「素問,你起來。」他忽然道,「迴房好好休息吧。」


    「可是,娘罰我在這兒跪著呢。」她不解地看著他。


    「你放心,我叫你起來,就能保證夫人不會責怪。」他信誓旦旦地說,目光穿透她的雙眸,給她前所未有的震懾。


    從今以後,他要換一個方式對待她。


    一群女子聚在屋中,與上次情形相同,不過,此刻喪期已滿,褪去縞素,各色衣著競豔,顯得綺麗繽紛。


    尹素問逐一悄悄打量,卻見各人性情在衣飾中盡顯。


    二少奶奶劉佩蘭,官家之女,氣質如蘭,飾品皆以白玉為主,偶配珍珠,光潔華貴。


    三少奶奶董家瑩,商賈之女,氣質雍容,飾品以黃金為主,配以各色寶石,璀璨光華,恍若天仙。


    四少奶奶第一春,梨園名伶,釵飾並不出色,卻將滿腹心思用在衣擺刺繡上,單單袖角一朵花,便用了由深入淺十多種絲線,繡工稱奇。


    尹素問這一身穿扮,已是她出閣前準備的最好穿戴,此刻卻顯得寒磣至極,讓她自慚形穢。


    「五弟妹,你怎麽在這兒?」三少奶奶似笑非笑地看著她,「難道不必在佛堂罰跪嗎?」


    「我讓她來的,」喬子業坐在首席,從容開口,宏亮的聲音震懾眾人,「三弟妹有何疑議?」


    「三日之期已過嗎?」董家瑩眉一挑。


    「三日之期未過。」他答道。


    「如此五弟妹擅自起身,不怕娘會生氣嗎?」


    「我想娘隻是一時氣憤,嘴上說說而已,心裏哪會舍得自己的兒媳真的跪那麽久?」喬子業微笑,「再說,五弟妹也沒什麽錯。」


    「她還沒有錯?」董家瑩反駁,「她沒照顧好子萌,讓自己的丈夫受了傷,還算沒錯?」


    「我記得前兩個月,三弟因為醉酒摔斷了腿,按理,三弟妹你也該受罰嘍?」他故意道。


    「那與我何幹?他那麽大的人了,自己喝酒摔倒,怎能怪我?」她努努嘴。


    「因為你沒照顧好自己的丈夫。」


    「他難道是八歲孩童嗎?」


    「丈夫就是丈夫,與年紀無關。」喬子業俊顏一斂,寒氣逼人,「沒照顧好丈夫,就該受罰!可惜我們喬家向來家規寬容,以和氣為重,有些事情就不追究了。比如前段時間五弟妹在庫房摔倒,全因有人故意損壞木梯,我就把此事瞞了下來,不想追查,以免鬧騰。」


    此言一出,幾位少奶奶皆臉色大變,四下一片鴉雀無聲。


    「怎麽樣,要不要我重新調查此事?」他的目光在眾人臉上逐一掃去,「我若認真起來,沒情麵可講!」


    又是一陣死寂,顯然,聽者皆被他嚇住了。


    三少奶奶清了清嗓子,率先賠笑道:「嗬,大哥,你說得對,多一事不如少一事,以和為貴。」


    第一春搶著向尹素問獻殷勤,「弟妹,你膝上傷了沒?落下病根可就不好了,我有相熟的大夫,再找來替你瞧瞧?」


    「大哥的話,我們都明白了。」二少奶奶劉佩蘭終於開口,「五弟妹的家法就免了吧,從此以後,誰也不許再提。」


    尹素問心間微顫。他如此助她,在全家人麵前挺她,真不知是福是禍?好怕……怕他倆之間的情愫,若被人窺知了過往,今後該如何自處?


    可是,她又很喜歡這樣的感覺,彷佛他像大鵬一般,展開巨型的羽翼,覆蓋著她,讓她無懼風霜雪雨。


    此時此刻,她既害怕,又歡喜。


    「今日請諸位弟妹過來,隻因一事。」喬子業忽然道,「喪期已過,爹爹入土為安,關於『內當家』一職,我覺得該是時候選個合適的人接下。」


    「內當家」三字一出,幾個女人不由得眼睛一亮。


    「我看現在就挺好的。」三少奶奶惺惺作態地說:「我們幾位妯娌各司其職,通力合作,喬家上下還算打理得周全。」


    「平起平坐,雖然一團和氣,難免遇事推攘爭吵,沒個主心骨,」喬子業道,「不是長久之計。」


    「如此,大哥就說說,誰才是最合適的人吧。」第一春有些迫不及待。


    「我說?」喬子業挑眉笑道,「我說的可不算數,其實祖誌上早已寫明了最合適的人選。」


    「祖誌?」眾人一怔,滿臉不解。


    「大家可還記得賽足會?」他終於道出關鍵所在。


    一如方才,整間屋子再度沉默,所有的麵孔無不驚訝萬分。


    「大哥是說……舉辦賽足會?」劉佩蘭難以置信。


    「以賽足會定輸贏?」董家瑩喃喃低語。


    「勝者便是喬家現任內當家?」第一春不由得蹙眉。


    「沒錯!」喬子業將茶盅一擱,朗聲答,「這是我能想到的,唯一解決此事的法子。」


    賽足會?那是什麽?尹素問滿腹疑問,卻不得不吞進肚裏,因為她感到此刻屋內氣氛冷凝,輪不到她多語。


    「可是,關於賽足會,隻是一則傳說而已,喬家已經好幾代沒動用這樣的法子了。」劉佩蘭搖頭道,「誰也不知道該怎麽辦,如何辦?」


    「有人知道怎麽辦。」喬子業胸有成竹。


    「誰?」眾人不約而同地問。


    喬子業莞爾,掀起簾子,隻見一美貌女子,比劉佩蘭長不了幾歲,卻一身老婦打扮,樸素深沉。


    那女子在他攙扶下,緩緩開口,「我知道該怎麽辦,老太爺還在世的時候,曾經秘密辦過一迴,那一年,我隻有八歲,卻記得非常清楚。」


    眾人屏息,無不向那女子屈膝行禮,彷佛她的話如同聖旨,沒人敢反駁。


    尹素問不解地看著四周,猜不透這女子的身份,唯有傻愣愣地站著。


    「五弟妹——」這時,喬子業對她示意道:「還不快過來拜見母親?」


    「豆 豆 小 說 提 供。」


    母親?天啊,眼前這年輕的女子,就是……子萌的親娘,喬家的夫人?


    尹素問隻覺得一陣青天霹靂,整個人化為磐石,動彈不得。


    【第四章】


    喬府的「老夫人」居然如此年輕,這讓尹素問萬萬沒有料到。


    她更沒料到,議會之後,對方會特意把自己留下來,說是有話要單獨對她講。


    「你就是素問吧?」諸人散去後,喬夫人拉著她的手,親切坐下,端詳她的臉龐,笑意盈盈,「你嫁過來這麽久,我還是頭一次見到你。」


    「兒媳拜見母親。」尹素問砰然跪下,依禮磕頭。


    「別這樣,你我相差不了幾歲,」喬夫人連忙扶她起身,「我知道,你現在心裏一定有許多疑問,但說無妨。」

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