徐掌櫃一行人的馬車來到城門前時，夜幕初臨，守門的官兵正抱著臂膀等著和下一時段值守的官兵交接班。見徐掌櫃迴來，那人上前道：
“喲，老徐頭可算把貨拉迴來了！”
徐掌櫃走下馬車，又從馬車裏搬了一袋米和一袋麵，放到那守門的官兵身前，拍了拍身上沾染的麵粉，笑嗬嗬地說：
“軍爺，您在這寒風中守門，太辛苦了，這是一點心意，您就收下吧！”
那官兵摸了摸下巴，又瞧了瞧徐掌櫃，遂轉過身給身後的小兵蛋子使了個眼色，幾個小兵便上前把米和麵搬走了。
“老徐頭跟我們哥兒幾個客氣什麽，這大冷的天，你又這把歲數了，趕緊迴去吧！”
“多謝軍爺，多謝軍爺！”
說完，徐掌櫃轉過身來爬上馬車，那官兵見狀便走上前，幫其拉開馬車的門簾，徐掌櫃一邊道著謝，一邊撥開車廂裏的米麵口袋，艱難地爬到馬車一角坐好。
就在這時，那守門的官兵忽然疑惑道：
“誒？老徐頭，你這馬車買得可不值呀，從外頭看這般闊氣，怎麽這車廂裏麵看上去也沒有多麽寬闊呀？總感覺……短了一截。”
徐掌櫃聽了這話，麵色雖沒有變化，可眸色卻倏地變深，他迅速斂去眼底的驚慌，大手一揮笑道：
“這你就不懂了吧！我這馬車那可是防風保暖的！”
說完，他抬手摸了摸馬車的後壁，故作神秘地說：
“這裏頭看著是小了些，可這後麵包著一個結結實實的保溫層，暖和著呢！”
“喲！這麽厲害呢！”
說話間，那官兵竟轉身往馬車後麵走去，邊走邊說：
“這裏頭裝的是什麽呀，還有這麽大能耐！”
說完，那官兵就舉起了手中握著的長劍，想要敲一敲馬車的後壁。一瞬間，徐掌櫃和夥計們的心都提到了嗓子眼——那馬車後壁裏是一個暗室，並不是保溫層，暗室是空心的，保溫層是實心的，被敲擊時發出的聲音是截然不同的。
躲在暗室裏的趙蘭溪似乎也覺察出外麵的情況不太對，右手迅速落在了劍柄上。就在那官兵抬起的佩劍觸及到馬車後壁時，不遠處突然傳來一陣轟鳴聲，緊接著大朵大朵絢麗的煙花在夜空中綻放開來，原來是雜耍班子在城中燃放了煙花。爆竹的轟鳴聲、百姓的歡唿聲糅雜在一起，竟把那官兵敲打馬車後壁時發出的“咚咚咚”的聲音給淹沒了。
這時，城門外著急進城的百姓紛紛叫嚷道：
“前麵的馬車怎麽迴事呀？”
“軍爺，先放我們進去吧，媳婦兒孩子都在家等著呢！”
“就是，誰家沒有老的少的，一大家子等我們迴去呢，老半天了堵在這，他要是有問題就把他扣下，先查我們不就行了！”
眾人一嚷嚷，那官兵開始不耐煩起來，氣勢洶洶地上前說：
“吵吵什麽，都吵吵什麽？給我往後退，一個一個來！爺需要你們教我怎麽做事嗎？”
說完，那官兵衝徐掌櫃的夥計打了個手勢，不耐煩地說：
“走走走，趕緊走，別在這堵著門！”
“好嘞，多謝軍爺！”
躲在暗室裏的趙蘭溪頓時長舒一口氣，慢慢把握著劍的手鬆開，而與此同時，和她僅一壁之隔的徐掌櫃已是臉色煞白，顫抖著摸出一塊手帕，擦了擦滿頭的冷汗。
馬車在城中穿梭，終於來到了稻花香的後門，此時人們都在主路上歡鬧著，後門緊挨著的幽深小巷裏行人較少。待瞅到一個無人經過的時機時，徐掌櫃連忙把趙蘭溪放了出來，幾個夥計圍上前把她帶到了後院的一個房間裏。趙蘭溪急匆匆地向徐掌櫃交代了幾句話，徐掌櫃點了點頭，很快就叫來一個手腳麻利的小廝，吩咐道：
“快，拿著趙姑娘的信物去城東的一品香茶樓，然後……”
徐掌櫃壓低聲音，在那小廝耳畔又交代了幾句，繼而囑托道：
“按我說的去辦，鎮國公今晚應該就會過來找趙姑娘的！”
“是，小人明白了！”
就在趙蘭溪抵達稻花香時，老譚帶著他馬車裏的年輕女子也來到了興來客棧，可惜這客棧太小已經沒有空餘的房間了。老譚隻好又向店家打聽，得知那附近還有一座落敗的破廟，隻得暫時在廟裏歇歇腳了。
聽說那座廟是前朝時附近村子裏的人修建到，後來不知怎的，落魄到如此地步。老譚升起的火上烤著兩隻剛打來的山雞，火光映照在堂前的佛像上，那佛像微垂著眼眸，像是在注視著下麵的一男一女。
“譚叔，你這次進城準備如何打聽京中的近況？”
“我去找鎮國公府的二爺，趙璿。”
“譚叔和趙二爺是舊相識嗎？”
老譚翻轉著火架上的烤雞，淡淡地說：
“以前並不認識。我從前隻是你爹手下一個副將，認識我的人不多，趙二爺雖出身官宦世家，卻走的是商賈之道，他不做官，與朝中諸大臣來往甚少，自然也不認得我。當時，我被你爹派去跟隨你哥哥攻打契丹，你哥哥在關外驚聞噩耗，揮刀自盡，我們迴京後沒多久，就被陛下重新分到了不同的軍營。後來我漸漸發現，當時跟隨你哥哥去攻打契丹的幾個副將竟接二連三地死在了自己府上。他們都還年輕，正值青壯年，身體都不錯，怎麽可能一個接著一個暴斃而亡。我一刻也不敢多待，連夜卷鋪蓋逃離了京城，去了南方做生意。”
老譚一邊說著，一邊從身後的行囊裏摸出一個小瓶子，裏麵裝的是椒鹽，他把椒鹽均勻撒在烤著的山雞上，接著說：
“今年開春的時候，趙二爺去南方談生意，我偶然與他結識，做成了幾筆大買賣，他不知道我的真實身份，與我相談甚歡。我與他約定，等我日後來到京城，一定再約他相見。”
那年輕的女子斜托香腮，歪著頭看著眼前的一團火光，不解地問道：
“趙家二爺不為官，如何知道朝中動向？”
“他是不為官，可他嫡親的哥哥是鎮國公趙瑾，當朝大理寺少卿。我就不信，趙瑾會對這個親弟弟守口如瓶，不跟他透露半點朝堂上的事？”
“喲，老徐頭可算把貨拉迴來了！”
徐掌櫃走下馬車，又從馬車裏搬了一袋米和一袋麵，放到那守門的官兵身前，拍了拍身上沾染的麵粉，笑嗬嗬地說：
“軍爺，您在這寒風中守門，太辛苦了，這是一點心意，您就收下吧！”
那官兵摸了摸下巴，又瞧了瞧徐掌櫃，遂轉過身給身後的小兵蛋子使了個眼色，幾個小兵便上前把米和麵搬走了。
“老徐頭跟我們哥兒幾個客氣什麽，這大冷的天，你又這把歲數了，趕緊迴去吧！”
“多謝軍爺，多謝軍爺！”
說完，徐掌櫃轉過身來爬上馬車，那官兵見狀便走上前，幫其拉開馬車的門簾，徐掌櫃一邊道著謝，一邊撥開車廂裏的米麵口袋，艱難地爬到馬車一角坐好。
就在這時，那守門的官兵忽然疑惑道：
“誒？老徐頭，你這馬車買得可不值呀，從外頭看這般闊氣，怎麽這車廂裏麵看上去也沒有多麽寬闊呀？總感覺……短了一截。”
徐掌櫃聽了這話，麵色雖沒有變化，可眸色卻倏地變深，他迅速斂去眼底的驚慌，大手一揮笑道：
“這你就不懂了吧！我這馬車那可是防風保暖的！”
說完，他抬手摸了摸馬車的後壁，故作神秘地說：
“這裏頭看著是小了些，可這後麵包著一個結結實實的保溫層，暖和著呢！”
“喲！這麽厲害呢！”
說話間，那官兵竟轉身往馬車後麵走去，邊走邊說：
“這裏頭裝的是什麽呀，還有這麽大能耐！”
說完，那官兵就舉起了手中握著的長劍，想要敲一敲馬車的後壁。一瞬間，徐掌櫃和夥計們的心都提到了嗓子眼——那馬車後壁裏是一個暗室，並不是保溫層，暗室是空心的，保溫層是實心的，被敲擊時發出的聲音是截然不同的。
躲在暗室裏的趙蘭溪似乎也覺察出外麵的情況不太對，右手迅速落在了劍柄上。就在那官兵抬起的佩劍觸及到馬車後壁時，不遠處突然傳來一陣轟鳴聲，緊接著大朵大朵絢麗的煙花在夜空中綻放開來，原來是雜耍班子在城中燃放了煙花。爆竹的轟鳴聲、百姓的歡唿聲糅雜在一起，竟把那官兵敲打馬車後壁時發出的“咚咚咚”的聲音給淹沒了。
這時，城門外著急進城的百姓紛紛叫嚷道：
“前麵的馬車怎麽迴事呀？”
“軍爺，先放我們進去吧，媳婦兒孩子都在家等著呢！”
“就是，誰家沒有老的少的，一大家子等我們迴去呢，老半天了堵在這，他要是有問題就把他扣下，先查我們不就行了！”
眾人一嚷嚷，那官兵開始不耐煩起來，氣勢洶洶地上前說：
“吵吵什麽，都吵吵什麽？給我往後退，一個一個來！爺需要你們教我怎麽做事嗎？”
說完，那官兵衝徐掌櫃的夥計打了個手勢，不耐煩地說：
“走走走，趕緊走，別在這堵著門！”
“好嘞，多謝軍爺！”
躲在暗室裏的趙蘭溪頓時長舒一口氣，慢慢把握著劍的手鬆開，而與此同時，和她僅一壁之隔的徐掌櫃已是臉色煞白，顫抖著摸出一塊手帕，擦了擦滿頭的冷汗。
馬車在城中穿梭，終於來到了稻花香的後門，此時人們都在主路上歡鬧著，後門緊挨著的幽深小巷裏行人較少。待瞅到一個無人經過的時機時，徐掌櫃連忙把趙蘭溪放了出來，幾個夥計圍上前把她帶到了後院的一個房間裏。趙蘭溪急匆匆地向徐掌櫃交代了幾句話，徐掌櫃點了點頭，很快就叫來一個手腳麻利的小廝，吩咐道：
“快，拿著趙姑娘的信物去城東的一品香茶樓，然後……”
徐掌櫃壓低聲音，在那小廝耳畔又交代了幾句，繼而囑托道：
“按我說的去辦，鎮國公今晚應該就會過來找趙姑娘的！”
“是，小人明白了！”
就在趙蘭溪抵達稻花香時，老譚帶著他馬車裏的年輕女子也來到了興來客棧，可惜這客棧太小已經沒有空餘的房間了。老譚隻好又向店家打聽，得知那附近還有一座落敗的破廟，隻得暫時在廟裏歇歇腳了。
聽說那座廟是前朝時附近村子裏的人修建到，後來不知怎的，落魄到如此地步。老譚升起的火上烤著兩隻剛打來的山雞，火光映照在堂前的佛像上，那佛像微垂著眼眸，像是在注視著下麵的一男一女。
“譚叔，你這次進城準備如何打聽京中的近況？”
“我去找鎮國公府的二爺，趙璿。”
“譚叔和趙二爺是舊相識嗎？”
老譚翻轉著火架上的烤雞，淡淡地說：
“以前並不認識。我從前隻是你爹手下一個副將，認識我的人不多，趙二爺雖出身官宦世家，卻走的是商賈之道，他不做官，與朝中諸大臣來往甚少，自然也不認得我。當時，我被你爹派去跟隨你哥哥攻打契丹，你哥哥在關外驚聞噩耗，揮刀自盡，我們迴京後沒多久，就被陛下重新分到了不同的軍營。後來我漸漸發現，當時跟隨你哥哥去攻打契丹的幾個副將竟接二連三地死在了自己府上。他們都還年輕，正值青壯年，身體都不錯，怎麽可能一個接著一個暴斃而亡。我一刻也不敢多待，連夜卷鋪蓋逃離了京城，去了南方做生意。”
老譚一邊說著，一邊從身後的行囊裏摸出一個小瓶子，裏麵裝的是椒鹽，他把椒鹽均勻撒在烤著的山雞上，接著說：
“今年開春的時候，趙二爺去南方談生意，我偶然與他結識，做成了幾筆大買賣，他不知道我的真實身份，與我相談甚歡。我與他約定，等我日後來到京城，一定再約他相見。”
那年輕的女子斜托香腮，歪著頭看著眼前的一團火光，不解地問道：
“趙家二爺不為官，如何知道朝中動向？”
“他是不為官，可他嫡親的哥哥是鎮國公趙瑾，當朝大理寺少卿。我就不信，趙瑾會對這個親弟弟守口如瓶，不跟他透露半點朝堂上的事？”