巧娘子道:「可不就是這話。」孫大寶又道:「今兒莊頭說還有些細活兒要做,就留了二十幾個人,咱們家三個都留下了。過幾日還能上工去。」巧娘子聽了這話一愣,問道:「就留了二十幾個?」


    孫大寶道:「可不就二十幾個,說以後活兒多了再說。」巧娘子便不再作聲,燒了鍋熱水讓幾個小的先洗,大牛等不得,便道:「還不怎麽涼呢,我拿井水沖衝去。」


    巧娘子一把扥住他,道:「白露勿露身,別看天還熱,這涼氣已經上來了,你給我老實呆著等等!」大牛幾個最怕巧娘子,聽了這話撓撓頭站一旁,小聲道:「怎麽個個都說冷啊寒啊的。」


    孫大寶聽見了,便道:「你娘說的從來都沒錯的,你就聽著點兒!」巧娘子也聽見了,想起來跟孫大寶道:「今年咱們多備些柴炭柴禾吧,大夏天都不熱,不曉得冬日裏要怎麽過了。」


    孫大寶點點頭道:「是這個理,這迴修房子,莊頭特意吩咐了,每家的炕都得往紮實了修,煙道也得好好通通,連帶著屋頂的檁子椽子都細看看,說是防著冬日裏大雪呢。」巧娘子停了手,問道:「還有這麽一說?」


    孫大寶道:「那可不是咋的,你看莊頭院子裏新修的大房子沒?那大窗戶,都是明瓦的!還起的地炕,又有火牆,這燒暖和了得多少柴禾!」巧娘子笑道:「什麽明瓦的,那是玻璃的,大家子裏頭也就有個一兩盞這玻璃燈,透亮著呢。」


    孫大寶搓搓手笑道:「俺們哪裏認得那些個,都叫明瓦。你說這莊頭蓋這樣的屋子,敢莫也是怕今冬冷得太厲害吧。」巧娘子道:「還管人家呢,咱們自己得有個打算了,這得閑就多砍些柴攢著吧,來得及的話,咱家今年借人家柴窯用用也燒窯炭。」孫大寶點頭道:「好嘞,這上工還得幾天呢,這幾日我就帶二子幾個去山裏轉轉。」


    不過幾日,孫家的柴炭窯剛出炭,莊上就來通知第二日去上工了。一家人慶倖幸好趕了幾日翻山打柴,又連夜續燒,要不然就耽誤事了。孫大寶帶著大牛小二去到莊上,看到堆成小山的碎煤渣子,閆鈞讓幾個熟手教他們將黃土和煤渣摻在一起做成煤簡兒,攤曬幹了再收進粗筐裏。一人領了一套油布衣裳並帽子手套蒙臉的紗巾,穿戴整齊後就忙活開了。


    李紈在府裏正跟章家二太太勞氏閑話,章家二爺剛高升,勞氏穿著絳色納紗八團喜相逢圓領褂子,結著米珠盤錦的如意蓮蓬扣,頭上蝠桂雙喜鏨金連環簪,端得富麗。聽聞李紈認了吳兆南為兄還得了一成幹股,勞氏便笑道:「恐怕他們事先不曉得你跟我們商行的來往,若不然再不敢說出給銀子的話來。」又問:「這一成幹股給了你多少銀錢?」


    李紈也不瞞她,老實道:「給了三十多萬兩,還不提這一年裏不斷的這個那個,不是論船就是論車的。」


    勞氏聽了一怔,沉吟片刻,看著李紈道:「你若說這三十萬兩是營收的一成,我還能信,要說一年紅利的一成,是再不能的。你那對兄嫂,花錢比賺錢來勁,一年施這個舍那個的不知道要去掉多少。收藥材時也不仗勢壓價,裏頭夥計藥師工錢也比旁的高,說實在的,要不是他家的方子實在高明,就這倆人的性子,哪裏是能從商裏賺錢的料!你這三十萬兩,恐怕得占了一多半了。」


    李紈聽了大驚,忍不住起了身,憤憤道:「這兩個!我都說了我不缺銀子,好說歹說的給我把幹股降下來了,好嘛,欺負我不曉得帳目,愣是多給這麽多!」


    勞氏睜大了眼睛看她,好一會兒笑出聲來道:「若不是早知道你,還真當是奸詐演戲的好料子了!」又笑道,「你也別急,我看眼下你倒有個助他們的機會。」


    李紈忙問是什麽,勞氏道:「他們去年不知打了什麽雞血,攤子一下子鋪開了去,依著他們的實力和如今幾大商行的氣象,本該是好事。隻可惜……隻可惜咱們這商行還牽扯著大事,他們這藥材貨源又是頂容易下手的,如今有人高價收貨,恐怕他們的藥材有些難處。」


    李紈已然知道了這商行在前朝鬥爭裏的用處,自然一聽便明白是有人對五湖商行出手,便問道:「那你們就不管?……旁的、旁的人就不管?」


    勞氏搖搖頭道:「你當就他們一家被算計麽?我們也是盡了全力在應付我們那邊的,好在我們這些兩頭靈活,又有前兩年建成的船隊與洋人買賣,洋人買賣最看天色的,他們倒動不上手,不像裏頭的人,反倒心思活絡的多!」


    說著住了嘴,看李紈一眼,笑道:「說多了。還是說你那對兄嫂吧,他們那頭,人家純拿生意手段相壓,出的錢多,自然藥材商願意賣,我們也不好用什麽手段。再說了,能這麽做的地方,都是官麵上卡死了,誰也動不了手的地界,隻有錢能說話了。所以我才說,你倒是可以幫幫他們。」


    李紈忙道:「我這才幾百萬兩銀子,夠嗎?」


    勞氏差點一口水噴將出來,喘了口氣平一平,方開口問她:「你知道一省一年的稅收才多少嗎?」


    李紈聽了方嚅囁道:「我又不懂那些,一直跟你們商行做買賣,這錢賺得實在……實在……」


    勞氏替她接話:「實在便當!實在輕鬆!實在快!」李紈低頭一笑。勞氏無奈道:「那是你趕上時候了,又有那等神器,對了,恐怕年後還有你的好處呢。我們老爺現在都覺得想不明白,你怎麽就捨得平白把這東西交出來。當時你隨便說什麽,估計那頭都會應了你。」

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