二姑自柳老爺病故，便深居簡出，鮮少與娘家人走動，心思全在撫育獨子成人上。如今柳明昭入禮部，也算不負厚望，二姑多年心事終於放下，有了閑心與親戚來往。老太太壽宴後，沈夢華頻頻探望，使原本疏離的兩家親近起來，她待老太太極盡孝順，又善解人意，言行有度，頗得二姑喜愛，閑暇時免不了跟老太太感慨一番，不外乎可惜她時運不濟，為沈家門第所累。
這日晚間，母女倆照舊挑燈夜話時，二姑又說起白天事：“夢華今日過來時，隔壁那孩子提了幾尾魚跑過來，不知怎麽跟她撞了個正著。媽你還記得夢華今日穿的那身衣裳罷？好好兒一件新衣，精繡合歡，弄了瀝瀝啦啦一身腥水，我看了都可惜，打算嗬咄那孩子幾句。誰知夢華竟沒生氣，反倒穩住自家丫環，又勸我作罷，拉著那孩子和顏悅色囑咐他以後當心，這事就結了。脾氣真是好！尋常年輕小姐被醃臢了衣服，總得抱怨幾句罷？誰能跟夢華似的，自始至終，一句重話也不說。”
老太太聽完搖搖頭，歎氣道：“小華的脾氣，說好聽了，是溫婉；說不好聽點，是怕事。你當她真不在意？隻怕是覺得當街吵起來丟臉罷。後來你不是讓她換下衣裳，叫丫頭給她洗洗？——”
“是啊，”二姑忙問，“媽不是在屋裏睡覺嗎？”
老太太擺手，“早醒了，一直隔了窗戶看呢。你去了園子，院裏再沒旁人，我看得真真的，在那兒看著人家洗，自己掉眼淚，讓丫頭打了好幾遍皂角粉，又湊上去聞。這不是在意是什麽？”
“……女兒家，愛惜點衣服，也未嚐不可……”二姑啞口半刻，踟躕說著，之前那點感慨蕩然無存。母女兩個看看對方，不約而同地搖頭歎氣，吹燈睡下。
母親和外祖母私下裏說的話，柳明昭全然不知。臨近年下，部裏愈發繁忙，極少幾次中午才能迴家吃頓熱飯，每次都匆匆忙忙，偶爾會看見舅父家的表妹嫻雅地靜坐在南窗下，捧了一隻青瓷茶盞小口飲著，彼時恰好陽光射入，在她身邊鍍上一層朦朧的光暈。
柳明昭始終沒猜出來誰進了他的屋子。那個人看起來除了那架箏，別的什麽都沒動，他很快就將此事拋諸腦後。年前，他所任職的膳司又派人趕赴洪澤，查點春節宮裏用的河鮮，其中就有他。一來二去，恍惚著就過了年。混混沌沌地，柳明昭病了。
依著大夫，他是不慎著涼，又因過於操勞而加重。但就實情看，此次病情來勢洶洶，絕非尋常風寒。柳明昭接連三四天昏迷不醒，高燒不退，渾身熱得燙手，大夫也慌了手腳，一服服藥開下去，歪打正著的，第五天頭上，燒竟退了。
高燒昏迷這幾天，柳明昭人事不知。有時覺得身上火燒火燎的恨不能把衣衫扒個精光，有時又凍得連骨頭都顫起來。終於，體內那股亂撞的火氣漸漸熄滅，他平靜地睡過去，做夢似的，總有一個清瘦的影子在眼前晃，又有人嚶嚶地說著什麽。
他覺得自己好像從高處摔下來，不由一驚，猛地睜開眼，刺眼的白光晃得他又閉上了，待適應後，才緩緩側首，努力分辨眼前景象。身上裹了兩床棉被，床下還燒著一盆炭火。窗紙烏蒙蒙的，是天將亮？還是該上燈了？一時竟分辨不出時辰。
院裏有人輕聲說話，柳明昭無心去聽，他猶覺渾身酸痛，疲乏不堪，遂又合上雙眸。不知過了多久，屋門吱呀輕響，走進一人，他努力側首暇眸認了半刻，輕喚道：“母親。”
二姑驚喜萬分，忙撲上來，先摸摸他的額頭，又掖好被角，連聲道：“……昭兒！你可算醒了！醒了就好！……快別動。灶上正捂著粥呢，剛好喝一碗……就點醃菜吧？”
柳明昭勉強一笑，倦聲道：“也好……讓母親——和外祖母擔心了。”
“這孩子！”二姑眉眼間盡是心疼，俯身攏了攏炭火，出去端來白粥醬菜，又扶他坐起，老太太緊隨其後，也掀簾進來了。
“慢慢吃啊，別燙著。”二姑見兒子一口口吃著粥，雖然慢了些，胃口似是還不錯，總算放下心來。看他吃得香，心裏也高興，信口道：“還是夢華手藝好。媽你看，一會兒吃了半碗了。唉可惜剛走，不然也好讓大哥知道一聲兒別再記掛著。”
柳明昭微怔，看著那半碗白如雪的粘稠的粥，“夢……夢華？”他重複一遍，眼前又閃現出那個身影。
“就是夢華啊，做出粥來剛走。還說呢，說你今天應該能醒，做個清淡的調調胃口。”
“夢華來幹什麽？”
“哎，說起來真是的……你這一病，你舅舅就知道啦，要來看。可過年麽，應酬多，一時分不開身，過意不去，就讓夢華每天過來探看，搭把手。多虧她來幫忙拾掇，又照顧你外祖母……要是夢華不在，我還真顧不過來。”
柳明昭垂下頭去，繼續喝粥。喝完後，他疲乏地躺下，在黑幕中長舒一口氣。
這日晚間，母女倆照舊挑燈夜話時，二姑又說起白天事：“夢華今日過來時，隔壁那孩子提了幾尾魚跑過來，不知怎麽跟她撞了個正著。媽你還記得夢華今日穿的那身衣裳罷？好好兒一件新衣，精繡合歡，弄了瀝瀝啦啦一身腥水，我看了都可惜，打算嗬咄那孩子幾句。誰知夢華竟沒生氣，反倒穩住自家丫環，又勸我作罷，拉著那孩子和顏悅色囑咐他以後當心，這事就結了。脾氣真是好！尋常年輕小姐被醃臢了衣服，總得抱怨幾句罷？誰能跟夢華似的，自始至終，一句重話也不說。”
老太太聽完搖搖頭，歎氣道：“小華的脾氣，說好聽了，是溫婉；說不好聽點，是怕事。你當她真不在意？隻怕是覺得當街吵起來丟臉罷。後來你不是讓她換下衣裳，叫丫頭給她洗洗？——”
“是啊，”二姑忙問，“媽不是在屋裏睡覺嗎？”
老太太擺手，“早醒了，一直隔了窗戶看呢。你去了園子，院裏再沒旁人，我看得真真的，在那兒看著人家洗，自己掉眼淚，讓丫頭打了好幾遍皂角粉，又湊上去聞。這不是在意是什麽？”
“……女兒家，愛惜點衣服，也未嚐不可……”二姑啞口半刻，踟躕說著，之前那點感慨蕩然無存。母女兩個看看對方，不約而同地搖頭歎氣，吹燈睡下。
母親和外祖母私下裏說的話，柳明昭全然不知。臨近年下，部裏愈發繁忙，極少幾次中午才能迴家吃頓熱飯，每次都匆匆忙忙，偶爾會看見舅父家的表妹嫻雅地靜坐在南窗下，捧了一隻青瓷茶盞小口飲著，彼時恰好陽光射入，在她身邊鍍上一層朦朧的光暈。
柳明昭始終沒猜出來誰進了他的屋子。那個人看起來除了那架箏，別的什麽都沒動，他很快就將此事拋諸腦後。年前，他所任職的膳司又派人趕赴洪澤，查點春節宮裏用的河鮮，其中就有他。一來二去，恍惚著就過了年。混混沌沌地，柳明昭病了。
依著大夫，他是不慎著涼，又因過於操勞而加重。但就實情看，此次病情來勢洶洶，絕非尋常風寒。柳明昭接連三四天昏迷不醒，高燒不退，渾身熱得燙手，大夫也慌了手腳，一服服藥開下去，歪打正著的，第五天頭上，燒竟退了。
高燒昏迷這幾天，柳明昭人事不知。有時覺得身上火燒火燎的恨不能把衣衫扒個精光，有時又凍得連骨頭都顫起來。終於，體內那股亂撞的火氣漸漸熄滅，他平靜地睡過去，做夢似的，總有一個清瘦的影子在眼前晃，又有人嚶嚶地說著什麽。
他覺得自己好像從高處摔下來，不由一驚，猛地睜開眼，刺眼的白光晃得他又閉上了，待適應後，才緩緩側首，努力分辨眼前景象。身上裹了兩床棉被，床下還燒著一盆炭火。窗紙烏蒙蒙的，是天將亮？還是該上燈了？一時竟分辨不出時辰。
院裏有人輕聲說話，柳明昭無心去聽，他猶覺渾身酸痛，疲乏不堪，遂又合上雙眸。不知過了多久，屋門吱呀輕響，走進一人，他努力側首暇眸認了半刻，輕喚道：“母親。”
二姑驚喜萬分，忙撲上來，先摸摸他的額頭，又掖好被角，連聲道：“……昭兒！你可算醒了！醒了就好！……快別動。灶上正捂著粥呢，剛好喝一碗……就點醃菜吧？”
柳明昭勉強一笑，倦聲道：“也好……讓母親——和外祖母擔心了。”
“這孩子！”二姑眉眼間盡是心疼，俯身攏了攏炭火，出去端來白粥醬菜，又扶他坐起，老太太緊隨其後，也掀簾進來了。
“慢慢吃啊，別燙著。”二姑見兒子一口口吃著粥，雖然慢了些，胃口似是還不錯，總算放下心來。看他吃得香，心裏也高興，信口道：“還是夢華手藝好。媽你看，一會兒吃了半碗了。唉可惜剛走，不然也好讓大哥知道一聲兒別再記掛著。”
柳明昭微怔，看著那半碗白如雪的粘稠的粥，“夢……夢華？”他重複一遍，眼前又閃現出那個身影。
“就是夢華啊，做出粥來剛走。還說呢，說你今天應該能醒，做個清淡的調調胃口。”
“夢華來幹什麽？”
“哎，說起來真是的……你這一病，你舅舅就知道啦，要來看。可過年麽，應酬多，一時分不開身，過意不去，就讓夢華每天過來探看，搭把手。多虧她來幫忙拾掇，又照顧你外祖母……要是夢華不在，我還真顧不過來。”
柳明昭垂下頭去，繼續喝粥。喝完後，他疲乏地躺下，在黑幕中長舒一口氣。