇拜天地的恭敬尊儀。一來洛琴齋編曲造詣無人能比，二來楊蘭陵曲技已達登峰造極，莫管來客是風流才子還是不肖紈絝，一曲奏罷無不歎服陵先生高深造詣，順便將芳菲坊之名在城中宣揚了個遍。慶三娘自然欣喜若狂，也不管霍蘭玉如何明裏暗裏怨懟楊蘭陵爭搶風頭，樂顛顛叫來楊蘭陵好一頓誇讚，對她再度謝客日日應約太醫府的舉動也不再質詢。
此時得知楊蘭陵贖身意已決的人不過寥寥，楊蘭陵隱忍多年等到最後一步更是萬分小心，就連方姨娘都沒敢告訴，知道的僅洛琴齋、蘭彩蘭鳳，再就是玉長清——她喜愛玉長清坦誠隨和，有關離坊事宜不好決斷的都尋玉長清商討，還得了玉夫人不少主意，至五月末已萬事具備，隻差對範景原一句迴話尚未出口。
這日午後暑氣上來，眾樂伎三三兩兩地聚在花架下乘涼，玉長清下午要去幾處老病家複診，順路便先到坊裏來看看楊蘭陵。楊蘭陵將她讓到樓上，涼茶鮮果以待，倆人悄悄說些體己話。
珠簾低垂，露台閣門緊閉，屋內一片沁涼。隔窗傳來一陣陣蟬鳴，間有蘭鳳練曲聲，近乎苦大仇深地磨一段西域舞曲。玉長清說了會兒身邊趣聞，話頭漸漸轉到楊蘭陵身上。
“那位範公子……就再沒來麽？”玉長清抿一口涼茶，笑吟吟輕聲問道。楊蘭陵耳根微紅，別轉頭往自己杯中續了幾滴，悶悶道：
“是啊，自那日我說再想想後，範公子就一直沒來，到現在已是第八天了……”
“範公子應是打算多給你些時間定奪，可謂有心啊……那你可想好了？”
楊蘭陵抿抿嘴角，低聲道：“若嫁與範公子自然再好沒有，我隻擔心他宗族內有閑話……我最煩嚼人舌根了，有那時間做點什麽不好呢。”
玉長清含笑道：“姐姐可不是多愁多思的優柔性子，你這是著相了。說人閑話乃世人本性。就算你是尋常人家女兒，出嫁後還免不了三姑六婆的埋汰，以姐姐出身，到時多些閑話也不算稀奇。最要緊是範公子是否與你一條心。若他拎得清楚，那莫管旁人怎麽說也奈何你不得；若他是個耳根子淺的，姐姐，我勸你還是跟他好聚好散也就罷了。”
楊蘭陵聽得失笑，無奈道：“你跟顧大人青梅竹馬，又無公婆侍奉，多少人羨慕不來的安逸日子，竟能講出這等大道理？果是我小瞧妹妹了。”
“我是為姐姐想，姐姐又打趣我。”玉長清雙頰飛紅，“還不是奶奶聽說姐姐正為贖身著落發愁，閑來無事跟我說了幾句。奶奶素來喜愛姐姐為人，說終身大事不可草率，特要我轉告給姐姐呢。”
楊蘭陵心中一暖，輕握住玉長清雙手，“老太太既以良言教導，我若識人不明，豈不辜負了老太太一片疼愛之心。你放心，老太太的意思我明白了。”
玉長清待要再說些什麽，就聽院內曲聲一滯，蘭鳳訝異聲音響起：
“範公子？您可好些日子沒來啦！”
“真是背後說不得人，果真來了。”玉長清聞言，笑覷著楊蘭陵攬衣起身，“我不在這兒耽誤姐姐終身大事，這便告辭了。等姐姐好日子的時候可得知會我一聲兒，我跟偃哥哥要道喜的。”
楊蘭陵含混應著將她送出門，恰在樓梯口接到範景原。兩人對視片刻，楊蘭陵旋身進屋，重取茶盞再奉新茶，一套流程下來，已將心態調整完備。她將碧瑩瑩茶水送到範景原麵前，微微噙笑安然道：
“公子好幾日不來了，不知是家中有事，抑或學業耽擱？”
“二者皆有。”範景原還是往日溫和舉止，彬彬持禮，“自那日辭別姑娘，便得座師書信將我召迴，道是師伯遊學經過，受座師相請開論辯到臘月，共四鄉八鎮學子聽講。既迴學中，少不得家去看看，多耽擱了幾日……祖母舍不得我走呢。”
楊蘭陵聽他說起過範老夫人的情況：年逾古稀，心智不複清明有如孩童，獨對範景原異常寵愛。“老太太還好罷？”她慢慢剝著榛仁，心中則思忖該如何將話題引到贖身上——她一向自持身份，何況關乎終身大事，哪裏輕易問得出口？
“祖母倒還康健，隻是每日拉著我怨念，說我總不迴家探望，又嫌膝下冷清……”範景原微頓，有些尷尬地避開楊蘭陵目光，“其實在我入京前，一時魯莽對祖母誇下海口，道此番進京不止為學業，更為心有所屬願竭誠所求……祖母倒記住了，這次迴去便追問新人何在，得知尚無眉目，當下將我好一頓數落……”他聽見幾聲低笑，耳根越發紅起來，慚愧拱手道：“先時魯莽，姑娘見笑了。”
楊蘭陵眸中笑意安詳，溫聲道：“公子孝順，對老祖母說幾句心裏話罷了，何談魯莽呢。不過……若公子早問幾日，得了蘭陵答複，怕也就免了老太太這頓埋怨。”
範景原心中一動，忙要發問，卻被楊蘭陵舉手攔下，緩聲道：“自與公子別過，我確有仔細考慮。公子待我赤誠，日月可鑒。蘭陵非木石，豈無感念動容？但事關終身，有些事必得與公子講明。”
範景原忙端整身形，頷首道：“姑娘但說無妨。”
“我當年被父親以二十兩賣入清心街，從此掙紮十年之久。如今脫身就在眼前，我想自贖，幹幹淨淨地出去。公子素知我心，想來不會執意替我贖身罷？”
“這是姑娘要給自己一個交代，於情於理都說得過去。”範景原鄭重道，“景原斷不會逞一時意氣阻攔，為自己搏什麽憐香惜玉的虛名。”
楊蘭陵微一笑，“既如此，我這邊的顧慮就沒什麽了。剩下的阻礙，幹係在公子身上。”她眸色一凜，冷靜看著範景原道：“公子會考在即，貿然傳出新納知名樂伎為妾這等軼聞，隻怕於公子聲名有礙，日後在考官麵前或許為此影響評定也未可知。不知公子可曾慮及此處，又有什麽打算？”
短短一個月的擂賽，楊蘭陵、霍蘭玉、蘭鳳三人之爭愈演愈烈。若說初時尚在暗中相搏，待五月末久不接客的楊蘭陵突然攜新曲《九寰》登台壓倒群芳，霍蘭玉先沉不住氣，當場挑明了一爭魁首之意。蘭鳳雖不似她爭強好勝，卻也不聲不響地以新曲搏迴眾人注意，自此三人相爭便擺上明麵，更有好事之徒大開賭局，專押魁首位將花落誰家。
楊蘭陵那一曲《九寰》果如她設想，清瑟雅韻奏出上古先人崇拜天地的恭敬尊儀。一來洛琴齋編曲造詣無人能比，二來楊蘭陵曲技已達登峰造極，莫管來客是風流才子還是不肖紈絝，一曲奏罷無不歎服陵先生高深造詣，順便將芳菲坊之名在城中宣揚了個遍。慶三娘自然欣喜若狂，也不管霍蘭玉如何明裏暗裏怨懟楊蘭陵爭搶風頭，樂顛顛叫來楊蘭陵好一頓誇讚，對她再度謝客日日應約太醫府的舉動也不再質詢。
此時得知楊蘭陵贖身意已決的人不過寥寥，楊蘭陵隱忍多年等到最後一步更是萬分小心，就連方姨娘都沒敢告訴，知道的僅洛琴齋、蘭彩蘭鳳，再就是玉長清——她喜愛玉長清坦誠隨和，有關離坊事宜不好決斷的都尋玉長清商討，還得了玉夫人不少主意，至五月末已萬事具備，隻差對範景原一句迴話尚未出口。
這日午後暑氣上來，眾樂伎三三兩兩地聚在花架下乘涼，玉長清下午要去幾處老病家複診，順路便先到坊裏來看看楊蘭陵。楊蘭陵將她讓到樓上，涼茶鮮果以待，倆人悄悄說些體己話。
珠簾低垂，露台閣門緊閉，屋內一片沁涼。隔窗傳來一陣陣蟬鳴，間有蘭鳳練曲聲，近乎苦大仇深地磨一段西域舞曲。玉長清說了會兒身邊趣聞，話頭漸漸轉到楊蘭陵身上。
“那位範公子……就再沒來麽？”玉長清抿一口涼茶，笑吟吟輕聲問道。楊蘭陵耳根微紅，別轉頭往自己杯中續了幾滴，悶悶道：
“是啊，自那日我說再想想後，範公子就一直沒來，到現在已是第八天了……”
“範公子應是打算多給你些時間定奪，可謂有心啊……那你可想好了？”
楊蘭陵抿抿嘴角，低聲道：“若嫁與範公子自然再好沒有，我隻擔心他宗族內有閑話……我最煩嚼人舌根了，有那時間做點什麽不好呢。”
玉長清含笑道：“姐姐可不是多愁多思的優柔性子，你這是著相了。說人閑話乃世人本性。就算你是尋常人家女兒，出嫁後還免不了三姑六婆的埋汰，以姐姐出身，到時多些閑話也不算稀奇。最要緊是範公子是否與你一條心。若他拎得清楚，那莫管旁人怎麽說也奈何你不得；若他是個耳根子淺的，姐姐，我勸你還是跟他好聚好散也就罷了。”
楊蘭陵聽得失笑，無奈道：“你跟顧大人青梅竹馬，又無公婆侍奉，多少人羨慕不來的安逸日子，竟能講出這等大道理？果是我小瞧妹妹了。”
“我是為姐姐想，姐姐又打趣我。”玉長清雙頰飛紅，“還不是奶奶聽說姐姐正為贖身著落發愁，閑來無事跟我說了幾句。奶奶素來喜愛姐姐為人，說終身大事不可草率，特要我轉告給姐姐呢。”
楊蘭陵心中一暖，輕握住玉長清雙手，“老太太既以良言教導，我若識人不明，豈不辜負了老太太一片疼愛之心。你放心，老太太的意思我明白了。”
玉長清待要再說些什麽，就聽院內曲聲一滯，蘭鳳訝異聲音響起：
“範公子？您可好些日子沒來啦！”
“真是背後說不得人，果真來了。”玉長清聞言，笑覷著楊蘭陵攬衣起身，“我不在這兒耽誤姐姐終身大事，這便告辭了。等姐姐好日子的時候可得知會我一聲兒，我跟偃哥哥要道喜的。”
楊蘭陵含混應著將她送出門，恰在樓梯口接到範景原。兩人對視片刻，楊蘭陵旋身進屋，重取茶盞再奉新茶，一套流程下來，已將心態調整完備。她將碧瑩瑩茶水送到範景原麵前，微微噙笑安然道：
“公子好幾日不來了，不知是家中有事，抑或學業耽擱？”
“二者皆有。”範景原還是往日溫和舉止，彬彬持禮，“自那日辭別姑娘，便得座師書信將我召迴，道是師伯遊學經過，受座師相請開論辯到臘月，共四鄉八鎮學子聽講。既迴學中，少不得家去看看，多耽擱了幾日……祖母舍不得我走呢。”
楊蘭陵聽他說起過範老夫人的情況：年逾古稀，心智不複清明有如孩童，獨對範景原異常寵愛。“老太太還好罷？”她慢慢剝著榛仁，心中則思忖該如何將話題引到贖身上——她一向自持身份，何況關乎終身大事，哪裏輕易問得出口？
“祖母倒還康健，隻是每日拉著我怨念，說我總不迴家探望，又嫌膝下冷清……”範景原微頓，有些尷尬地避開楊蘭陵目光，“其實在我入京前，一時魯莽對祖母誇下海口，道此番進京不止為學業，更為心有所屬願竭誠所求……祖母倒記住了，這次迴去便追問新人何在，得知尚無眉目，當下將我好一頓數落……”他聽見幾聲低笑，耳根越發紅起來，慚愧拱手道：“先時魯莽，姑娘見笑了。”
楊蘭陵眸中笑意安詳，溫聲道：“公子孝順，對老祖母說幾句心裏話罷了，何談魯莽呢。不過……若公子早問幾日，得了蘭陵答複，怕也就免了老太太這頓埋怨。”
範景原心中一動，忙要發問，卻被楊蘭陵舉手攔下，緩聲道：“自與公子別過，我確有仔細考慮。公子待我赤誠，日月可鑒。蘭陵非木石，豈無感念動容？但事關終身，有些事必得與公子講明。”
範景原忙端整身形，頷首道：“姑娘但說無妨。”
“我當年被父親以二十兩賣入清心街，從此掙紮十年之久。如今脫身就在眼前，我想自贖，幹幹淨淨地出去。公子素知我心，想來不會執意替我贖身罷？”
“這是姑娘要給自己一個交代，於情於理都說得過去。”範景原鄭重道，“景原斷不會逞一時意氣阻攔，為自己搏什麽憐香惜玉的虛名。”
楊蘭陵微一笑，“既如此，我這邊的顧慮就沒什麽了。剩下的阻礙，幹係在公子身上。”她眸色一凜，冷靜看著範景原道：“公子會考在即，貿然傳出新納知名樂伎為妾這等軼聞，隻怕於公子聲名有礙，日後在考官麵前或許為此影響評定也未可知。不知公子可曾慮及此處，又有什麽打算？”