日本偷襲珍珠港後，美國朝野震驚。很快，這種震驚轉變為憤怒。
1941年12月8日，羅斯福總統在國會大聲疾唿：”必須記住這個奇恥大辱的日子“！據《華盛頓晚星報》的報道，羅斯福演講時，國會表現的莊重又氣憤，有幾排聽眾不時報以雷鳴般的掌聲表示讚同。當天，國會全票通過對日宣戰案，美國對日宣戰。而在太平洋的另一端，此時的日本國內則是一片歡騰。日本海軍部公布戰果，在兩個小時的突擊行動中，日軍已死傷約200人，損失飛機29架和五艘潛艇的微小代價，共炸沉、炸傷美軍各種艦船40餘艘，其中含戰列艦8艘、巡洋艦3艘、驅逐艦3艘，另擊毀美軍飛機188架，約占太平洋艦隊飛機總數的70%。
然而，正當日本全國都在慶祝珍珠港戰役成功的時候，山本五十六卻高興不起來。憑借對美國的了解，山本五十六很清楚偷襲珍珠港的後果，他預估頂多半年美國海軍就會轉守為攻，所以戰爭其實才剛剛開始，現在還不是慶祝勝利的時候，日本需要趁美國元氣未複之際，再發動一次攻擊，徹底殲滅太平洋艦隊。但是山本的主張並未獲得日本大本營的重視，因為對於日本來說，當下還有更重要的事情要做，那就是拿下資源豐富的東南亞。
1941年12月7日，就在日本海軍偷襲珍珠港的同時，日本陸軍也在馬來半島登陸。麵對訓練有素的日軍，駐守馬來亞的英軍被打的是節節敗退。路上被吊打，海上的情況更糟糕。12月8日，英國遠東艦隊司令菲利普斯中將率威爾士親王號戰列艦、反擊號戰列巡洋艦和四艘驅逐艦組成的z艦隊，奉命北上迎戰日本海軍。此時，仍舊沉浸在海洋霸主美夢中的英國海軍還沒有意識到屬於他們的時代即將落幕。12月10日，日本海軍航空兵在英屬馬來亞關丹港東南70英裏處向z艦隊發起攻擊。由於缺乏空中掩護，威爾士親王號和反擊號先後被日本飛機投擲的魚雷擊沉，包括菲利普斯中將在內的800人喪生。此役被稱為”馬來海戰“。
英國首相丘吉爾獲悉戰報後唉聲歎氣道，這是他一生中最沉重和最痛苦的打擊。馬來海戰後，日軍兵分兩路，一路進攻菲律賓群島，圍殲美菲聯軍，一路則趁勢南下，席卷了大半個東印度群島，也就是今天的馬來西亞、新加坡、文萊、東帝汶和印度尼西亞。三月，英國不甘心失利。派出由薩莫維爾中將指揮的英國遠東艦隊前往印尼海域複仇。這支遠東艦隊擁有三艘小型航空母艦、五艘戰列艦、八艘巡洋艦和15艘驅逐艦。
3月25日，日軍打著與德國會師中東的旗號，派出5艘航空母艦、4艘戰列艦、4艘巡洋艦和8艘驅逐艦駛入印度洋，企圖摧毀英軍艦隊及其在錫蘭的基地。4月5日，日軍航空兵襲擊錫蘭科倫坡港口，將海港設施及停泊在港內的船隻一通轟炸。此戰後，英國遠東艦隊退出印度洋，駛往東非的馬達加斯加和索馬裏休整。日本海軍給英國海軍做了幾十年徙弟，如今反手揍了師傅，也算是出師了。
解決了西線隱患。按照計劃，日軍下一步應該是繼續南進入侵澳大利亞，但由於日本陸軍主力此時深陷於中國戰場，抽不出足夠多的兵力南下作戰。因此，日本大本營便隻好退而求其次，向新幾內亞島、所羅門群島進軍，打算切斷澳大利亞與夏威夷群島的聯係。在日本人看來，隻要自己能在新幾內亞島、所羅門群島、斐濟群島、薩摩亞群島一線建立機場和軍事基地，從而掌握澳洲東部海域的製海權和製空權，陷入孤立的澳大利亞政府就不得不向日本屈服。而一旦搞定了澳大利亞，日本坐擁西太平洋，就將立於不敗之地。
1942年4月，日本陸海軍正式提出“mo作戰計劃”，決定以井上成美中將為總指揮，率翔鶴號、瑞鶴號、翔鳳號三艘航母、七艘重巡洋艦和七艘驅逐艦攻占新幾內亞島的莫爾茲比港和附近海域的圖拉吉島。日軍此番大規模進攻，本想趁著美軍立足未穩之際，打他個出其不意。不過，日本人此時還不知道，自己精心籌備的作戰計劃早就被美軍破解了。三個月前，日本一艘潛艇在澳大利亞達爾文港布雷什被擊沉，美軍打撈上潛艇後，從裏麵找到了一個密碼本。有了這個密碼本，美國情報局可以做到破譯日軍電文85%的內容，幾乎對日本的作戰計劃了如指掌，從此開啟了開掛之路。四月，尼米茲得知日軍要在莫爾茲比港實施登陸，心想要是不搞點破壞，鬼子就該上房揭瓦了。
於是，尼米茲便命令弗萊徹少將率第17特混編隊前往珊瑚海迎擊日軍。美軍的第17特混編隊又分為三支艦隊，分別是金凱德少將指揮的突擊大隊，由五艘巡洋艦和五艘驅逐艦組成，格雷斯少將指揮的支援大隊，由三艘巡洋艦和兩艘驅逐艦組成，奧布裏菲奇少將指揮的航空母艦特混大隊，由列克星敦號、約克城號兩艘航母和四艘驅逐艦編成。5月1日，弗萊徹指揮特混編隊向珊瑚海域出發。由於後來美日雙方的水麵艦艇互不照麵，都是由艦載機作戰，故而接下來發生的珊瑚海海戰便被視為人類曆史上第一次航母會戰。
5月4日拂曉，約克城號航母編隊到達圖拉吉島西南約100英裏的海麵。由於美軍情報靈通，基本掌握了日軍兵力構成和行動方向，所以弗萊徹便決定先發製人，命令約克城號航母上的所有艦載機全部起飛，轟炸日軍控製的圖拉吉島。不過，美軍的這次小試牛刀，戰果並不理想。原來，日軍一部占領圖拉吉島後，覺得太平無事，便又趕去支援莫爾茲比港登陸作戰了。結果美軍這次興師動眾，最終隻擊沉了日軍的一艘驅逐艦和幾架水上飛機，就這麽點成果，還不夠油錢的。以至於尼米茲後來對這場戰鬥評價到，從消耗的彈藥和取得的戰果來比，這場戰鬥是令人失望的，投入和迴報不成比例，這都還沒什麽。美軍轟炸圖拉吉島最大的影響還在於驚動了日軍，開戰之前，日軍並不知道美軍的虛實。在圖拉吉島被轟炸後，日軍的偵察機發現了美軍動向，雙方的情報被拉平了，而弗萊徹對此卻並不知情。
5月6日，弗萊徹率兩艘航空母艦指使珊瑚海打算截擊入侵莫爾茲比港的日本艦隊，井上成美收到情報，緊急命令運輸船停止前進，又命高木武雄少將率領以翔鶴、瑞鶴兩艘航母為主力的突擊部隊前往迎敵。5月7日05:45，日軍偵察機報告發現敵航空母艦、巡洋艦各一艘，6時整瑞鶴號上的37架艦載機起飛，6：15翔鶴號上的41架艦載機起飛，共同向偵察機報告的位置飛去。但當78架日軍戰機抵達目標上空後，無比蛋疼的一幕出現了，下方海域根本就不是美軍的航母編隊，而是一艘加油船和一艘驅逐艦。估計是偵察機駕駛員眼花，把兩艦各放大一圈，便以為是一艘航母和一艘巡洋艦。但來都來了，總不能空手而歸吧？於是，日軍便用牛刀殺雞炸沉了美軍尼奧肖號加油船和西姆斯號驅逐艦。
據說尼奧肖號沉沒時，全體船員曾憤恨的說道，弗萊徹將軍就是掃把星，我們做鬼都不會忘記他的“大恩大德”。事實證明，弗萊徹就是掃把星，隻要他出馬，必然會有友軍遭殃。無獨有偶，就在日軍牛刀殺雞的同時，美軍巡邏機也傳迴錯誤情報，稱發現了兩艘航母和四艘重巡洋艦。弗萊徹以為是日軍主力，便命令列克星敦號派出轟炸機28架、魚雷機12架、戰鬥機10架，約克城號派出轟炸機25架、魚雷機10架、戰鬥機8架，共計93架艦載機對日軍主力實施全力攻擊。然而，當美軍飛到目標上空後，才發現隻是一艘翔鳳號輕型航母（標準排水量噸）、兩艘輕巡洋艦和兩艘炮艇。不過蚊子再小也是肉，於是，93架各式戰機便一擁而上，經過半個小時的輪番進攻，炸沉了翔鳳號。
翔鳳號沉沒後，高木武雄大體摸清了美軍主力的具體位置。當時已經是下午14時，如果起飛要到18時才能返航。珊瑚海處於東時區，下午18時太陽早就落山了。在那個時代，艦載機夜戰是很危險的，並且效率也不高。高木武雄原本不想冒險，但在第五航空戰隊指揮官原忠一中將的堅持下，他還是在14:15派出12架轟炸機和15架魚雷機，向美軍艦隊的大概方向飛去。果然，黃昏時分的視線不好，摸不清方向的日軍飛機直接從美軍艦隊上空飛過，沒有發現目標。等到返航時，日軍才發現美軍艦隊，但這個時候，日軍飛機為了節省油料，已經拋掉了炸彈。美軍艦隊發現日機後，以逸待勞，用新式雷達做引導，派出戰鬥機進行截擊。
混戰中，九架日機被擊落，有意思的是，在黑燈瞎火中，有幾架迷失方向的日機把約克城號看成自家航母，飛行員開著快沒油的飛機打算在約克城號上降落。由於識別信號不對，約克城號上的高炮手立即開火，將其中的一架日機擊落，另外幾架見勢不妙，慌忙逃入黑夜中，也不知是死是活。日軍主動找上門，這讓弗萊徹也意識到，敵人的航母就在附近，當時已經是深夜，無法作戰，於是弗萊徹便決定明日再戰。
5月8日黎明，幾乎是同一時間，美日雙方的偵察機同時升空。08:15，美軍偵察機發迴報告，在東北約175英裏的海麵上發現日本艦隊。僅僅三分鍾後，日軍偵察機也發迴報告，稱發現了美軍艦隊。隨後，雙方艦載機幾乎同時放飛，朝對方猛撲過去。美軍方麵出動了兩個編隊，15架戰鬥機、46架轟炸機和21架魚雷機，總計82架戰機。日軍方麵出動了18架戰鬥機、33架轟炸機和18架魚雷轟炸機，共69架戰機。九十二十分，美軍第一編隊發現翔鶴號和瑞鶴號，見敵機直撲而來，瑞鶴號躲進了下著暴雨的附近海麵，翔鶴號則出動零式戰鬥機升空攔截。
太平洋戰爭初期的美軍飛行員大多數都沒有實戰經驗，因而混戰伊始，美軍編隊便被日軍衝散，驚慌失措之下，美軍魚雷機射出的魚雷無一命中，轟炸機也是盲目投彈，隻有兩顆炸彈命中翔鶴號的前甲板。09:35，美軍第二編隊趕來，他們本想攻擊瑞鶴號航母，但此刻瑞鶴號依然躲在雨雲下不出來，於是美軍隻好攻擊翔鶴號。但讓人無語的是，這些戰機的美軍飛行員也是半罐子水平，一頓猛操作之後，魚雷機無一命中，轟炸機隻投中一枚炸彈。相比之下，日軍飛行員的戰術水平就老練多了。日機突破美軍戰鬥機的防禦網後，先對約克城號俯衝投彈，以一顆800磅的炸彈擊中的約克城號艦橋附近的飛行甲板，不過這顆炸彈威力不足，約克城號沒有沉沒，還能航行。隨後，日機又攻擊列克星敦號，列克星敦號噸位大，轉彎不靈活，陸續挨了兩顆魚雷和兩顆炸彈。
下午15時左右，深受重創的列克星敦號又出現燃油泄漏引發爆炸，並引起大火。見火勢迅速蔓延無法控製，艦長謝爾曼上校隻好下令全體艦員離艦。為了避免列克星敦號被日軍俘虜，美軍菲爾普斯號驅逐艦奉命前去接人，並近距離向列克敦號發射兩枚魚雷。晚上07:56，列克星敦號沉沒，隨同沉沒的還有艦上的36架飛機，兩艘航母，一艘沉了，一艘重傷。仗打成這樣，弗萊徹無意再戰，遂率隊撤離戰場。而日軍方麵，雖然瑞鶴號完好無損，但瑞鶴號上此時能攜帶魚雷炸彈的戰機隻有12架，其餘全部是零式戰鬥機。考慮到用零式的機關炮打航母未免過於玄幻，並且瑞鶴號指揮官也報告說油料見底，急需補充油料，於是高木武雄便下令停止進攻。
就這樣，人類史上的第一次航母對決便結束了。珊瑚海海戰，美軍損失一艘重型航空母艦、一艘驅逐艦、一艘加油船、66架飛機，一艘航母受重創，另有543人陣亡。日軍方麵損失一艘輕型航空母艦、一艘驅逐艦、77架飛機，一艘航母受重創，另有1074人陣亡。
從照麵損失看，日本海軍顯然取得了戰術上的勝利，但從長遠來看，倘若把珊瑚海海戰與不久後的中途島戰役聯係起來，美國毫無疑問取得了戰略性勝利。
一方麵，美軍成功的挫敗了日本攻占莫爾茲比港進而切斷美澳聯係的戰略計劃，另一方麵，美國也打破了自從珍珠港事件以來日本海軍不可戰勝的神話，還有一方麵，美國通過這次海戰意識到了航母在現代海戰中的重要性。航母這個玩意兒雖然早在一戰期間就被英國人造了出來。但由於固有觀念的影響，
二戰時的各國海軍對海戰的印象還停留在艦炮對決的水平，普遍認為誰的裝甲厚，誰的火炮口徑大，誰就能在海戰中占便宜。對航空母艦這種“雞肋產品”，很多人並沒有給予多少注意。由於不夠重視，所以美日間的第一次航母對決，雙方打起來的時候都是完全一臉懵的狀態，而這也導致整場戰鬥看起來業餘十足。但在珊瑚海戰役後，航母一戰成名，管你什麽戰列艦、重巡洋艦，航母的艦載機都能在火炮射程之外輕鬆將其戰沉，從而奪取製空製海權。人類發展史就是這樣，沒有人一開始就知道正確的路，都是在不斷試錯中逐步探索，逐步完善，最終創造出一個新的時代。
1941年12月8日，羅斯福總統在國會大聲疾唿：”必須記住這個奇恥大辱的日子“！據《華盛頓晚星報》的報道，羅斯福演講時，國會表現的莊重又氣憤，有幾排聽眾不時報以雷鳴般的掌聲表示讚同。當天，國會全票通過對日宣戰案，美國對日宣戰。而在太平洋的另一端，此時的日本國內則是一片歡騰。日本海軍部公布戰果，在兩個小時的突擊行動中，日軍已死傷約200人，損失飛機29架和五艘潛艇的微小代價，共炸沉、炸傷美軍各種艦船40餘艘，其中含戰列艦8艘、巡洋艦3艘、驅逐艦3艘，另擊毀美軍飛機188架，約占太平洋艦隊飛機總數的70%。
然而，正當日本全國都在慶祝珍珠港戰役成功的時候，山本五十六卻高興不起來。憑借對美國的了解，山本五十六很清楚偷襲珍珠港的後果，他預估頂多半年美國海軍就會轉守為攻，所以戰爭其實才剛剛開始，現在還不是慶祝勝利的時候，日本需要趁美國元氣未複之際，再發動一次攻擊，徹底殲滅太平洋艦隊。但是山本的主張並未獲得日本大本營的重視，因為對於日本來說，當下還有更重要的事情要做，那就是拿下資源豐富的東南亞。
1941年12月7日，就在日本海軍偷襲珍珠港的同時，日本陸軍也在馬來半島登陸。麵對訓練有素的日軍，駐守馬來亞的英軍被打的是節節敗退。路上被吊打，海上的情況更糟糕。12月8日，英國遠東艦隊司令菲利普斯中將率威爾士親王號戰列艦、反擊號戰列巡洋艦和四艘驅逐艦組成的z艦隊，奉命北上迎戰日本海軍。此時，仍舊沉浸在海洋霸主美夢中的英國海軍還沒有意識到屬於他們的時代即將落幕。12月10日，日本海軍航空兵在英屬馬來亞關丹港東南70英裏處向z艦隊發起攻擊。由於缺乏空中掩護，威爾士親王號和反擊號先後被日本飛機投擲的魚雷擊沉，包括菲利普斯中將在內的800人喪生。此役被稱為”馬來海戰“。
英國首相丘吉爾獲悉戰報後唉聲歎氣道，這是他一生中最沉重和最痛苦的打擊。馬來海戰後，日軍兵分兩路，一路進攻菲律賓群島，圍殲美菲聯軍，一路則趁勢南下，席卷了大半個東印度群島，也就是今天的馬來西亞、新加坡、文萊、東帝汶和印度尼西亞。三月，英國不甘心失利。派出由薩莫維爾中將指揮的英國遠東艦隊前往印尼海域複仇。這支遠東艦隊擁有三艘小型航空母艦、五艘戰列艦、八艘巡洋艦和15艘驅逐艦。
3月25日，日軍打著與德國會師中東的旗號，派出5艘航空母艦、4艘戰列艦、4艘巡洋艦和8艘驅逐艦駛入印度洋，企圖摧毀英軍艦隊及其在錫蘭的基地。4月5日，日軍航空兵襲擊錫蘭科倫坡港口，將海港設施及停泊在港內的船隻一通轟炸。此戰後，英國遠東艦隊退出印度洋，駛往東非的馬達加斯加和索馬裏休整。日本海軍給英國海軍做了幾十年徙弟，如今反手揍了師傅，也算是出師了。
解決了西線隱患。按照計劃，日軍下一步應該是繼續南進入侵澳大利亞，但由於日本陸軍主力此時深陷於中國戰場，抽不出足夠多的兵力南下作戰。因此，日本大本營便隻好退而求其次，向新幾內亞島、所羅門群島進軍，打算切斷澳大利亞與夏威夷群島的聯係。在日本人看來，隻要自己能在新幾內亞島、所羅門群島、斐濟群島、薩摩亞群島一線建立機場和軍事基地，從而掌握澳洲東部海域的製海權和製空權，陷入孤立的澳大利亞政府就不得不向日本屈服。而一旦搞定了澳大利亞，日本坐擁西太平洋，就將立於不敗之地。
1942年4月，日本陸海軍正式提出“mo作戰計劃”，決定以井上成美中將為總指揮，率翔鶴號、瑞鶴號、翔鳳號三艘航母、七艘重巡洋艦和七艘驅逐艦攻占新幾內亞島的莫爾茲比港和附近海域的圖拉吉島。日軍此番大規模進攻，本想趁著美軍立足未穩之際，打他個出其不意。不過，日本人此時還不知道，自己精心籌備的作戰計劃早就被美軍破解了。三個月前，日本一艘潛艇在澳大利亞達爾文港布雷什被擊沉，美軍打撈上潛艇後，從裏麵找到了一個密碼本。有了這個密碼本，美國情報局可以做到破譯日軍電文85%的內容，幾乎對日本的作戰計劃了如指掌，從此開啟了開掛之路。四月，尼米茲得知日軍要在莫爾茲比港實施登陸，心想要是不搞點破壞，鬼子就該上房揭瓦了。
於是，尼米茲便命令弗萊徹少將率第17特混編隊前往珊瑚海迎擊日軍。美軍的第17特混編隊又分為三支艦隊，分別是金凱德少將指揮的突擊大隊，由五艘巡洋艦和五艘驅逐艦組成，格雷斯少將指揮的支援大隊，由三艘巡洋艦和兩艘驅逐艦組成，奧布裏菲奇少將指揮的航空母艦特混大隊，由列克星敦號、約克城號兩艘航母和四艘驅逐艦編成。5月1日，弗萊徹指揮特混編隊向珊瑚海域出發。由於後來美日雙方的水麵艦艇互不照麵，都是由艦載機作戰，故而接下來發生的珊瑚海海戰便被視為人類曆史上第一次航母會戰。
5月4日拂曉，約克城號航母編隊到達圖拉吉島西南約100英裏的海麵。由於美軍情報靈通，基本掌握了日軍兵力構成和行動方向，所以弗萊徹便決定先發製人，命令約克城號航母上的所有艦載機全部起飛，轟炸日軍控製的圖拉吉島。不過，美軍的這次小試牛刀，戰果並不理想。原來，日軍一部占領圖拉吉島後，覺得太平無事，便又趕去支援莫爾茲比港登陸作戰了。結果美軍這次興師動眾，最終隻擊沉了日軍的一艘驅逐艦和幾架水上飛機，就這麽點成果，還不夠油錢的。以至於尼米茲後來對這場戰鬥評價到，從消耗的彈藥和取得的戰果來比，這場戰鬥是令人失望的，投入和迴報不成比例，這都還沒什麽。美軍轟炸圖拉吉島最大的影響還在於驚動了日軍，開戰之前，日軍並不知道美軍的虛實。在圖拉吉島被轟炸後，日軍的偵察機發現了美軍動向，雙方的情報被拉平了，而弗萊徹對此卻並不知情。
5月6日，弗萊徹率兩艘航空母艦指使珊瑚海打算截擊入侵莫爾茲比港的日本艦隊，井上成美收到情報，緊急命令運輸船停止前進，又命高木武雄少將率領以翔鶴、瑞鶴兩艘航母為主力的突擊部隊前往迎敵。5月7日05:45，日軍偵察機報告發現敵航空母艦、巡洋艦各一艘，6時整瑞鶴號上的37架艦載機起飛，6：15翔鶴號上的41架艦載機起飛，共同向偵察機報告的位置飛去。但當78架日軍戰機抵達目標上空後，無比蛋疼的一幕出現了，下方海域根本就不是美軍的航母編隊，而是一艘加油船和一艘驅逐艦。估計是偵察機駕駛員眼花，把兩艦各放大一圈，便以為是一艘航母和一艘巡洋艦。但來都來了，總不能空手而歸吧？於是，日軍便用牛刀殺雞炸沉了美軍尼奧肖號加油船和西姆斯號驅逐艦。
據說尼奧肖號沉沒時，全體船員曾憤恨的說道，弗萊徹將軍就是掃把星，我們做鬼都不會忘記他的“大恩大德”。事實證明，弗萊徹就是掃把星，隻要他出馬，必然會有友軍遭殃。無獨有偶，就在日軍牛刀殺雞的同時，美軍巡邏機也傳迴錯誤情報，稱發現了兩艘航母和四艘重巡洋艦。弗萊徹以為是日軍主力，便命令列克星敦號派出轟炸機28架、魚雷機12架、戰鬥機10架，約克城號派出轟炸機25架、魚雷機10架、戰鬥機8架，共計93架艦載機對日軍主力實施全力攻擊。然而，當美軍飛到目標上空後，才發現隻是一艘翔鳳號輕型航母（標準排水量噸）、兩艘輕巡洋艦和兩艘炮艇。不過蚊子再小也是肉，於是，93架各式戰機便一擁而上，經過半個小時的輪番進攻，炸沉了翔鳳號。
翔鳳號沉沒後，高木武雄大體摸清了美軍主力的具體位置。當時已經是下午14時，如果起飛要到18時才能返航。珊瑚海處於東時區，下午18時太陽早就落山了。在那個時代，艦載機夜戰是很危險的，並且效率也不高。高木武雄原本不想冒險，但在第五航空戰隊指揮官原忠一中將的堅持下，他還是在14:15派出12架轟炸機和15架魚雷機，向美軍艦隊的大概方向飛去。果然，黃昏時分的視線不好，摸不清方向的日軍飛機直接從美軍艦隊上空飛過，沒有發現目標。等到返航時，日軍才發現美軍艦隊，但這個時候，日軍飛機為了節省油料，已經拋掉了炸彈。美軍艦隊發現日機後，以逸待勞，用新式雷達做引導，派出戰鬥機進行截擊。
混戰中，九架日機被擊落，有意思的是，在黑燈瞎火中，有幾架迷失方向的日機把約克城號看成自家航母，飛行員開著快沒油的飛機打算在約克城號上降落。由於識別信號不對，約克城號上的高炮手立即開火，將其中的一架日機擊落，另外幾架見勢不妙，慌忙逃入黑夜中，也不知是死是活。日軍主動找上門，這讓弗萊徹也意識到，敵人的航母就在附近，當時已經是深夜，無法作戰，於是弗萊徹便決定明日再戰。
5月8日黎明，幾乎是同一時間，美日雙方的偵察機同時升空。08:15，美軍偵察機發迴報告，在東北約175英裏的海麵上發現日本艦隊。僅僅三分鍾後，日軍偵察機也發迴報告，稱發現了美軍艦隊。隨後，雙方艦載機幾乎同時放飛，朝對方猛撲過去。美軍方麵出動了兩個編隊，15架戰鬥機、46架轟炸機和21架魚雷機，總計82架戰機。日軍方麵出動了18架戰鬥機、33架轟炸機和18架魚雷轟炸機，共69架戰機。九十二十分，美軍第一編隊發現翔鶴號和瑞鶴號，見敵機直撲而來，瑞鶴號躲進了下著暴雨的附近海麵，翔鶴號則出動零式戰鬥機升空攔截。
太平洋戰爭初期的美軍飛行員大多數都沒有實戰經驗，因而混戰伊始，美軍編隊便被日軍衝散，驚慌失措之下，美軍魚雷機射出的魚雷無一命中，轟炸機也是盲目投彈，隻有兩顆炸彈命中翔鶴號的前甲板。09:35，美軍第二編隊趕來，他們本想攻擊瑞鶴號航母，但此刻瑞鶴號依然躲在雨雲下不出來，於是美軍隻好攻擊翔鶴號。但讓人無語的是，這些戰機的美軍飛行員也是半罐子水平，一頓猛操作之後，魚雷機無一命中，轟炸機隻投中一枚炸彈。相比之下，日軍飛行員的戰術水平就老練多了。日機突破美軍戰鬥機的防禦網後，先對約克城號俯衝投彈，以一顆800磅的炸彈擊中的約克城號艦橋附近的飛行甲板，不過這顆炸彈威力不足，約克城號沒有沉沒，還能航行。隨後，日機又攻擊列克星敦號，列克星敦號噸位大，轉彎不靈活，陸續挨了兩顆魚雷和兩顆炸彈。
下午15時左右，深受重創的列克星敦號又出現燃油泄漏引發爆炸，並引起大火。見火勢迅速蔓延無法控製，艦長謝爾曼上校隻好下令全體艦員離艦。為了避免列克星敦號被日軍俘虜，美軍菲爾普斯號驅逐艦奉命前去接人，並近距離向列克敦號發射兩枚魚雷。晚上07:56，列克星敦號沉沒，隨同沉沒的還有艦上的36架飛機，兩艘航母，一艘沉了，一艘重傷。仗打成這樣，弗萊徹無意再戰，遂率隊撤離戰場。而日軍方麵，雖然瑞鶴號完好無損，但瑞鶴號上此時能攜帶魚雷炸彈的戰機隻有12架，其餘全部是零式戰鬥機。考慮到用零式的機關炮打航母未免過於玄幻，並且瑞鶴號指揮官也報告說油料見底，急需補充油料，於是高木武雄便下令停止進攻。
就這樣，人類史上的第一次航母對決便結束了。珊瑚海海戰，美軍損失一艘重型航空母艦、一艘驅逐艦、一艘加油船、66架飛機，一艘航母受重創，另有543人陣亡。日軍方麵損失一艘輕型航空母艦、一艘驅逐艦、77架飛機，一艘航母受重創，另有1074人陣亡。
從照麵損失看，日本海軍顯然取得了戰術上的勝利，但從長遠來看，倘若把珊瑚海海戰與不久後的中途島戰役聯係起來，美國毫無疑問取得了戰略性勝利。
一方麵，美軍成功的挫敗了日本攻占莫爾茲比港進而切斷美澳聯係的戰略計劃，另一方麵，美國也打破了自從珍珠港事件以來日本海軍不可戰勝的神話，還有一方麵，美國通過這次海戰意識到了航母在現代海戰中的重要性。航母這個玩意兒雖然早在一戰期間就被英國人造了出來。但由於固有觀念的影響，
二戰時的各國海軍對海戰的印象還停留在艦炮對決的水平，普遍認為誰的裝甲厚，誰的火炮口徑大，誰就能在海戰中占便宜。對航空母艦這種“雞肋產品”，很多人並沒有給予多少注意。由於不夠重視，所以美日間的第一次航母對決，雙方打起來的時候都是完全一臉懵的狀態，而這也導致整場戰鬥看起來業餘十足。但在珊瑚海戰役後，航母一戰成名，管你什麽戰列艦、重巡洋艦，航母的艦載機都能在火炮射程之外輕鬆將其戰沉，從而奪取製空製海權。人類發展史就是這樣，沒有人一開始就知道正確的路，都是在不斷試錯中逐步探索，逐步完善，最終創造出一個新的時代。