武昌城,湖廣最大最繁華的重鎮,坐落在長江和漢水交匯之地。


    向楓四人從黃州坐了大半日的船到了武昌江邊,抬眼就看到江邊矗立著一座樓閣,就是當時的黃鶴樓了。


    黃鶴樓始建於三國孫權時期,後多次毀壞又重建,眼前的樓是隆慶五年重建的,三層的木製樓閣,飛簷畫棟,碧瓦朱薨,看著很新,但在氣勢上與後世的黃鶴樓沒法相比。


    四人下了船,徑直朝著城裏走去。


    城裏人煙稠密,樓堂酒肆隨處可見,馬隊駝隊穿梭而過,叫賣吆喝聲此起彼伏,在熱鬧的路段,行人摩肩接踵,稍不注意就要碰到別人。這是申時時分,太陽照著還有些熱,那些茶莊、藥鋪、豬行,糧店的生意格外的好,每個店鋪門口都是滿滿的人。


    鐵山有些看花了眼,這裏比黃州城熱鬧多了,要不是跟著向楓,他都不曉得往哪走,再看另外兩位也是如此,兩眼盯著過往的行人店鋪看過沒完。


    路邊有一座披紅掛綠的樓閣,樓台上站著幾個穿得花枝招展磕著瓜子的女子,她們中有人在揮著手裏的絲帕朝過路的人打著招唿。


    “幾位客官打哪來呀?進來歇歇腳嘛......”


    “客官,快過來呀!奴家陪你喝茶聊天。”


    ......


    跟在後麵的程四毛不住地瞄著樓上那些濃妝豔抹的女子,不禁吞了幾口口水,扭頭問童猛道:“猛子,她們……是在跟咱們打招唿麽?”


    童猛悶“嗯!”了一聲。


    “你看那些女子,還怪熱情的......哎!你問問大掌櫃看,我們能不能進去喝口茶?”


    程四毛的年紀跟童猛相仿,是顧南古的手下,人聰明會算賬,這次被向楓帶出來曆練,第一次來到這大都市,被眼前的花花世界撩得有些不知所措。


    童猛甕聲甕氣道:“要問你問,我才不問呢——我勸你還是算了吧,這些女子一看就不是啥好人!”


    程四毛吐了個舌頭:“我哪敢呀......”


    走在前麵的向楓停了下來,轉身道:“你們兩個累著了?”


    童猛搖了搖頭:“我不累。四毛說他想歇會……”


    “沒......沒呢!”程四毛慌忙擺了擺手,“掌櫃的,我逗猛子玩的......”


    “累了歇會也可,不過不能去那種地方。”


    向楓指了指那座樓閣。


    “那是煙花之地,是男人的銷魂蝕骨之所,去不得!真要是累了,我們去茶肆歇會。”


    童猛道:“大掌櫃,我們不累的,繼續趕路吧!”


    程四毛撓了撓腦袋不敢再說話了,低著頭跟在後麵快步走了過去。


    在一處街口,圍著一群人觀看叫好,原來是有人在玩戲法。


    向楓饒有興趣地走了過去,招唿鐵山他們都過來看。


    一個身著黑衣的漢子站在中間,朝圍觀的人拱手作揖後大聲說道:“鄙人行走江湖混口飯吃,初來貴地賣藝,不曾拜得碼頭,若有冒犯望多多擔待!方才演了個文活叫‘神仙解繩’,這會我再演個武活,叫著‘七竅吞釘’,各位老少爺們看好了,姑奶奶和娃娃們有害怕的就蒙個眼兒......”


    “快些演吧,莫要這多話......”


    周圍有人已迫不及待了。


    隻見那漢子也沒再說話,鼓起嘴巴運起氣來,然後雙手抬起,全身一陣震晃,最後長長唿出了一口氣。


    “他這是在運氣呢!”童猛嘀咕了一聲。


    那人隨即又用兩個巴掌拍打著胸口,隨後從衣兜裏拿出一把鐵釘出來。


    那鐵釘有四寸來長,烏黑發亮。隻見那人將頭微微揚起,隨後拿起一枚釘子慢慢地插入鼻孔裏,直到留下一點釘尾。


    “呀!好嚇人呐!”


    “他是麽樣弄的?”


    “好!”


    ......


    周圍有人叫好,有人嚇得尖叫,有婦女果然把身邊孩子的眼睛蒙住了。


    童猛和程四毛等人看得心裏一緊。


    場上那漢子也不說話,繼續超鼻孔裏塞釘子,每個鼻孔插入三枚釘子後,又朝兩側的耳朵裏插了進去,在每個耳洞裏各插了兩枚。


    圍觀的人傳來尖叫和叫好聲。


    這還沒完,隻見那人又拿出一根一尺來長的細鐵棒,一頭磨得尖尖的,他雙手拿起,將鐵棒尖尖的那頭朝前,慢慢放進口裏直到完全不見,最後他用手一拍嘴巴,抿著嘴走近人群轉了一圈,好讓觀者看得仔細。


    場上又是一片叫好聲和驚唿聲。


    童猛和程四毛看得目瞪口呆。


    童猛道:“這人功夫好厲害呀!”


    程四毛拍著胸口道:“哎呀可嚇死我了!那麽長的釘子,他那鼻子跟耳朵眼是山洞變的麽?真絕!”


    鐵山對眼前的表演也說不出個所以然來,原先在黃州城裏也見到有江湖賣藝的,但這吞釘的活他還是頭一迴看見。


    向楓看了幾人一眼,說道:“都是江湖把戲,騙人的,莫要當真。”


    “騙人的?不會吧?那鐵棍老長了!”程四毛比劃著道。


    “哪有這種功夫的?要是叫人看出破綻就演不下去了。”向楓笑了笑,“不過人家也是靠這個吃飯的,我們看看就好,也用不著說破。”


    這時,場上出現一個十來歲的小男孩,他端著一個盤子沿著圍觀者走來。


    “各位爺,賞點飯錢吧!我們爺倆出門不易......”


    男孩邊走邊作揖,卻沒有一人願掏錢的,一大半的人見機散開了。


    那男孩走到向楓麵前,鞠了一躬後可憐巴巴地看著。


    向楓掏了一粒碎銀出來,放到男孩手裏的木盤上。


    男孩的眼睛頓時放光,朝著向楓不住的鞠躬:“多謝爺!多謝爺!你老定會發大財,多子多福......”


    見那男孩又要朝著這邊討要,鐵山連忙道:“掌櫃的已給過你了,我們四人是一起的。”


    四人離開了,程四毛一路上都在和童猛嘀咕著剛才那人吞釘的事。


    “萬記綢莊”坐落在一處繁華街口,門口招牌上掛著一個大“萬”字,裏麵有人在忙碌著,還有不少衣著鮮麗的人進進出出。


    向楓讓鐵山他們在外候著,他一人走進店鋪裏。


    店鋪的麵積很大,櫃台上擺滿了各種各樣的綢緞,有十來個顧客在挑看著綢緞談論價錢,四五個夥計正在忙碌著。


    向楓剛走進去,就有一個夥計過來了,他朝向楓鞠了一躬後問道:“這位爺,你可是要買綢緞?這裏有武昌府最好的料子,爺你看看!”


    向楓道:“我不買料子,是來找人的。”


    “找人?”那夥計連忙收了笑臉,“爺,這來來往往的都是客人,你找人莫要耽誤我們生意呀!”


    向楓一笑道:“你家少掌櫃萬順在不?我姓汪,是他當年京城校試的好友,今日特來一會。”


    “啊喲喂!”那夥計驚得一叫。


    “原來是找我們少掌櫃的!他還跟小的提起過當年京城校試的事呢!巧了不是?少掌櫃今個剛好過來看賬目,這會正在樓上呢!勞煩汪爺你先候一會,小的這就去給你報一聲。”


    這是一個很機靈的夥計,極會察言觀色,雖見眼前的向楓胡子拉碴一副江湖打扮,卻也沒有怠慢,轉身就小跑上樓去了。


    “是汪凡兄來了麽?”


    沒一會,就聽得樓梯被人踩得“咚咚”作響,一個懶洋洋的聲音隨即傳來。


    “咦?你不是汪凡,你是哪個?”


    一個身著綢袍頭戴圓帽的白胖男子出現在向楓麵前,在那個夥計的指引下,他走到向楓麵前擰著眉頭打量著,卻愣是沒有認出來是誰。


    萬順盯著來人看了半天,隨即朝向楓抱了抱拳,說道:“你......京城校試學友?恕我眼拙,實在是沒認出來。”


    向楓一笑道:“萬老弟別來無恙!前些日子,我有兄弟來找過你,還捎迴了你給我的信,說是要商談生意,所以我今日就過來了。”


    “哎呀!你是向......”


    萬順驚得臉色一變。


    向楓立馬做了個噤聲的手勢。


    “哦哦……汪大哥,原來是你呀!我還以為是汪凡……可想死我了......”


    萬順這才意識過來,伸手抱著向楓,顯得格外激動。


    “多年沒見我都認不出了,怪我!怪我!大哥,快樓上請!”


    “我還有三個兄弟在外麵。”


    “快一起請進來!今晚老弟做東,咱們痛飲一番。”


    鐵山等人進來後,萬順帶著向楓他們上了樓,囑咐店裏的夥計任何人都不要打擾他。


    樓上是一個頗為雅致的房間,有花盆字畫和桌椅茶具,還放著不少賬本,看來這是萬順平日來處理商務的地方。


    萬順親自給客人泡了茶,眾人坐定後,便問起了向楓的情況。


    向楓也沒有隱瞞,就將他在隱龍穀的境況簡要講了,萬順聽得是一愣一愣的。


    萬順聽後不禁感慨起來:“向大哥,之前舒誠兄弟來,講了一些你的事,我還不太相信,沒想到真是如此!你向來有膽識,做啥事都有分寸,之前還為你擔心來著,如今看來,是老弟我多慮了!”


    向楓一笑,說道:“萬老弟,多謝你不嫌棄我,這次還幫了那麽大的忙。患難見真情,向楓和隱龍穀的兄弟,是不會忘記幫助過我們的人的!”


    “向大哥言重了,舉手之勞而已……不過,你們的煤船下次還要過武昌碼頭,那幫人好像盯上你們了,到時候如何行事?”


    向楓眉頭一皺,問道:“那個梁大富到底啥來路?他在武昌能一手遮天?”


    萬順道:“他是當地大賈,武昌城裏有半條街都是他們家的商號,又跟王府有來往,可以說是黑白兩道通吃……還好我萬家在這裏也有些名頭,上次若不是我打著我爹的名號,估計也很難說動。”


    鐵山雙目一橫,說道:“向哥,姓梁的這種人留他不得,幹脆連窩給他端了,免得以後麻煩。”


    萬順聽得嚇了一跳。


    向楓沒有迴答鐵山,卻問萬順道:“萬兄弟,今日相見,感覺你比原先穩重老成多了。成家了麽?”


    萬順有些不好意思起來,說道:“去年底成了親呢!我爹如今很多事都要我去辦,也是在曆練我——我萬順一直拿向大哥當榜樣的,還望向大哥往後能多教教我!”


    向楓一笑:“你我兄弟之間,理應互相幫助。”


    萬順遲疑片刻,隨後問道:“向大哥,我有個想法,不知妥不妥?”


    “你說,沒事的。”


    “嗯。是這麽個事,梁大富和那個廢了的武岡王朱顯槐關係好,可他的長子梁繼業卻和當今楚王的舅舅要好。我聽說,楚王和他舅舅一家對那朱顯槐深惡痛絕,我們能不能從這裏想點辦法?”


    “萬老弟的意思是......”


    “梁繼業跟我還有些來往。你們隱龍穀出的煤,我以我萬家的名義買下——這中間我分文不賺,然後我聯手梁繼業賣出,給他二成利潤,武昌府和沿江的事由他出麵擺平,如何?”


    向楓想了想,當即道:“這事,我看行。不過萬老弟,你是生意人,我們給你的煤價會比其他煤場低些。”


    萬順連忙道:“向大哥,你們就行價賣給我就行,我們賣出也有利潤,如今這煤的生意很好做的。你之前一直對我照顧有加,能幫上忙,說明我萬順還有點用,你就別再說了!”


    向楓拱手道:“承蒙萬老弟熱心,那我就先同意了,迴頭再商量一下如何運作。不過,那梁繼業會答應麽?”


    萬順一笑,說道:“動動嘴皮子的事,坐著得利,他幹嘛不肯?再說那梁繼業可貪心著呢,他爹偏愛他弟弟,他心裏就一直有想法,擔心他爹往後把家業給了他弟弟,他如何不想賺錢?放心吧,準行!”


    “那就成!”


    向楓不禁也放寬心來,忽然想起了一件事,問道:“萬老弟,你之前去黃州,可吃過我家做的蛋糕?”


    “哎呀咋沒吃過?好吃著呢!”


    萬順一拍大腿。


    “你大婚時我去黃州慶賀,嫂夫人拿蛋糕招待,那等新式美味,便是京城裏也吃不到呀!迴來多日後還想著呢,念念不忘啊!”


    向楓笑了笑,說道:“我把蛋糕和奶茶的配方都給你,再派人過來指導,你在武昌把蛋糕店開起來,我們也出銀子入股,往後還可在各地開設分店——我們四六分成,你六我四,如何?”


    萬順激動起來,站起來道:“向大哥,那生意絕對火爆!武昌城裏有很多人吃過你們家的蛋糕呢,沒有說不好吃的……我們能一起開店當然好啊,可是不用分給我那麽多......”


    “這迴你就別客氣啦,就這麽定了!”

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