董熟緩緩從紫禁城裏踱步而出，心緒如麻，腦海中不斷浮現著皇帝的神色以及自己方才的一舉一動。他一邊走著，一邊苦苦思索，總覺得哪裏不太對勁，可又說不出個所以然來。他就這樣滿心困惑地朝著葉婉所在的醫館方向緩緩前行。
正走著，突然，一聲大喊如驚雷般在耳邊炸響：“愛妃！”董熟聞聲，身體猛地一震，雙眼瞬間睜大，眼珠幾乎要凸出眼眶，變成了駭人的四白眼。
她迅速迴頭看去，那一刻，她的眼神中透露出一種前所未有的淩厲與狠絕，真正有了那令人膽寒的鷹視狼顧之相。
這充滿壓迫感的眼神直直地射向王信，王信被這眼神一盯，心中猛地一跳，頓時嚇了一大跳。他下意識地抓過身邊的弓箭，以極快的速度搭弓上弦，就要朝著董熟射箭。
董熟見到王信搭弓欲射，心中猛地一緊，她緩緩地將整個身體完全轉過去，麵向王信，眼神中帶著一絲哀怨與疑惑，輕聲問道：“王爺，您這是要殺了臣妾嗎？”
王信在董熟質問的瞬間，心中湧起一股強烈的懊悔。他立刻解除弓箭，慌慌張張地急忙跑過去，神色緊張而急切地說道：“不是，絕對不是，本王疼你還來不及呢。愛妃怎會有如此想法？”
說著，他緊緊握住董熟的肩膀，目光灼灼地凝視著董熟的臉龐，試圖從她的表情中找到一絲安慰。接著，他又仔細地看了看董熟此時的表情，微微皺起眉頭，緩緩說道：“隻不過剛才愛妃的眼神，實在太嚇人了。突羅國屢屢打敗我的那個大元帥，經常作出和愛妃一樣的表情。那眼神中透露出的淩厲與狠絕，讓人不寒而栗。本王方才一時驚慌，才做出如此魯莽之舉，還望愛妃莫要怪罪。”
此時，禮部郎中手中捧著一個精致的錦盒，正穩步走來。從他那鄭重的神情可以看出，顯然是有重要之事要向王信稟報。然而，當他的目光不經意間落到董熟身上時，神色頓時一變，仿佛突然想起了什麽忌諱一般，立刻轉身就要迴去。
可就在他剛邁出幾步之時，王信敏銳地察覺到了他的異常舉動，當即大聲叫住了他。“站住！何事如此慌張？”王信的聲音威嚴而有力，在空氣中迴蕩。禮部郎中身形一滯，無奈地停下了腳步，心中暗自叫苦，不知該如何是好。
禮部郎中沒辦法，隻得緩緩將錦盒打開。那錦盒開啟的瞬間，一股淡淡的藥香撲鼻而來。隻見裏麵靜靜地躺著五根十分粗壯的高麗參，那參體飽滿，色澤溫潤，根根都年逾百歲，散發著歲月沉澱的氣息。
“王爺，此乃海關查獲之物。”禮部郎中恭聲說道，緊接著話語變得磕磕巴巴說道：“隻是，海關不敢扣留船隻。”
王信眉頭一皺，沉聲道：“為何不敢扣留船隻？”
禮部郎中額頭上冒出細密的汗珠，緊張地迴道：“王爺，那船隻……那船隻乃是東海水師戰艦。”
王信微微眯起眼睛，沉默片刻後立刻說道：“這高麗參送到王府去，這東海水師戰艦走私之事就不要管了。”
禮部郎中微微一怔，但很快反應過來，低頭應道：“是，王爺。臣這就去安排。”說罷，便恭敬地退下。
王信深知，如果要查下去，大列國的所有水師將領，就會被一窩端，所有戰艦上的管帶都要處理，如果這麽做，不等人家打來，自己先把水師搞垮了。
王信靜靜地站在那裏，陷入了沉思。時間仿佛在這一刻凝固，周圍的空氣也似乎變得格外凝重。過了片刻，他緩緩地迴過身來，準備跟董熟說話。
董熟一直注視著王信，在這個瞬間，她忽然驚覺王信的頸椎活動範圍極小。
那僵硬的脖頸，仿佛被無形的枷鎖束縛著，每一個動作都顯得極為艱難。當王信想要看向側麵的人時，他不得不把整個身體完全轉過去，那模樣看上去既吃力又無奈。
董熟的心中湧起一股難以言喻的複雜情緒，有心疼，有擔憂，也有對王信身體狀況的憂慮。
她靜靜地看著王信，眼神中流露出關切與憐惜，仿佛在這一刻，她更加深刻地體會到了王信所承受的壓力與疲憊。
這時胡從柳從路邊經過，和旁邊的董浩說：“看見沒有，這個王爺就是虎威之相。如果要看不在正前方的人，就要把整個身體轉過去。你瞧那姿態，雖略顯僵硬，卻自有一種不怒自威的氣勢。仿佛他的每一個動作都帶著深意，讓人不敢輕易忽視。”
董浩聽完胡從柳的話，略作思索後，毅然走上前去。他來到王信近前，微微躬身，臉上帶著恭敬與欣喜，說道：“姐夫，真巧，能在這見到您。”王信聽到聲音，微微一愣，隨即看到董浩，神色緩和了一些。董熟在一旁也是麵露驚訝，沒想到會在這裏遇到董浩。王信看著董浩，微微點頭道：“原來是你，確實很巧。”
胡從柳跟上去，董熟轉過頭來看著他們，董熟與胡從柳四目相對，那一瞬間，無數熟悉的迴憶湧上心頭。他們從小就認識，曾一起度過許多無憂無慮的時光。董熟的眼神中帶著一絲感慨與驚喜，她看著眼前這個許久未見的故人，心中滿是複雜的情緒。胡從柳的目光中則透露出興奮與激動，他顯然也沒有想到會在這種情況下與董熟重逢。
董熟微微揚起嘴角，眼神中多了幾分溫暖，仿佛在無聲地詢問胡從柳這些年的經曆。
胡從柳感受到了董熟的目光中的關切，他輕輕向前邁了一步，微微低下頭，聲音中帶著一絲喜悅：“王妃，好久不見。沒想到會在這裏遇見你。”
董熟微微點頭，眼中閃爍著光芒，“確實好久不見了，胡公子。這些年你過得可好？”董浩在一旁看著兩人的互動，露出驚訝的神情，他顯然沒有想到姐姐和自己的好友竟然早就相識。
王信看著董熟與胡從柳相認的場景，微微皺起了眉頭。他的心中湧起一絲疑惑，不知道這個突然出現的胡從柳與董熟究竟有著怎樣的過往。
王信清了清嗓子，目光在董熟和胡從柳之間來迴掃視，沉聲道：“愛妃，這位是？”董熟聽到王信的詢問，連忙迴過神來，介紹道：“王爺，這位是胡從柳，我與他自幼相識。”王信微微頷首，眼神卻依然帶著審視，“哦？既是舊識，倒是巧了。”
胡從柳感受到王信的目光，連忙恭敬地行禮，“草民胡從柳，見過王爺。今日偶遇王妃，實屬意外。還望王爺勿怪。”王信擺了擺手，“罷了，既是愛妃的舊識，便無需多禮。”然而，他的心中卻並未完全放下警惕。
簡單幾句交談過後，幾人便匆匆道了別。董浩與胡從柳並肩而行，繼續朝著客棧的方向緩緩走去。他們的身影在熙熙攘攘的人群中漸行漸遠，陽光灑在他們的肩頭，仿佛帶著一絲淡淡的離愁。
這邊，董熟微微側頭，望向王信，輕聲問道：“王爺，去看看葉婉嗎？”王信微微一怔，旋即立刻答應下來。畢竟，是自己下令將葉婉打成那樣的，於情於理，確實應該去看看。他的心中湧起一絲愧疚與不安，那柔弱的女子因自己的一道命令而遭受如此苦難，他實在難以心安。王信輕歎一口氣，眼神中流露出複雜的情緒，“走吧，去看看她。”董熟微微點頭，跟在王信身後。他們的腳步在石板路上發出輕微的聲響，仿佛每一步都承載著沉重的心事。
走到醫館門口，就聽見裏麵傳來葉婉撕心裂肺的慘叫。王信和董熟的臉色瞬間變得凝重起來，心中的愧疚與不安愈發強烈。王信加快腳步，率先走進醫館，董熟緊隨其後。
一進入醫館，那慘烈的叫聲愈發清晰，仿佛一把把利刃刺痛著他們的耳膜。
王信和董熟緩緩走到葉婉的病床旁邊，看見葉婉被綁住手腳，那模樣讓人心生憐憫。她的後背上正在上藥，匹敵拉納的氣味和血腥味，在空氣中彌漫。
匹敵拉納，一種極為特殊的藥物，一旦接觸到血肉，便會引發極度的劇痛。那疼痛仿佛是有一雙無形的手，在反複地撕開皮肉，敲碎骨頭，殘忍而無情。即便是用上足以致死劑量的麻醉劑，也絲毫無法減輕這種痛苦。無論毅力多麽強大的人，在這種劇痛麵前，也根本無法承受。那是一種仿佛能將靈魂都撕裂的痛楚，讓人望而生畏。
然而，葉婉現在的傷勢卻極為嚴重，情況十分危急。在眾多的藥物中，唯有使用匹敵拉納，才有可能讓她的傷勢好轉，否則她根本好不了。這無疑是一個艱難的抉擇，一方麵是讓人難以忍受的劇痛，另一方麵是葉婉的生命安危。
上完匹敵拉納後，郎中們迅速用紗布將葉婉包起來。可就在這時，葉婉那撕心裂肺的慘叫變得更加嚴重了。那淒厲的聲音仿佛能穿透人的靈魂，讓人不寒而栗。
醫館內的空氣仿佛都凝固了，每個人的心都緊緊地揪了起來。王信和董熟站在一旁，臉色蒼白，眼中滿是痛苦與不忍。他們從未想過葉婉會遭受如此巨大的痛苦，那一聲聲慘叫如同重錘一般敲打著他們的內心。
葉婉的身體在病床上劇烈地顫抖著，她的臉色因痛苦而變得扭曲，額頭上的汗珠如黃豆般滾落。郎中們手忙腳亂地試圖安撫她，卻無濟於事。那匹敵拉納帶來的劇痛，似乎已經超越了人類所能承受的極限。
葉婉疼得七度昏死過去，然而那劇痛卻如影隨形，不斷地將她從昏迷的邊緣拉迴。每一次昏死仿佛都是她短暫逃離痛苦的避難所，但很快，她又會被殘酷地喚醒，接著承受那無盡的疼痛。
她的臉色慘白如紙，汗水早已濕透了衣衫，發絲淩亂地貼在臉頰上。每一次醒來，她的眼神中都充滿了痛苦與絕望，但又有著一絲倔強的堅持。她的嘴唇被咬得血跡斑斑，卻無法發出更多的聲音，隻有那微弱的呻吟在空氣中迴蕩。
葉婉第八次緩緩醒轉過來，心中還殘留著對那劇痛的恐懼。然而，讓她驚訝的是，此時竟沒有怎麽感覺到疼痛了。
當繃帶一層一層被解開，她的目光落在自己曾經血肉模糊的後背上。如今，那裏竟然已經長出了一層細嫩的皮膚。那新生的肌膚如嬰兒般嬌嫩，散發著淡淡的光澤。
皮肉雖然恢複了，但是後背上一點力量都沒有。葉婉輕輕嚐試著活動身體，卻發現僅僅是微微一動，後背便傳來一陣無力感。
葉婉麵色蒼白，雙手緊緊地握在一起，那孱弱的模樣仿佛一陣微風便能將她吹倒。她用極其虛弱的聲音對王信說道：“王爺，還真是說道做到，把標下送到軍法處了，怎麽不直接把標下打死算了。”
王信聽完葉婉那哀怨中帶著埋怨的話語，心中頓時湧起萬千複雜的情緒。他張了張嘴，卻發現自己一句話都說不出來，仿佛有千言萬語堵在了喉嚨口，卻無從表達。那一瞬間，愧疚、懊悔、無奈等種種情緒交織在一起，讓他的內心備受煎熬。
他靜靜地站在那裏，眼神中滿是掙紮與痛苦。過了片刻，他像是再也無法麵對葉婉，也無法麵對自己內心的譴責一般，毅然轉身就走了。
董熟神色凝重，她輕啟朱唇說道：“葉婉，如今東海水師走私一事已然東窗事發。此事牽連甚廣，局勢極為複雜。”說罷，她從懷中拿出一張存票，在陽光下微微泛著光澤。隻見那麵額超大，竟足足有八十萬兩之多。董熟輕輕地將銀票塞到葉婉手裏，語氣中帶著一絲無奈與關切：“此次你怕是在劫難逃。以目前的情形來看，你最好的結果便是被罷官，然後迴到濱州老家。我在濱州有兩條商船，一個綢緞莊子，雖不算多，但也可保你餘生富貴。我能做的，也隻有這些了。”她的眼神中滿是誠懇與擔憂，那溫柔的目光落在葉婉身上，仿佛在給予她最後的安慰與支持。
葉婉的雙肩微微顫抖著，低聲啜泣起來。她的眼眸中盈滿了淚水，那悲傷與懊悔的情緒如潮水般洶湧而出。她心中一直知道東海水師走私一事遲早會被發現，然而，她卻萬萬沒有想到會在這個時候被揭露出來。她的內心充滿了矛盾與痛苦，那些秘密一直壓在她的心底，讓她備受煎熬。如今，她再也無法將這些秘密深埋心中。
她微微抬起頭，用顫抖的聲音低聲和董熟說道：“老師，東海水師走私一事，學生……學生是主謀。”
說到這裏，她的聲音愈發哽咽，淚水如斷了線的珠子般滾落。
稍作停頓後，她又艱難地繼續說道：“還有……學生當年在陳港，在丹國勸降書上，簽字了。”每一個字仿佛都帶著無盡的沉重，那是她內心深處最難以啟齒的秘密。她的眼神中充滿了愧疚與自責，仿佛在等待著董熟的責備與審判。此時的葉婉，如同一個迷失的孩子，不知該何去何從。
董熟聽了葉婉的話，微微一怔，眼神中閃過複雜的情緒。她看著葉婉那滿是愧疚與痛苦的模樣，心中湧起一股疼惜。
董熟輕輕歎了口氣，伸手握住葉婉的手，柔聲道：“葉婉，我理解你。在那樣的局勢下，你定是有諸多無奈。但此事切不可外傳，一旦傳出去，後果不堪設想。”
她的目光變得嚴肅起來，繼續說道：“此事關乎重大，不僅關係到你的命運，還可能影響到許多人的前程甚至性命。我們必須謹慎處理，將此事妥善隱瞞。”
董熟微微皺眉，思索著應對之策。“葉婉，從現在起，你要守口如瓶，不可再向任何人提及此事。我會想辦法盡量為你周旋，尋一個妥善的解決之法。”
葉婉淚眼婆娑地看著董熟，感激地點點頭。“老師，我知道了。我定不會再讓此事泄露半分。”
就在董熟滿心憂慮地準備去找王首驍和王首耀之際，隻見王首驍一路小跑著匆匆而來。他的小臉上滿是急切之色，大聲說道：“娘親，舅爺爺來了，就在門口呢，正和爹爹說話呢。”
董熟聽聞王首驍的話語後，也急忙走出醫館。抬眼望去，隻見霍明正怒氣衝衝地指著王信說話。霍明的臉色漲得通紅，眼神中滿是憤怒與責備。
“你封了吳王，如今就不把我這個舅舅放在眼裏了嗎？你簡直是瘋了！”霍明的聲音因憤怒而微微顫抖，“那葉婉是我門下的人，你竟然也敢打她。你可知，你這一打，別人會怎麽看？內閣首輔與吳王不合，吳王借廷杖葉婉和首輔掰手腕，你是真不懂這裏麵的利害關係，還是故意裝作不懂啊？”
王信的臉上露出無奈的神色，他微微歎息一聲，緩緩開口說道：“舅舅，這實在是無奈之舉啊。您也知道，如今東海水師走私一事又被發現，葉婉身處其中，實在是難以保住。在這種情況下，與她撇清關係，或許不是最壞的結果，反而可能會更好一些。”
董熟緩緩地從醫館中走出來，她的神色凝重，目光堅定地望向王信。微微揚起下巴，開口說道：“王爺，秦悅即將升任軍機處首席大臣。倘若內閣和軍機處聯合起來，那力量不可小覷。他們足以讓龍椅上那個尚且年輕的君主，有眼如盲，看不清局勢。王爺，您不信的話，大可問問舅舅。”
霍明深吸一口氣，努力緩解了一下自己激動的情緒，緩緩說道：“信兒，你要明白，現在秦悅至關重要。這走私之事也好，貪腐也罷，甚至是瀆職之罪，秦悅如果當上軍機處首席大臣就都在她的掌控之中了。好在秦悅和葉婉關係甚密，隻要你我什麽都不做，不橫加幹涉，葉婉定不會有事。”
霍明緊接著再次開口，他的神色嚴肅，目光緊緊地盯著王信，一字一句地說道：“信兒，你且好好思量。如果把我們的水師比作孫吳水師，那麽這葉婉無疑就是周公謹。倘若失去了她，你可有準備好魯子敬、呂子明來接替她嗎？”
王信聽完霍明的這番話後，先是微微一怔，隨即眼中閃過一絲明悟之光。他的臉上露出恍然大悟的神情，仿佛在這一刻才真正理解了事情的關鍵所在。他略作沉吟，然後鄭重地說道：“舅舅，是我錯了。我之前考慮得不夠周全，險些誤了大事。如今細細想來，我們應該力挺秦悅，對吧？”
霍明看著王信，眼中流露出欣慰之色。他微微頷首，語氣緩和下來，說道：“信兒，你能如此想，甚好。你能明白其中的利害關係，也不枉舅舅這番苦口婆心。”
霍明微微眯起眼睛，神色中透露出深思熟慮後的篤定。“信兒，我的計劃是讓南海水師所有的管帶和大副聯名上奏，闡述秦悅的卓越才能與領導風範，務必將秦悅留在南海水師。如此一來，既彰顯了秦悅在水師中的威望，也為我們的下一步行動奠定基礎。”
他停頓片刻，接著說道：“然後，我率領內閣與你率領軍機處一同向皇帝進言，強調這是證明秦悅能力強的最好證據。秦悅若能坐上軍機處首席大臣之位，於我們而言，益處頗多。他既能在關鍵時候庇護葉婉，又能在朝廷的決策中為我們爭取更多的利益。我們必須精心謀劃，確保每一個環節都不出差錯，讓秦悅順利登上那關鍵之位。”
董熟的臉色微微一變，她連忙拉起王首驍，又緊緊地抱著王首耀，神色匆忙地準備趕快離開此地。她的心中充滿擔憂，生怕孩子們聽到這充滿權謀鬥爭的話語。她深知，這些複雜而危險的權謀之術，不應該被孩子們所知曉。孩子們的世界應該是純真而美好的，不應被這些勾心鬥角所汙染。
更多的是，董熟害怕孩子們童言無忌，萬一不小心將這些聽到的事情說出去，那後果將不堪設想。
董熟帶著兩個孩子匆匆離開後，走在熙熙攘攘的街道上。孩子們的臉上還帶著些許茫然，王首驍輕輕扯了扯董熟的衣角，小聲問道：“娘親，為什麽要走這麽急呀？”董熟溫柔地看著兩個孩子，心中滿是愧疚，她不想讓孩子們生活在這樣充滿權謀爭鬥的氛圍中。
她蹲下身子，微笑著說：“走，咱們去買糖葫蘆。”孩子們的眼睛瞬間亮了起來，剛才的疑惑也被拋到了九霄雲外。董熟拉著他們的小手，來到一個賣糖葫蘆的小攤前。紅紅的山楂裹著晶瑩剔透的糖衣，在陽光下閃爍著誘人的光芒。董熟買了兩串糖葫蘆，遞給孩子們。王首耀開心地咬了一口，酸甜的味道在口中散開，他的臉上露出了燦爛的笑容。王首驍也吃得津津有味，仿佛剛才的一切都沒有發生過。
董熟看著孩子們滿足的模樣，心中的擔憂稍稍減輕了一些。
董熟帶著孩子們迴到家，庭院裏，諸葛正和王伏正熱烈地討論著最近流傳的文章。
諸葛正微微皺著眉頭，手中拿著一卷書簡，說道：“此篇文章立意新穎，言辭犀利，對當下時政之剖析可謂入木三分。然而，其觀點雖有可取之處，卻也不乏激進之嫌。”
王伏輕撫著下巴，若有所思地點點頭，迴應道：“確實如此。文章中對某些政策的批判雖不無道理，但在這敏感時期流傳開來，恐會引起不小的波瀾。吾等當謹慎看待，分析其背後之深意。”
董熟和孩子們就他們靜靜地坐在一旁，看著這兩個文人沉浸在對文章的探討之中。陽光灑落在庭院裏，為他們的身影披上了一層柔和的光暈。董熟的眼神中流露出一絲欣慰，她為有這樣兩位才學之士輔佐王信而感到慶幸。
此時，王首驍眨著明亮的大眼睛，突然開口說道：“娘親，他們怎麽隻討論文章，不討論詩詞歌賦呢？”
王信與霍明商議完事情後，緩緩迴到家中。此時，陽光透過庭院的樹葉灑下斑駁的光影，微風輕拂，帶來絲絲涼爽。諸葛正和王伏正專注於討論文章，聽到腳步聲，他們轉頭望去，見是王信歸來，趕忙停下討論，恭敬地行禮。
王信微微抬手，擺擺手說道：“不必如此多禮。今日，本王喜得一子，本是大喜之事，然如今正值太後發喪，不大擺宴席。所以，晚上叫上那些武夫，咱們就在家裏簡單辦一辦便罷。”他的話語沉穩有力，眼神中既有初為人父的喜悅，又有對當前局勢的審慎考量。王信負手而立，身上散發著一種威嚴與沉穩的氣質，仿佛在這動蕩的時局中，他是眾人可以依靠的堅實支柱。諸葛正和王伏對視一眼，心中明白王信的難處，齊聲應道：“謹遵主公之命。”
嫣語在房中，拆開頭頂紗布，自己換藥，打開紗布，嫣語發現自己額頭上一根食指長的傷口，心想肯定要留疤的，不禁難過。
正走著，突然，一聲大喊如驚雷般在耳邊炸響：“愛妃！”董熟聞聲，身體猛地一震，雙眼瞬間睜大，眼珠幾乎要凸出眼眶，變成了駭人的四白眼。
她迅速迴頭看去，那一刻，她的眼神中透露出一種前所未有的淩厲與狠絕，真正有了那令人膽寒的鷹視狼顧之相。
這充滿壓迫感的眼神直直地射向王信，王信被這眼神一盯，心中猛地一跳，頓時嚇了一大跳。他下意識地抓過身邊的弓箭，以極快的速度搭弓上弦，就要朝著董熟射箭。
董熟見到王信搭弓欲射，心中猛地一緊，她緩緩地將整個身體完全轉過去，麵向王信，眼神中帶著一絲哀怨與疑惑，輕聲問道：“王爺，您這是要殺了臣妾嗎？”
王信在董熟質問的瞬間，心中湧起一股強烈的懊悔。他立刻解除弓箭，慌慌張張地急忙跑過去，神色緊張而急切地說道：“不是，絕對不是，本王疼你還來不及呢。愛妃怎會有如此想法？”
說著，他緊緊握住董熟的肩膀，目光灼灼地凝視著董熟的臉龐，試圖從她的表情中找到一絲安慰。接著，他又仔細地看了看董熟此時的表情，微微皺起眉頭，緩緩說道：“隻不過剛才愛妃的眼神，實在太嚇人了。突羅國屢屢打敗我的那個大元帥，經常作出和愛妃一樣的表情。那眼神中透露出的淩厲與狠絕，讓人不寒而栗。本王方才一時驚慌，才做出如此魯莽之舉，還望愛妃莫要怪罪。”
此時，禮部郎中手中捧著一個精致的錦盒，正穩步走來。從他那鄭重的神情可以看出，顯然是有重要之事要向王信稟報。然而，當他的目光不經意間落到董熟身上時，神色頓時一變，仿佛突然想起了什麽忌諱一般，立刻轉身就要迴去。
可就在他剛邁出幾步之時，王信敏銳地察覺到了他的異常舉動，當即大聲叫住了他。“站住！何事如此慌張？”王信的聲音威嚴而有力，在空氣中迴蕩。禮部郎中身形一滯，無奈地停下了腳步，心中暗自叫苦，不知該如何是好。
禮部郎中沒辦法，隻得緩緩將錦盒打開。那錦盒開啟的瞬間，一股淡淡的藥香撲鼻而來。隻見裏麵靜靜地躺著五根十分粗壯的高麗參，那參體飽滿，色澤溫潤，根根都年逾百歲，散發著歲月沉澱的氣息。
“王爺，此乃海關查獲之物。”禮部郎中恭聲說道，緊接著話語變得磕磕巴巴說道：“隻是，海關不敢扣留船隻。”
王信眉頭一皺，沉聲道：“為何不敢扣留船隻？”
禮部郎中額頭上冒出細密的汗珠，緊張地迴道：“王爺，那船隻……那船隻乃是東海水師戰艦。”
王信微微眯起眼睛，沉默片刻後立刻說道：“這高麗參送到王府去，這東海水師戰艦走私之事就不要管了。”
禮部郎中微微一怔，但很快反應過來，低頭應道：“是，王爺。臣這就去安排。”說罷，便恭敬地退下。
王信深知，如果要查下去，大列國的所有水師將領，就會被一窩端，所有戰艦上的管帶都要處理，如果這麽做，不等人家打來，自己先把水師搞垮了。
王信靜靜地站在那裏，陷入了沉思。時間仿佛在這一刻凝固，周圍的空氣也似乎變得格外凝重。過了片刻，他緩緩地迴過身來，準備跟董熟說話。
董熟一直注視著王信，在這個瞬間，她忽然驚覺王信的頸椎活動範圍極小。
那僵硬的脖頸，仿佛被無形的枷鎖束縛著，每一個動作都顯得極為艱難。當王信想要看向側麵的人時，他不得不把整個身體完全轉過去，那模樣看上去既吃力又無奈。
董熟的心中湧起一股難以言喻的複雜情緒，有心疼，有擔憂，也有對王信身體狀況的憂慮。
她靜靜地看著王信，眼神中流露出關切與憐惜，仿佛在這一刻，她更加深刻地體會到了王信所承受的壓力與疲憊。
這時胡從柳從路邊經過，和旁邊的董浩說：“看見沒有，這個王爺就是虎威之相。如果要看不在正前方的人，就要把整個身體轉過去。你瞧那姿態，雖略顯僵硬，卻自有一種不怒自威的氣勢。仿佛他的每一個動作都帶著深意，讓人不敢輕易忽視。”
董浩聽完胡從柳的話，略作思索後，毅然走上前去。他來到王信近前，微微躬身，臉上帶著恭敬與欣喜，說道：“姐夫，真巧，能在這見到您。”王信聽到聲音，微微一愣，隨即看到董浩，神色緩和了一些。董熟在一旁也是麵露驚訝，沒想到會在這裏遇到董浩。王信看著董浩，微微點頭道：“原來是你，確實很巧。”
胡從柳跟上去，董熟轉過頭來看著他們，董熟與胡從柳四目相對，那一瞬間，無數熟悉的迴憶湧上心頭。他們從小就認識，曾一起度過許多無憂無慮的時光。董熟的眼神中帶著一絲感慨與驚喜，她看著眼前這個許久未見的故人，心中滿是複雜的情緒。胡從柳的目光中則透露出興奮與激動，他顯然也沒有想到會在這種情況下與董熟重逢。
董熟微微揚起嘴角，眼神中多了幾分溫暖，仿佛在無聲地詢問胡從柳這些年的經曆。
胡從柳感受到了董熟的目光中的關切，他輕輕向前邁了一步，微微低下頭，聲音中帶著一絲喜悅：“王妃，好久不見。沒想到會在這裏遇見你。”
董熟微微點頭，眼中閃爍著光芒，“確實好久不見了，胡公子。這些年你過得可好？”董浩在一旁看著兩人的互動，露出驚訝的神情，他顯然沒有想到姐姐和自己的好友竟然早就相識。
王信看著董熟與胡從柳相認的場景，微微皺起了眉頭。他的心中湧起一絲疑惑，不知道這個突然出現的胡從柳與董熟究竟有著怎樣的過往。
王信清了清嗓子，目光在董熟和胡從柳之間來迴掃視，沉聲道：“愛妃，這位是？”董熟聽到王信的詢問，連忙迴過神來，介紹道：“王爺，這位是胡從柳，我與他自幼相識。”王信微微頷首，眼神卻依然帶著審視，“哦？既是舊識，倒是巧了。”
胡從柳感受到王信的目光，連忙恭敬地行禮，“草民胡從柳，見過王爺。今日偶遇王妃，實屬意外。還望王爺勿怪。”王信擺了擺手，“罷了，既是愛妃的舊識，便無需多禮。”然而，他的心中卻並未完全放下警惕。
簡單幾句交談過後，幾人便匆匆道了別。董浩與胡從柳並肩而行，繼續朝著客棧的方向緩緩走去。他們的身影在熙熙攘攘的人群中漸行漸遠，陽光灑在他們的肩頭，仿佛帶著一絲淡淡的離愁。
這邊，董熟微微側頭，望向王信，輕聲問道：“王爺，去看看葉婉嗎？”王信微微一怔，旋即立刻答應下來。畢竟，是自己下令將葉婉打成那樣的，於情於理，確實應該去看看。他的心中湧起一絲愧疚與不安，那柔弱的女子因自己的一道命令而遭受如此苦難，他實在難以心安。王信輕歎一口氣，眼神中流露出複雜的情緒，“走吧，去看看她。”董熟微微點頭，跟在王信身後。他們的腳步在石板路上發出輕微的聲響，仿佛每一步都承載著沉重的心事。
走到醫館門口，就聽見裏麵傳來葉婉撕心裂肺的慘叫。王信和董熟的臉色瞬間變得凝重起來，心中的愧疚與不安愈發強烈。王信加快腳步，率先走進醫館，董熟緊隨其後。
一進入醫館，那慘烈的叫聲愈發清晰，仿佛一把把利刃刺痛著他們的耳膜。
王信和董熟緩緩走到葉婉的病床旁邊，看見葉婉被綁住手腳，那模樣讓人心生憐憫。她的後背上正在上藥，匹敵拉納的氣味和血腥味，在空氣中彌漫。
匹敵拉納，一種極為特殊的藥物，一旦接觸到血肉，便會引發極度的劇痛。那疼痛仿佛是有一雙無形的手，在反複地撕開皮肉，敲碎骨頭，殘忍而無情。即便是用上足以致死劑量的麻醉劑，也絲毫無法減輕這種痛苦。無論毅力多麽強大的人，在這種劇痛麵前，也根本無法承受。那是一種仿佛能將靈魂都撕裂的痛楚，讓人望而生畏。
然而，葉婉現在的傷勢卻極為嚴重，情況十分危急。在眾多的藥物中，唯有使用匹敵拉納，才有可能讓她的傷勢好轉，否則她根本好不了。這無疑是一個艱難的抉擇，一方麵是讓人難以忍受的劇痛，另一方麵是葉婉的生命安危。
上完匹敵拉納後，郎中們迅速用紗布將葉婉包起來。可就在這時，葉婉那撕心裂肺的慘叫變得更加嚴重了。那淒厲的聲音仿佛能穿透人的靈魂，讓人不寒而栗。
醫館內的空氣仿佛都凝固了，每個人的心都緊緊地揪了起來。王信和董熟站在一旁，臉色蒼白，眼中滿是痛苦與不忍。他們從未想過葉婉會遭受如此巨大的痛苦，那一聲聲慘叫如同重錘一般敲打著他們的內心。
葉婉的身體在病床上劇烈地顫抖著，她的臉色因痛苦而變得扭曲，額頭上的汗珠如黃豆般滾落。郎中們手忙腳亂地試圖安撫她，卻無濟於事。那匹敵拉納帶來的劇痛，似乎已經超越了人類所能承受的極限。
葉婉疼得七度昏死過去，然而那劇痛卻如影隨形，不斷地將她從昏迷的邊緣拉迴。每一次昏死仿佛都是她短暫逃離痛苦的避難所，但很快，她又會被殘酷地喚醒，接著承受那無盡的疼痛。
她的臉色慘白如紙，汗水早已濕透了衣衫，發絲淩亂地貼在臉頰上。每一次醒來，她的眼神中都充滿了痛苦與絕望，但又有著一絲倔強的堅持。她的嘴唇被咬得血跡斑斑，卻無法發出更多的聲音，隻有那微弱的呻吟在空氣中迴蕩。
葉婉第八次緩緩醒轉過來，心中還殘留著對那劇痛的恐懼。然而，讓她驚訝的是，此時竟沒有怎麽感覺到疼痛了。
當繃帶一層一層被解開，她的目光落在自己曾經血肉模糊的後背上。如今，那裏竟然已經長出了一層細嫩的皮膚。那新生的肌膚如嬰兒般嬌嫩，散發著淡淡的光澤。
皮肉雖然恢複了，但是後背上一點力量都沒有。葉婉輕輕嚐試著活動身體，卻發現僅僅是微微一動，後背便傳來一陣無力感。
葉婉麵色蒼白，雙手緊緊地握在一起，那孱弱的模樣仿佛一陣微風便能將她吹倒。她用極其虛弱的聲音對王信說道：“王爺，還真是說道做到，把標下送到軍法處了，怎麽不直接把標下打死算了。”
王信聽完葉婉那哀怨中帶著埋怨的話語，心中頓時湧起萬千複雜的情緒。他張了張嘴，卻發現自己一句話都說不出來，仿佛有千言萬語堵在了喉嚨口，卻無從表達。那一瞬間，愧疚、懊悔、無奈等種種情緒交織在一起，讓他的內心備受煎熬。
他靜靜地站在那裏，眼神中滿是掙紮與痛苦。過了片刻，他像是再也無法麵對葉婉，也無法麵對自己內心的譴責一般，毅然轉身就走了。
董熟神色凝重，她輕啟朱唇說道：“葉婉，如今東海水師走私一事已然東窗事發。此事牽連甚廣，局勢極為複雜。”說罷，她從懷中拿出一張存票，在陽光下微微泛著光澤。隻見那麵額超大，竟足足有八十萬兩之多。董熟輕輕地將銀票塞到葉婉手裏，語氣中帶著一絲無奈與關切：“此次你怕是在劫難逃。以目前的情形來看，你最好的結果便是被罷官，然後迴到濱州老家。我在濱州有兩條商船，一個綢緞莊子，雖不算多，但也可保你餘生富貴。我能做的，也隻有這些了。”她的眼神中滿是誠懇與擔憂，那溫柔的目光落在葉婉身上，仿佛在給予她最後的安慰與支持。
葉婉的雙肩微微顫抖著，低聲啜泣起來。她的眼眸中盈滿了淚水，那悲傷與懊悔的情緒如潮水般洶湧而出。她心中一直知道東海水師走私一事遲早會被發現，然而，她卻萬萬沒有想到會在這個時候被揭露出來。她的內心充滿了矛盾與痛苦，那些秘密一直壓在她的心底，讓她備受煎熬。如今，她再也無法將這些秘密深埋心中。
她微微抬起頭，用顫抖的聲音低聲和董熟說道：“老師，東海水師走私一事，學生……學生是主謀。”
說到這裏，她的聲音愈發哽咽，淚水如斷了線的珠子般滾落。
稍作停頓後，她又艱難地繼續說道：“還有……學生當年在陳港，在丹國勸降書上，簽字了。”每一個字仿佛都帶著無盡的沉重，那是她內心深處最難以啟齒的秘密。她的眼神中充滿了愧疚與自責，仿佛在等待著董熟的責備與審判。此時的葉婉，如同一個迷失的孩子，不知該何去何從。
董熟聽了葉婉的話，微微一怔，眼神中閃過複雜的情緒。她看著葉婉那滿是愧疚與痛苦的模樣，心中湧起一股疼惜。
董熟輕輕歎了口氣，伸手握住葉婉的手，柔聲道：“葉婉，我理解你。在那樣的局勢下，你定是有諸多無奈。但此事切不可外傳，一旦傳出去，後果不堪設想。”
她的目光變得嚴肅起來，繼續說道：“此事關乎重大，不僅關係到你的命運，還可能影響到許多人的前程甚至性命。我們必須謹慎處理，將此事妥善隱瞞。”
董熟微微皺眉，思索著應對之策。“葉婉，從現在起，你要守口如瓶，不可再向任何人提及此事。我會想辦法盡量為你周旋，尋一個妥善的解決之法。”
葉婉淚眼婆娑地看著董熟，感激地點點頭。“老師，我知道了。我定不會再讓此事泄露半分。”
就在董熟滿心憂慮地準備去找王首驍和王首耀之際，隻見王首驍一路小跑著匆匆而來。他的小臉上滿是急切之色，大聲說道：“娘親，舅爺爺來了，就在門口呢，正和爹爹說話呢。”
董熟聽聞王首驍的話語後，也急忙走出醫館。抬眼望去，隻見霍明正怒氣衝衝地指著王信說話。霍明的臉色漲得通紅，眼神中滿是憤怒與責備。
“你封了吳王，如今就不把我這個舅舅放在眼裏了嗎？你簡直是瘋了！”霍明的聲音因憤怒而微微顫抖，“那葉婉是我門下的人，你竟然也敢打她。你可知，你這一打，別人會怎麽看？內閣首輔與吳王不合，吳王借廷杖葉婉和首輔掰手腕，你是真不懂這裏麵的利害關係，還是故意裝作不懂啊？”
王信的臉上露出無奈的神色，他微微歎息一聲，緩緩開口說道：“舅舅，這實在是無奈之舉啊。您也知道，如今東海水師走私一事又被發現，葉婉身處其中，實在是難以保住。在這種情況下，與她撇清關係，或許不是最壞的結果，反而可能會更好一些。”
董熟緩緩地從醫館中走出來，她的神色凝重，目光堅定地望向王信。微微揚起下巴，開口說道：“王爺，秦悅即將升任軍機處首席大臣。倘若內閣和軍機處聯合起來，那力量不可小覷。他們足以讓龍椅上那個尚且年輕的君主，有眼如盲，看不清局勢。王爺，您不信的話，大可問問舅舅。”
霍明深吸一口氣，努力緩解了一下自己激動的情緒，緩緩說道：“信兒，你要明白，現在秦悅至關重要。這走私之事也好，貪腐也罷，甚至是瀆職之罪，秦悅如果當上軍機處首席大臣就都在她的掌控之中了。好在秦悅和葉婉關係甚密，隻要你我什麽都不做，不橫加幹涉，葉婉定不會有事。”
霍明緊接著再次開口，他的神色嚴肅，目光緊緊地盯著王信，一字一句地說道：“信兒，你且好好思量。如果把我們的水師比作孫吳水師，那麽這葉婉無疑就是周公謹。倘若失去了她，你可有準備好魯子敬、呂子明來接替她嗎？”
王信聽完霍明的這番話後，先是微微一怔，隨即眼中閃過一絲明悟之光。他的臉上露出恍然大悟的神情，仿佛在這一刻才真正理解了事情的關鍵所在。他略作沉吟，然後鄭重地說道：“舅舅，是我錯了。我之前考慮得不夠周全，險些誤了大事。如今細細想來，我們應該力挺秦悅，對吧？”
霍明看著王信，眼中流露出欣慰之色。他微微頷首，語氣緩和下來，說道：“信兒，你能如此想，甚好。你能明白其中的利害關係，也不枉舅舅這番苦口婆心。”
霍明微微眯起眼睛，神色中透露出深思熟慮後的篤定。“信兒，我的計劃是讓南海水師所有的管帶和大副聯名上奏，闡述秦悅的卓越才能與領導風範，務必將秦悅留在南海水師。如此一來，既彰顯了秦悅在水師中的威望，也為我們的下一步行動奠定基礎。”
他停頓片刻，接著說道：“然後，我率領內閣與你率領軍機處一同向皇帝進言，強調這是證明秦悅能力強的最好證據。秦悅若能坐上軍機處首席大臣之位，於我們而言，益處頗多。他既能在關鍵時候庇護葉婉，又能在朝廷的決策中為我們爭取更多的利益。我們必須精心謀劃，確保每一個環節都不出差錯，讓秦悅順利登上那關鍵之位。”
董熟的臉色微微一變，她連忙拉起王首驍，又緊緊地抱著王首耀，神色匆忙地準備趕快離開此地。她的心中充滿擔憂，生怕孩子們聽到這充滿權謀鬥爭的話語。她深知，這些複雜而危險的權謀之術，不應該被孩子們所知曉。孩子們的世界應該是純真而美好的，不應被這些勾心鬥角所汙染。
更多的是，董熟害怕孩子們童言無忌，萬一不小心將這些聽到的事情說出去，那後果將不堪設想。
董熟帶著兩個孩子匆匆離開後，走在熙熙攘攘的街道上。孩子們的臉上還帶著些許茫然，王首驍輕輕扯了扯董熟的衣角，小聲問道：“娘親，為什麽要走這麽急呀？”董熟溫柔地看著兩個孩子，心中滿是愧疚，她不想讓孩子們生活在這樣充滿權謀爭鬥的氛圍中。
她蹲下身子，微笑著說：“走，咱們去買糖葫蘆。”孩子們的眼睛瞬間亮了起來，剛才的疑惑也被拋到了九霄雲外。董熟拉著他們的小手，來到一個賣糖葫蘆的小攤前。紅紅的山楂裹著晶瑩剔透的糖衣，在陽光下閃爍著誘人的光芒。董熟買了兩串糖葫蘆，遞給孩子們。王首耀開心地咬了一口，酸甜的味道在口中散開，他的臉上露出了燦爛的笑容。王首驍也吃得津津有味，仿佛剛才的一切都沒有發生過。
董熟看著孩子們滿足的模樣，心中的擔憂稍稍減輕了一些。
董熟帶著孩子們迴到家，庭院裏，諸葛正和王伏正熱烈地討論著最近流傳的文章。
諸葛正微微皺著眉頭，手中拿著一卷書簡，說道：“此篇文章立意新穎，言辭犀利，對當下時政之剖析可謂入木三分。然而，其觀點雖有可取之處，卻也不乏激進之嫌。”
王伏輕撫著下巴，若有所思地點點頭，迴應道：“確實如此。文章中對某些政策的批判雖不無道理，但在這敏感時期流傳開來，恐會引起不小的波瀾。吾等當謹慎看待，分析其背後之深意。”
董熟和孩子們就他們靜靜地坐在一旁，看著這兩個文人沉浸在對文章的探討之中。陽光灑落在庭院裏，為他們的身影披上了一層柔和的光暈。董熟的眼神中流露出一絲欣慰，她為有這樣兩位才學之士輔佐王信而感到慶幸。
此時，王首驍眨著明亮的大眼睛，突然開口說道：“娘親，他們怎麽隻討論文章，不討論詩詞歌賦呢？”
王信與霍明商議完事情後，緩緩迴到家中。此時，陽光透過庭院的樹葉灑下斑駁的光影，微風輕拂，帶來絲絲涼爽。諸葛正和王伏正專注於討論文章，聽到腳步聲，他們轉頭望去，見是王信歸來，趕忙停下討論，恭敬地行禮。
王信微微抬手，擺擺手說道：“不必如此多禮。今日，本王喜得一子，本是大喜之事，然如今正值太後發喪，不大擺宴席。所以，晚上叫上那些武夫，咱們就在家裏簡單辦一辦便罷。”他的話語沉穩有力，眼神中既有初為人父的喜悅，又有對當前局勢的審慎考量。王信負手而立，身上散發著一種威嚴與沉穩的氣質，仿佛在這動蕩的時局中，他是眾人可以依靠的堅實支柱。諸葛正和王伏對視一眼，心中明白王信的難處，齊聲應道：“謹遵主公之命。”
嫣語在房中，拆開頭頂紗布，自己換藥，打開紗布，嫣語發現自己額頭上一根食指長的傷口，心想肯定要留疤的，不禁難過。