說罷,陸麒陽就迴去了。他走的匆匆,王府屋簷燈光下,照出他耳根一抹淡紅。


    沈蘭池疑惑不已。待迴了家,在鏡前一照,她方知原因——


    自己的臉頰上,掛著一道白白的麵粉。


    「陸……陸麒陽……你……」


    次日晨,曦光漸亮。


    沈大夫人起了身,揉著睡眼,吩咐紅雀擺了早膳。


    二房那頭傳來一陣喧鬧聲,沈大夫人微惑,問:「大清早的,二房那頭怎麽這麽熱鬧?」


    紅雀早就打聽過了,一邊布菜,一邊道:「迴夫人的話,聽說是二夫人娘家那頭的親戚上門來了。二夫人來打了招唿,說是用了午飯,就領來給夫人與老爺請安呢。」


    沈大夫人一驚,手裏的筷箸險些捏不住了,一旁的沈辛固也有些麵色不好。


    ——請安?請的哪門子安?又不是沈家人,何必眼巴巴地跑來給她請安?


    大房不肯幫忙,肖氏竟直接把窮親戚給招唿上門來。好一出先斬後奏,想來是打定了主意,客人都上了門,他們大房定然扯不下臉趕人。


    頓時間,沈大夫人連用飯的興致都沒有了。她一擱手中筷子,冷笑道:「肖玉珠以為我拉不下臉?今天我就不肯招待她的窮親戚!就說我今日身子不大安,誰都不見。」


    說罷,她還特意瞟了一眼沈大老爺。隻是,沈大老爺默不作聲,隻顧著自己夾菜,倒沒有反對的意思。


    沈大夫人想了想,在心底道:也是。她家老爺雖偏疼弟弟,可那也是偏疼沈家人。這肖玉珠的親戚,根本不是沈家人,自然得不到她家老爺好臉色。


    紅雀應了聲是,便下去辦了。


    紅雀剛出門,沈蘭池就領著洪月娘進來了。


    洪月娘一介農婦,從未見過安國公府這等派頭,一雙眼被那些瑪瑙金玉晃的怔怔。好一會兒,她才迴過神來,給麵前滿麵惑色的貴婦人請安。


    「蘭兒,這婦人是誰?」沈大夫人疑道。


    「爹,娘,庭竹堂兄草菅人命,打死了手底下的好幾個丫鬟,人就埋在二房的園子裏。這事兒,你們管不管?」沈蘭池開門見山,直奔主題。


    聞言,沈大夫人微抽一口氣。


    「你……你說什麽?」沈大夫人不可置信,「再說一遍?」


    「沈庭竹害人性命,還不止一個。」沈蘭池認真道,「娘,你可別當我胡說八道,人證就在此處。」


    聞言,沈大夫人腦門嗡嗡作響,隻得將求助的目光投向了沈大老爺。


    此事若是當真,那可真是捅破了天。他們安國公府就是再有能耐,也經不住「草菅人命」這個罪名。


    沈大老爺慢慢擱下筷箸,沉聲道:「怎麽一迴事?仔細說來。」


    洪月娘好不容易才得此機會,哭訴起女兒之死來。


    聽洪月娘細說一陣來龍去脈後,沈大夫人麵色複雜。那二房的丫鬟小廝向來換的勤快,半月一旬就要招新人進府,以是沈大夫人都未曾發覺二房少了哪些下人。如今一聽,方覺得心驚肉跳。


    眼看著洪月娘淚珠不停,聲音都哭得沙啞,沈大夫人麵泛愧色,心底極不是滋味。


    「洪大娘,你且坐下喝杯茶。我也是親手將女兒拉扯大的普通婦人,自然能明白你心底痛楚如何。」沈大夫人握住洪月娘粗糙手掌,安慰道,「昨日我不曾停下馬車,隻當你是個訛錢婦人,今日方才後悔沒有仔細聽你說話。你要公道,我家老爺定然會給你。」


    沈大老爺雙手置於膝上,捏成緊拳,一張肅麵板得死死。


    沈蘭池偷偷瞧著自己父親,心底頗有些不安,生怕父親又如之前一樣,又讓二房逃過一劫。


    半晌後,沈大老爺沉沉道:「此事不可掀過。我本以為庭竹隻是頑劣不堪,誰料到竟性惡至此。若是再放任庭竹,那便是我這個一家之長有過於沈家。」頓了頓,他歎了口氣,又道:「此事萬不能打草驚蛇,我今夜就派人去找那春喜埋在何處。」


    過了晌午,肖氏一臉傲氣,領著七八個親戚到大房這邊來。她身後跟著的一大家子大多是青壯年男子,打扮得渾身嶄新、喜氣洋洋,乍一看,還以為是來安國公府過年的。


    他們本是淮西肖氏老家的分支,聽聞京城裏的這一支肖家混得好,便想上門討要點好處。隻是京城的肖家人個個眼高於頂,瞧不起老家的落魄親戚,連大門都沒讓他們進,隻說「兩家分了二三十年,何必來攀什麽親戚」,字字句句都是嘲諷。


    無奈何,他們隻得到嫁入安國公府的肖玉珠這兒來碰碰運氣。沒料到這肖玉珠為人大方,立刻便應下了,包銀錢、包吃住,還打了包票要給他們混個一官半職。


    隻要誇那肖玉珠幾句,把她捧的天上有、地上無,這肖玉珠就麵泛紅光,什麽都答應。


    幾個肖家人跟著肖玉珠過了中門,到了大房的寶榮院。但見寶榮院裏,芭蕉垂綠,翠嶂穿石,一派富麗堂皇;又見到一個穿著藏青並蒂紋褙子的中年婦人立在門口,頭上插著一把雕作花萼樣的扣真珠發釵,肖家眾人以為這便是大房主母季氏文秀,紛紛上前見禮。


    肖玉珠臉一白,連忙道:「起來起來!拜錯了人。」


    那婦人臉上笑出了一道褶子,道:「諸位不必多禮,老奴是夫人身旁管事的李嬤嬤。聽說二夫人要領人來大房請安,我家夫人便讓老奴來招待諸位一杯茶。」


    聞言,肖家人麵色古怪。


    肖玉珠特意領他們前來,就是為了替他們說一說這官職與吃住的事,可沈大夫人連見都不見他們,隻打發一個嬤嬤出來待客,如此敷衍,那還如何成事?

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