紫禁城天寒地凍。


    路上積著雪,前頭的小宮女們一邊撒鹽一邊用掃帚掃開,後麵的小太監一邊用鐵鍬將凍住的地方敲開,把碎冰堆積到牆角。


    “快點兒!今兒個可是初一!各家王爺一早就要帶著福晉進宮請安,賀萬歲爺新春新禧。幹活麻溜兒點兒!”


    槿汐拿著掃帚使不上勁兒,滿手的凍瘡青紅夾紫,手指腫得小蘿卜一般,一使勁,皮膚就皴裂開來,裏麵的晶瑩的黃色膿水就流淌出來,更是疼痛難忍。


    槿汐剛進宮幾個月,姑姑們都欺負她是個新人,非叫她浣洗衣裳。


    可憐她身後無有倚仗,再苦再難也隻能硬生生地忍著。


    從天還漆黑著,一直幹到天蒙蒙亮,各家公卿王爺的馬車都稀稀落落地到了。


    縱是親王和福晉這樣的貴人,進宮請安也得走路,他們目不下視、腳下無塵,是踩在雲端的人上人。


    槿汐低著頭弓著腰,拿著掃帚等在牆邊,眼睛微微一抬便看見了四爺和四福晉。


    福晉的懷中捧著一把新剪的紅梅花,看著十分喜慶吉利。若是以此奉與皇上,倒是別出心裁又不事鋪張。福晉那粉藍色的鬥篷上也繡著紅梅,大抵是個欣賞梅花孤潔之姿的人。


    眼神一移,崔槿汐又注意到四爺身邊跟著的蘇培盛。


    那是她的小同鄉,小時候一起在河塘裏趕過鴨子。他本是家中幼子,後來爹死了沒法兒發喪,聽說把他送進宮就能換筆銀子安葬,蘇培盛孝順,咬咬牙便答應了。從那之後,槿汐便再沒見過他。


    蘇培盛注意到槿汐的目光,也不由地定睛看向她,定了一瞬忽然想起了她是誰,嘴角微微一勾。


    柔則原本隻是往前走著,瞧見蘇培盛歪頭看著一個小宮女,不禁停了下來。


    她緩緩走向槿汐,隻見那雙凍得不能入眼的手,腫得觸目驚心。


    “這是怎麽迴事?”


    蘇培盛看到福晉關心槿汐,鬆了一口氣,抿著嘴藏起自己的笑容。


    “奴婢洗衣裳洗的。”


    槿汐低著頭迴稟,悄悄瞥見四爺正讚歎地看著福晉,像是為她這悲天憫人的性子感到欣慰。


    “真可憐啊。手都凍成這樣了,怎麽還能洗衣裳呢?”


    槿汐沒有說話,柔則則是一臉哀婉地迴過頭看向四爺,他微微頷首,像是在說“我明白”。


    柔則撫了撫槿汐額前的劉海,溫柔地說道:“小姑娘家家的,要好好照顧自己呀。”


    槿汐一愣,望著柔則那張清冷又單純的臉龐,知道自己今天遇上貴人了。


    果然,當天下午,內務府的公公便有旨意,叫她去侍奉榮妃娘娘。


    槿汐懷揣著喜悅的心情收拾包袱離開,和她一同進宮隻能做粗活的小宮女們都對她投來羨慕的眼光。


    槿汐知道,榮妃娘娘那兒是個好去處。一則她性子平和、不好爭執;二則她年逾四十,早已沒了爭寵好鬥之心;三則她膝下有子有女,宮中福利待遇也不錯。


    如此一晃,便是十八年。


    先帝駕崩,雍親王即位,而那位早年曾經幫助過她的福晉,在她入榮妃宮中的第二年就難產而亡了。


    槿汐已經三十五歲了,雖說宮女二十五歲便可出宮嫁人,可她家中早已沒了親人,還不如在宮裏做活來的體麵自在。


    到底,在主位娘娘身邊做宮女,能品到的美食珍饈、看到的珍寶奇石太多太好了。


    多年下來她已經成了人人敬重的掌事姑姑,眼界見識比許多高門大戶的閨秀還要廣,人情世故比貴族大家的小姐還要深。若是出宮嫁人,她怎麽能容忍那樣晦暗而無趣、屈於人下又無所依仗的生活呢?


    紫禁城,就是她的家,她的歸宿。


    她的命運和這座宮殿早已融為一體、緊緊相連。


    *


    新帝登基,選秀結束。


    華妃娘娘要將閑置的宮室都打掃出來,太嬪太妃們遷宮的遷宮,安置的安置,榮妃則是遷往誠親王府邸養老,不再留於宮中。


    一時間太妃宮裏人都遣散出來,槿汐無處可去。


    暑熱未消,槿汐穿著一身淺灰色宮裝等在養心門,手上提著一個籃子,終於候到了蘇培盛。


    “蘇公公。”


    槿汐佯裝巧遇地對著他恭敬行禮,臉上帶著笑意。


    “槿汐?”


    蘇培盛見到槿汐仍舊是從前的模樣,眉眼含笑,溫柔從容,不禁想起了幼時在家鄉的光景。


    “你怎麽到這兒來了?”


    槿汐抬頭示意了一下西北邊嫋嫋升起香火的方向,“太妃出宮,奴婢被指到了寶華殿去供奉神明,今日是往養心殿東偏殿的神龕來送供奉的香火的。”


    蘇培盛蹙眉看了看她,歎道:“怎麽去了寶華殿呢?你這樣體麵的掌事宮女,做這些豈不委屈?”


    槿汐苦笑了一下,“伺候誰還不都是一樣的,供奉神明還省心些不是?”


    蘇培盛微微點頭,悄悄扯了扯槿汐的衣袖將她拉到一旁,“選秀剛過,此次入宮的小主裏有位莞常在頗得聖意,隻是華妃把她安排在碎玉軒了。”


    槿汐抬起頭看向蘇培盛,在他眼神中的疼惜裏咂磨出了些許滋味。


    難道,蘇公公對她有意?


    這麽重要的消息,他如此堂而皇之說出來,來日若被皇上知道了......


    “蘇公公疼奴婢,奴婢謹記在心。”


    槿汐對著蘇培盛再次行禮,嘴角仍舊帶著笑,優雅側身離開,她繼續朝著寶華殿的方向而去。


    碎玉軒。好地方啊。


    華妃有意打壓這位莞常在,她想要去伺候隻要拿出些體己錢孝敬內務府,再說幾句好話哄哄這位新官上任的黃公公便成了。


    她是宮中伺候多年的姑姑,這點顏麵還是有的。


    *


    當崔槿汐第一次看清這位莞常在的容顏,她便知道,這位小主前途不可限量。


    她長得太像曾經的福晉了。


    從前的四爺與福晉是夫妻伉儷,情深似海,這位莞常在能入選,不就說明了皇上舊情難舍,不忘從前嗎?


    槿汐知道先帝對赫舍裏氏是何等癡狂,後來的成妃、穆嬪無一不是因為眉眼與其相似而得寵。如今這位莞常在,一定也能扶搖直上!


    莞常在入宮第一日。


    槿汐對莞常在恭敬,親自為她鋪床,做貼身的活計。


    她聽見身後傳來莞常在和她那兩個陪嫁丫頭的腳步聲,但仍佯裝認真做事,並未發現的樣子。


    “崔姑姑入宮有些日子了吧?”


    槿汐一聽隻怕是莞常在生了忌憚之心,趕緊以退為進,連忙行禮跪下,“奴婢不敢。小主還是直唿奴婢賤名。”


    甄嬛趕緊將槿汐攙扶起來,攥著她的手,微笑道:“姑姑且起來說話。”


    槿汐趕緊低眉垂眸,心想:這位莞常在是個識禮數的,性子也溫和,不僅容貌與純元皇後相似,連性情也有幾分相同。


    “咱們名分上雖是主仆,可是你比我年長,閱曆又多。我心裏是很敬你的。”


    槿汐惶恐地歎道:“小主真是折煞奴婢了。奴婢先前是服侍太妃的,因太妃心靜不喜人多,便被指了過來。”


    入宮久,最大的好處就是新來的人永遠無法考究前人所言是真是假,說了多少,又瞞了多少。


    “姑姑且去歇息,讓流朱和浣碧服侍更衣就是。”


    莞常在似乎對她有些生疏,崔槿汐連忙順從其意乖順離開。


    *


    除夕夜宴設在絳雪軒。


    那兒離倚梅園近,聽聞玉蕊檀心梅盛開,甚是好看。


    滿宮的妃嬪都去侍宴了,獨獨碎玉軒裏熱熱鬧鬧,主仆上下共賀吉慶。


    大家一起剪窗花,說說笑笑,倒也溫暖。


    “槿汐,你的讓我看看?”


    聽到小主要看她剪的窗花,槿汐連忙遞上去。


    “哇,槿汐這孔雀開屏栩栩如生,真好看!”


    小主的誇讚讓崔槿汐受寵若驚,趕緊恭維道:“哪裏比得上小主的和合二仙呢?快看,跟要活過來了一樣!”


    槿汐捧場,眾人也都一塊兒看過來,一道誇讚小主的剪紙手藝。


    “我聽說,有人剪紙能跟真人剪得一模一樣呢。”


    小主附和著自謙,果然,小允子剛剪的那張像極了小主的小像藏不住了,被佩兒打趣說了出來。


    大家打鬧了一會兒,正在興頭上,槿汐突然說道:“我聽說,宮中有這樣的習俗,在除夕之夜,若是把心愛的東西掛到樹枝上,而且掛得越高越好,便可以祈福。小主若是喜歡這個小像,不妨就把它掛到院子裏的樹枝上?這樣可以祈求來年事事如意。”


    莞常在十分讚同,抬眼看了一眼窗外埋怨道:“不過我看這院子裏都是枯樹枝,沒什麽可掛的。不如?我們找個有梅花的地方,把小像掛上去?”


    槿汐一聽,大喜過望,趕緊答道:“好啊!”


    小允子也跟著附和道:“倚梅園的梅花就好,離咱們這兒還近。”


    槿汐意味深長地看了小允子一眼,隻覺得他大抵是和自己想到一塊兒去了。


    去那兒沒準兒可以碰見皇上呢。


    小主入宮時日已久,一直沒有恩寵,他們這些做奴才的也得自己為自己謀個出路。康祿海眼皮子淺已經離了碎玉軒,可她是跟定了這位莞常在,絕不會放棄的。


    兩刻鍾後,穿著鬥篷出去祈福的小主迴來了,神色有些古怪,她推托說是遇見了貓。


    可這大雪天的,野貓怕冷如何會出來撲人呢?


    槿汐順著小主的話說了兩句便打探道:“小主可許了願了?”


    小主一愣,慌張答道:“許了,天太冷,我就迴來了。”


    她不願說,槿汐便沒有再問,晚上特地叫流朱浣碧都去睡了,自個兒去寢殿守夜。


    抱著被子坐在床榻之下,槿汐和小主閑聊了一會兒,抱著手爐的小主似乎放下了戒備,向她打探道:“我剛入宮,不太懂衣料紋樣的事。我想問問你,團龍密紋,什麽樣的人才能用團龍密紋?”


    槿汐想要探探小主的口風,並未迴答她的問題,反問道:“小主怎麽想起問這個?”


    “今日宮宴不是遍請王公貴戚嗎?”


    怕不是遇見了?皇上!


    槿汐察覺到小主不願說,她不想顯得今日她和小允子的配合是別有居心,故意岔開答道:“團龍密紋乃是上用的圖紋,等閑親王也不可用。”


    槿汐頓了一下,看向甄嬛繼續說道:“非得是皇上看重的兄弟才可用。”


    閑聊了一會兒與皇上同飲夜宴的親王軼事,槿汐便勸小主睡了。


    *


    春日裏,小主在禦花園偶遇了皇上。


    隻一日便成了莞貴人。


    入夜,華妃宮中的周寧海送了糕點來,是豆沙糯米團子和芝麻花生糖糕,都是最黏牙的。


    小主端起那碟子糯米團子,感慨道:“這點心,果然是要比禦膳房精致十倍。”


    槿汐溫和地看著小主,眼中皆是滿意。


    如今小主得寵,連華妃都高看一眼,隻怕以後是有的鬥了。


    “一看到這點心,就想到華妃差點杖責了眉姐姐,幸而陵容說有皇後求情,隻罰了月例便罷。”


    小主說罷歎息一聲求助似的看向她,“槿汐,我真是害怕。”


    怕什麽?


    以後誰能寵冠六宮都說不準了。為了故去的先皇後,皇上能讓一個無子的庶妹榮登皇後之位,更何況這與純元皇後有五分容貌、五分性情都相似的莞貴人呢?


    槿汐自信地安慰小主道:“這後宮之事瞬息萬變,不是害怕便可以應對的。不過萬變不離其宗。唯有恩寵二字最重要。”


    她的恩寵,就是他們這些奴才吃好過好的指望,就是他們揚眉吐氣、受人尊重的籌碼。


    槿汐自問已經看過了慘烈的九龍奪嫡,後宮爭鬥,隻有攜著這位莞貴人一路走到最高峰,她才能得到自己想要的一切。


    小主有些氣餒擔憂,卑微道:“恩寵太過,便是六宮側目。”


    槿汐搖了搖頭,她這樣不爭不搶可不是個好兆頭,迴應道:“恩寵太少,便是六宮踐踏,人人可欺。小主要知道,無論您是否得寵,這後宮的爭鬥,其實您從未遠離過。”


    莞貴人的這張臉,讓她注定無法從宮鬥的旋渦裏脫身。


    就算她不想侍寢要恩寵,皇上也會逼著她想要,她的命在被選中的那一刻就定了。


    她不爭,也一樣會被人算計。


    槿汐想到了前些日子萱常在來求她襄助富察貴人保胎一事,鄭重提醒她道:“就比如,小主與沈貴人、萱常在交好,就會被他人視作一黨。”


    甄嬛忽然不服氣起來,她和眉姐姐如何被稱作一黨呢?她們的交情不能用利益捆綁來衡量。


    “我與眉姐姐自小一同長大,自然應該同心同德,彼此照應的。”


    “小主與沈貴人姐妹情深自然是好的,隻是所謂同心同德、彼此照應,不止是後宮之中,也是宮中與前朝。”


    沈貴人當然要交好,她父親官居正三品,又是統領兵馬之人,沈貴人不出意外將來位份絕不會低。


    小主卻一點兒爭鬥的心思全無,天真道:“我隻求保我甄家平安,求皇上對我真心。”


    槿汐默然一笑,略帶警告意味地對她囑咐道:“其實小主既已入宮,便從此與宮外的姑娘再無相同之處,生死禍福有時候自己是沒得選的。”


    小主低著頭,似乎不願聽她說這無趣的道理,槿汐隻能作罷。


    “不過奴婢看得出,皇上很喜歡小主,小主也喜歡皇上。”


    莞貴人眼神中那小女兒的嬌俏神態,任誰都看得出,她陷進去了,她沉醉在皇上的恩寵裏無法自拔,全然不知這是命數使然。


    不過於槿汐,這便是最好的。


    莞貴人登得越高,她在宮中便過得越體麵越富貴。


    什麽情愛和真心在後宮裏都是假的,隻有“狠而無心”是真的。


    誰有心,誰就輸了。


    待莞貴人知曉真相的那一日,她的心一定會死。


    到那時,她才是崔槿汐真正想要扶持的主子。

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