昏暗的祭祀室內。
年僅八歲的卡爾驚恐地望著祭祀桌前蠕動的肉瘤，下意識地縮到姐姐艾琳的身後。
“別害怕，這是母神米蘭達賜予的食物。”艾琳將木碗和勺子塞到弟弟的小手裏，“去吧，心懷感激，挖滿四勺。”
眼窩深陷的男人側立在祭祀室的門前，發出告誡：“女人和孩子最多三勺。今年的雪災不斷，‘果實’也不像以前那樣碩大了。”
“最後一勺算我的，卡爾在長身體。”艾琳看著弟弟怯生生地走近肉瘤，拿木勺刮出一塊塊肉滾入碗裏，心中湧起大片的憐愛。
“長身體。”男人仿佛聽見一個笑話，“我們的身體都歸屬母神。”
艾琳不自覺地據理力爭：“他不同。村長大人，卡爾說過想要當魔法師。”
“等度過雪災再說。你知道規矩，三年時間，如果一切正常，可以考慮把他送去雷恩鎮。”
男人揮手驅趕門外的烏鴉，比起卡爾與艾琳的異想天開，他更願意考慮今年過冬的糧食。
艾琳知道所謂的規矩是什麽。
每過三年，村子裏可以派一名十六歲以下的村民去雷恩鎮，由雷恩鎮中轉，前往白城測試魔法的資質。
當然，這是有條件的。
在這三年，艾琳必須上交夠數的鹿肉與野兔肉，以此支付旅途的路費和測試費。
“姐姐！”
卡爾端著盛好“果實”的木碗，跌跌撞撞地跑到艾琳身邊。
艾琳替卡爾拿過木碗，笑著幫他捋順雜亂的劉海：“三年以後，你就能去白城學習魔法了。”
“真的？”卡爾眨了眨眼睛，滿臉天真。
就是這份天真，讓艾琳有了希望與前進的力量：“嗯，村長大人親口許諾的。”
“謝謝村長爺爺！”
當著小孩的麵，男人配合地答應：“卡爾，你先迴去吧，我對你的姐姐還有話要說。”
“不，我要和姐姐一起迴去！”
艾琳蹲下身，將木碗交還，柔聲勸道：“聽姐姐的話，先迴去，好嗎？”
卡爾這才戀戀不舍地離開祭祀室，迴家的路上，對著木碗裏還在活動的肉瘤犯起嘀咕。
男人問：“烏鴉肉都不剩多少了，你哪兒來的鹿肉與兔肉，讓卡爾去雷恩鎮？”
“總會有辦法的。”艾琳小心翼翼地迴答。
“哪兒會有別的辦法，我們都是迷途的羔羊，隻有偉大的母神才能拯救我們。”男人歎息一聲，“尋常的祭祀已經不夠了，要舉行真正的宴會，才能讓母神滿意。”
“真正的宴會？”艾琳的手臂微微有些顫抖，她明白這個詞的含義，也明白會發生什麽，“一定要這樣嗎？”
“奉獻才能有迴報，付出才能有收獲。嘿，自私的家夥在災難來臨的時候不願意奉獻自我，卻要乞求母神的庇佑，這不荒謬嗎？”男人冷聲說到一半，將腦袋轉向艾琳，“你一直是信奉母神的，對吧？”
艾琳苦澀地迴答：“當然。”
“你希望自己的弟弟有光明的未來，對吧？”
艾琳沉默片刻，斬釘截鐵地迴答：“當然。”
男人加重語氣：“如果隻是希望，什麽事也不會實現。辦法就在你的眼前，你卻連一點點的代價都不願付出？”
艾琳的唿吸變得急促，單手扶住牆麵，幾乎要幹嘔出來。
好一會兒，她聽見自己說：“我願意。”
所謂的宴會其實是一場獻祭，她將失去鮮血與生命，讓村子度過這次難熬的冬天。
艾琳對母神毫無怨恨，隻是感到深深的遺憾，雪災奪走了她的所有親人，唯獨留下弟弟，她不能再失去卡爾，卡爾也離不開她。
“我看不到小家夥長大了。”艾琳喃喃道，她明白，母神已經足夠仁慈，是自己太過貪婪，渴望索取更多。
一周後，宴會當天。
村民們站在廣場的外圍，木然地看著正在發生的一切。
屠夫將剁肉刀擦洗幹淨，壯漢將大缸搬到廣場中央。
掀開母神像上頭的粗麻布，少女被雕刻得栩栩如生，她展露微笑，年齡樣貌與艾琳相仿。
村長高聲喊道：“偉大的母神，是您賜予我們食物，賜予我們生命，賜予我們希望。”
村民等到最後一個字念完，稍稍停頓，立刻重複村長的話。
語氣和斷句分毫不差，唯獨神情還是原來的木然，仿佛被寒風奪走了嬉笑怒罵的能力。
艾琳被高高地抬起，遠離地麵，她沒有感受到多少寒冷，涼風吹拂臉頰，陽光和煦地揮灑，甚至有些許的暖意。
一會兒，她開始移動，村民紛紛避讓，她是今天的主料，不能有任何閃失。
艾琳躺在無數隻手上，一身輕鬆，怪異的視角下，她能看清每個村民的麵孔，他們在逃避什麽，拒絕什麽，最後又閉上眼睛，誠心地讚美起母神的偉大。
隻有一副麵孔，讓她的心突然咯噔一響，卡爾被人群擠得來迴輾轉，他抿著嘴，投來的目光既困惑又畏懼，那不像是在看自己的姐姐。
村長率先向母神像跪拜，村民呆滯了片刻，隨後紛紛效仿。
廣場的中央鋪了一層幹淨的白布，艾琳被放在白布上，由於早晨喝了宴會用的陳酒，她有些醉，手腳發軟，甚至連坐起來的力氣都沒有了。
屠夫拿起剁肉刀，緩緩向她走來。
眼皮在打架。
血染紅了白布。
艾琳最後掃視人群，希望能找到卡爾的位置，然而在那之前，她的視野已經先一步被黑暗吞沒。
……
三年後。
又是新的寒冬。
雪連續下了十五天，地麵仿佛披上銀白色的毛毯。
成群的烏鴉在屋頂駐紮，爭相發出難聽的叫聲。
艾琳穿過安靜的街道，赤腳來到村子的門口，在雪地裏踩出一排腳印。
距離上一次的宴會已經過去十一天，但氣味仍舊濃重，引來幾隻禿鷲在半空盤旋。
“哼哼。”艾琳發出無意義的唿氣聲，將身上寬大的灰袍包裹得更緊，她戴上兜帽，跪坐在雪地，怔怔地看向遠方。
她輕聲吟唱起一首熟悉的歌謠：
“光榮地成為米蘭達的信徒吧，慈愛的母神會降下她的賜福。”
“光榮地成為米蘭達的信徒吧，請勿忘獻上自己的心愛之物。”
“可以是鮮紅的血液……”
“可以是帶骨的手臂……”
“也歡迎帶來親朋好友，一起加入這場美妙的宴會。”
“……”
不多時，歌謠戛然而止，遠處出現一道人影，緩緩朝村子走來。
風雪適時地吹開灰袍的一角，向不速之客展示少女右臂的殘缺。
艾琳看著眼前的陌生人，忽然發出癡癡地笑：“你也是來參加母神米蘭達的宴會的嗎？宴會不能空手，你準備了什麽？”
陌生人穿戴高大厚重的鎧甲，沒有一寸皮膚裸露在外。
他挺身站立，俯視少女，發出不夾雜任何感情色彩的聲音：“我叫埃裏克，是一名不入流的魔法師，正準備為米蘭達帶來死亡。”
年僅八歲的卡爾驚恐地望著祭祀桌前蠕動的肉瘤，下意識地縮到姐姐艾琳的身後。
“別害怕，這是母神米蘭達賜予的食物。”艾琳將木碗和勺子塞到弟弟的小手裏，“去吧，心懷感激，挖滿四勺。”
眼窩深陷的男人側立在祭祀室的門前，發出告誡：“女人和孩子最多三勺。今年的雪災不斷，‘果實’也不像以前那樣碩大了。”
“最後一勺算我的，卡爾在長身體。”艾琳看著弟弟怯生生地走近肉瘤，拿木勺刮出一塊塊肉滾入碗裏，心中湧起大片的憐愛。
“長身體。”男人仿佛聽見一個笑話，“我們的身體都歸屬母神。”
艾琳不自覺地據理力爭：“他不同。村長大人，卡爾說過想要當魔法師。”
“等度過雪災再說。你知道規矩，三年時間，如果一切正常，可以考慮把他送去雷恩鎮。”
男人揮手驅趕門外的烏鴉，比起卡爾與艾琳的異想天開，他更願意考慮今年過冬的糧食。
艾琳知道所謂的規矩是什麽。
每過三年，村子裏可以派一名十六歲以下的村民去雷恩鎮，由雷恩鎮中轉，前往白城測試魔法的資質。
當然，這是有條件的。
在這三年，艾琳必須上交夠數的鹿肉與野兔肉，以此支付旅途的路費和測試費。
“姐姐！”
卡爾端著盛好“果實”的木碗，跌跌撞撞地跑到艾琳身邊。
艾琳替卡爾拿過木碗，笑著幫他捋順雜亂的劉海：“三年以後，你就能去白城學習魔法了。”
“真的？”卡爾眨了眨眼睛，滿臉天真。
就是這份天真，讓艾琳有了希望與前進的力量：“嗯，村長大人親口許諾的。”
“謝謝村長爺爺！”
當著小孩的麵，男人配合地答應：“卡爾，你先迴去吧，我對你的姐姐還有話要說。”
“不，我要和姐姐一起迴去！”
艾琳蹲下身，將木碗交還，柔聲勸道：“聽姐姐的話，先迴去，好嗎？”
卡爾這才戀戀不舍地離開祭祀室，迴家的路上，對著木碗裏還在活動的肉瘤犯起嘀咕。
男人問：“烏鴉肉都不剩多少了，你哪兒來的鹿肉與兔肉，讓卡爾去雷恩鎮？”
“總會有辦法的。”艾琳小心翼翼地迴答。
“哪兒會有別的辦法，我們都是迷途的羔羊，隻有偉大的母神才能拯救我們。”男人歎息一聲，“尋常的祭祀已經不夠了，要舉行真正的宴會，才能讓母神滿意。”
“真正的宴會？”艾琳的手臂微微有些顫抖，她明白這個詞的含義，也明白會發生什麽，“一定要這樣嗎？”
“奉獻才能有迴報，付出才能有收獲。嘿，自私的家夥在災難來臨的時候不願意奉獻自我，卻要乞求母神的庇佑，這不荒謬嗎？”男人冷聲說到一半，將腦袋轉向艾琳，“你一直是信奉母神的，對吧？”
艾琳苦澀地迴答：“當然。”
“你希望自己的弟弟有光明的未來，對吧？”
艾琳沉默片刻，斬釘截鐵地迴答：“當然。”
男人加重語氣：“如果隻是希望，什麽事也不會實現。辦法就在你的眼前，你卻連一點點的代價都不願付出？”
艾琳的唿吸變得急促，單手扶住牆麵，幾乎要幹嘔出來。
好一會兒，她聽見自己說：“我願意。”
所謂的宴會其實是一場獻祭，她將失去鮮血與生命，讓村子度過這次難熬的冬天。
艾琳對母神毫無怨恨，隻是感到深深的遺憾，雪災奪走了她的所有親人，唯獨留下弟弟，她不能再失去卡爾，卡爾也離不開她。
“我看不到小家夥長大了。”艾琳喃喃道，她明白，母神已經足夠仁慈，是自己太過貪婪，渴望索取更多。
一周後，宴會當天。
村民們站在廣場的外圍，木然地看著正在發生的一切。
屠夫將剁肉刀擦洗幹淨，壯漢將大缸搬到廣場中央。
掀開母神像上頭的粗麻布，少女被雕刻得栩栩如生，她展露微笑，年齡樣貌與艾琳相仿。
村長高聲喊道：“偉大的母神，是您賜予我們食物，賜予我們生命，賜予我們希望。”
村民等到最後一個字念完，稍稍停頓，立刻重複村長的話。
語氣和斷句分毫不差，唯獨神情還是原來的木然，仿佛被寒風奪走了嬉笑怒罵的能力。
艾琳被高高地抬起，遠離地麵，她沒有感受到多少寒冷，涼風吹拂臉頰，陽光和煦地揮灑，甚至有些許的暖意。
一會兒，她開始移動，村民紛紛避讓，她是今天的主料，不能有任何閃失。
艾琳躺在無數隻手上，一身輕鬆，怪異的視角下，她能看清每個村民的麵孔，他們在逃避什麽，拒絕什麽，最後又閉上眼睛，誠心地讚美起母神的偉大。
隻有一副麵孔，讓她的心突然咯噔一響，卡爾被人群擠得來迴輾轉，他抿著嘴，投來的目光既困惑又畏懼，那不像是在看自己的姐姐。
村長率先向母神像跪拜，村民呆滯了片刻，隨後紛紛效仿。
廣場的中央鋪了一層幹淨的白布，艾琳被放在白布上，由於早晨喝了宴會用的陳酒，她有些醉，手腳發軟，甚至連坐起來的力氣都沒有了。
屠夫拿起剁肉刀，緩緩向她走來。
眼皮在打架。
血染紅了白布。
艾琳最後掃視人群，希望能找到卡爾的位置，然而在那之前，她的視野已經先一步被黑暗吞沒。
……
三年後。
又是新的寒冬。
雪連續下了十五天，地麵仿佛披上銀白色的毛毯。
成群的烏鴉在屋頂駐紮，爭相發出難聽的叫聲。
艾琳穿過安靜的街道，赤腳來到村子的門口，在雪地裏踩出一排腳印。
距離上一次的宴會已經過去十一天，但氣味仍舊濃重，引來幾隻禿鷲在半空盤旋。
“哼哼。”艾琳發出無意義的唿氣聲，將身上寬大的灰袍包裹得更緊，她戴上兜帽，跪坐在雪地，怔怔地看向遠方。
她輕聲吟唱起一首熟悉的歌謠：
“光榮地成為米蘭達的信徒吧，慈愛的母神會降下她的賜福。”
“光榮地成為米蘭達的信徒吧，請勿忘獻上自己的心愛之物。”
“可以是鮮紅的血液……”
“可以是帶骨的手臂……”
“也歡迎帶來親朋好友，一起加入這場美妙的宴會。”
“……”
不多時，歌謠戛然而止，遠處出現一道人影，緩緩朝村子走來。
風雪適時地吹開灰袍的一角，向不速之客展示少女右臂的殘缺。
艾琳看著眼前的陌生人，忽然發出癡癡地笑：“你也是來參加母神米蘭達的宴會的嗎？宴會不能空手，你準備了什麽？”
陌生人穿戴高大厚重的鎧甲，沒有一寸皮膚裸露在外。
他挺身站立，俯視少女，發出不夾雜任何感情色彩的聲音：“我叫埃裏克，是一名不入流的魔法師，正準備為米蘭達帶來死亡。”