食堂裏，兩名守夜的工人替施哲升起灶火，主動擔起切菜、做飯的活兒。
施哲在一旁指揮，豬肉切絲煸炒熟透後出鍋，筍幹泡發，青菜切條，油熱雞蛋入鍋，煎好蛋後加水，倒入肉絲、鹽、醬油、醋、胡椒粉都來些，辣椒就算了，身體還未痊愈，免得喉嚨腫痛。下筍幹，燜煮片刻，出鍋前下青菜，盛出作為湯底。水沸下麵，煮熟後夾入湯底中，添上幾片食堂晚餐剩餘的牛肉片，點綴些小蔥。
施哲吃得滋溜響，兩名工人亦是敞開了肚子，大口朵頤，規定的夜宵時間還未到，哪怕受罰，也得嚐一嚐小少爺親自指揮做成的雞蛋肉絲麵。一張飯桌上，三人有說有笑，守夜的工人突然見到施哲，先是一陣驚訝，而後轉為狂喜，小少爺既然能下床吃飯，必定是老郎中的藥方起作用了，老天爺終於開眼了，保佑施家小少爺平平安安。
“最近工廠裏還好嗎？”施哲低頭沿著碗邊吸了一口清湯，輕聲問道。
“小少爺，我也說不出來好不好，就是比起之前，鬧哄哄的，幾個管事也是，經常為些事情吵架，廠子裏都傳開了，說您的身體可能撐不過幾日，我們還擔心了許久，這不您還能和我們哥倆坐著吃麵，真不知道誰傳的謠言，不安好心。”何明亮是個大大咧咧的漢子，說話直來直去，毫不遮掩情緒，“前幾天，好幾個小管事開始準備收拾行李，打算離開工廠，我們這些工人就不行了，離了工廠，就得迴去種地，可我家裏最後的那幾畝地都被富商買去了，實在不知道該去哪兒。”
另一個工人葉小春伸手拽了拽發小的衣袖，示意他說話收斂些。施哲擺了擺手，笑著說“無妨”，讓何明亮繼續講下去。領了施哲的旨意，何明亮滔滔不絕，聽得葉小春眉頭緊皺，好在小少爺未曾展露怒意，安靜地傾聽。聊著聊著，何明亮抱怨起入住工廠的永嘉百姓。
“那群住進工廠的病人忒不是人，工廠的工人好心照顧他們，一個個就蹬鼻子上臉，要這要那的，慢了些手腳，就要破口大罵，嚷嚷著說自己可是交了銀兩的。棉花廠的槐花，與我們哥倆是一個村子的，從小玩到大，多麽善良的一個姑娘，就因為端水慢了些，沒能趕上時間送上飯盒，被幾個婦人圍著罵，槐花不愛說話，就是一個勁兒地道歉，解釋人太多了，有些忙不過來，下迴肯定先給她們送來，可這群潑婦哪能放過她，最後還是管事出麵，將槐花帶走。”
何明亮舉起茶杯，一飲而盡，眼中似要噴出怒火，憤憤不平：“即使被這樣對待，槐花還要每日去伺候她們，說是這是小少爺的命令，她必須完成。平日裏有些手腳不幹淨的老光棍，還會對她動手動腳，幸虧安管事派人在各個帳篷間巡邏，這些賊人才收斂了幾分。可那群婦人就在背後嚼舌根，說槐花早就不是個黃花閨女，每日進出那些男人的帳篷，說不定就是在做些見不得人的勾當。”
葉小春急忙拉住何明亮握拳的手，眼神焦急，連忙搖頭，示意他不要再說下去了。反觀施哲，早已是一臉陰霾，繼續詢問道。
“當初我的規定是男性工人照顧男人，女性工人照顧女人，連居住的帳篷亦是如此，男女分離，為何槐花要去照顧男人？”
已經說出火氣的何明亮，拍了拍發小的手，心底想著今夜就算被小少爺開除，也要得個說法：“這是幾個管事的意思，瘟疫爆發的幾天後，工廠裏得病的工人愈來愈多，能照顧那些病人的工人隻有一百多人，可一個人哪能照顧的來這麽多人呢，槐花每日睡得晚，起得早，雞都還沒打鳴，天還沒亮，就得起床來食堂準備食盒。中午打個瞌睡，還會被婦人拽醒，去食堂要些點心，晚了就得挨罵。”
“我想受罪的不止槐花一人，沒有人告訴管事，讓他們處理此事嗎？”施哲皺眉道，刨根問底，替何明亮滿上茶杯，後者伸出雙手恭敬接過。
“有，我和明亮找過幾個管事，可每次管事們都是當麵點頭答應，說是與安管事商量商量，可之後依然無人出來製止，沒辦法，我們倆兄弟最近就跟在槐花身邊，怕她受欺負。一來二去，那些婦人就往我們身上潑髒水，說槐花不知廉恥，一女侍二夫。我們不敢動手，罵人也不會，隻能忍著。”出乎意料，葉小春搶先何明亮開口，就算被開除，也要和好友一起走。
踢皮球，沒想到才一年，工廠裏就已經出現這種風氣。而接下來的一段話，更是令施哲錯愕不已。
“少爺您不知道，前段時間您給出消息，說工廠接納病人的名額有限，好幾個管事借此機會收受銀兩，安排那些交了錢的人先行入住帳篷，所以瘟疫在永嘉才開始三天，千人的名額所剩無幾了，裏頭好多都是些尚未得病的正常人。聽槐花說，好多人明明已經痊愈了，卻賴在工廠裏不肯離開，貪圖食堂的菜好吃又便宜，而且還有人伺候。”何明亮拋出重磅消息，一旁的葉小春見狀，早已打算破罐子破摔，默默點頭，附和幾句。
“不僅如此，我前些日子出工廠運菜，瞧見街道上衙役正在搬運不少感染瘟疫而死的百姓屍體，大多是些青年男子、女子，孩童、老人反而少些，我還上前打聽了一番，大多是因為未能及時服用湯藥而命喪黃泉的貧苦人家，當時我很是疑惑，明明少爺下過命令，永嘉的百姓一旦染病，即可前來工廠免費領取藥材，迴家煎熬服下，便能痊愈，可為何還會死去如此多的無辜百姓。”葉小春亦是喝了一杯茶水，憤憤不平地繼續說道。
“我詢問了幾戶人家，他們告訴我，施家工廠發藥不假，可每日限量，去晚了，就沒了，幾個發藥的工人曾偷偷提示過他們，隻要交些銀兩，就能預定明天的份額。當時我很生氣，卻也不敢將此事告訴管事，因為我感覺這件事情並不是幾個工人就敢去做的，他們可沒有這個膽子，身後必定有人撐腰。我想過告訴安管事，可就怕他是那個罪魁禍首，一個不小心，我們哥倆就可能身首異處。”
何明亮低下頭，沉默不語，對於此事，內心愧疚不已，總覺得是因為自身的膽小而導致眾多的永嘉百姓無辜慘死。
施哲早已收斂笑容，不複之前的一副淡然模樣。好嘛，自己還沒死呢，一個個的手段盡出，拿人命來換取銀兩，若是自己沒能熬過去，這偌大的工廠，豈不是成了耗子窩，盡做些下水道裏見不得人的勾當。看來，還是心太軟了。
工廠裏藏有不少施哲的耳目，管事們平日裏見過什麽人，收了什麽禮，他一清二楚，原本並不想派人監視這些手握權力的管事，萬一被發現，人心容易渙散。可在安大與樸遷的建議下，施哲公事公辦，建立了一個外人從不知曉的督查組織，直屬於施哲。
所以平日裏施哲皆是睜隻眼閉隻眼，管事們收些賄賂，隻要不做出有損工廠的事情，權當無此事發生，可當下，已經觸碰了施哲的底線。
人命在他們的眼中，竟然就值幾兩銀子！
最令施哲心寒的是，他還未感染瘟疫之前，管事們就已經開始謀劃名額的事，而督查組織卻毫無反應，不曾上報，連何明亮兩個普通工人都知曉的事，督查組織怎會不清楚，燈下黑，沒想到施哲在無形之中成為了這些管事們的保護傘，他的眼睛被人蒙蔽，耳朵被人捂住，聽不到底下人的聲音，看不見他們的痛苦。這種在他人欺騙中生活的感覺，真的讓人不爽。
“管事們是否威脅過工人們，此事不準在我麵前透露，否則後果自負。”施哲心中了然，強忍心中怒火，目前身子虛弱，謀劃些事情仍是力不從心。
“少爺你怎麽會知道此事，一個字都不帶差的，幾個管事們就是這麽和大夥兒說的，說是您身體抱恙，工廠裏的事情皆有安管事處理，誰要是讓少爺因為勞碌此事而病情加重，驅除工廠事小，能否活命就得看護衛隊的心情了。”
“護衛隊裏也有他們的人？”施哲心底發寒，皺眉問道。
“這個我們不清楚，平日裏踏實幹活，接觸不著這些，道聽途說，不敢在少爺麵前胡言亂語，免得冤枉好人。”何明亮撓了撓頭，老實說道。
施哲鬆了口氣，可心中的戒備不敢放下，怎會空穴來風，他可不信。
“今天晚上的話你們哥倆就藏在心中，不可對外人說起，如果管事詢問，就說和少爺吃了碗麵，聊了些家鄉趣事，其他的一概不知。至於槐花姑娘和那些照顧病人的工人，明天我會讓人借口撤走，其他事情你們不用操心，我會妥善處理，給大夥兒一個交代。”
話音剛落，何明亮與葉小春商量好了似的，“咚”的一聲，一同跪地，抱拳感恩少爺為他們這些低賤的平民做主。兩人今晚吐露這番心裏話，早就做好了必死的準備，見多了頤指氣使、高高在上的富商老爺，卻從未遇見過像施哲這般關心普通工人生活好壞的大老爺。
施哲裹了裹棉衣外套，怎麽又有些發寒了呢。
施哲在一旁指揮，豬肉切絲煸炒熟透後出鍋，筍幹泡發，青菜切條，油熱雞蛋入鍋，煎好蛋後加水，倒入肉絲、鹽、醬油、醋、胡椒粉都來些，辣椒就算了，身體還未痊愈，免得喉嚨腫痛。下筍幹，燜煮片刻，出鍋前下青菜，盛出作為湯底。水沸下麵，煮熟後夾入湯底中，添上幾片食堂晚餐剩餘的牛肉片，點綴些小蔥。
施哲吃得滋溜響，兩名工人亦是敞開了肚子，大口朵頤，規定的夜宵時間還未到，哪怕受罰，也得嚐一嚐小少爺親自指揮做成的雞蛋肉絲麵。一張飯桌上，三人有說有笑，守夜的工人突然見到施哲，先是一陣驚訝，而後轉為狂喜，小少爺既然能下床吃飯，必定是老郎中的藥方起作用了，老天爺終於開眼了，保佑施家小少爺平平安安。
“最近工廠裏還好嗎？”施哲低頭沿著碗邊吸了一口清湯，輕聲問道。
“小少爺，我也說不出來好不好，就是比起之前，鬧哄哄的，幾個管事也是，經常為些事情吵架，廠子裏都傳開了，說您的身體可能撐不過幾日，我們還擔心了許久，這不您還能和我們哥倆坐著吃麵，真不知道誰傳的謠言，不安好心。”何明亮是個大大咧咧的漢子，說話直來直去，毫不遮掩情緒，“前幾天，好幾個小管事開始準備收拾行李，打算離開工廠，我們這些工人就不行了，離了工廠，就得迴去種地，可我家裏最後的那幾畝地都被富商買去了，實在不知道該去哪兒。”
另一個工人葉小春伸手拽了拽發小的衣袖，示意他說話收斂些。施哲擺了擺手，笑著說“無妨”，讓何明亮繼續講下去。領了施哲的旨意，何明亮滔滔不絕，聽得葉小春眉頭緊皺，好在小少爺未曾展露怒意，安靜地傾聽。聊著聊著，何明亮抱怨起入住工廠的永嘉百姓。
“那群住進工廠的病人忒不是人，工廠的工人好心照顧他們，一個個就蹬鼻子上臉，要這要那的，慢了些手腳，就要破口大罵，嚷嚷著說自己可是交了銀兩的。棉花廠的槐花，與我們哥倆是一個村子的，從小玩到大，多麽善良的一個姑娘，就因為端水慢了些，沒能趕上時間送上飯盒，被幾個婦人圍著罵，槐花不愛說話，就是一個勁兒地道歉，解釋人太多了，有些忙不過來，下迴肯定先給她們送來，可這群潑婦哪能放過她，最後還是管事出麵，將槐花帶走。”
何明亮舉起茶杯，一飲而盡，眼中似要噴出怒火，憤憤不平：“即使被這樣對待，槐花還要每日去伺候她們，說是這是小少爺的命令，她必須完成。平日裏有些手腳不幹淨的老光棍，還會對她動手動腳，幸虧安管事派人在各個帳篷間巡邏，這些賊人才收斂了幾分。可那群婦人就在背後嚼舌根，說槐花早就不是個黃花閨女，每日進出那些男人的帳篷，說不定就是在做些見不得人的勾當。”
葉小春急忙拉住何明亮握拳的手，眼神焦急，連忙搖頭，示意他不要再說下去了。反觀施哲，早已是一臉陰霾，繼續詢問道。
“當初我的規定是男性工人照顧男人，女性工人照顧女人，連居住的帳篷亦是如此，男女分離，為何槐花要去照顧男人？”
已經說出火氣的何明亮，拍了拍發小的手，心底想著今夜就算被小少爺開除，也要得個說法：“這是幾個管事的意思，瘟疫爆發的幾天後，工廠裏得病的工人愈來愈多，能照顧那些病人的工人隻有一百多人，可一個人哪能照顧的來這麽多人呢，槐花每日睡得晚，起得早，雞都還沒打鳴，天還沒亮，就得起床來食堂準備食盒。中午打個瞌睡，還會被婦人拽醒，去食堂要些點心，晚了就得挨罵。”
“我想受罪的不止槐花一人，沒有人告訴管事，讓他們處理此事嗎？”施哲皺眉道，刨根問底，替何明亮滿上茶杯，後者伸出雙手恭敬接過。
“有，我和明亮找過幾個管事，可每次管事們都是當麵點頭答應，說是與安管事商量商量，可之後依然無人出來製止，沒辦法，我們倆兄弟最近就跟在槐花身邊，怕她受欺負。一來二去，那些婦人就往我們身上潑髒水，說槐花不知廉恥，一女侍二夫。我們不敢動手，罵人也不會，隻能忍著。”出乎意料，葉小春搶先何明亮開口，就算被開除，也要和好友一起走。
踢皮球，沒想到才一年，工廠裏就已經出現這種風氣。而接下來的一段話，更是令施哲錯愕不已。
“少爺您不知道，前段時間您給出消息，說工廠接納病人的名額有限，好幾個管事借此機會收受銀兩，安排那些交了錢的人先行入住帳篷，所以瘟疫在永嘉才開始三天，千人的名額所剩無幾了，裏頭好多都是些尚未得病的正常人。聽槐花說，好多人明明已經痊愈了，卻賴在工廠裏不肯離開，貪圖食堂的菜好吃又便宜，而且還有人伺候。”何明亮拋出重磅消息，一旁的葉小春見狀，早已打算破罐子破摔，默默點頭，附和幾句。
“不僅如此，我前些日子出工廠運菜，瞧見街道上衙役正在搬運不少感染瘟疫而死的百姓屍體，大多是些青年男子、女子，孩童、老人反而少些，我還上前打聽了一番，大多是因為未能及時服用湯藥而命喪黃泉的貧苦人家，當時我很是疑惑，明明少爺下過命令，永嘉的百姓一旦染病，即可前來工廠免費領取藥材，迴家煎熬服下，便能痊愈，可為何還會死去如此多的無辜百姓。”葉小春亦是喝了一杯茶水，憤憤不平地繼續說道。
“我詢問了幾戶人家，他們告訴我，施家工廠發藥不假，可每日限量，去晚了，就沒了，幾個發藥的工人曾偷偷提示過他們，隻要交些銀兩，就能預定明天的份額。當時我很生氣，卻也不敢將此事告訴管事，因為我感覺這件事情並不是幾個工人就敢去做的，他們可沒有這個膽子，身後必定有人撐腰。我想過告訴安管事，可就怕他是那個罪魁禍首，一個不小心，我們哥倆就可能身首異處。”
何明亮低下頭，沉默不語，對於此事，內心愧疚不已，總覺得是因為自身的膽小而導致眾多的永嘉百姓無辜慘死。
施哲早已收斂笑容，不複之前的一副淡然模樣。好嘛，自己還沒死呢，一個個的手段盡出，拿人命來換取銀兩，若是自己沒能熬過去，這偌大的工廠，豈不是成了耗子窩，盡做些下水道裏見不得人的勾當。看來，還是心太軟了。
工廠裏藏有不少施哲的耳目，管事們平日裏見過什麽人，收了什麽禮，他一清二楚，原本並不想派人監視這些手握權力的管事，萬一被發現，人心容易渙散。可在安大與樸遷的建議下，施哲公事公辦，建立了一個外人從不知曉的督查組織，直屬於施哲。
所以平日裏施哲皆是睜隻眼閉隻眼，管事們收些賄賂，隻要不做出有損工廠的事情，權當無此事發生，可當下，已經觸碰了施哲的底線。
人命在他們的眼中，竟然就值幾兩銀子！
最令施哲心寒的是，他還未感染瘟疫之前，管事們就已經開始謀劃名額的事，而督查組織卻毫無反應，不曾上報，連何明亮兩個普通工人都知曉的事，督查組織怎會不清楚，燈下黑，沒想到施哲在無形之中成為了這些管事們的保護傘，他的眼睛被人蒙蔽，耳朵被人捂住，聽不到底下人的聲音，看不見他們的痛苦。這種在他人欺騙中生活的感覺，真的讓人不爽。
“管事們是否威脅過工人們，此事不準在我麵前透露，否則後果自負。”施哲心中了然，強忍心中怒火，目前身子虛弱，謀劃些事情仍是力不從心。
“少爺你怎麽會知道此事，一個字都不帶差的，幾個管事們就是這麽和大夥兒說的，說是您身體抱恙，工廠裏的事情皆有安管事處理，誰要是讓少爺因為勞碌此事而病情加重，驅除工廠事小，能否活命就得看護衛隊的心情了。”
“護衛隊裏也有他們的人？”施哲心底發寒，皺眉問道。
“這個我們不清楚，平日裏踏實幹活，接觸不著這些，道聽途說，不敢在少爺麵前胡言亂語，免得冤枉好人。”何明亮撓了撓頭，老實說道。
施哲鬆了口氣，可心中的戒備不敢放下，怎會空穴來風，他可不信。
“今天晚上的話你們哥倆就藏在心中，不可對外人說起，如果管事詢問，就說和少爺吃了碗麵，聊了些家鄉趣事，其他的一概不知。至於槐花姑娘和那些照顧病人的工人，明天我會讓人借口撤走，其他事情你們不用操心，我會妥善處理，給大夥兒一個交代。”
話音剛落，何明亮與葉小春商量好了似的，“咚”的一聲，一同跪地，抱拳感恩少爺為他們這些低賤的平民做主。兩人今晚吐露這番心裏話，早就做好了必死的準備，見多了頤指氣使、高高在上的富商老爺，卻從未遇見過像施哲這般關心普通工人生活好壞的大老爺。
施哲裹了裹棉衣外套，怎麽又有些發寒了呢。