白歆竹已經被按在妝台前折騰了一個時辰,母親望著鏡子裏的女兒,心裏不是滋味。


    “你哪哪都好,就是性子急,這一點在宮裏最是吃虧,一定要少說話,少管閑事,知道嗎?”


    白歆竹摟著母親的腰,“母親哭什麽,聽說今日參加選拔的女子近萬人,沒準兒女兒首輪就落選,這樣就能跟著你們去羌南了!”


    “別說喪氣話,我白家的女兒,要麽不去,要去就得奔著爭第一!這叫誌氣!”


    “遵命!母親大人!”


    白歆竹辭別了家人,上了轎輦,來到了宣德門前。


    這是羌國曆史上聲勢最大的一次采選,各府郡初選後送秀女入京,進行大選。


    白歆竹跟著隊伍進了宮,看著身旁的女子們,一個個翹首期盼的模樣,不由得有些失落。


    首輪的采選進行了三個時辰,眾人頂著烈日,接受掌事姑姑們的挑選。


    白歆竹看著場上的女子們,從近萬人驟減至千人。


    “留下的跟著居姑姑去撫慶殿用膳,午時過後,開始第二輪。”


    站了幾個時辰,姑娘們一個個腰酸背痛,一瘸一拐地向著撫慶殿走去。


    白歆竹時刻謹記母親的教導:無論何時,都要挺直了腰板。


    寶華殿


    小方在一旁研磨,低聲試探葉庚華:“陛下可期待這次選秀的結果?”


    “這有何期待的?朕隻希望未來的皇後,品行端正,心懷天下就足矣。”


    “陛下,有件事,奴才不知當講不當講。”


    葉庚華停下筆說道:“有話直說,朕最煩扭捏之人!”


    “白將軍的女兒,也來參選了。”


    “她?”


    葉庚華想起了上元節,白歆竹耍大刀的模樣,輕皺著眉頭說道:“此女子可不好惹!”


    “陛下此話怎講?”


    “你不知道,她,算了,朕覺得她首輪都難過!”


    小方不知二人早已見過麵,打趣道:“隻怕讓陛下您失望了,方才我去瞧了一眼,已進複試了。”


    葉庚華放下筆,坐在龍椅上思索了片刻,低聲問道:“小方,你說這白向陽會不會是為了她女兒選秀,才自請降職呢?”


    “我的陛下啊,那白向陽是昏了頭麽?且不說他女兒采選能否真的出頭,熬了幾十年才封上的鎮護將軍,擱誰也不會這麽傻吧?”


    “那倒也是,朕倒好奇這白姑娘如何通過這女德考核!”


    午膳過後,白歆竹跟著眾人進了偏殿,竟被要求脫光了衣服檢查胎記和疤痕。


    她赤著身子,伸開手臂,被嬤嬤們拿著戒尺敲來打去。


    一雙雙審視的眼睛讓白歆竹十分不自在,心裏對葉庚華萌生的一絲悸動,在此時悄然褪去。


    又是三個時辰的篩選,僅剩下兩百人。


    “今日起,你們要在這撫慶殿住上七天,這七天是考核期,每日考核一門才藝,可報名,可棄權,每人不得低於三門。”


    白歆竹身旁一個女子問道:“嬤嬤,那究竟有哪些可選的呢?”


    “擅自插話,是為無禮,請這位姑娘出去。”


    白歆竹謹記母親的叮囑,少說話,少管閑事。


    “這七天,我們會觀察你們的言行,一旦不合格就會被請出去,這才藝,分別是琴、棋、書、畫、詩、茶、女工,有才者可樣樣都選,至少要會三門以上的才藝,現在可以開始報名了。”


    白歆竹大步上前,在所有的考核單上都留下了名字。


    掌事嬤嬤看著她,一臉不屑:“我可先說好了,選得多,考核成績不好,一樣沒用!”


    夜幕降臨,白歆竹躺在床鋪上,看著身旁熟睡的姑娘們,有些後悔卷入這場選拔。


    翌日清晨,考核琴藝,小方再三懇請,才拖著葉庚華來到了撫慶殿。


    白歆竹雖熱衷習武,可她自幼聰慧機敏,學什麽都很快。


    母親為了培養她女子必備的才能,便拿習武做交換,練好一首曲子,獎勵她一把軟劍,練好了書畫,就同意為她尋師父學拳法。


    白歆竹在母親的諄諄誘導下,是琴棋書畫無一不精。


    她記掛即將遠去羌南的家人,彈了一曲《雲水寄情》。


    葉庚華站在圍牆外,聽著淒婉的琴聲,低聲說道:“此曲如孤鴻哀鳴,盤旋山穀,想不到耍刀弄槍之人也通音律。”


    小方悄悄尋了掌事姑姑打聽,頓時心花怒放。


    “陛下,白姑娘報了全部的考核。”


    “全部?口氣不小!走了,朕今日的奏折還未批閱呢!”


    “這是給您選皇後,您倒是上點心啊?”


    葉庚華剛坐到龍椅上,看到舊時寫給關山月的詩,抽出來遞給小方說道:“收起來吧。”


    “誒!小的這就去!”


    小方求之不得,嬉笑著拿了詩退下。


    葉庚華無奈地搖了搖頭,拿起奏折批閱。


    經過七日的考核,白歆竹以六甲一乙的佳績入圍了下一輪。


    留下的三十人,定於三月初十參加殿選。


    入圍的還有一女子,名喚鄭元香,也是報了七門,成績與白歆竹不相上下。


    鄭元香是吏部尚書裴東輝的養女,並未入族譜,原本打算養好了送進相府做人情,不曾想葉庚華廢除丞相製,此女也就暫時擱置在家中。


    如今葉庚華首開民女選秀,裴東輝自然不願丟了這大好機會。


    依照羌國祖製,最後殿選由皇帝本人親選,從入圍的三十人中選出三位。


    欽定皇後,餘下兩位被封為妃子。


    三月初十 殿選


    白歆竹和鄭元香都是掌事嬤嬤看好的人選,特意將二人安置在了第一排。


    葉庚華剛下了朝,就來了撫慶殿。


    白歆竹第一次見他身穿龍袍,麵色雖有倦意,但難掩清秀的臉龐。


    葉庚華看著台下的幾十個女子,竟有些緊張,握拳掩麵輕咳了兩聲。


    “開始吧。”


    太後已薨,原本由太後挑選的環節,改由葉庚華的乳母齊嬤嬤挑選。


    她最是了解葉庚華,私心想為他選一位膽識過人的妻子,敢於在他躊躇不決時當頭棒喝,一意孤行時能忠言逆耳敲打於他。


    齊嬤嬤說道:“我是個粗人,但好在了解陛下,今日我出一題,諸位可隨意作答。”


    白歆竹心裏反複閃過母親的話:“要麽不選,要選就奔著第一去!這叫誌氣!”


    我的題目是:倘若皇帝做了錯事,身為皇後,應當如何?”


    在場鴉雀無聲,秀女們一個個麵露難色,不知如何作答……

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