一半夕陽浸沒於海中,暈開粼粼金光,仿佛融化在了琥珀色的水裏。


    武裝商船的幸存者們大部分走出了船艙,有傷的去尋求治療,沒傷的搬運屍體、打掃兩艘船的甲板、修理纜繩和船帆。


    人群悲傷而驚慌,但他們更想早點返航上岸。


    商船船長罹難了,活下來的商船大副向海軍講述他們的遭遇。


    昨夜黎明時分,納迦族偷襲了他們,巨型怪獸從海底抓住商船,然後納迦戰士登船,幾十名護衛和水手拚死抵抗,依然免不了被大肆屠戮。


    幸虧武裝商船搭載了一批特殊的客人,他們主從一共四十多人,與剩下的船員一起,牢牢的守住了船艙的幾個入口,爭取到了釋放求援信號的機會。


    納迦族也將計就計,製造出了棄船離去的假象,埋伏了救援的海軍,擔架上的那個少年便是在納迦戰士去而複返後受傷的。


    蘆葦號的隨船祭司和預備聖武士奧爾嘉,甚至仇龍,均去驗看了少年的傷勢,隻能無奈的搖搖頭,納迦族粗製的武器在他胸腹處留下了多個不規則的創口,縫合都沒辦法縫合,髒器破損加大量失血,初階的神術不足以一次性愈合如此嚴重的傷勢。


    他能挺到現在,而非變成一塊冰冷的爛肉,已經是用過超凡的手段了。


    少年的朋友們俱是一副虎口餘生的模樣,有的人打著繃帶,身上血跡斑斑,有的人汗流浹背,兵甲殘缺不堪。


    得知少年難逃一死,少女的嗚咽撕心裂肺,其他人多數也是垂頭喪氣,精神愈發衰頹消沉。


    仇龍從旁端量著少年們的儀容舉止,探得了不少有意思的信息。


    他們的破衣爛衫手工精細,麵料不是綢緞就是織錦,兵甲雖然有損壞,但完好的裝備都不是凡品,每個人都配有幾件奇物。


    尤其是他們的實力,仇龍能感知到少年們所蘊藏的種種能量,以遙州的五位新兵作參照,這些少年們的實力明顯高出一籌。


    新兵賽門·鬆塔比他們每個人都要弱,而少年裏最強的一位戰士和一位施法者,比包括阿洛緹在內的所有新兵都要強。


    因為商船上的空間較大,騰出了許多本屬於死者的空位,蘆葦號戰船上的傷員被轉移了過去,幫忙照顧傷員的新兵們也暫時搬到了商船的空艙室內,居住得更為寬敞舒適。


    仇龍索要來的一名納迦族俘虜,也被單獨關押在了商船內。


    迎著落日的粉紅餘暉,兩艘船重新揚帆起航,戰船開路,商船跟在後麵。


    重傷的少年當晚便死了,走得悄無聲息,仇龍看他的年紀似乎跟柯恩·飛狨差不多,慘白泛灰的臉蛋稚氣未脫,上唇長著薄薄的絨毛。


    他的隨從們細心的整理了他的屍體與遺物,海軍的隨船祭司為他主持了一個簡單的祭奠儀式,堆上厚厚的海鹽,將其擱置到商船的冷庫裏,等待靠岸後火化。


    驚魂未定的一夜,新兵們睡得尚算安穩,可仇龍總能聽到商船各處角落傳來哀慟的抽泣,以及某些人睡夢中無意識發出的唿喊。


    天一亮,新兵們吃完早餐,來到商船甲板上,見到七位少年聚在一起等他們。


    有兩位少年帶頭走近魔像,其中一位彎腰行禮道:“此番遇險,全賴閣下的拔劍退敵,我等的性命得以保全,十分感謝!”


    “十分感謝!”剩下的人也一齊行禮。


    “不必客氣,我隻是想保護我的好朋友兼召喚者。”仇龍側身避開半步,顯出身後的阿洛緹。


    聽見魔像自承契靈的身份,少年們臉上都是一幅果不其然的神色,看樣子是事前找人打聽過。


    “恕在下唐突,忘了報上姓名,我是信風氏族的弗雷戈,來自汐州靜海城。”


    率先致謝的精靈少年長著藍黑色的頭發,眼眸亦是藍黑色的,樣貌英俊,氣質憂鬱,他形容削瘦,身高臂長,但站姿挺拔,立在海風中如一把狹長的尖刀。


    令仇龍嘖嘖稱奇的是,弗雷戈·信風穿了一身木質的劄甲,宛若舊銅的方形木片編成了頭盔、頸甲、護肩、胸鎧、臂鎧、手甲、裙甲、護脛、戰靴,庇護著全身,而且木甲片上還零星墜著大小不一的碧綠闊葉。


    他的武器也是一把木柄木鞘的大劍,隻是上麵沒長葉子,看形製似乎是把罕見的單刃直劍。


    在仇龍這個亡靈的視野裏,穿著木甲的精靈少年仿佛是一棵樹,而非是一個人。


    他的同伴接著說道:“我是瑤珠氏族的戴文,也來自汐州靜海城。”


    第二名精靈少年一頭銀灰色的長發,雙眼湛藍似海,他長相秀雅,體型勻稱,眉眼與嘴角總是帶著若有似無的笑意,神態平易近人。


    仇龍以“亡者探知”洞悉少年的瞬間,靈體便感受到了微微的刺癢,那是位牧師,並且獨具神力。


    新兵們從他的穿著中也能猜到他的身份,他頭戴白色絲質法冠,身穿寶藍色鑲白邊的綢緞法衣,外罩一件刻滿水波花紋的板甲胸鎧,腰間掛著一柄白木杆嵌藍寶石的權杖。


    仇龍不知道戴文·瑤珠衣飾上符號代表了哪位神隻,瑚藻適時的傳訊道:“那個小子侍奉的神隻是潮汐與洋流之主,在海上的時候,你可得留心,敵龍者。”


    “納迦族來的時候,怎麽沒看到他的神展現神跡?”


    “嘿,海洋裏不隻有一個神,納迦們信仰的神隻不弱於潮汐與洋流之主。”瑚藻對諸神頗懷敬畏之心,談論時也是點到為止,但她的意思仇龍是懂的。


    少年們依次上前自我介紹,餘下的人提不起仇龍的興趣,他僅注意到少年們全是汐州精靈,有的家在州府,有的家在縣城,比如昨天痛哭的少女和死去的少年就是同縣的鄉親。


    羅德裏克、吉努什、奧爾嘉這三位新兵倒是對少年們的姓名略為關注,特別是信風和瑤珠這兩個姓氏,收獲的目光都與別家不同,顯然這兩家門第聲名在外。


    新兵們也通報了各自的姓名以周全禮數,岩獾氏族、刺荊氏族、苦艾氏族得到了認同的眼神,賽門·鬆塔的名字則讓少年們稍感茫然。


    等到阿洛緹·永歌的名字出現時,少年們滿臉寫著陌生與詫異,然而這些情緒很快被友善的笑容所替代。


    “我們是代表汐州參與‘真龍扈從’的選拔,要前往帝國的西疆邊境入伍從軍,請問你們出海的目的也是一樣的嗎?”


    互通姓名後,弗雷戈·信風的態度忽而拘謹起來,他小心翼翼地發問。


    “是的,我們便是遙州推薦的人選,有什麽問題?”羅德裏克說。


    聽到這個迴答,少年們集體陷入了沉默,戴文·瑤珠垂下眼簾,另外五人局促地你望著我、我望著你,然後左顧右盼,避開他人的目光。


    阿洛緹一行人也發現了對方神色異常。


    弗雷戈·信風低頭深吸了一口氣,再抬起頭時,已是麵帶羞愧,他用飽含歉疚的口吻說道:“對不起,我想我的一些作為,可能讓你們在靜海城遭遇了一些麻煩……”


    “弗雷戈,還是讓我說吧,畢竟那計劃是我定的,你本來就不同意,沒必要承擔這個責任。”


    戴文·瑤珠苦笑著站到了同伴的身前,坦白道:“全是我的錯,啟程前,我發動了氏族的人脈和財力,在靜海城買通官吏與罪犯,想方設法為路過的‘真龍扈從’候選人增添障礙。”


    “假使你們在靜海城遇到了刁難或騷擾,那幕後主使興許就是我。”


    同為帝國的邊州,汐州是遙州精靈出海的必經之路,戴文的計劃可以說是專門衝著遙州新兵們來的。


    所有人始料未及的是,雙方竟然會在當前這種境況下相遇,不知情的受害者反倒向加害者伸出援手。


    怪不得宛然是隊伍領袖的弗雷戈·信風自覺汗顏,他不想擔上忘恩負義的惡名,於是負荊請罪,期望能化解這個誤會。


    吉努什·刺荊忍不住發火道:“我說怎麽守備軍會不停的找我們的茬,還有盜賊無緣無故的給我們的馬匹下毒,有必要麽,耍弄此等惡心人的小手段。”


    “很抱歉,你們或許會覺得我說什麽都是在辯解,但也要明白,我接下來的話都是事實。”牧師戴文朝新兵們又鞠了一躬:“從征兵令送到我們每個人手上開始,大家就是競爭關係了,但賽場並不限於軍營之內,而是整個帝國乃至整個世界。”


    “所以每個候選人都要有一個覺悟,不論處於何時何地,你都是在跟其他候選人比拚較量,絲毫不能鬆懈,對麽?”羅德裏克以一種嘲弄的聲調接口道。


    “沒錯。”牧師戴文一本正經地說:“競爭的手段自然也不光是公平角逐,還充滿了爾虞我詐,無所不用其極。”


    “你就不顧忌帝國的法律麽?”賽門·鬆塔冷聲問到。


    “顧忌,當然顧忌,瑤珠氏族不過是盤踞在汐州的看門狗,不值得讓帝國法律網開一麵,但是有些候選人不顧忌。”牧師戴文的比喻令身後同伴的臉色變得很難看,他滿不在乎地說下去:“相信我,同那些人相比,我的所作所為隻能叫兒戲。”


    “兒戲?”阿洛緹不解,“我能聽聽你完整的計劃麽,這個兒戲能為你帶來什麽好處?”


    “我的計劃是盡量延緩你們的腳步,例如在進城時耽誤幾天,出海時又搭不到快船,讓你們在路上花費更長的時間,一步步拉開行程上的差距。”


    “這有什麽用,征兵令的截止日期非常寬裕,我們不可能遲到。”吉努什問。


    “我不指望你們會因為那點小麻煩遲到,隻需要你們比我晚到上十天八天,你們就會在競爭初期陷入被動。”


    “你們以為去新兵營報到後便會立即投入訓練麽,表麵上是這樣的,實際上全國的新兵們入營要幹的第一件事是私下串聯,看看誰的血統尊貴、誰的資財雄厚、誰的戰力強勁、誰的人脈通達、誰的權勢顯赫。”


    “每個人、每個小團體都要審時度勢,拉幫結派,明爭暗鬥,排除異己,去得早的人才有足夠的時間去收集情報,去結交和謀劃,某些消息靈敏的候選人甚至在名單下發前就展開行動了。”


    “倘若我想更深入的削弱你們,充裕的時間可以讓我從容布置陷阱,散布不利於你們的謠言,敗壞你們的名譽,使你們孤立無援。”


    “等於比賽還沒開始,我就淘汰掉了一批對手。”


    戴文·瑤珠滔滔不絕,他的同伴除了弗雷戈之外,居然有兩三人露出了微微的附和之意,幾名遙州新兵的表情卻是又驚又怒。


    “你的計劃有點蠢。”阿洛緹不留情麵地評價道:“在一場混戰中,弱者們應該聯手對付那些強者,而不是相互謀害。”


    牧師淡然地迴應:“不是每個人都和你想的一樣,獅子們搏鬥廝殺之前也會把徘徊在附近的鬣狗驅散或殺光,免得獵物被偷走。”


    “絕非我一個人會定下此類計劃,他們的鬼蜮伎倆隻會超出你們的想象。”


    “你的詭計失敗了,靜海城沒能阻擋我們,我們還坐上了更快的戰船,你們反而因失敗的詭計得救。”羅德裏克的譏諷再次讓弗雷戈等五名汐州精靈麵龐通紅,尷尬難當。


    “我沒料到你們的本事,也沒料到自己的運氣糟透了。”


    戴文·瑤珠的語氣像是撣去衣服上的灰塵般輕巧:“於情於理,我和我的夥伴們確實該好好酬謝你們,請求你們的原諒,你們盡管開口。”


    “這無關運氣。”預備聖武士奧爾嘉注視著牧師的雙眼,“你有沒有想過這,這是神的安排?”


    “你不該阻攔我們出海,設下的計謀注定會失敗,不然你們都會死於海盜之手。”奧爾嘉的言之鑿鑿令汐州新兵們一陣後怕。


    戴文·瑤珠臉上的笑意消退了,漸漸的他神情肅然:“我以潮汐與洋流之主的名義保證,我會彌補犯下的過錯,報答你們的恩情。”


    “那麽,就照我剛才所說,我們聯手吧。”阿洛緹鄭重地提出邀約。

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