【追隨者·966年6月】
“（略帶急切地）威廉？”
“（好奇地）是我，導師....怎麽了？”
“唿....地麵上遭到了核爆，我還以為你已經死了，你在哪？”
“（驚訝地）核——那些聖人和暗影們呢？還有一批精靈——”
“....恐怕已經死了，即使是埃米爾的學生，也不可能從那種恐怖的爆炸裏幸存，如果他們能再拖延幾個月....我們沒有時間了，威廉，在完成最後一次的檢測和調整後，我們就要駛入外部世界，現在，威廉，我正式邀請你擔任我的船兵隊長。”
“（驚喜地）我？但我不是天生的法師，尊敬的澤拉托，我害怕我不能承擔這樣的重任....如果您是因為同情才給予我這一頭銜，我希望您將它收迴，我想我....我不配。”
“不，你通過自己的表現贏得了這個位置，我的所有學生中沒有誰比你更具勇氣和經驗，我確信你就是最合適的人選，盡快迴到我的工坊，隻有在所有船員就位之後，我們才會啟航。”
“（激動地）感謝您的信任，尊敬的澤拉托。”
“別說這種話，你得到的信任並非由我給予，而是你親自鑄成的，聽著，我知道你對你的出身耿耿於懷，但你也是我的學生，不論如何，我的工坊裏永遠有你的一席之地。”
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叮鈴，叮鈴。
伴隨著清脆的鈴聲，艾倫強迫自己將堆積多日的疲憊掃到一邊，在他的視線轉到大門之前，臉上的肌肉就已經自動擠出一個和藹又莊嚴的微笑，很快，伴隨著沉重的，慌張的，匆忙的腳步聲，一個衣衫襤褸，瘦弱無助的農婦出現在門前。
“進去吧。”替她打開大門的修女小聲提醒，於是這個女人下意識地挪了兩步，顯然，她完全沒有對這場會麵做好準備，等修女關緊大門的時候，她還驚慌失措地打了個顫，眼中流露出不加掩飾的恐懼和迷茫，即使在這周的所有訪客裏，這名農婦也堪稱是最粗魯無知的一個，但看著她的樣子，艾倫卻不由得陷入了恍惚。
曾幾何時，他的母親也是這個樣子，在那個時候，他們家會和隔壁的兩個孩子分享來之不易的熏肉和白麵包，他也會暢想如果有一天他能成為碼頭的主事，他能過上怎樣幸福的生活——現在，或許他的夢想已經實現了，他得到了遠比主事高得多的位置。
看著那農婦手足無措的樣子，艾倫臉上的笑容變得真誠了許多，他站起來，對方卻恐懼地後退一步，緊貼在大門上，不住地顫抖著，艾倫沒有理她，隻是走到桌子的另一側，替她拉開了椅子，然後語氣溫和地說：
“冷靜一點，女士，想清楚，你沒有什麽值得被我看上，不是嗎？”
可惜的是，他的聲音就像是沙子碾過硬石一樣嘶啞，刺耳，不論再怎麽努力練習，也沒法恢複到過去那樣低沉而富有魅力的狀態。
對方依舊沒有反應，她顯然完全沒有預料到位高權重的主教會願意親自見她，或許此刻她的大腦一片空白，可艾倫已經不止一次遇見這種情況，他完全能夠理解，並且擁有充足的耐心：
“沒有關係，我們有充足的時間，但我的工作很多，所以如果你繼續保持沉默，我就不得不利用這段空閑來閱讀文件，希望你能原諒我的怠慢，”
農婦依舊沒有迴答，艾倫也不再看她，伸手從旁邊的書架上取下今天的報告，這些內容的格式千奇百怪，一些來自商會，一些來自被他控製的貴族，還有一些來自信徒或者伊凡，裏麵記載的也大多是些雞零狗碎的小事，貴族們絕不會低下頭來投出一瞥，但隻有出身泥潭的人才會知道，掌握了這些，才相當於真正掌握了這座城市。
這農婦並不是今天的第一個客人，因此他已經讀了不少文件，但在低頭之前，他還是下意識提醒了一句：
“不止你一個人在這裏見過我，他們都是來向我尋求幫助的，我想你也不例外，我很樂意幫忙，但如果你不開口，我就不知道該怎麽幫你。”
和往常一樣，文件裏並沒有太多有價值的消息，但偶爾——他絕不會在其他人麵前承認這一點——他也會津津樂道地反複閱讀某些緋聞或者衝突的記錄，這不僅有趣，還能帶來利益，等他再一次抬起頭的時候，才發現那個農婦已經安靜地坐在桌子對麵，看起來依舊手足無措，卻神情堅定。
艾倫放下手頭的文件，將它們反扣在桌麵上，笑容更加溫和，聲音卻一如既往地嘶啞：“我能幫你什麽，女士？”
“我....”
那農婦深吸了一口氣，最終，她像是下定了莫大的決心，顫抖著說：“我要借錢，大人，我要借四個銀幣。”
就這點事？
艾倫沒有多說什麽，他打開右邊的抽屜，帶起一陣叮叮當當的清脆響聲，映入眼簾的是滿滿當當的銀色和銅色，他按照農婦的要求挑出來四枚，又額外拿出一個銀幣，將五塊冰冷的金屬圓片碼放在一起，推到農婦麵前，卻沒有鬆開手指。
“大....大人，這是....？”
他拿出錢以後，農婦的表情卻變得更加擔憂，艾倫在心底歎了口氣，卻不得不讓語氣變得嚴肅：
“按你的要求，下麵的四枚是教會借給你的，但還有上麵的一枚，是金鴉神賜給你的禮物，雖然不多，也足以買來果腹的食物，金鴉神希望人們即使在最落魄的時候也能光明正大地生活，而我希望你能牢記他的教誨。”
農婦愣住了，她坐在椅子上，驚訝地看著這個年輕，疲憊卻位高權重的男人，不知道自己究竟應該喜極而泣，還是開口說些什麽，在她暈頭轉向的時候，艾倫又繼續說：
“既然另外四枚是借的，那你就要還，不論用農作物，織物還是別的什麽都可以抵債，我們會以公平的價格收購，如果你實在窘迫，我們也在招募維護道路整潔的工人，還會免費為應聘者提供食物，我不會給你定下還款的期限，教會對你唯一的要求，就是希望你牢記金鴉神的教誨，即使在最艱苦的時候，也要做正直的人。”
沒什麽要說的了，艾倫鬆開手指，但那農婦卻驚訝地愣在原地，呆滯地看著他，直到艾倫又伸出手推了推那疊銀幣，她才如夢初醒，然後幾乎是迫不及待地撲向那堆銀幣，趴在桌麵上，很快，艾倫聽見了壓抑的抽泣：
“謝....謝謝你，大人，你真是....是....善良的好人...”
緊緊捂著那一小疊銀幣，農婦從高背椅上滑落，她跪在地上，想要親吻主教的鞋子，卻發現高大堅固的桌子將她完全隔開，於是她隻能親吻主教走過的地毯，趴著退出了這間會客室，一陣清脆的鈴聲響起，身後的大門適時打開，兩雙溫暖而有力的手臂把她扶起來，很快，大門重新關閉，艾倫也歎了口氣。
這已經不是第一個找他借錢的貧民，教會和貴族間的衝突毫不意外地擴散到整個黃金港，起初，議會的命令隻是針對亨利商會，但僅僅一個星期之後，貪婪的士兵和低階貴族就把目光投向了其他所有其他商人，就連最底層的小店也不放過。
這座以其政治和經濟地位傲然於世的城市在最超然的兩個方麵都遭到了嚴重打擊，發生如此劇烈的動蕩也就不足為奇了，但平民們的窘境絲毫沒能推動教會和貴族的談和，相反，艾倫不斷放出無息貸款的舉動被貴族們視為嚴重的挑釁。
他們沒法在正麵對抗金鴉神的主教，於是就小動作不斷，好在艾倫還能應付，況且，他還握著一張關鍵的底牌——刺殺主教的真兇還沒有落網，而貴族們之間也絕不是鐵板一塊，為了避免自己和主教陪葬，他們絕不介意，也知道每個人都不介意在其他人的背後推上一把。
貴族中最高尚，最尊貴的血脈早已受洗，加入了金鴉神的騎士團前往南方作戰，留下來的隻不過是一群自命不凡的商人，有些家族紮根於皮毛生意，另一些又專注於珠寶，有的在兩百年前通過戰爭發家，有的卻可以追溯到一千年帝國剛剛成立的時候。
從姓氏，家風，習俗甚至到立場和利益，他們彼此之間都截然不同，有天壤之別，貴族們之所以能夠聚集在一起，形成看似強大的群體，隻是因為他們相信皇帝所代表的秩序和傳統不可動搖。
隻要讓他們看到教會的強大和堅韌，讓他們意識到不可能毫無代價地戰勝教會，那麽幾乎馬上就會有人動搖，一但貴族們不能通過自己解決問題，那麽哪怕沒有帕貝爾的幫助，他們也不是不可能讓皇帝妥....
清脆的鈴聲打斷了他的思路，艾倫突然笑了笑，他仔細地把野心藏進善良底下，伸手扯了扯手邊的細線，用相同的鈴聲告訴會客室外的修女們，他已經準備好接見下一位客人。
在等待的同時，他又拿起了自己的簡報，讓他意外的是，他在一份來自伊凡的報告裏看到了令人警惕的記載，說有人在郊外看見了一種奇怪的疾病，而且已經有至少六個人被感染。
疾病....艾倫下意識地皺起眉頭，但下一刻，急促的鈴聲傳來，艾倫隻來得及抹平臉上的擔憂，大門就被修女們打開，她們領著一名須發斑白的訪客走進來，老人的腳步在地攤上留下一串刺眼的泥濘，而當艾倫把視線轉向他的時候，或許是因為過於緊張，老人竟然當著主教的麵把指甲放進了嘴裏。
艾倫又耐心地花了不少時間，才終於通過老人顛三倒四的描述弄清楚他的目的，這是個孤獨的父親，他的兒子遠赴索爾領尋找機會，老人很擔心，卻不會寫信，也不知道有誰能夠幫他捎個口信，最後，他戰戰兢兢地找上了主教。
這對教會來說並不困難，尤其是在亨利商會的幫助下，找到一個遠赴索爾領的黃金港年輕人花不了多少力氣，問清楚那個年輕人的特征，又親手替老人寫了一封簡短的問候信後，艾倫很快送走了這名訪客，隨後又癱在自己的椅子上，皺著眉緊盯著那封簡短的匯報。
當鈴聲再次響起的時候，艾倫卻沒有迴應，而是親自推開了大門，向驚訝的修女詢問：
“伊凡在哪？”
得到答案後，他很快找到了遊手好閑的弟弟，和他想的一樣，伊凡總會出現在各種除了課堂和圖書館以外的地方，但現在，這已經不重要了，他急迫地把伊凡扯進樓上一個沒人的房間，讓侍衛們在門外警戒，又鎖上門之後，才拿出那封簡訊，嚴肅地小聲問：
“你看過這張嗎？誰報告的？病人又在哪？”
“呃....”
伊凡看起來有些窘迫，不知道是因為他剛被艾倫從酒吧抓出來，還是因為別的原因，但最終，麵對著艾倫的逼問，他還是小聲迴答：“呃，是街上的朋友....”
“你還和那些人混在一起？就是樓下那些？”
艾倫的音量驟然提高，但看著默不作聲，低頭縮肩的伊凡，他又歎了口氣：“等我有空，你要把這群人召集起來，我有正事交給你們做，正適合你們這群喜歡亂跑亂跳的人，迴去告訴你的‘朋友’們，在我抽出空來之前別再胡作非為，懂了嗎？或許你不會死，但我也不介意關押甚至絞死幾個我不認識的賊。”
艾倫的表情不像作假，他此前也從未說過這樣沉重的話，於是伊凡終於畏懼地點了點頭，艾倫這才鬆了口氣，他沒有說謊，剛才那個老人給了他啟示。
有不少平民確實有收發信件的需求，但一來他們沒有穩定的通訊渠道，信件往往隻能在極為偶然的情況下通過商隊來傳遞，就連亨利商會也常做這樣的事，而且即使是亨利商會，都不一定確保信件能送到正確的收件人手裏，但如果有主教作為領頭，把那些多動好事的混混訓練成騎手，再借用亨利商會的信息，或許有機會解決這個問題。
另一方麵，他一直在思考那些不願意成為附庸的女人們該如何生存，首先，她們必須有能力擔任一份工作來養活自己，這對於出身卑微的女人或許不難，但貴族小姐們，例如薇爾尼雅這樣的人呢？
不論目的是什麽，她們經曆過良好的教育，這是尤為寶貴的技能，簡單地讓她們和其他文盲一起工作並不現實，也不利於鼓勵更多更多貴族女性甚至男性邁出解放的第一步，而現在，艾倫似乎找到了答案。
他打算以教會的名義成立一支專門傳遞書信的，半公益性質的商隊，而在需要這支商隊的人群裏，文盲的比例恐怕令人驚訝地高，這時，這些受過教育的女人們就可以通過代為寫信的方式賺取生活所需的酬勞，這隻是初步的設想，距離真正變為現實還有很遠，但艾倫確信，這個計劃一定可行，隻是欠缺一些精細的打磨。
“呃....哥哥？我們到了。”
伊凡討好又畏懼的聲音把艾倫喚醒，他撩開車窗的拉簾，發現他們已經完全離開了黃金港，周圍的景象仿佛把他拉迴了十三年前，他還住在芬西下城區的那段時間裏，但這裏比第六大道衰敗得多，甚至連碼頭附近的第十一大道都比不過。
從地圖上來看，這裏已經離開了皇帝劃定的黃金港的範圍，但周圍最近的建築距離黃金港的外城城牆隻有不到十米的距離，這是黃金港事實上的附屬區域，周圍的居民並不多，許多房子空空落落，門上甚至連個鎖或者類似的東西也看不到。
和周圍龐大密集的建築群比起來，街道上的人少得可憐，或許是因為大多數人不得不在清晨就離開自己的屋子，前往黃金港勞作來掙取一天的口糧，他們的車輪艱難地在爛泥裏滾動，艾倫甚至能聽到泥點拍打在車底的聲音，他們看見了一個孩子，但那孩子卻驚叫著跑開了，很快，一群衣衫襤褸的人氣勢洶洶地出現在道路盡頭，有的人手裏還拿著草叉和木棍。
就在幾名守衛警惕地握住長劍時，那些平民也看清了馬車上的金鴉徽記，一陣喧嘩從他們的位置傳來，有些人放下了武器，激動地走向馬車，剩下的則抱起地上破舊的工具一溜煙跑進了旁邊的小巷裏，再也找不到蹤影。
他們是這座村子的守衛，主教仁慈地接受了這個解釋，但他的守衛依舊保持著高度警惕，拒絕讓這些沾滿漆黑，渾身惡臭的人接近主教的馬車，直到他們接近病人的方向，那些貧民的頭領才突然激動地試圖阻止馬車繼續前進，在艾倫拒絕以後，他就頭也不迴地跑了，就好像他剛才那副虔誠興奮的樣子隻是幻覺。
一名守衛冷笑：“我就知道這些人不值得信任，主教。”
艾倫搖搖頭，什麽也沒說，很快，他的守衛拆碎了一道簡陋的柵欄，這讓艾倫意識到他們終於抵達了病區邊緣，在打開車門的那一刻，艾倫就意識到這裏絕對不止六個病人，在短短幾秒的時間裏，他就已經聽見了超過十個不同的聲音。
“光....”
“有人在嗎？有沒有人，我好害怕，嗚嗚....”
“嗯....呃....好冷....”
“放我出去！我沒病啊！我沒有病....放我出去！呀啊啊啊——”
“啊啊....嗚....啊——嗚....嗚嗚....”
痛苦的呻吟和怪異的哭聲迴蕩在耳邊，男人，女人，老人，孩子，疾病平等地折磨著每一個人，艾倫皺著眉，看著那些大門被徹底釘死的房子，轉頭叮囑伊凡：
“好了，你迴車裏去，就留在柵欄外麵。”
不等他迴答，艾倫就把男孩推進了車裏，正當他打算走向其中一座房子時，他的守衛們卻攔住了他：
“讓我去吧，主教，”
她們異口同聲地說，下一刻，兩人對視了一眼，年輕的那個不甘地低下頭，另一人則更加狂熱地說：“您是金鴉神的選民，不能冒任何風險。”
艾倫平靜地拒絕：“不，我是帕貝爾的選民，所以他更會保佑我，你們留在這裏，看好我的弟弟。”
年輕的那個順從地行禮，但另一名守衛卻焦急地說：“至少讓我跟在您身後，如果有任何危險，我可以第一時間保護您。”
短暫的僵持後，艾倫最終還是同意了，離他最近的房子裏沒有聲音，門上也沒有釘子，想來是原本的居民在病情傳播之後就逃跑了，他很快抵達了第一座封閉的屋子前，正當他思考怎麽拆下釘子的時候，卻發現門上到處都是修補的痕跡。
這很不尋常，哪怕是旁邊曾有人居住的房子，大門也是破破爛爛的，牆體缺損更是數不勝數，但這些關著病人的屋子卻恰恰相反，有人極為嚴肅又仔細地堵上了每一個破口，甚至還用草和樹葉之類的東西蒙了一層，在短暫的停頓後，艾倫看了他的守衛一眼，然後對著屋子裏大喊：
“離門遠點！我們要開門了！”
“外麵有人嗎？”
屋子裏傳來了驚喜的迴聲，按照艾倫的判斷，這應該是個不超過十歲的孩子，此刻正在泣不成聲地懇求：
“求你救救我的媽媽....她快死了....我好餓....求求你....”
那男孩的詞句逐漸變得破碎，語法也越來越混亂，這無一不反映出他的狀況極差，艾倫隻能又重複了一次：“離大門遠點！”
門後沒有反應，於是他別無選擇，由於門上幾乎沒有可以當做把手的東西，艾倫隻能向他的侍衛伸出手，就在他拿到劍的時候，世界突然陷入一片漆黑，他們分明還能看見陽光，卻感覺不到它的亮度，艾倫猛地迴頭，下意識望向南方，不知道是不是錯覺，在地平線的盡頭，他隱隱約約看見了一道無比刺眼的極光。
村子裏傳來人們的驚唿，但隻在幾秒之後，世界又重新恢複正常，一陣溫和的風撲麵而來，似乎是那道極光傳遞至此的餘波，那名守衛不安地問：
“那是什麽，主教？”
“不知道....但應該沒事，”
艾倫收迴視線，重新專注於眼前的大門，精靈打造的寶劍輕而易舉就刺穿了腐朽的木板，再隨便一劃，眼前的垃圾就已經遭到了重創：“先把眼前的——”
“光！”
“主教！”
一聲狂喜又刺耳的尖叫幾乎刺破艾倫的耳膜，有什麽東西撞破了殘破的木門，一股帶著清甜味道的風從他身前掠過，他的守衛反應迅速，正打算發起反擊，卻被艾倫立即製止：
“等等！”
那衝出來的東西並沒有發起襲擊，而他們也看清了那到底是什麽——一個女人，但她看起來卻非常怪異，她的皮膚粗糙，身上塗滿了著泥土和排泄物的顏色，但即便如此，也沒法遮蔽她那紅得誇張的皮膚，她看起來就像被火燒過一樣，但女人自己卻仿佛感覺不到異常，瘋狂地衝進陽光裏之後，她就露出了享受的表情。
“啊....啊....啊啊！”
“女士？”
“好熱....怎麽這麽熱....”
那個女人完全不理會艾倫的詢問，隻是迷茫地仰著臉，艾倫試圖順著她的視線找到她所關注的東西，卻發現天上的太陽刺眼得無法直視，等他再低下頭的時候，那個女人已經開始撕扯自己的衣服：
“好熱！我好熱！嗚嗚嗚....好熱——”
“等等，女士！你還好——”
“好餓....”
水果的清甜越來越濃鬱，而那香味的來源居然是眼前撕扯自己的女人，艾倫驚恐地看著她，有那麽一瞬間，這個女人在他眼裏變成了比人還高，又香又甜的巨大蘋果，那蘋果不僅會動，還會說動，不斷誘惑著他咬上一口。
艾倫用力搖了搖頭，於是蘋果又變成了病入膏肓的女人，她的皮膚已經變得比血還要猩紅，皮膚在短短時間內就變得透明，腫脹，在艾倫沒有注意的時候，一個瘦小的身影已經蹣跚著越過了他，下一刻，又有一個人從背後撞了他一下。
“抱歉！我——我不是故意的，主教！請原諒我的失職！”
他的守衛慌張地解釋：“那個....東西在誘惑我！不會再有下次了，我向您保證，主教！”
艾倫沉重地點了點頭，於是守衛鬆了口氣，馬上又殷勤地問：“我要阻止他嗎？”
她指的是那個小男孩，艾倫猶豫了半秒，然後用力咽了口唾沫，幹澀地說：“不。”
他要看看接下來會發生什麽，但馬上，他就後悔了，他看到那個男孩臉上露出迷醉的笑容，迫不及待地趴在女人身上，用力一口咬住了她的手臂，粘液樣的鮮血飛濺，而那女人隻是享受地輕哼了一聲，沒有任何其他反應，仿佛她感受到的根本不是痛苦，而是快樂一樣。
“好....唔！好甜啊！好次....好——”
蘋果甜味在此刻抵達了巔峰，濃鬱到令人作嘔，艾倫再也忍不住，快步靠近那男孩並將他一把拉開，男孩迷茫地抬頭望向他，嘴角還殘留著粘稠的鮮血：
“怎....怎？”
艾倫渾身僵硬地問：“你知不知道你在幹什麽？”
“我....”
那男孩似乎有些疑惑，但很快，他就露出了天真燦爛的笑容：“我吃蘋果！甜蘋果！你....你也吃？好甜蘋果！”
“不！那不是蘋果！”
艾倫憤怒地咆哮：“那是個女人！可能就是你的母親！”
“媽——”
那男孩的表情凝固了，在某個瞬間，他的眼中仿佛流露出了悲傷，痛苦和恐懼，渾濁的淚水劃過臉頰，但很快，甜蜜幸福的笑容又占據了他的嘴角和眼角，他把沾著血的手指伸向艾倫的嘴角，殷勤又期待地說：
“吃蘋果！甜蘋果！”
“（略帶急切地）威廉？”
“（好奇地）是我，導師....怎麽了？”
“唿....地麵上遭到了核爆，我還以為你已經死了，你在哪？”
“（驚訝地）核——那些聖人和暗影們呢？還有一批精靈——”
“....恐怕已經死了，即使是埃米爾的學生，也不可能從那種恐怖的爆炸裏幸存，如果他們能再拖延幾個月....我們沒有時間了，威廉，在完成最後一次的檢測和調整後，我們就要駛入外部世界，現在，威廉，我正式邀請你擔任我的船兵隊長。”
“（驚喜地）我？但我不是天生的法師，尊敬的澤拉托，我害怕我不能承擔這樣的重任....如果您是因為同情才給予我這一頭銜，我希望您將它收迴，我想我....我不配。”
“不，你通過自己的表現贏得了這個位置，我的所有學生中沒有誰比你更具勇氣和經驗，我確信你就是最合適的人選，盡快迴到我的工坊，隻有在所有船員就位之後，我們才會啟航。”
“（激動地）感謝您的信任，尊敬的澤拉托。”
“別說這種話，你得到的信任並非由我給予，而是你親自鑄成的，聽著，我知道你對你的出身耿耿於懷，但你也是我的學生，不論如何，我的工坊裏永遠有你的一席之地。”
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叮鈴，叮鈴。
伴隨著清脆的鈴聲，艾倫強迫自己將堆積多日的疲憊掃到一邊，在他的視線轉到大門之前，臉上的肌肉就已經自動擠出一個和藹又莊嚴的微笑，很快，伴隨著沉重的，慌張的，匆忙的腳步聲，一個衣衫襤褸，瘦弱無助的農婦出現在門前。
“進去吧。”替她打開大門的修女小聲提醒，於是這個女人下意識地挪了兩步，顯然，她完全沒有對這場會麵做好準備，等修女關緊大門的時候，她還驚慌失措地打了個顫，眼中流露出不加掩飾的恐懼和迷茫，即使在這周的所有訪客裏，這名農婦也堪稱是最粗魯無知的一個，但看著她的樣子，艾倫卻不由得陷入了恍惚。
曾幾何時，他的母親也是這個樣子，在那個時候，他們家會和隔壁的兩個孩子分享來之不易的熏肉和白麵包，他也會暢想如果有一天他能成為碼頭的主事，他能過上怎樣幸福的生活——現在，或許他的夢想已經實現了，他得到了遠比主事高得多的位置。
看著那農婦手足無措的樣子，艾倫臉上的笑容變得真誠了許多，他站起來，對方卻恐懼地後退一步，緊貼在大門上，不住地顫抖著，艾倫沒有理她，隻是走到桌子的另一側，替她拉開了椅子，然後語氣溫和地說：
“冷靜一點，女士，想清楚，你沒有什麽值得被我看上，不是嗎？”
可惜的是，他的聲音就像是沙子碾過硬石一樣嘶啞，刺耳，不論再怎麽努力練習，也沒法恢複到過去那樣低沉而富有魅力的狀態。
對方依舊沒有反應，她顯然完全沒有預料到位高權重的主教會願意親自見她，或許此刻她的大腦一片空白，可艾倫已經不止一次遇見這種情況，他完全能夠理解，並且擁有充足的耐心：
“沒有關係，我們有充足的時間，但我的工作很多，所以如果你繼續保持沉默，我就不得不利用這段空閑來閱讀文件，希望你能原諒我的怠慢，”
農婦依舊沒有迴答，艾倫也不再看她，伸手從旁邊的書架上取下今天的報告，這些內容的格式千奇百怪，一些來自商會，一些來自被他控製的貴族，還有一些來自信徒或者伊凡，裏麵記載的也大多是些雞零狗碎的小事，貴族們絕不會低下頭來投出一瞥，但隻有出身泥潭的人才會知道，掌握了這些，才相當於真正掌握了這座城市。
這農婦並不是今天的第一個客人，因此他已經讀了不少文件，但在低頭之前，他還是下意識提醒了一句：
“不止你一個人在這裏見過我，他們都是來向我尋求幫助的，我想你也不例外，我很樂意幫忙，但如果你不開口，我就不知道該怎麽幫你。”
和往常一樣，文件裏並沒有太多有價值的消息，但偶爾——他絕不會在其他人麵前承認這一點——他也會津津樂道地反複閱讀某些緋聞或者衝突的記錄，這不僅有趣，還能帶來利益，等他再一次抬起頭的時候，才發現那個農婦已經安靜地坐在桌子對麵，看起來依舊手足無措，卻神情堅定。
艾倫放下手頭的文件，將它們反扣在桌麵上，笑容更加溫和，聲音卻一如既往地嘶啞：“我能幫你什麽，女士？”
“我....”
那農婦深吸了一口氣，最終，她像是下定了莫大的決心，顫抖著說：“我要借錢，大人，我要借四個銀幣。”
就這點事？
艾倫沒有多說什麽，他打開右邊的抽屜，帶起一陣叮叮當當的清脆響聲，映入眼簾的是滿滿當當的銀色和銅色，他按照農婦的要求挑出來四枚，又額外拿出一個銀幣，將五塊冰冷的金屬圓片碼放在一起，推到農婦麵前，卻沒有鬆開手指。
“大....大人，這是....？”
他拿出錢以後，農婦的表情卻變得更加擔憂，艾倫在心底歎了口氣，卻不得不讓語氣變得嚴肅：
“按你的要求，下麵的四枚是教會借給你的，但還有上麵的一枚，是金鴉神賜給你的禮物，雖然不多，也足以買來果腹的食物，金鴉神希望人們即使在最落魄的時候也能光明正大地生活，而我希望你能牢記他的教誨。”
農婦愣住了，她坐在椅子上，驚訝地看著這個年輕，疲憊卻位高權重的男人，不知道自己究竟應該喜極而泣，還是開口說些什麽，在她暈頭轉向的時候，艾倫又繼續說：
“既然另外四枚是借的，那你就要還，不論用農作物，織物還是別的什麽都可以抵債，我們會以公平的價格收購，如果你實在窘迫，我們也在招募維護道路整潔的工人，還會免費為應聘者提供食物，我不會給你定下還款的期限，教會對你唯一的要求，就是希望你牢記金鴉神的教誨，即使在最艱苦的時候，也要做正直的人。”
沒什麽要說的了，艾倫鬆開手指，但那農婦卻驚訝地愣在原地，呆滯地看著他，直到艾倫又伸出手推了推那疊銀幣，她才如夢初醒，然後幾乎是迫不及待地撲向那堆銀幣，趴在桌麵上，很快，艾倫聽見了壓抑的抽泣：
“謝....謝謝你，大人，你真是....是....善良的好人...”
緊緊捂著那一小疊銀幣，農婦從高背椅上滑落，她跪在地上，想要親吻主教的鞋子，卻發現高大堅固的桌子將她完全隔開，於是她隻能親吻主教走過的地毯，趴著退出了這間會客室，一陣清脆的鈴聲響起，身後的大門適時打開，兩雙溫暖而有力的手臂把她扶起來，很快，大門重新關閉，艾倫也歎了口氣。
這已經不是第一個找他借錢的貧民，教會和貴族間的衝突毫不意外地擴散到整個黃金港，起初，議會的命令隻是針對亨利商會，但僅僅一個星期之後，貪婪的士兵和低階貴族就把目光投向了其他所有其他商人，就連最底層的小店也不放過。
這座以其政治和經濟地位傲然於世的城市在最超然的兩個方麵都遭到了嚴重打擊，發生如此劇烈的動蕩也就不足為奇了，但平民們的窘境絲毫沒能推動教會和貴族的談和，相反，艾倫不斷放出無息貸款的舉動被貴族們視為嚴重的挑釁。
他們沒法在正麵對抗金鴉神的主教，於是就小動作不斷，好在艾倫還能應付，況且，他還握著一張關鍵的底牌——刺殺主教的真兇還沒有落網，而貴族們之間也絕不是鐵板一塊，為了避免自己和主教陪葬，他們絕不介意，也知道每個人都不介意在其他人的背後推上一把。
貴族中最高尚，最尊貴的血脈早已受洗，加入了金鴉神的騎士團前往南方作戰，留下來的隻不過是一群自命不凡的商人，有些家族紮根於皮毛生意，另一些又專注於珠寶，有的在兩百年前通過戰爭發家，有的卻可以追溯到一千年帝國剛剛成立的時候。
從姓氏，家風，習俗甚至到立場和利益，他們彼此之間都截然不同，有天壤之別，貴族們之所以能夠聚集在一起，形成看似強大的群體，隻是因為他們相信皇帝所代表的秩序和傳統不可動搖。
隻要讓他們看到教會的強大和堅韌，讓他們意識到不可能毫無代價地戰勝教會，那麽幾乎馬上就會有人動搖，一但貴族們不能通過自己解決問題，那麽哪怕沒有帕貝爾的幫助，他們也不是不可能讓皇帝妥....
清脆的鈴聲打斷了他的思路，艾倫突然笑了笑，他仔細地把野心藏進善良底下，伸手扯了扯手邊的細線，用相同的鈴聲告訴會客室外的修女們，他已經準備好接見下一位客人。
在等待的同時，他又拿起了自己的簡報，讓他意外的是，他在一份來自伊凡的報告裏看到了令人警惕的記載，說有人在郊外看見了一種奇怪的疾病，而且已經有至少六個人被感染。
疾病....艾倫下意識地皺起眉頭，但下一刻，急促的鈴聲傳來，艾倫隻來得及抹平臉上的擔憂，大門就被修女們打開，她們領著一名須發斑白的訪客走進來，老人的腳步在地攤上留下一串刺眼的泥濘，而當艾倫把視線轉向他的時候，或許是因為過於緊張，老人竟然當著主教的麵把指甲放進了嘴裏。
艾倫又耐心地花了不少時間，才終於通過老人顛三倒四的描述弄清楚他的目的，這是個孤獨的父親，他的兒子遠赴索爾領尋找機會，老人很擔心，卻不會寫信，也不知道有誰能夠幫他捎個口信，最後，他戰戰兢兢地找上了主教。
這對教會來說並不困難，尤其是在亨利商會的幫助下，找到一個遠赴索爾領的黃金港年輕人花不了多少力氣，問清楚那個年輕人的特征，又親手替老人寫了一封簡短的問候信後，艾倫很快送走了這名訪客，隨後又癱在自己的椅子上，皺著眉緊盯著那封簡短的匯報。
當鈴聲再次響起的時候，艾倫卻沒有迴應，而是親自推開了大門，向驚訝的修女詢問：
“伊凡在哪？”
得到答案後，他很快找到了遊手好閑的弟弟，和他想的一樣，伊凡總會出現在各種除了課堂和圖書館以外的地方，但現在，這已經不重要了，他急迫地把伊凡扯進樓上一個沒人的房間，讓侍衛們在門外警戒，又鎖上門之後，才拿出那封簡訊，嚴肅地小聲問：
“你看過這張嗎？誰報告的？病人又在哪？”
“呃....”
伊凡看起來有些窘迫，不知道是因為他剛被艾倫從酒吧抓出來，還是因為別的原因，但最終，麵對著艾倫的逼問，他還是小聲迴答：“呃，是街上的朋友....”
“你還和那些人混在一起？就是樓下那些？”
艾倫的音量驟然提高，但看著默不作聲，低頭縮肩的伊凡，他又歎了口氣：“等我有空，你要把這群人召集起來，我有正事交給你們做，正適合你們這群喜歡亂跑亂跳的人，迴去告訴你的‘朋友’們，在我抽出空來之前別再胡作非為，懂了嗎？或許你不會死，但我也不介意關押甚至絞死幾個我不認識的賊。”
艾倫的表情不像作假，他此前也從未說過這樣沉重的話，於是伊凡終於畏懼地點了點頭，艾倫這才鬆了口氣，他沒有說謊，剛才那個老人給了他啟示。
有不少平民確實有收發信件的需求，但一來他們沒有穩定的通訊渠道，信件往往隻能在極為偶然的情況下通過商隊來傳遞，就連亨利商會也常做這樣的事，而且即使是亨利商會，都不一定確保信件能送到正確的收件人手裏，但如果有主教作為領頭，把那些多動好事的混混訓練成騎手，再借用亨利商會的信息，或許有機會解決這個問題。
另一方麵，他一直在思考那些不願意成為附庸的女人們該如何生存，首先，她們必須有能力擔任一份工作來養活自己，這對於出身卑微的女人或許不難，但貴族小姐們，例如薇爾尼雅這樣的人呢？
不論目的是什麽，她們經曆過良好的教育，這是尤為寶貴的技能，簡單地讓她們和其他文盲一起工作並不現實，也不利於鼓勵更多更多貴族女性甚至男性邁出解放的第一步，而現在，艾倫似乎找到了答案。
他打算以教會的名義成立一支專門傳遞書信的，半公益性質的商隊，而在需要這支商隊的人群裏，文盲的比例恐怕令人驚訝地高，這時，這些受過教育的女人們就可以通過代為寫信的方式賺取生活所需的酬勞，這隻是初步的設想，距離真正變為現實還有很遠，但艾倫確信，這個計劃一定可行，隻是欠缺一些精細的打磨。
“呃....哥哥？我們到了。”
伊凡討好又畏懼的聲音把艾倫喚醒，他撩開車窗的拉簾，發現他們已經完全離開了黃金港，周圍的景象仿佛把他拉迴了十三年前，他還住在芬西下城區的那段時間裏，但這裏比第六大道衰敗得多，甚至連碼頭附近的第十一大道都比不過。
從地圖上來看，這裏已經離開了皇帝劃定的黃金港的範圍，但周圍最近的建築距離黃金港的外城城牆隻有不到十米的距離，這是黃金港事實上的附屬區域，周圍的居民並不多，許多房子空空落落，門上甚至連個鎖或者類似的東西也看不到。
和周圍龐大密集的建築群比起來，街道上的人少得可憐，或許是因為大多數人不得不在清晨就離開自己的屋子，前往黃金港勞作來掙取一天的口糧，他們的車輪艱難地在爛泥裏滾動，艾倫甚至能聽到泥點拍打在車底的聲音，他們看見了一個孩子，但那孩子卻驚叫著跑開了，很快，一群衣衫襤褸的人氣勢洶洶地出現在道路盡頭，有的人手裏還拿著草叉和木棍。
就在幾名守衛警惕地握住長劍時，那些平民也看清了馬車上的金鴉徽記，一陣喧嘩從他們的位置傳來，有些人放下了武器，激動地走向馬車，剩下的則抱起地上破舊的工具一溜煙跑進了旁邊的小巷裏，再也找不到蹤影。
他們是這座村子的守衛，主教仁慈地接受了這個解釋，但他的守衛依舊保持著高度警惕，拒絕讓這些沾滿漆黑，渾身惡臭的人接近主教的馬車，直到他們接近病人的方向，那些貧民的頭領才突然激動地試圖阻止馬車繼續前進，在艾倫拒絕以後，他就頭也不迴地跑了，就好像他剛才那副虔誠興奮的樣子隻是幻覺。
一名守衛冷笑：“我就知道這些人不值得信任，主教。”
艾倫搖搖頭，什麽也沒說，很快，他的守衛拆碎了一道簡陋的柵欄，這讓艾倫意識到他們終於抵達了病區邊緣，在打開車門的那一刻，艾倫就意識到這裏絕對不止六個病人，在短短幾秒的時間裏，他就已經聽見了超過十個不同的聲音。
“光....”
“有人在嗎？有沒有人，我好害怕，嗚嗚....”
“嗯....呃....好冷....”
“放我出去！我沒病啊！我沒有病....放我出去！呀啊啊啊——”
“啊啊....嗚....啊——嗚....嗚嗚....”
痛苦的呻吟和怪異的哭聲迴蕩在耳邊，男人，女人，老人，孩子，疾病平等地折磨著每一個人，艾倫皺著眉，看著那些大門被徹底釘死的房子，轉頭叮囑伊凡：
“好了，你迴車裏去，就留在柵欄外麵。”
不等他迴答，艾倫就把男孩推進了車裏，正當他打算走向其中一座房子時，他的守衛們卻攔住了他：
“讓我去吧，主教，”
她們異口同聲地說，下一刻，兩人對視了一眼，年輕的那個不甘地低下頭，另一人則更加狂熱地說：“您是金鴉神的選民，不能冒任何風險。”
艾倫平靜地拒絕：“不，我是帕貝爾的選民，所以他更會保佑我，你們留在這裏，看好我的弟弟。”
年輕的那個順從地行禮，但另一名守衛卻焦急地說：“至少讓我跟在您身後，如果有任何危險，我可以第一時間保護您。”
短暫的僵持後，艾倫最終還是同意了，離他最近的房子裏沒有聲音，門上也沒有釘子，想來是原本的居民在病情傳播之後就逃跑了，他很快抵達了第一座封閉的屋子前，正當他思考怎麽拆下釘子的時候，卻發現門上到處都是修補的痕跡。
這很不尋常，哪怕是旁邊曾有人居住的房子，大門也是破破爛爛的，牆體缺損更是數不勝數，但這些關著病人的屋子卻恰恰相反，有人極為嚴肅又仔細地堵上了每一個破口，甚至還用草和樹葉之類的東西蒙了一層，在短暫的停頓後，艾倫看了他的守衛一眼，然後對著屋子裏大喊：
“離門遠點！我們要開門了！”
“外麵有人嗎？”
屋子裏傳來了驚喜的迴聲，按照艾倫的判斷，這應該是個不超過十歲的孩子，此刻正在泣不成聲地懇求：
“求你救救我的媽媽....她快死了....我好餓....求求你....”
那男孩的詞句逐漸變得破碎，語法也越來越混亂，這無一不反映出他的狀況極差，艾倫隻能又重複了一次：“離大門遠點！”
門後沒有反應，於是他別無選擇，由於門上幾乎沒有可以當做把手的東西，艾倫隻能向他的侍衛伸出手，就在他拿到劍的時候，世界突然陷入一片漆黑，他們分明還能看見陽光，卻感覺不到它的亮度，艾倫猛地迴頭，下意識望向南方，不知道是不是錯覺，在地平線的盡頭，他隱隱約約看見了一道無比刺眼的極光。
村子裏傳來人們的驚唿，但隻在幾秒之後，世界又重新恢複正常，一陣溫和的風撲麵而來，似乎是那道極光傳遞至此的餘波，那名守衛不安地問：
“那是什麽，主教？”
“不知道....但應該沒事，”
艾倫收迴視線，重新專注於眼前的大門，精靈打造的寶劍輕而易舉就刺穿了腐朽的木板，再隨便一劃，眼前的垃圾就已經遭到了重創：“先把眼前的——”
“光！”
“主教！”
一聲狂喜又刺耳的尖叫幾乎刺破艾倫的耳膜，有什麽東西撞破了殘破的木門，一股帶著清甜味道的風從他身前掠過，他的守衛反應迅速，正打算發起反擊，卻被艾倫立即製止：
“等等！”
那衝出來的東西並沒有發起襲擊，而他們也看清了那到底是什麽——一個女人，但她看起來卻非常怪異，她的皮膚粗糙，身上塗滿了著泥土和排泄物的顏色，但即便如此，也沒法遮蔽她那紅得誇張的皮膚，她看起來就像被火燒過一樣，但女人自己卻仿佛感覺不到異常，瘋狂地衝進陽光裏之後，她就露出了享受的表情。
“啊....啊....啊啊！”
“女士？”
“好熱....怎麽這麽熱....”
那個女人完全不理會艾倫的詢問，隻是迷茫地仰著臉，艾倫試圖順著她的視線找到她所關注的東西，卻發現天上的太陽刺眼得無法直視，等他再低下頭的時候，那個女人已經開始撕扯自己的衣服：
“好熱！我好熱！嗚嗚嗚....好熱——”
“等等，女士！你還好——”
“好餓....”
水果的清甜越來越濃鬱，而那香味的來源居然是眼前撕扯自己的女人，艾倫驚恐地看著她，有那麽一瞬間，這個女人在他眼裏變成了比人還高，又香又甜的巨大蘋果，那蘋果不僅會動，還會說動，不斷誘惑著他咬上一口。
艾倫用力搖了搖頭，於是蘋果又變成了病入膏肓的女人，她的皮膚已經變得比血還要猩紅，皮膚在短短時間內就變得透明，腫脹，在艾倫沒有注意的時候，一個瘦小的身影已經蹣跚著越過了他，下一刻，又有一個人從背後撞了他一下。
“抱歉！我——我不是故意的，主教！請原諒我的失職！”
他的守衛慌張地解釋：“那個....東西在誘惑我！不會再有下次了，我向您保證，主教！”
艾倫沉重地點了點頭，於是守衛鬆了口氣，馬上又殷勤地問：“我要阻止他嗎？”
她指的是那個小男孩，艾倫猶豫了半秒，然後用力咽了口唾沫，幹澀地說：“不。”
他要看看接下來會發生什麽，但馬上，他就後悔了，他看到那個男孩臉上露出迷醉的笑容，迫不及待地趴在女人身上，用力一口咬住了她的手臂，粘液樣的鮮血飛濺，而那女人隻是享受地輕哼了一聲，沒有任何其他反應，仿佛她感受到的根本不是痛苦，而是快樂一樣。
“好....唔！好甜啊！好次....好——”
蘋果甜味在此刻抵達了巔峰，濃鬱到令人作嘔，艾倫再也忍不住，快步靠近那男孩並將他一把拉開，男孩迷茫地抬頭望向他，嘴角還殘留著粘稠的鮮血：
“怎....怎？”
艾倫渾身僵硬地問：“你知不知道你在幹什麽？”
“我....”
那男孩似乎有些疑惑，但很快，他就露出了天真燦爛的笑容：“我吃蘋果！甜蘋果！你....你也吃？好甜蘋果！”
“不！那不是蘋果！”
艾倫憤怒地咆哮：“那是個女人！可能就是你的母親！”
“媽——”
那男孩的表情凝固了，在某個瞬間，他的眼中仿佛流露出了悲傷，痛苦和恐懼，渾濁的淚水劃過臉頰，但很快，甜蜜幸福的笑容又占據了他的嘴角和眼角，他把沾著血的手指伸向艾倫的嘴角，殷勤又期待地說：
“吃蘋果！甜蘋果！”