or5-ep2：坦途（19）
“麥克尼爾，你也別這麽繼續生氣了……就結果來說，我們做得還不錯，難道不是嗎？”伯頓端著飯碗和麥克尼爾並排坐在一棵倒塌的大樹上，他們和出生於本地的東盟軍士兵、當地村民一起吃著同樣的飯菜，“叛軍被削弱了，用來穩定東盟的西比拉係統說不定也能很快得到推行……”
“這不是正確的方法，至少在我看來錯得有些誇張。”麥克尼爾的目光渙散而無神，他顯然全無和同伴們共同享用午餐的心思，即便他正是準備這頓午飯的大廚之一，“不去解決當地居民的生活問題，反而從其他地區引進移民趕走原來的居民……這種轉移視線的方法，或許可以成功一兩次，然後呢？遲早每一個地區的居民都會產生嚴重的反感。”
“哎呀，咱們最多在這裏住幾年，不會超過3年的，你擔心這些事做什麽？我要是跟你一樣每到一個地方就擔心當地的情況，那我豈不是被阿拉伯人的生活弄得精神錯亂……”伯頓推著麥克尼爾，把他從樹幹上抓起來，“走吧，先吃飯再說！哪有廚子自己餓著的道理呢？”
他們低估了敵人的狡猾程度，也低估了敵人所擁有的力量。把驅趕、消滅本地居民的行為包裝成為了動員而進行的緊急征召，背後必然有著大量東盟軍將領和東盟官員、興亞會幹部的配合，【蘭芳赤子】掌握的權力比麥克尼爾原本估算的上限還要強大。這些青衣人和他們的同夥不僅肆無忌憚地殺害村民，甚至膽敢擊殺東盟軍軍官和士兵，卻沒有受到任何懲處。
不管他找出多少理由給自己辯解，他還是失敗了。敵人輕易而舉地用更強大的權力獲得了合法的移民許可，把大量外地移民搬遷到因戰爭和屠殺而出現了人口銳減的緬北地區。這樣一來，東盟軍就不必花費任何心思改善本地居民的待遇，隻需要把控製權交給【蘭芳赤子】即可。這些事實不僅給了麥克尼爾狠狠一記耳光，也讓桑鬆主張的通過嚴格管束東盟軍來逐步提升農民對他們的信任、進而穩定局勢的計劃成了個笑話。
然而，他沒有抱怨的理由。就表象來說，興亞會取得了一場不怎麽體麵但卓有成效的勝利——自由南洋聯軍在緬北的重要組成部分由於不想南下和東盟軍硬碰硬而叛變，當地的軍閥則在和自由南洋聯軍的交戰中受挫、有助於興亞會所支配的東盟軍控製軍隊；此外，【蘭芳赤子】組織的外地移民不僅填補了人口銳減帶來的真空，還有效地避免了類似的不公待遇造成二次叛亂……
隨著同樣由多支緬族或非緬族武裝聯合組成的緬北同盟軍（northmyanmaralliancearmy）背叛自由南洋聯軍，東盟軍的戰線得到了鞏固。因友軍的背叛而陷入動搖中的自由南洋聯軍失去了持續南下進攻的能力，也無暇組織戰線南側的遊擊隊。讓東盟軍丟臉的衝突告一段落，在新的糾紛引發下一場戰爭之前，士兵和平民們都能夠享受到短暫的和平時光，盡管這種和平並不像新加坡或是東盟其他地方的市民們感受到的和平那樣廉價。
那麽，他或許可以按照伯頓的建議，心安理得地享受著和他毫無關聯的戰果，並且和這些被他招攬的村民——這些不願被湧入的外地移民驅逐和砍殺的窮困農民們——一起愉快地吃著慶祝階段性勝利的午飯。
“各位，聽我認真說。”麥克尼爾和伯頓迴到桌子旁，包括阿南達在內的隨從和他們召集的本地居民都在那裏等待著他們，“情況很快就會好轉的，興亞會和那些軍閥不一樣，他們確實想要改善你們的處境，隻是暫時沒有辦法確保發布的命令能夠在各個層次得到執行……我能給你們提供的建議，就是在接下來的日子裏學會自衛，用你們自己的武力保衛你們的村莊、你們的財產。”
這些村民不缺武器，他們有農具製成的簡易近戰兵器和遊擊隊留下來的步槍——遊擊隊撤退之前把步槍都扔給了村民，麥克尼爾率領士兵駐紮進村子的時候也沒有強迫村民交出武器。相反，他剛到村子就宣布對受到戰爭影響的村子免征稅款，同時向村民分發糧食，這讓村民起初對他們的敵視迅速地消失了。沒過幾天，素不相識的人們便能坐在一起歡快地聊天而不是舉著鏟子和棍子打架鬥毆。
不能指望少數有良心的東盟軍將領完成這些工作。即便麥克尼爾知道他的努力終究是杯水車薪，他願意為之付出努力。在持續了數個星期的高強度戰爭中，幾乎所有勢力都獲得了或是曾經獲得過勝利，唯獨當地的村民自始至終還是受害者，他們沒有獲得半分利益，反而成為被驅使的牲口、用於壓榨資源的人力單位、可以被隨意殺害的不受歡迎者。這些人沒有做錯任何事，唯一的錯誤是生在了錯誤的時間和錯誤的地點。
除了安撫村民們之外，他們還要負責在這裏舉辦一次受東盟軍監督的選舉。麥克尼爾至今也不能保證用原汁原味的緬語或其他當地語言和村民們交流，他仍然把這個工作拋給了阿南達，趁著午飯的機會，阿南達召集了村莊中被公認為比較有名望的村民代表，向他們闡述了興亞會的主張。
“選舉？”多名村民不解其意，便試探性地向儼然成為了主事者的麥克尼爾詢問其中的含義。
“過去，管理你們的人是這片土地的所有者——也就是那些軍閥——派來的親信，他們不可能理解你們的困難、為你們說話，必然會為他們自己的上司效力。”麥克尼爾用盡可能簡明的語言讓阿南達把消息轉告給村民們，他每吃上一口飯就要停下來說上好一陣，碗裏的米飯差不多也涼透了，這讓他想起了無數個用冰涼的牛奶和幹燥堅硬的麵包充饑的日子，“這種管理方式不科學——效率低下。從今天開始，你們要學會自己管理自己，選出你們的村社委員會……”
平心而論，麥克尼爾對這些村社委員會的實際生存能力表示懷疑，選票和法律如果能在混亂的年代中勝過法律，興亞會也不會淪落到依賴其中的東盟軍派係的地步。就在他思索著怎麽憑借他的經驗籌備一場能快速結束的選舉時，一名駐紮在村子外圍負責警戒的東盟軍士兵告訴他：附近發現了遊擊隊的蹤跡。
邁克爾·麥克尼爾立刻決定撇下手邊的事情，匆忙地結束了午餐時間，叫上他的得力助手彼得·伯頓和一些被他特地選拔出來的精銳士兵，一同趕往疑似發現了遊擊隊的地點。一些願意配合麥克尼爾的軍官為了檢驗他的戰術，決定拉攏附近的村民並圍困遊擊隊。平時這些自稱為了公民而戰的遊擊隊員或許還能保持清醒，但等到他們餓得頭暈眼花時，就很可能會搶奪村民的糧食，從而額外收獲了村民的敵視。這一辦法果然奏效，沒過多久，不少村民踴躍地向東盟軍舉報遊擊隊的行蹤，為麥克尼爾收緊捕獸網提供了情報基礎。
“咱們離事發地有多遠？”麥克尼爾吆喝著讓士兵們檢查裝備，別因為疏忽大意而斷送了性命，“我還等著迴來看看這些人的實踐結果呢。”
“是巡林的衛兵發現了啃樹皮的痕跡……但是，離左側那個目前被外地移民占領的村子太近了。”伯頓有些猶豫，“我就怕他們摸清了附近的地形和路線後，找機會又襲擊附近的村子……你也知道，東盟軍幾乎放任不管，也不知道【蘭芳赤子】背後的主人出了多少錢擺平這件事。”
“也許不一定是錢的問題，而是理念的問題。”麥克尼爾打了個響指，“所以，我們必須找到了解他們內部情況的機會，而不是像現在這樣隻能被動反擊。好了，大家盡快出發把那股流竄的遊擊隊剿滅，別讓他們破壞了長官們對我們的信任。”
叱吒風雲的遊擊隊淪落到吃野草和樹皮充饑，不得不說是麥克尼爾平生所見的最為悲涼的一幕。盡管如此，他必須堅定和興亞會並肩作戰的立場。全世界都在戰爭中打滾，東盟好不容易走出了戰爭、艱難地步入和平，一旦興亞會的權威喪失殆盡，新的混戰將席卷東盟，屆時又將是下一個民不聊生的十年、二十年甚至更久的時代。他不否認自由南洋聯軍乃至共和護國聯盟有著一些合理的主張，而先入為主的反感實在是太過深刻。
參加搜索和圍攻的不隻是麥克尼爾的士兵，還有周圍所有負責維持村莊治安的東盟軍士兵。不想讓東盟軍實施完全的軍事化管理，就要證明這些村莊不會成為新的不穩定因素，殲滅遊蕩在附近的遊擊隊隻是其中的一項工作而已。比麥克尼爾先抵達的另一群士兵首先和被圍困的遊擊隊員交火，他們驚喜地發現敵人的反擊軟弱無力，便決定乘勝追擊，隻是地形的不利因素阻礙了他們的腳步。
緊隨而至的麥克尼爾要求友軍暫停開火，並派出幾名士兵勸降。
迎接勸降唿喊的是從另一側傳來的槍聲。
“長官，他們堅決不投降。”阿南達為麥克尼爾忠實地轉述了返迴的士兵的原話，“這些遊擊隊員說，以前也有軍官騙他們的戰友投降後將投降的遊擊隊員全部殺害……”
“……這沒法解釋了！”麥克尼爾氣得跳了起來，“唉，隻要有一次殺死俘虜、殺死投降者的事件，後麵就再也不會有敵人願意放下武器了。那些為了滿足胸膛中野獸一般的衝動而間接地造成更多流血犧牲的家夥，實在是雙方的罪人啊。”
“那就讓他們得償所願。”伯頓抽著他前些天從一名東盟軍上尉的屍體上搜出來的廉價香煙，“不想投降的勇士應該死在戰場上才能完成英雄的故事。”
但這場本應迅速結束的戰鬥反而耗費了更長的時間，以至於麥克尼爾原定的日程也泡湯了。利用山丘的險峻地形阻擊東盟軍的遊擊隊員們步步後撤，將東盟軍引到設置好的陷阱中，給東盟軍帶來了許多意想不到的麻煩。有些陷阱不是很致命，卻阻礙了後方士兵的通行。麥克尼爾幾次急得想要親自衝鋒陷陣都被伯頓阻止，伯頓勸他說，他們總歸不該在東盟自己的戰鬥中牽扯過深。
戰鬥開始後約20分鍾，東盟軍一方判斷敵人手中包括火箭彈在內的爆炸武器消耗殆盡，決定組織敢死隊向上方強攻。空中偵察無人機拍攝到的畫麵顯示這條路隻能通向山丘頂部的懸崖，而且沒有其他離開的路線，隻要東盟軍步步緊逼，這些首先鑽進包圍圈的遊擊隊員必死無疑。
“把這段畫麵記錄下來，伯頓。”麥克尼爾叮囑他，“要記得，我們是代替因財產受損而憤怒的村民懲罰這些無惡不作的叛軍遊擊隊。等我們迴到能夠和媒體接觸的地方時……不，過幾天，把這些錄像交給博尚，讓他幫我們造勢宣傳。”
“我明白了。”伯頓心領神會，“一群殺人放火的土匪被正義的東盟軍逼上絕路……認罪伏法。”
“就是這個意思。”麥克尼爾得意地笑了，“很好，我就知道你能明白我的意圖。想扭轉東盟軍的形象、獲取信任、穩定局勢，我們需要多辦一點事才行。比如說，讓更多的東盟公民相信東盟軍是一支以保衛公民為宗旨的軍隊而不是聽命於少數高級將領的雇傭兵。”
從四麵八方包圍過來的東盟軍士兵在單向的山路上失去了數量上的火力優勢，隻有處於前方的士兵才能派上用場，後方的士兵無法參戰。但是，麥克尼爾的指揮再一次發揮了效果，他仍舊要求手下的東盟軍士兵輪流參戰，保持高強度的火力壓製以牽製敵人，同時再一次組織敢死隊拉近雙方之間的距離。等到雙方麵對麵接觸時，槍械就失去了作用，擁有更強近戰能力的人生存下來的概率更高一些。
即便東盟軍士兵們拿出了渾身解數，他們還是沒能取得足夠的優勢。真正的轉折是從一名東盟軍士兵發現不再有子彈打在眼前的岩石上開花時才發生的，彈盡糧絕的遊擊隊員被迫拿出了射釘槍和氣槍反擊，這些武器對全副武裝的東盟軍士兵缺乏足夠的殺傷力，許多東盟軍士兵頂著敵人的射擊發起了衝鋒。他們成功地在山路上殲滅了遊擊隊的主力，數十名遊擊隊員被殺，隻有少數幾名遊擊隊員放下了武器宣布投降，另有幾人趁亂向山上逃竄。
眼見大局已定，麥克尼爾放心大膽地讓一些自告奮勇的東盟軍士兵前去追擊。正當他和伯頓討論該怎麽處置投降的遊擊隊員時，從後方趕上來的阿南達向麥克尼爾報告說，他們遇到了一隊由一名穿著青色製服的武裝人員率領的民兵。
麥克尼爾和伯頓相顧無言，二人各自大驚失色，紛紛號令附近的東盟軍士兵加強戒備，隨後和阿南達共同沿著山路到下方會見那些突然出現的不速之客。【蘭芳赤子】和這些危險的外地移民湊到一起，肯定不會帶來任何好消息。
“我從來不知道國家憲兵的手竟然可以伸得這麽長。”領頭的民兵頭目見了麥克尼爾的打扮，也認出了臂章，陰陽怪氣地擠兌麥克尼爾，“不僅是負責安全事務，還兼管軍紀和一部分財務……嘿，簡直是一個為某些人量身定做的機構。”
“事情擺在這裏，總要有人來管，如果大家都隻在乎自己的管轄範圍、擔心額外的熱情會威脅自己的前途而不在乎惡化的事件能否得到控製，後果便不堪設想。”麥克尼爾不打算和他們多糾纏，現在輪到他來控製自己一方的情報流失了，“請說出你們來到此地的目的，我實在不能放任一群敢攻擊軍隊的瘋子到處亂跑。”
“其實我們聽到了一些有關遊擊隊的傳聞——”
“那用不著你們費心考慮，事實上他們已經被消滅了。”麥克尼爾粗略地指著後方的士兵們和俘虜，“如果您沒有什麽別的事情要辦，不如帶著您的士兵迴到村子裏。不然，我們把大量的士兵集中在這裏，使得本應在結束戰鬥後返迴各自防區的士兵無法履行使命，潛在的敵人或許會趁機反攻。”
他本以為這麽做就能把對方趕走，想不到這些來路不明的家夥不打算輕易放過任何一個打探情報的機會。見關於遊擊隊的談話徹底結束，唯一穿著青色製服的民兵頭目拐彎抹角地向麥克尼爾詢問村子中的狀況。既然對方表現得對這些事情較為關心，麥克尼爾不好意思直接迴絕，他也把自己組織中的選舉介紹給了對方。
“那麽，你們的村子什麽時候設立管理機構呢？”麥克尼爾馬上找到了反擊的機會，“過去的管理方法落伍了，必須有新的管理方法才行。”
“你不會以為這些人需要的是選舉吧？”青衣民兵頭目對麥克尼爾的方案嗤之以鼻，“在選舉這種程序上浪費大量的時間，沒有必要。過去的管理方法確實低效，但通過選舉來設立管理機構並不見得更高效。”
“是的，我承認選舉中可能存在各種各樣的問題。”麥克尼爾輕輕地歎了一口氣，他是個誠實的人，願意承認自己的過失，也不介意直截了當地指出別人的缺點，“如果你們有更好的方案，我願意聽一聽。”
身穿青衣的青年民兵頭目為麥克尼爾讓開了道路，使得麥克尼爾能夠看到對方身後那些雖然沒有穿著整齊劃一的製服但仍然令人畏懼的外地移民。在那個下著大雨的夜晚，麥克尼爾見識過這些人的勇氣，見識過他們冒著極大的生命危險從岩壁穿過山崖的一幕。他仔細地觀察著來路不明的外地移民，從這些人的臉上，他看到的不是本地村民身上普遍出現的漠然和麻木不仁，而是另一種說不清道不明的氣勢。
“實施軍事化管理就可以了。”穿著青色製服的民兵頭目解釋道，“用指揮軍隊的方法管理平民，不僅能夠讓他們高效地完成任務，還能在恰當的時間迅速地完成動員。”
“不好意思，我沒有理解您的想法。”麥克尼爾拍著自己的腦袋，“如果你們的目的是讓他們做好隨時打仗的準備，那也沒什麽……可是，在不發生戰爭的日子裏，這種軍事化的管理方法不僅無法擴大收益，反而會加劇內耗。再說……”他重新組織了自己的語言，“各級負責管理事務的人員，又要怎麽任命呢？”
“這一點不用你來擔心。”青年民兵頭目自信地給出了答案，“舊的管理方式會讓無能者不恰當地掌握權力，而選舉又隻會使得最會欺騙平民的人勝出。我們的辦法是，從中指定最優秀的人承擔相應的工作……”
“抱歉，那麽在這個軍事化的平民關係中，公民之間就不再是夥伴，而是敵人——”
如果辯論持續下去，雙方中總會有一個人率先無法忍耐對麵的胡言亂語並動手打人。這種最壞的結果沒有發生，因為一名民兵趕在氣氛尖銳化之前把另一個消息告訴了自己的長官。麥克尼爾不清楚情報的內容，總之那是一個能夠讓似乎還想繼續向自己大力推銷這套【先進管理方式】的青年民兵頭目匆忙告別並帶著手下迅速離開的消息。他為沒能把辯論進行到最後而遺憾，也為雙方保持了表麵上的關係和睦而暗自慶幸。
從山上趕迴來的東盟軍士兵沮喪地向麥克尼爾匯報他們空空如也的戰果。
“遊擊隊員呢？”麥克尼爾瞪著這些狼狽不堪的東盟軍士兵，“……人呢？他們耗盡了彈藥，不可能繼續戰鬥。從這裏到山頂也沒有離開的分支路線，難道他們在你們的眼前突然長出翅膀飛走了嗎？”
“長官，我們確實把他們圍困在了山頂。”其中一名士兵連忙為自己申辯，“而且也按照您的要求進行了最後一次勸降，但他們沒等我們再次開始進攻就跳下去自殺了。”
“……值得尊敬。”麥克尼爾的語氣一下子低沉了，他轉過頭向著身旁的同伴們安排了與他臉上的敬意截然相反的任務，“伯頓，找幾個人去懸崖下麵拍一段錄像，補充一下宣傳資料。大家記好了，這些遊擊隊員是搶奪村民財產的匪徒。”
“那不是廢話嗎？”隻聽得伯頓低聲喃喃自語，“寧死不搶村民的遊擊隊員早就自己餓死了，輪不到我們來發現。”
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“麥克尼爾，你也別這麽繼續生氣了……就結果來說，我們做得還不錯，難道不是嗎？”伯頓端著飯碗和麥克尼爾並排坐在一棵倒塌的大樹上，他們和出生於本地的東盟軍士兵、當地村民一起吃著同樣的飯菜，“叛軍被削弱了，用來穩定東盟的西比拉係統說不定也能很快得到推行……”
“這不是正確的方法，至少在我看來錯得有些誇張。”麥克尼爾的目光渙散而無神，他顯然全無和同伴們共同享用午餐的心思，即便他正是準備這頓午飯的大廚之一，“不去解決當地居民的生活問題，反而從其他地區引進移民趕走原來的居民……這種轉移視線的方法，或許可以成功一兩次，然後呢？遲早每一個地區的居民都會產生嚴重的反感。”
“哎呀，咱們最多在這裏住幾年，不會超過3年的，你擔心這些事做什麽？我要是跟你一樣每到一個地方就擔心當地的情況，那我豈不是被阿拉伯人的生活弄得精神錯亂……”伯頓推著麥克尼爾，把他從樹幹上抓起來，“走吧，先吃飯再說！哪有廚子自己餓著的道理呢？”
他們低估了敵人的狡猾程度，也低估了敵人所擁有的力量。把驅趕、消滅本地居民的行為包裝成為了動員而進行的緊急征召，背後必然有著大量東盟軍將領和東盟官員、興亞會幹部的配合，【蘭芳赤子】掌握的權力比麥克尼爾原本估算的上限還要強大。這些青衣人和他們的同夥不僅肆無忌憚地殺害村民，甚至膽敢擊殺東盟軍軍官和士兵，卻沒有受到任何懲處。
不管他找出多少理由給自己辯解，他還是失敗了。敵人輕易而舉地用更強大的權力獲得了合法的移民許可，把大量外地移民搬遷到因戰爭和屠殺而出現了人口銳減的緬北地區。這樣一來，東盟軍就不必花費任何心思改善本地居民的待遇，隻需要把控製權交給【蘭芳赤子】即可。這些事實不僅給了麥克尼爾狠狠一記耳光，也讓桑鬆主張的通過嚴格管束東盟軍來逐步提升農民對他們的信任、進而穩定局勢的計劃成了個笑話。
然而，他沒有抱怨的理由。就表象來說，興亞會取得了一場不怎麽體麵但卓有成效的勝利——自由南洋聯軍在緬北的重要組成部分由於不想南下和東盟軍硬碰硬而叛變，當地的軍閥則在和自由南洋聯軍的交戰中受挫、有助於興亞會所支配的東盟軍控製軍隊；此外，【蘭芳赤子】組織的外地移民不僅填補了人口銳減帶來的真空，還有效地避免了類似的不公待遇造成二次叛亂……
隨著同樣由多支緬族或非緬族武裝聯合組成的緬北同盟軍（northmyanmaralliancearmy）背叛自由南洋聯軍，東盟軍的戰線得到了鞏固。因友軍的背叛而陷入動搖中的自由南洋聯軍失去了持續南下進攻的能力，也無暇組織戰線南側的遊擊隊。讓東盟軍丟臉的衝突告一段落，在新的糾紛引發下一場戰爭之前，士兵和平民們都能夠享受到短暫的和平時光，盡管這種和平並不像新加坡或是東盟其他地方的市民們感受到的和平那樣廉價。
那麽，他或許可以按照伯頓的建議，心安理得地享受著和他毫無關聯的戰果，並且和這些被他招攬的村民——這些不願被湧入的外地移民驅逐和砍殺的窮困農民們——一起愉快地吃著慶祝階段性勝利的午飯。
“各位，聽我認真說。”麥克尼爾和伯頓迴到桌子旁，包括阿南達在內的隨從和他們召集的本地居民都在那裏等待著他們，“情況很快就會好轉的，興亞會和那些軍閥不一樣，他們確實想要改善你們的處境，隻是暫時沒有辦法確保發布的命令能夠在各個層次得到執行……我能給你們提供的建議，就是在接下來的日子裏學會自衛，用你們自己的武力保衛你們的村莊、你們的財產。”
這些村民不缺武器，他們有農具製成的簡易近戰兵器和遊擊隊留下來的步槍——遊擊隊撤退之前把步槍都扔給了村民，麥克尼爾率領士兵駐紮進村子的時候也沒有強迫村民交出武器。相反，他剛到村子就宣布對受到戰爭影響的村子免征稅款，同時向村民分發糧食，這讓村民起初對他們的敵視迅速地消失了。沒過幾天，素不相識的人們便能坐在一起歡快地聊天而不是舉著鏟子和棍子打架鬥毆。
不能指望少數有良心的東盟軍將領完成這些工作。即便麥克尼爾知道他的努力終究是杯水車薪，他願意為之付出努力。在持續了數個星期的高強度戰爭中，幾乎所有勢力都獲得了或是曾經獲得過勝利，唯獨當地的村民自始至終還是受害者，他們沒有獲得半分利益，反而成為被驅使的牲口、用於壓榨資源的人力單位、可以被隨意殺害的不受歡迎者。這些人沒有做錯任何事，唯一的錯誤是生在了錯誤的時間和錯誤的地點。
除了安撫村民們之外，他們還要負責在這裏舉辦一次受東盟軍監督的選舉。麥克尼爾至今也不能保證用原汁原味的緬語或其他當地語言和村民們交流，他仍然把這個工作拋給了阿南達，趁著午飯的機會，阿南達召集了村莊中被公認為比較有名望的村民代表，向他們闡述了興亞會的主張。
“選舉？”多名村民不解其意，便試探性地向儼然成為了主事者的麥克尼爾詢問其中的含義。
“過去，管理你們的人是這片土地的所有者——也就是那些軍閥——派來的親信，他們不可能理解你們的困難、為你們說話，必然會為他們自己的上司效力。”麥克尼爾用盡可能簡明的語言讓阿南達把消息轉告給村民們，他每吃上一口飯就要停下來說上好一陣，碗裏的米飯差不多也涼透了，這讓他想起了無數個用冰涼的牛奶和幹燥堅硬的麵包充饑的日子，“這種管理方式不科學——效率低下。從今天開始，你們要學會自己管理自己，選出你們的村社委員會……”
平心而論，麥克尼爾對這些村社委員會的實際生存能力表示懷疑，選票和法律如果能在混亂的年代中勝過法律，興亞會也不會淪落到依賴其中的東盟軍派係的地步。就在他思索著怎麽憑借他的經驗籌備一場能快速結束的選舉時，一名駐紮在村子外圍負責警戒的東盟軍士兵告訴他：附近發現了遊擊隊的蹤跡。
邁克爾·麥克尼爾立刻決定撇下手邊的事情，匆忙地結束了午餐時間，叫上他的得力助手彼得·伯頓和一些被他特地選拔出來的精銳士兵，一同趕往疑似發現了遊擊隊的地點。一些願意配合麥克尼爾的軍官為了檢驗他的戰術，決定拉攏附近的村民並圍困遊擊隊。平時這些自稱為了公民而戰的遊擊隊員或許還能保持清醒，但等到他們餓得頭暈眼花時，就很可能會搶奪村民的糧食，從而額外收獲了村民的敵視。這一辦法果然奏效，沒過多久，不少村民踴躍地向東盟軍舉報遊擊隊的行蹤，為麥克尼爾收緊捕獸網提供了情報基礎。
“咱們離事發地有多遠？”麥克尼爾吆喝著讓士兵們檢查裝備，別因為疏忽大意而斷送了性命，“我還等著迴來看看這些人的實踐結果呢。”
“是巡林的衛兵發現了啃樹皮的痕跡……但是，離左側那個目前被外地移民占領的村子太近了。”伯頓有些猶豫，“我就怕他們摸清了附近的地形和路線後，找機會又襲擊附近的村子……你也知道，東盟軍幾乎放任不管，也不知道【蘭芳赤子】背後的主人出了多少錢擺平這件事。”
“也許不一定是錢的問題，而是理念的問題。”麥克尼爾打了個響指，“所以，我們必須找到了解他們內部情況的機會，而不是像現在這樣隻能被動反擊。好了，大家盡快出發把那股流竄的遊擊隊剿滅，別讓他們破壞了長官們對我們的信任。”
叱吒風雲的遊擊隊淪落到吃野草和樹皮充饑，不得不說是麥克尼爾平生所見的最為悲涼的一幕。盡管如此，他必須堅定和興亞會並肩作戰的立場。全世界都在戰爭中打滾，東盟好不容易走出了戰爭、艱難地步入和平，一旦興亞會的權威喪失殆盡，新的混戰將席卷東盟，屆時又將是下一個民不聊生的十年、二十年甚至更久的時代。他不否認自由南洋聯軍乃至共和護國聯盟有著一些合理的主張，而先入為主的反感實在是太過深刻。
參加搜索和圍攻的不隻是麥克尼爾的士兵，還有周圍所有負責維持村莊治安的東盟軍士兵。不想讓東盟軍實施完全的軍事化管理，就要證明這些村莊不會成為新的不穩定因素，殲滅遊蕩在附近的遊擊隊隻是其中的一項工作而已。比麥克尼爾先抵達的另一群士兵首先和被圍困的遊擊隊員交火，他們驚喜地發現敵人的反擊軟弱無力，便決定乘勝追擊，隻是地形的不利因素阻礙了他們的腳步。
緊隨而至的麥克尼爾要求友軍暫停開火，並派出幾名士兵勸降。
迎接勸降唿喊的是從另一側傳來的槍聲。
“長官，他們堅決不投降。”阿南達為麥克尼爾忠實地轉述了返迴的士兵的原話，“這些遊擊隊員說，以前也有軍官騙他們的戰友投降後將投降的遊擊隊員全部殺害……”
“……這沒法解釋了！”麥克尼爾氣得跳了起來，“唉，隻要有一次殺死俘虜、殺死投降者的事件，後麵就再也不會有敵人願意放下武器了。那些為了滿足胸膛中野獸一般的衝動而間接地造成更多流血犧牲的家夥，實在是雙方的罪人啊。”
“那就讓他們得償所願。”伯頓抽著他前些天從一名東盟軍上尉的屍體上搜出來的廉價香煙，“不想投降的勇士應該死在戰場上才能完成英雄的故事。”
但這場本應迅速結束的戰鬥反而耗費了更長的時間，以至於麥克尼爾原定的日程也泡湯了。利用山丘的險峻地形阻擊東盟軍的遊擊隊員們步步後撤，將東盟軍引到設置好的陷阱中，給東盟軍帶來了許多意想不到的麻煩。有些陷阱不是很致命，卻阻礙了後方士兵的通行。麥克尼爾幾次急得想要親自衝鋒陷陣都被伯頓阻止，伯頓勸他說，他們總歸不該在東盟自己的戰鬥中牽扯過深。
戰鬥開始後約20分鍾，東盟軍一方判斷敵人手中包括火箭彈在內的爆炸武器消耗殆盡，決定組織敢死隊向上方強攻。空中偵察無人機拍攝到的畫麵顯示這條路隻能通向山丘頂部的懸崖，而且沒有其他離開的路線，隻要東盟軍步步緊逼，這些首先鑽進包圍圈的遊擊隊員必死無疑。
“把這段畫麵記錄下來，伯頓。”麥克尼爾叮囑他，“要記得，我們是代替因財產受損而憤怒的村民懲罰這些無惡不作的叛軍遊擊隊。等我們迴到能夠和媒體接觸的地方時……不，過幾天，把這些錄像交給博尚，讓他幫我們造勢宣傳。”
“我明白了。”伯頓心領神會，“一群殺人放火的土匪被正義的東盟軍逼上絕路……認罪伏法。”
“就是這個意思。”麥克尼爾得意地笑了，“很好，我就知道你能明白我的意圖。想扭轉東盟軍的形象、獲取信任、穩定局勢，我們需要多辦一點事才行。比如說，讓更多的東盟公民相信東盟軍是一支以保衛公民為宗旨的軍隊而不是聽命於少數高級將領的雇傭兵。”
從四麵八方包圍過來的東盟軍士兵在單向的山路上失去了數量上的火力優勢，隻有處於前方的士兵才能派上用場，後方的士兵無法參戰。但是，麥克尼爾的指揮再一次發揮了效果，他仍舊要求手下的東盟軍士兵輪流參戰，保持高強度的火力壓製以牽製敵人，同時再一次組織敢死隊拉近雙方之間的距離。等到雙方麵對麵接觸時，槍械就失去了作用，擁有更強近戰能力的人生存下來的概率更高一些。
即便東盟軍士兵們拿出了渾身解數，他們還是沒能取得足夠的優勢。真正的轉折是從一名東盟軍士兵發現不再有子彈打在眼前的岩石上開花時才發生的，彈盡糧絕的遊擊隊員被迫拿出了射釘槍和氣槍反擊，這些武器對全副武裝的東盟軍士兵缺乏足夠的殺傷力，許多東盟軍士兵頂著敵人的射擊發起了衝鋒。他們成功地在山路上殲滅了遊擊隊的主力，數十名遊擊隊員被殺，隻有少數幾名遊擊隊員放下了武器宣布投降，另有幾人趁亂向山上逃竄。
眼見大局已定，麥克尼爾放心大膽地讓一些自告奮勇的東盟軍士兵前去追擊。正當他和伯頓討論該怎麽處置投降的遊擊隊員時，從後方趕上來的阿南達向麥克尼爾報告說，他們遇到了一隊由一名穿著青色製服的武裝人員率領的民兵。
麥克尼爾和伯頓相顧無言，二人各自大驚失色，紛紛號令附近的東盟軍士兵加強戒備，隨後和阿南達共同沿著山路到下方會見那些突然出現的不速之客。【蘭芳赤子】和這些危險的外地移民湊到一起，肯定不會帶來任何好消息。
“我從來不知道國家憲兵的手竟然可以伸得這麽長。”領頭的民兵頭目見了麥克尼爾的打扮，也認出了臂章，陰陽怪氣地擠兌麥克尼爾，“不僅是負責安全事務，還兼管軍紀和一部分財務……嘿，簡直是一個為某些人量身定做的機構。”
“事情擺在這裏，總要有人來管，如果大家都隻在乎自己的管轄範圍、擔心額外的熱情會威脅自己的前途而不在乎惡化的事件能否得到控製，後果便不堪設想。”麥克尼爾不打算和他們多糾纏，現在輪到他來控製自己一方的情報流失了，“請說出你們來到此地的目的，我實在不能放任一群敢攻擊軍隊的瘋子到處亂跑。”
“其實我們聽到了一些有關遊擊隊的傳聞——”
“那用不著你們費心考慮，事實上他們已經被消滅了。”麥克尼爾粗略地指著後方的士兵們和俘虜，“如果您沒有什麽別的事情要辦，不如帶著您的士兵迴到村子裏。不然，我們把大量的士兵集中在這裏，使得本應在結束戰鬥後返迴各自防區的士兵無法履行使命，潛在的敵人或許會趁機反攻。”
他本以為這麽做就能把對方趕走，想不到這些來路不明的家夥不打算輕易放過任何一個打探情報的機會。見關於遊擊隊的談話徹底結束，唯一穿著青色製服的民兵頭目拐彎抹角地向麥克尼爾詢問村子中的狀況。既然對方表現得對這些事情較為關心，麥克尼爾不好意思直接迴絕，他也把自己組織中的選舉介紹給了對方。
“那麽，你們的村子什麽時候設立管理機構呢？”麥克尼爾馬上找到了反擊的機會，“過去的管理方法落伍了，必須有新的管理方法才行。”
“你不會以為這些人需要的是選舉吧？”青衣民兵頭目對麥克尼爾的方案嗤之以鼻，“在選舉這種程序上浪費大量的時間，沒有必要。過去的管理方法確實低效，但通過選舉來設立管理機構並不見得更高效。”
“是的，我承認選舉中可能存在各種各樣的問題。”麥克尼爾輕輕地歎了一口氣，他是個誠實的人，願意承認自己的過失，也不介意直截了當地指出別人的缺點，“如果你們有更好的方案，我願意聽一聽。”
身穿青衣的青年民兵頭目為麥克尼爾讓開了道路，使得麥克尼爾能夠看到對方身後那些雖然沒有穿著整齊劃一的製服但仍然令人畏懼的外地移民。在那個下著大雨的夜晚，麥克尼爾見識過這些人的勇氣，見識過他們冒著極大的生命危險從岩壁穿過山崖的一幕。他仔細地觀察著來路不明的外地移民，從這些人的臉上，他看到的不是本地村民身上普遍出現的漠然和麻木不仁，而是另一種說不清道不明的氣勢。
“實施軍事化管理就可以了。”穿著青色製服的民兵頭目解釋道，“用指揮軍隊的方法管理平民，不僅能夠讓他們高效地完成任務，還能在恰當的時間迅速地完成動員。”
“不好意思，我沒有理解您的想法。”麥克尼爾拍著自己的腦袋，“如果你們的目的是讓他們做好隨時打仗的準備，那也沒什麽……可是，在不發生戰爭的日子裏，這種軍事化的管理方法不僅無法擴大收益，反而會加劇內耗。再說……”他重新組織了自己的語言，“各級負責管理事務的人員，又要怎麽任命呢？”
“這一點不用你來擔心。”青年民兵頭目自信地給出了答案，“舊的管理方式會讓無能者不恰當地掌握權力，而選舉又隻會使得最會欺騙平民的人勝出。我們的辦法是，從中指定最優秀的人承擔相應的工作……”
“抱歉，那麽在這個軍事化的平民關係中，公民之間就不再是夥伴，而是敵人——”
如果辯論持續下去，雙方中總會有一個人率先無法忍耐對麵的胡言亂語並動手打人。這種最壞的結果沒有發生，因為一名民兵趕在氣氛尖銳化之前把另一個消息告訴了自己的長官。麥克尼爾不清楚情報的內容，總之那是一個能夠讓似乎還想繼續向自己大力推銷這套【先進管理方式】的青年民兵頭目匆忙告別並帶著手下迅速離開的消息。他為沒能把辯論進行到最後而遺憾，也為雙方保持了表麵上的關係和睦而暗自慶幸。
從山上趕迴來的東盟軍士兵沮喪地向麥克尼爾匯報他們空空如也的戰果。
“遊擊隊員呢？”麥克尼爾瞪著這些狼狽不堪的東盟軍士兵，“……人呢？他們耗盡了彈藥，不可能繼續戰鬥。從這裏到山頂也沒有離開的分支路線，難道他們在你們的眼前突然長出翅膀飛走了嗎？”
“長官，我們確實把他們圍困在了山頂。”其中一名士兵連忙為自己申辯，“而且也按照您的要求進行了最後一次勸降，但他們沒等我們再次開始進攻就跳下去自殺了。”
“……值得尊敬。”麥克尼爾的語氣一下子低沉了，他轉過頭向著身旁的同伴們安排了與他臉上的敬意截然相反的任務，“伯頓，找幾個人去懸崖下麵拍一段錄像，補充一下宣傳資料。大家記好了，這些遊擊隊員是搶奪村民財產的匪徒。”
“那不是廢話嗎？”隻聽得伯頓低聲喃喃自語，“寧死不搶村民的遊擊隊員早就自己餓死了，輪不到我們來發現。”
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