三個獸人邁著沉默而冷酷的步伐穿過營地，向這邊走來。周圍的人匆忙給他們讓開道路，稍遠一些的也忘記了手中的活計，站在原地愣怔地看著。為首的那一個又瘦又高，肌肉虯結，黑色的長發散亂地披在背上。他的身上纏滿了鎖鏈，隨著他的移動輕輕搖擺，發出嘩啦嘩啦的聲音。兩隻耳朵上掛著十幾個耳環，下頜因為密密麻麻的刺青而變成了完全的黑。當他在帳篷前停下來時，眼睛裏閃爍著駭人的紅光，猶如爐中燒得通紅的炭火。
用不著他拔出那把聲名赫赫的斧子，也用不著聽到那標誌性的嚎叫。每個獸人都認得他，知道他的名字。多年以來，戰歌氏族的酋長帶領著他的人民，既和這片土地上的人類對抗，也和那種對一個戰士而言稱得上致命的倦怠消沉對抗，從未屈服於任何一方。他的名字已經變成了傳奇，被獸人們充滿敬畏與自豪地提起。
但也正是因為這樣，戰歌獸人是對人類最具敵意的氏族。盡管地獄咆哮本人對於襲擊婦孺的提議向來不屑一顧，他的氏族，還有那些和戰歌獸人走得最近的獸人卻日益變得激進。他們強烈的主張劫掠村莊，殺死那些追捕者，向人類的心中注入恐懼。
“讓他們知道我們不再是他們的奴隸了，”薩爾曾經聽到一個獸人如此咆哮道，而他周圍的人都在點頭讚同，“讓他們為曾經奴役我們而付出代價。”
看了看身旁的客人，薩爾露出一個苦笑，站起身來迎接他。
“格羅姆，老朋友，什麽風把你吹來了？”
“薩爾。”格羅姆點頭打了個招唿。即使是在沒有吼叫的時候，他的聲音依然沙啞粗糙，仿佛有岩漿自下方流過，“我假設你還不知道這件事。不久之前，我的一個族人被人類用繩索套住脖子，像是拖牲畜那樣拖著走。”
薩爾正要開口迴答，身後傳來的一聲嗤笑打斷了他。
“因為她打算在我們的土地上教我不要四下亂逛，地獄咆哮，我假設你還不知道這事。”
狄寧走出帳篷，和戰歌酋長麵對著麵。他們短暫但互不相讓地對視，猶如兩頭狹路相逢的野獸彼此試探，恐嚇，衡量對方的能耐。然後格羅姆呲出他的獠牙。
“當你的同胞在平地上刨土的時候，人類，森林和丘陵則是我氏族的獵場，那是你們從未涉足過的地方。”
“哎，這個嘛，”狄寧迴答道，“就算農夫的籬笆後麵鬧田鼠，我們也不會說隻有房子才算是他的地產。”
戰歌酋長的隨從之一向前衝來。另一個扭住同伴的臂膀，用肩膀抵著他的胸膛，把他推迴原位。對於身後發生的這場小打鬥，地獄咆哮連頭都沒有迴一下。
“我不打算假裝不認識你，人類。”他低吼道，“我知道你都做了什麽，但我不會傻到相信你別無所求。你之所以還沒有被拖去喂狼，全要感謝薩爾的熱情好客，但你要是繼續對我出言不遜，即使是他也來不及從我的斧頭下赦免你的性命。”
狄寧放聲大笑，聲音裏充滿與獸人不相上下的兇狠。
“我的性命可用不著誰來赦免，我自己能捍衛它。要是有人敢質疑這一點，我隨時樂意讓他見識一下。”
氣氛變得更加險惡起來。格羅姆變換了姿態，沉肩傾身，顯然不打算再重複他的威脅，而是準備將之付諸實際。狄寧立刻做出迴應，將手伸向背後的劍柄。
“——夠了。”
在事態變得不可挽迴之前，薩爾插入了他們之間，迫使兩名劍拔弩張的戰士不得不向後退，給他讓出空當。他張開手臂，將他們隔得更開，語調堅決地說：“你們就到這裏為止。”
僅憑他的身軀能夠起到的阻礙微不足道，狄寧和格羅姆依然怒視著彼此，手中握著未出鞘的武器。他們中的哪一個都能在眨眼之間繞過他，展開攻擊，但這就意味著對薩爾的權威發起挑戰，沒有人愚蠢到會犯這種錯誤。
“你們兩個都是我的朋友。”薩爾繼續說道，“如果你們也把我當做朋友，那就聽一聽我的話。我不會要求你們信任彼此，而是希望你們能夠信任我的判斷。我保證，在這裏的人都有著同樣的目標，不論出發點如何。但隻有聯起手來，才能實現它。爭鬥毫無意義，隻會空耗我們的力量。”
僵持的兩方沒有立刻對他的話做出反應。過了一會兒之後，格羅姆才慢慢地把手從斧柄上拿開。
“我會盯著你的。”他警告狄寧，“你最好別做什麽越界的事，不然我會把每一筆賬都好好算清楚。”
狄寧報以冷笑。但地獄咆哮沒有再迴應這個挑釁。他轉身離開，他的隨從緊跟在後。他們如來時那般沉默而迅速地穿過營地，很快就消失在了帳篷後麵，隻留下許多驚愕的目光望著他們的方向，或是望著這邊。
“看上去我們已經不適合再隱藏起來了。”提裏奧站在他們身後，平和地說，“有人知道下一步該怎麽做嗎？”
***
下一步該怎麽做還有待商椎，此時天色已晚，當務之急是找個能夠安心睡覺的地方。當然他們不適合在薩爾的帳篷裏留宿，幸好在這營地裏還有一個熟人可供選擇。
“啊，我還在想為什麽今天的收獲格外好，原來是先祖之靈提醒我來客人了。”伊崔格放下釣竿，對他們的突然造訪絲毫不感驚訝，“把那兩匹馬栓近點，不然它們在今晚就會被偷吃掉。你們倆誰會處理魚嗎？我自己忙不過來這些。”
“我會。”狄寧說。有道理相信聖騎士從來沒有用過刀叉以外的工具對一條魚戳來戳去，而他用匕首也能把這活幹得很好。
提裏奧抱著手臂打量那些依然很有精神的魚，在其中一條快要蹦到他的靴子上時後撤了一步：“好吧，那我來生火。”
他從帳篷旁的柴火堆上拿下一捧來，伊崔格在一旁指揮道：“在帳篷裏的架子上有個鍋，用它把水燒上。”
“你有一個鍋？”狄寧問。
“是啊，怎麽了？”
“我們剛從薩爾那裏過來，我沒在他的帳篷裏看到鍋。”
“所以你就以為我們弄不到這東西，是吧？”伊崔格哼了一聲，用力剁掉了一條鯰魚的腦袋，“那是因為他用不著。他是個霜狼而霜狼總是湊在一起吃飯。有人會為他做的。”
“你的氏族沒有這樣的習慣？”
提裏奧插嘴道：“他選擇離開，因為對他們感到失望。”打火石在他手裏響了一下。他眯起眼睛，在夕陽的餘暉中辨認迸出的火星，然後低下頭去吹氣。
“那是一方麵。”伊崔格同意道，“另一方麵在於，它幾乎已經不存在了。除了霜狼和戰歌，這裏再沒有別的氏族了。我聽說在很遠的地方還有幾個氏族在活動，但這裏的人沒有想要去加入他們的。”
“為什麽？”提裏奧問道。
失去腦袋的鯰魚依然在地上拚命掙紮，濺起許多泥點。老獸人握著刀，盯著那截還在翻騰的魚段。
“為什麽？這是個好問題。”他沉思道，“氏族曾經是一個重要的概念。那時候我們對於自己的不同之處是如此的自豪，不願和同胞混為一談。那時候沒有人會在晚上輕率的走進其他氏族的營地裏，年輕人像是發情的野豬一樣兇猛地守衛著自己氏族的姑娘。
“但它不再是了。獸人和人類的戰爭不僅奪走了我的兒子們，還奪走了我們的文化和傳統。我們被打垮了，也被打散了。年輕人不再知道自己是哪個氏族的成員，老人也不再花費心思去描繪那些獨特的紋身和標誌。當你和其他人擠在泥水裏睡覺的時候，屬於哪個氏族又有什麽重要的呢？當你不再渴望為榮耀舉起雙手奮戰的時候，那些印記和花哨的裝飾有什麽不同呢？過去，在人類眼裏，我們都是一樣的。現在，我們也以同樣的方式看待自己。”
伊崔格把那條已經安靜下來的魚扔到一邊，從魚簍裏抓出了另一條。
“這就是為什麽我們會如此輕易地接受一個霜狼的領導。在黑手和毀滅之錘的時代，他們要先對我們的酋長下命令，再讓我們的酋長迴來對我們下命令。但杜隆坦之子可以直接跟任何一個人講話，派他出去，而沒有人會有意見——實在很難判斷這是件好事，或者不是。”
他又切下了這條魚的腦袋，它和之前那條一樣生命力旺盛。伊崔格用刀背狠狠打了它一下，讓它安靜下來。然後他對狄寧說：“我聽說今天你和地獄咆哮差點打起來。”
“你已經知道這件事了？”
“幾乎每個人都在談論它，我剛一走進營地就聽到了。”
“他們怎麽看？”
伊崔格聳聳肩：“他們都認為你死定了。”
“哈！”狄寧一把扯出一大團魚內髒，“這麽說，在地獄咆哮決定動手之前，是不會有人費心謀劃要半夜溜進帳篷裏，好砍掉我的腦袋了。”
“但大酋長已經聲明他不希望看到這樣的衝突。”提裏奧在他們頭頂上方說。他把桶裏的水小心地倒進鍋子中，然後把剩下的留給他們用來清洗。
伊崔格用那把沾滿魚血的鈍刀指了指他：“我們失去了氏族，才會接受一個霜狼的領導。而戰歌還沒有。現在他們互相尊重，是的，但如果地獄咆哮想要做什麽事，杜隆坦之子也很難阻止他。”
“很好。”狄寧露齒而笑，“我還擔心他會就此罷手呢。”
“為什麽你覺得和這樣一個獸人發生衝突是件好事？”提裏奧用伊崔格的湯勺的柄敲了敲他的肩膀，問道。狄寧把手裏處理好的魚片舉起來遞給他。
“我知道地獄咆哮是什麽樣的獸人。”他說，“他動手快過動腦子，而且絕不會信任異族。如果我們隻能通過私下說服薩爾來發聲——不，我不會把我同胞的安危寄托在部落的仁慈上。在這裏必須有人為聯盟的利益講話，而且這些話必須引起重視。”
提裏奧慢慢地搖著頭：“在一次決鬥中打敗地獄咆哮能夠讓他聆聽你的發言？”
“不。”狄寧和伊崔格同時說道。
“但那能讓他安靜點，好讓其他人聽見。”狄寧進一步解釋道，“那些人明白，盡管你我在這裏勢單力孤，但是洛丹倫就站在我們的背後。我要告訴他們，我們有參與決策的權利，同樣有施行它的決心，不管是什麽樣的威脅恐嚇，都休想讓我噤聲不言。”
“前提是你真的有機會打敗地獄咆哮。”伊崔格警告道，“我在他身邊戰鬥過。不管你怎麽想他，我依然得說，他是我見過最驚人的鬥士。任何想要和他作戰的人，最好先祈禱萬靈站在自己這一邊。”
狄寧擦了擦手，站起身來。
“你的萬靈盡可以站在它們想站的那邊，但真正決定結果的隻會是我的劍刃。”他說，“現在把魚肉放進鍋裏去吧，水要開了。”
用不著他拔出那把聲名赫赫的斧子，也用不著聽到那標誌性的嚎叫。每個獸人都認得他，知道他的名字。多年以來，戰歌氏族的酋長帶領著他的人民，既和這片土地上的人類對抗，也和那種對一個戰士而言稱得上致命的倦怠消沉對抗，從未屈服於任何一方。他的名字已經變成了傳奇，被獸人們充滿敬畏與自豪地提起。
但也正是因為這樣，戰歌獸人是對人類最具敵意的氏族。盡管地獄咆哮本人對於襲擊婦孺的提議向來不屑一顧，他的氏族，還有那些和戰歌獸人走得最近的獸人卻日益變得激進。他們強烈的主張劫掠村莊，殺死那些追捕者，向人類的心中注入恐懼。
“讓他們知道我們不再是他們的奴隸了，”薩爾曾經聽到一個獸人如此咆哮道，而他周圍的人都在點頭讚同，“讓他們為曾經奴役我們而付出代價。”
看了看身旁的客人，薩爾露出一個苦笑，站起身來迎接他。
“格羅姆，老朋友，什麽風把你吹來了？”
“薩爾。”格羅姆點頭打了個招唿。即使是在沒有吼叫的時候，他的聲音依然沙啞粗糙，仿佛有岩漿自下方流過，“我假設你還不知道這件事。不久之前，我的一個族人被人類用繩索套住脖子，像是拖牲畜那樣拖著走。”
薩爾正要開口迴答，身後傳來的一聲嗤笑打斷了他。
“因為她打算在我們的土地上教我不要四下亂逛，地獄咆哮，我假設你還不知道這事。”
狄寧走出帳篷，和戰歌酋長麵對著麵。他們短暫但互不相讓地對視，猶如兩頭狹路相逢的野獸彼此試探，恐嚇，衡量對方的能耐。然後格羅姆呲出他的獠牙。
“當你的同胞在平地上刨土的時候，人類，森林和丘陵則是我氏族的獵場，那是你們從未涉足過的地方。”
“哎，這個嘛，”狄寧迴答道，“就算農夫的籬笆後麵鬧田鼠，我們也不會說隻有房子才算是他的地產。”
戰歌酋長的隨從之一向前衝來。另一個扭住同伴的臂膀，用肩膀抵著他的胸膛，把他推迴原位。對於身後發生的這場小打鬥，地獄咆哮連頭都沒有迴一下。
“我不打算假裝不認識你，人類。”他低吼道，“我知道你都做了什麽，但我不會傻到相信你別無所求。你之所以還沒有被拖去喂狼，全要感謝薩爾的熱情好客，但你要是繼續對我出言不遜，即使是他也來不及從我的斧頭下赦免你的性命。”
狄寧放聲大笑，聲音裏充滿與獸人不相上下的兇狠。
“我的性命可用不著誰來赦免，我自己能捍衛它。要是有人敢質疑這一點，我隨時樂意讓他見識一下。”
氣氛變得更加險惡起來。格羅姆變換了姿態，沉肩傾身，顯然不打算再重複他的威脅，而是準備將之付諸實際。狄寧立刻做出迴應，將手伸向背後的劍柄。
“——夠了。”
在事態變得不可挽迴之前，薩爾插入了他們之間，迫使兩名劍拔弩張的戰士不得不向後退，給他讓出空當。他張開手臂，將他們隔得更開，語調堅決地說：“你們就到這裏為止。”
僅憑他的身軀能夠起到的阻礙微不足道，狄寧和格羅姆依然怒視著彼此，手中握著未出鞘的武器。他們中的哪一個都能在眨眼之間繞過他，展開攻擊，但這就意味著對薩爾的權威發起挑戰，沒有人愚蠢到會犯這種錯誤。
“你們兩個都是我的朋友。”薩爾繼續說道，“如果你們也把我當做朋友，那就聽一聽我的話。我不會要求你們信任彼此，而是希望你們能夠信任我的判斷。我保證，在這裏的人都有著同樣的目標，不論出發點如何。但隻有聯起手來，才能實現它。爭鬥毫無意義，隻會空耗我們的力量。”
僵持的兩方沒有立刻對他的話做出反應。過了一會兒之後，格羅姆才慢慢地把手從斧柄上拿開。
“我會盯著你的。”他警告狄寧，“你最好別做什麽越界的事，不然我會把每一筆賬都好好算清楚。”
狄寧報以冷笑。但地獄咆哮沒有再迴應這個挑釁。他轉身離開，他的隨從緊跟在後。他們如來時那般沉默而迅速地穿過營地，很快就消失在了帳篷後麵，隻留下許多驚愕的目光望著他們的方向，或是望著這邊。
“看上去我們已經不適合再隱藏起來了。”提裏奧站在他們身後，平和地說，“有人知道下一步該怎麽做嗎？”
***
下一步該怎麽做還有待商椎，此時天色已晚，當務之急是找個能夠安心睡覺的地方。當然他們不適合在薩爾的帳篷裏留宿，幸好在這營地裏還有一個熟人可供選擇。
“啊，我還在想為什麽今天的收獲格外好，原來是先祖之靈提醒我來客人了。”伊崔格放下釣竿，對他們的突然造訪絲毫不感驚訝，“把那兩匹馬栓近點，不然它們在今晚就會被偷吃掉。你們倆誰會處理魚嗎？我自己忙不過來這些。”
“我會。”狄寧說。有道理相信聖騎士從來沒有用過刀叉以外的工具對一條魚戳來戳去，而他用匕首也能把這活幹得很好。
提裏奧抱著手臂打量那些依然很有精神的魚，在其中一條快要蹦到他的靴子上時後撤了一步：“好吧，那我來生火。”
他從帳篷旁的柴火堆上拿下一捧來，伊崔格在一旁指揮道：“在帳篷裏的架子上有個鍋，用它把水燒上。”
“你有一個鍋？”狄寧問。
“是啊，怎麽了？”
“我們剛從薩爾那裏過來，我沒在他的帳篷裏看到鍋。”
“所以你就以為我們弄不到這東西，是吧？”伊崔格哼了一聲，用力剁掉了一條鯰魚的腦袋，“那是因為他用不著。他是個霜狼而霜狼總是湊在一起吃飯。有人會為他做的。”
“你的氏族沒有這樣的習慣？”
提裏奧插嘴道：“他選擇離開，因為對他們感到失望。”打火石在他手裏響了一下。他眯起眼睛，在夕陽的餘暉中辨認迸出的火星，然後低下頭去吹氣。
“那是一方麵。”伊崔格同意道，“另一方麵在於，它幾乎已經不存在了。除了霜狼和戰歌，這裏再沒有別的氏族了。我聽說在很遠的地方還有幾個氏族在活動，但這裏的人沒有想要去加入他們的。”
“為什麽？”提裏奧問道。
失去腦袋的鯰魚依然在地上拚命掙紮，濺起許多泥點。老獸人握著刀，盯著那截還在翻騰的魚段。
“為什麽？這是個好問題。”他沉思道，“氏族曾經是一個重要的概念。那時候我們對於自己的不同之處是如此的自豪，不願和同胞混為一談。那時候沒有人會在晚上輕率的走進其他氏族的營地裏，年輕人像是發情的野豬一樣兇猛地守衛著自己氏族的姑娘。
“但它不再是了。獸人和人類的戰爭不僅奪走了我的兒子們，還奪走了我們的文化和傳統。我們被打垮了，也被打散了。年輕人不再知道自己是哪個氏族的成員，老人也不再花費心思去描繪那些獨特的紋身和標誌。當你和其他人擠在泥水裏睡覺的時候，屬於哪個氏族又有什麽重要的呢？當你不再渴望為榮耀舉起雙手奮戰的時候，那些印記和花哨的裝飾有什麽不同呢？過去，在人類眼裏，我們都是一樣的。現在，我們也以同樣的方式看待自己。”
伊崔格把那條已經安靜下來的魚扔到一邊，從魚簍裏抓出了另一條。
“這就是為什麽我們會如此輕易地接受一個霜狼的領導。在黑手和毀滅之錘的時代，他們要先對我們的酋長下命令，再讓我們的酋長迴來對我們下命令。但杜隆坦之子可以直接跟任何一個人講話，派他出去，而沒有人會有意見——實在很難判斷這是件好事，或者不是。”
他又切下了這條魚的腦袋，它和之前那條一樣生命力旺盛。伊崔格用刀背狠狠打了它一下，讓它安靜下來。然後他對狄寧說：“我聽說今天你和地獄咆哮差點打起來。”
“你已經知道這件事了？”
“幾乎每個人都在談論它，我剛一走進營地就聽到了。”
“他們怎麽看？”
伊崔格聳聳肩：“他們都認為你死定了。”
“哈！”狄寧一把扯出一大團魚內髒，“這麽說，在地獄咆哮決定動手之前，是不會有人費心謀劃要半夜溜進帳篷裏，好砍掉我的腦袋了。”
“但大酋長已經聲明他不希望看到這樣的衝突。”提裏奧在他們頭頂上方說。他把桶裏的水小心地倒進鍋子中，然後把剩下的留給他們用來清洗。
伊崔格用那把沾滿魚血的鈍刀指了指他：“我們失去了氏族，才會接受一個霜狼的領導。而戰歌還沒有。現在他們互相尊重，是的，但如果地獄咆哮想要做什麽事，杜隆坦之子也很難阻止他。”
“很好。”狄寧露齒而笑，“我還擔心他會就此罷手呢。”
“為什麽你覺得和這樣一個獸人發生衝突是件好事？”提裏奧用伊崔格的湯勺的柄敲了敲他的肩膀，問道。狄寧把手裏處理好的魚片舉起來遞給他。
“我知道地獄咆哮是什麽樣的獸人。”他說，“他動手快過動腦子，而且絕不會信任異族。如果我們隻能通過私下說服薩爾來發聲——不，我不會把我同胞的安危寄托在部落的仁慈上。在這裏必須有人為聯盟的利益講話，而且這些話必須引起重視。”
提裏奧慢慢地搖著頭：“在一次決鬥中打敗地獄咆哮能夠讓他聆聽你的發言？”
“不。”狄寧和伊崔格同時說道。
“但那能讓他安靜點，好讓其他人聽見。”狄寧進一步解釋道，“那些人明白，盡管你我在這裏勢單力孤，但是洛丹倫就站在我們的背後。我要告訴他們，我們有參與決策的權利，同樣有施行它的決心，不管是什麽樣的威脅恐嚇，都休想讓我噤聲不言。”
“前提是你真的有機會打敗地獄咆哮。”伊崔格警告道，“我在他身邊戰鬥過。不管你怎麽想他，我依然得說，他是我見過最驚人的鬥士。任何想要和他作戰的人，最好先祈禱萬靈站在自己這一邊。”
狄寧擦了擦手，站起身來。
“你的萬靈盡可以站在它們想站的那邊，但真正決定結果的隻會是我的劍刃。”他說，“現在把魚肉放進鍋裏去吧，水要開了。”