二人商議著離去，卻說那男人閃身進了明月弄無名府，一轉身，眼前驀然立著合兒，正幽幽望著他。他被生生唬了他一跳，啐道：“作死呢，大白天的嚇人作甚？”脆生生的竟是女子口音。
合兒偏頭笑道：“人說‘不做虧心事，夜半不怕鬼敲門’，青天白日的，霜降姐姐又沒做虧心事，怕個什麽呢？人人又說霜降姐姐膽氣最壯，現下被我唬成這般模樣，說出去隻怕不被人信呢！”
她一派天真無邪，倒教霜降發作不得，隻好嘲道：“小妮子越發牙尖嘴利了，三兩句就堵得我說你不得。若姑娘知曉你有這般能耐，哪日提拔你了，或許不到笈年，也就和我們這些個懸玉使女平起平坐了！”
合兒又笑道：“姐姐拿我取笑呢！若能做得懸玉使女，自然是合兒的福氣。隻是如今二十四位雖空缺了好幾位，偏姑娘並沒有絲毫發落下來的意思，隻怕不待合兒十五，就去了天香樓呢！”
霜降冷笑道：“天香樓並非不好，隻是不如咱們這裏，姑娘個個是冰清玉潔的。不過它再有許多不好，也好過別的青樓。清明又善待姐妹們，到時憑著妹妹的姿容與聰明，做個天香樓的花魁定如探囊取物。盼隻盼妹妹風光淮揚之日，別忘了咱們這些個貧賤姊妹才好。”
合兒本就麵色極白，霜降這番話夾槍帶棒，說得她越發地蒼白了。合兒眼中略有珠光，卻抿緊了唇強自抑忍著，不讓眼淚落下。霜降看她這副光景，心中很是得意，想了想又問道：“是了，你為何在這裏？”
合兒笑了笑道：“姑娘讓我在這裏等姐姐呢！我想著姐姐定然不會走後園，是以便守在了這裏。”
“你怎知道我不會走後園？”聽她此言，霜降心中大為警惕，兩眼精光乍放，死死地盯著合兒。
“府裏的姐妹大多不敢走後園，能繞著那裏就繞著那裏，難道姐姐不是一樣？”
“我……我自然和你們一樣！”霜降結結巴巴強自掩飾道。
合兒望著霜降，眼中淨是清澈，誠懇道：“我年紀小，入府的時間又晚，姐姐你可知道‘它’是個怎樣的來曆？”
霜降便知合兒所指乃是後院“辟邪”，心下暗抽了口涼氣，冷冰冰道：“我便是知道，現下也沒時間跟你嚼舌根子。姑娘正等著我迴話呢！”
合兒笑道：“照著規矩，姐姐需得梳洗更衣了才能去見姑娘。姑娘候了姐姐這許久，等著收拾好，隻怕已是來不及了。”看霜降急得跺腳，合兒又道：“不如姐姐說給我了，我代你去迴姑娘。”
霜降冷笑道：“你算個甚麽東西，也配常進那園子？且我忙活半天，會教你撿這個便宜？呸，做你娘的青天白日夢吧！”說罷轉身便走了。
合兒望著她的背影，自言自語道：“身在這府中，前程隻有自謀。我若無些個打算，當真是天誅地滅了。嘿嘿，霜降霜降，我竟不知道，究竟是“它”可怕些，還是姑娘可怕些？”
霜降三步並作兩步迴到自己房中。那房間裝飾極簡，除了日常起居擺設之外，並無餘物。她心下焦灼，對著鏡子扯下粘在臉上的麵具。因著皮肉粘連太久，且又用力粗魯，麵皮被扯得微微發疼。她哪裏顧得這些？又急急梳洗了，取出簇新的衣物換上，才敢去見蘇靈兒。
到了淡客居，裏外一片寂靜。越是如此，霜降心中越是沒底，情知歸來已遲，卻又不敢貿然進去，隻在院中徘徊。過了片刻，聽得門“吱呀”一聲響，出來一個人，正是穀雨。正自焦灼的霜降如見甘霖，一把扯住穀雨，壓低聲音急道：“姐姐救救我！”
穀雨滿麵難色，低聲道：“你好大膽子，竟敢讓姑娘久等！她先前還念了你兩次，如今好半天沒說一句話了，你讓我怎麽說？”
霜降急得汗如雨下，隻苦苦哀求道：“姐姐是知道的，我們在外奔走，總有許多意外。且姑娘平日裏最肯聽姐姐的話，姐姐說一句，抵得上我們說許多話，好歹為妹妹周全周全才是！”
穀雨隻是推卻，霜降還要再求，聽得裏麵有人道：“是誰在外喧嘩，可是霜降歸來？”正是小滿的聲音。霜降便知躲不過去，隻好硬著頭皮推門進去，尚未開口，便聽得蘇靈兒斥道：“跪下！”
霜降趕緊跪了下去，更不敢抬頭，心中正自墜墜不安，隻聽得頭頂冷冷道：“霜降兒，你可知錯在哪裏麽？”
“婢子……婢子……”見得蘇靈兒出口便是質詢，霜降心下反安定許多，眼珠一轉道：“婢子歸來太遲，讓姑娘等久了……”
“你如今是越發出息了，竟揣測起我的心思來。原是打量我看重有擔當之人，便索性應承下來，便以為我不追究了？”蘇靈兒冷笑。
霜降未料自己小心思被她一眼看穿，嚇得趕緊道：“讓姑娘久等，是婢子該死！隻是婢子縱有天大的膽子，也決計不敢揣測姑娘心思，都為接連兩次歸來遲慢，又與旁人不相幹，自然是一人做事一人當了！”
蘇靈兒瞥了瞥她，隻道：“你迴得倒快！也罷，我再問你，暗中相助馬謙仁之人，可是你？”
霜降心中一驚，她隻道自己做得滴水不漏，豈料竟是“螳螂捕蟬，黃雀在後”，便知自己在街上暗助馬謙仁之事案發了。她深知蘇靈兒素向最恨自作主張與欺瞞她之人，恰才直言請罪是料定蘇靈兒不會怪罪於她才敢大膽應承，現下情境迥異，又思及她的手段，在這暖春的天氣裏竟無端駭出一身冷汗，浸濕了裏衣。眼見推脫不過，她一徑向蘇靈兒磕頭求饒，一徑顫著聲音道：“是，是婢子做的，請姑娘責罰。”蘇靈兒板著臉不理。不消片刻，她雪白的額頭上已磨破了皮，滲出斑斑鮮血來。
蘇靈兒也不看她，隻道：“你且告訴我，為何暗助馬謙仁？”
霜降遲疑，頭低低垂著，眼珠卻骨碌碌地轉著，正思忖著對策，驀地聽頭頂又是一聲厲喝催促，嚇得差點支撐不住，隻好硬著頭皮道：“婢子雖救他，卻並非為了助他，而是為了姑娘！”
“你倒有道理了！”蘇靈兒冷笑，吹了吹指甲，慢悠悠道：“我倒要好好聽聽了。”
霜降漸漸鎮靜下來，道：“馬謙仁橫行揚州，仗的不過是他老子馬評的勢要。馬評這‘牆頭草’與我們向來麵和心不和，對姑娘吩咐的事不是敷衍塞責便是虛與委蛇。婢子打量他的意思，是想著給自己尋找退路，那趙樸便是他的退路。是以今日婢子才會暗助馬謙仁，若他殺了趙樸，他們便能徹底翻臉，也斷了馬評這念想。”
蘇靈兒睨著她，並不言語，看不出深淺，霜降隻好道：“姑娘要殺趙樸，隨時可以動手。隻是，朝廷命官自相殘殺，總比死在咱們手裏的好。且便是趙樸未死，但若馬趙二人反目，對姑娘都最為有利。”
她一徑說著，一徑拿眼觀測蘇靈兒臉色，果見鬆緩了許多。穀雨、小滿也知事情非同小可，皆為霜降求情。小滿道：“姑娘不愛我們自作主張，隻是事急從權，有些事還是得隨機應變才是。阿芒上月在京中偷偷換了趙樸的密疏，解了相爺好大一個麻煩，姑娘不也說她日後大有可為？依婢子來看，霜降今日之功勞，並不遜於阿芒。”穀雨亦道：“霜降便是沒有功勞，也是有苦勞的。她向來辦事得力，從未出過紕漏，還望姑娘念她是初犯，且饒她一次。”
蘇靈兒依舊不辨喜慍，隻道了句：“霜降兒，你長大了！”聽了這話，幾個懸玉使女皆不敢再出聲。蘇靈兒又沉默了許久，這才向霜降道：“你可都聽到了？若非你兩位姐姐求情，我今日斷不饒你！”霜降鬆了口氣，謝過蘇靈兒又向小滿穀雨道謝。
蘇靈兒歎了口氣又，叫起了霜降，道：“你們隻道我刻板不化，不愛你們自作主張，都以為是‘將在外君命有所不受’，皆有自己的苦衷。卻又哪裏知曉，你們的自做主張，才是真正的麻煩。向前阿芒調包密疏一事，看似解決了相爺麻煩，不想卻是害了相爺。那封假奏章寫得太過了，趙樸與相爺素來不睦，怎會為他請爵封祿？他本就‘一人之下，萬人之上’了，便無爵祿，別人又能拿他如何？假奏章反將他送上了風口浪尖，招來朝野議論的滋味可好受？最後不也是固辭不受？因著此事，朝廷借題發揮，讓趙樸做了代天巡狩的欽差，下到這江南。我之所以隱而不說，是想著京城當時隻她一人，她也不容易。唉，你們原本有二十四個姐妹，都是我一手精心調教出來的，如今死的死，亡的亡，身邊統共就剩下你們這些，最早的廿四懸玉使女，也隻剩天香樓的清明一個。如今雖也有十來人，卻都不如你們貼心得力，是以近年再未提拔人上來。你們犯錯不打緊，改了便是，我怕的是‘千裏之堤，毀於蟻穴’。唉，許是我年紀大了的緣故，越發地比你們謹慎了。”說罷，蘇靈兒又重重地歎了口氣。霜降並穀雨、小滿垂首聽著，大氣出不敢出一口。
蘇靈兒因霜降之事而生了煩惱，卻不知很快就有一個新的麻煩在等著她。
合兒偏頭笑道：“人說‘不做虧心事，夜半不怕鬼敲門’，青天白日的，霜降姐姐又沒做虧心事，怕個什麽呢？人人又說霜降姐姐膽氣最壯，現下被我唬成這般模樣，說出去隻怕不被人信呢！”
她一派天真無邪，倒教霜降發作不得，隻好嘲道：“小妮子越發牙尖嘴利了，三兩句就堵得我說你不得。若姑娘知曉你有這般能耐，哪日提拔你了，或許不到笈年，也就和我們這些個懸玉使女平起平坐了！”
合兒又笑道：“姐姐拿我取笑呢！若能做得懸玉使女，自然是合兒的福氣。隻是如今二十四位雖空缺了好幾位，偏姑娘並沒有絲毫發落下來的意思，隻怕不待合兒十五，就去了天香樓呢！”
霜降冷笑道：“天香樓並非不好，隻是不如咱們這裏，姑娘個個是冰清玉潔的。不過它再有許多不好，也好過別的青樓。清明又善待姐妹們，到時憑著妹妹的姿容與聰明，做個天香樓的花魁定如探囊取物。盼隻盼妹妹風光淮揚之日，別忘了咱們這些個貧賤姊妹才好。”
合兒本就麵色極白，霜降這番話夾槍帶棒，說得她越發地蒼白了。合兒眼中略有珠光，卻抿緊了唇強自抑忍著，不讓眼淚落下。霜降看她這副光景，心中很是得意，想了想又問道：“是了，你為何在這裏？”
合兒笑了笑道：“姑娘讓我在這裏等姐姐呢！我想著姐姐定然不會走後園，是以便守在了這裏。”
“你怎知道我不會走後園？”聽她此言，霜降心中大為警惕，兩眼精光乍放，死死地盯著合兒。
“府裏的姐妹大多不敢走後園，能繞著那裏就繞著那裏，難道姐姐不是一樣？”
“我……我自然和你們一樣！”霜降結結巴巴強自掩飾道。
合兒望著霜降，眼中淨是清澈，誠懇道：“我年紀小，入府的時間又晚，姐姐你可知道‘它’是個怎樣的來曆？”
霜降便知合兒所指乃是後院“辟邪”，心下暗抽了口涼氣，冷冰冰道：“我便是知道，現下也沒時間跟你嚼舌根子。姑娘正等著我迴話呢！”
合兒笑道：“照著規矩，姐姐需得梳洗更衣了才能去見姑娘。姑娘候了姐姐這許久，等著收拾好，隻怕已是來不及了。”看霜降急得跺腳，合兒又道：“不如姐姐說給我了，我代你去迴姑娘。”
霜降冷笑道：“你算個甚麽東西，也配常進那園子？且我忙活半天，會教你撿這個便宜？呸，做你娘的青天白日夢吧！”說罷轉身便走了。
合兒望著她的背影，自言自語道：“身在這府中，前程隻有自謀。我若無些個打算，當真是天誅地滅了。嘿嘿，霜降霜降，我竟不知道，究竟是“它”可怕些，還是姑娘可怕些？”
霜降三步並作兩步迴到自己房中。那房間裝飾極簡，除了日常起居擺設之外，並無餘物。她心下焦灼，對著鏡子扯下粘在臉上的麵具。因著皮肉粘連太久，且又用力粗魯，麵皮被扯得微微發疼。她哪裏顧得這些？又急急梳洗了，取出簇新的衣物換上，才敢去見蘇靈兒。
到了淡客居，裏外一片寂靜。越是如此，霜降心中越是沒底，情知歸來已遲，卻又不敢貿然進去，隻在院中徘徊。過了片刻，聽得門“吱呀”一聲響，出來一個人，正是穀雨。正自焦灼的霜降如見甘霖，一把扯住穀雨，壓低聲音急道：“姐姐救救我！”
穀雨滿麵難色，低聲道：“你好大膽子，竟敢讓姑娘久等！她先前還念了你兩次，如今好半天沒說一句話了，你讓我怎麽說？”
霜降急得汗如雨下，隻苦苦哀求道：“姐姐是知道的，我們在外奔走，總有許多意外。且姑娘平日裏最肯聽姐姐的話，姐姐說一句，抵得上我們說許多話，好歹為妹妹周全周全才是！”
穀雨隻是推卻，霜降還要再求，聽得裏麵有人道：“是誰在外喧嘩，可是霜降歸來？”正是小滿的聲音。霜降便知躲不過去，隻好硬著頭皮推門進去，尚未開口，便聽得蘇靈兒斥道：“跪下！”
霜降趕緊跪了下去，更不敢抬頭，心中正自墜墜不安，隻聽得頭頂冷冷道：“霜降兒，你可知錯在哪裏麽？”
“婢子……婢子……”見得蘇靈兒出口便是質詢，霜降心下反安定許多，眼珠一轉道：“婢子歸來太遲，讓姑娘等久了……”
“你如今是越發出息了，竟揣測起我的心思來。原是打量我看重有擔當之人，便索性應承下來，便以為我不追究了？”蘇靈兒冷笑。
霜降未料自己小心思被她一眼看穿，嚇得趕緊道：“讓姑娘久等，是婢子該死！隻是婢子縱有天大的膽子，也決計不敢揣測姑娘心思，都為接連兩次歸來遲慢，又與旁人不相幹，自然是一人做事一人當了！”
蘇靈兒瞥了瞥她，隻道：“你迴得倒快！也罷，我再問你，暗中相助馬謙仁之人，可是你？”
霜降心中一驚，她隻道自己做得滴水不漏，豈料竟是“螳螂捕蟬，黃雀在後”，便知自己在街上暗助馬謙仁之事案發了。她深知蘇靈兒素向最恨自作主張與欺瞞她之人，恰才直言請罪是料定蘇靈兒不會怪罪於她才敢大膽應承，現下情境迥異，又思及她的手段，在這暖春的天氣裏竟無端駭出一身冷汗，浸濕了裏衣。眼見推脫不過，她一徑向蘇靈兒磕頭求饒，一徑顫著聲音道：“是，是婢子做的，請姑娘責罰。”蘇靈兒板著臉不理。不消片刻，她雪白的額頭上已磨破了皮，滲出斑斑鮮血來。
蘇靈兒也不看她，隻道：“你且告訴我，為何暗助馬謙仁？”
霜降遲疑，頭低低垂著，眼珠卻骨碌碌地轉著，正思忖著對策，驀地聽頭頂又是一聲厲喝催促，嚇得差點支撐不住，隻好硬著頭皮道：“婢子雖救他，卻並非為了助他，而是為了姑娘！”
“你倒有道理了！”蘇靈兒冷笑，吹了吹指甲，慢悠悠道：“我倒要好好聽聽了。”
霜降漸漸鎮靜下來，道：“馬謙仁橫行揚州，仗的不過是他老子馬評的勢要。馬評這‘牆頭草’與我們向來麵和心不和，對姑娘吩咐的事不是敷衍塞責便是虛與委蛇。婢子打量他的意思，是想著給自己尋找退路，那趙樸便是他的退路。是以今日婢子才會暗助馬謙仁，若他殺了趙樸，他們便能徹底翻臉，也斷了馬評這念想。”
蘇靈兒睨著她，並不言語，看不出深淺，霜降隻好道：“姑娘要殺趙樸，隨時可以動手。隻是，朝廷命官自相殘殺，總比死在咱們手裏的好。且便是趙樸未死，但若馬趙二人反目，對姑娘都最為有利。”
她一徑說著，一徑拿眼觀測蘇靈兒臉色，果見鬆緩了許多。穀雨、小滿也知事情非同小可，皆為霜降求情。小滿道：“姑娘不愛我們自作主張，隻是事急從權，有些事還是得隨機應變才是。阿芒上月在京中偷偷換了趙樸的密疏，解了相爺好大一個麻煩，姑娘不也說她日後大有可為？依婢子來看，霜降今日之功勞，並不遜於阿芒。”穀雨亦道：“霜降便是沒有功勞，也是有苦勞的。她向來辦事得力，從未出過紕漏，還望姑娘念她是初犯，且饒她一次。”
蘇靈兒依舊不辨喜慍，隻道了句：“霜降兒，你長大了！”聽了這話，幾個懸玉使女皆不敢再出聲。蘇靈兒又沉默了許久，這才向霜降道：“你可都聽到了？若非你兩位姐姐求情，我今日斷不饒你！”霜降鬆了口氣，謝過蘇靈兒又向小滿穀雨道謝。
蘇靈兒歎了口氣又，叫起了霜降，道：“你們隻道我刻板不化，不愛你們自作主張，都以為是‘將在外君命有所不受’，皆有自己的苦衷。卻又哪裏知曉，你們的自做主張，才是真正的麻煩。向前阿芒調包密疏一事，看似解決了相爺麻煩，不想卻是害了相爺。那封假奏章寫得太過了，趙樸與相爺素來不睦，怎會為他請爵封祿？他本就‘一人之下，萬人之上’了，便無爵祿，別人又能拿他如何？假奏章反將他送上了風口浪尖，招來朝野議論的滋味可好受？最後不也是固辭不受？因著此事，朝廷借題發揮，讓趙樸做了代天巡狩的欽差，下到這江南。我之所以隱而不說，是想著京城當時隻她一人，她也不容易。唉，你們原本有二十四個姐妹，都是我一手精心調教出來的，如今死的死，亡的亡，身邊統共就剩下你們這些，最早的廿四懸玉使女，也隻剩天香樓的清明一個。如今雖也有十來人，卻都不如你們貼心得力，是以近年再未提拔人上來。你們犯錯不打緊，改了便是，我怕的是‘千裏之堤，毀於蟻穴’。唉，許是我年紀大了的緣故，越發地比你們謹慎了。”說罷，蘇靈兒又重重地歎了口氣。霜降並穀雨、小滿垂首聽著，大氣出不敢出一口。
蘇靈兒因霜降之事而生了煩惱，卻不知很快就有一個新的麻煩在等著她。