在桓溫準備討伐的這三個遊牧民族當中，又以鮮卑拓跋部最為強大，幾乎占據了整個代郡、雲中郡。
鮮卑起源於先秦時期。當時，一些遊牧民族分布在匈奴以東、燕國以北的廣大地區。因為他們是胡人以東的民族，所以被當時的中原王朝稱為東胡人，不過此時的東胡人勢力強大。那個時候匈奴還未崛起，所以匈奴經常遭到東胡民族的劫掠。
到了秦漢時期，匈奴族出了位天之驕子冒頓單於，他以強力手段統一了匈奴諸部，建立了強大的草原匈奴帝國。原本占優的東胡也在與匈奴的戰鬥中敗下陣來。被迫西遷，在遷移過程中，他們逐漸分離。其中一支遷移到烏桓山一帶，逐漸演化成烏桓族，另一支則遷移到鮮卑山演化成為鮮卑族。
因為實力弱小，他們被迫依附於匈奴，經常隨匈奴攻打漢朝。
到了漢武帝時期，漢朝強力攻打匈奴，削弱了匈奴的勢力，到了東漢時期匈奴族被迫分裂。分裂的北匈奴被漢族逐出了漠北，而南匈奴和烏桓族開始依附漢朝生存。
烏桓族曾一度成為草原王者，但是烏桓被曹操的進攻削弱了。在匈奴和烏桓勢力接連被削弱後，北方草原上出現了很大的權力真空。
正是在這樣的情況下，草原勢力真空開始被分裂的鮮卑諸部填充，但是與匈奴、突厥、蒙古等民族不同不是，鮮卑從來沒有完成真正意義上的部族統一。
其實東漢時期，鮮卑首領檀石槐曾經短暫統一過鮮卑各部；當時檀石槐建王庭於彈汗山，東退扶餘、西敗烏孫、北拒丁零、南與東漢對峙，建立起東西跨越萬裏的龐大汗國。也許當時稱為部落聯盟更合適，因為缺乏有效的政治管理體製，檀石槐一死統一的鮮卑汗國就土崩瓦解了。
所謂部落聯盟就是說鮮卑還不是一個統一的政權，雖然承認部落聯盟首領，但是各部還有很大的自主權。所以當雄才大略的檀石槐去世後，他的兒子和連繼位卻不能控製鮮卑各部；各部開始獨立發展，大體分為東部鮮卑、中部鮮卑和西部鮮卑三部分。
到了曹魏時期，軻比能曾經統一過東部鮮卑和中部鮮卑，也就是說距離鮮卑再次統一為時不遠了；
當時軻比能非常有手腕，交好曹魏不過是為了騰出手來進行統一戰爭，巔峰時期控弦之士達到了十餘萬。
眼看軻比能勢力越來越大，魏國幽州刺史王雄果斷派出刺客韓龍將其刺殺，其政權立刻崩潰，鮮卑民族再次陷入混戰。
也許事不過三的規律也適用於鮮卑的統一，在檀石槐和軻比能兩次統一嚐試失敗後，鮮卑再也沒有機會作為統一的汗國稱霸草原了。從某種意義來說，刺殺軻比能的刺客韓龍改變了曆史。
失去統一良機的鮮卑各部，根據地理位置分為東部鮮卑、中部鮮卑以及西部鮮卑三部分。而按照部落劃分大概分為七部分：東部鮮卑有宇文部、慕容部、段部，中部鮮卑的拓跋部，西部鮮卑的乞伏部與禿發部。從東部慕容部中分出的吐穀渾，後來遷徙到祁連山一帶也成為一方霸主，這就是著名的鮮卑七部。
屬於中部鮮卑的拓跋部，最早居住在大興安嶺北部嘎仙洞附近，在拓跋毛時期，曾是鮮卑族的盟主，東漢時期，北匈奴西遷，南匈奴保塞，鮮卑族西遷占據了漠北，其中拓跋氏也在這個時候跟隨西遷，演變為中部鮮卑。
到了東漢末年，鮮卑拓跋部首領拓跋鄰帶領部族繼續南遷，最終到達“始居匈奴之故地”，也就是占據了過去南匈奴占據的漠南一帶，而南匈奴被迫南遷到黃土高原。
到達漠南後，首領拓跋詰汾的長子禿發疋孤率領一支進入了河西走廊，演變為“河西鮮卑”，也就是後來的鮮卑禿發部。其餘大部分則在拓跋力微的統領下，繼續遊牧於漠南。當時的其他鮮卑族都把頭發剃去一部，而拓跋部還保留辮發，因此也被稱為“索頭鮮卑”。
後來拓跋力微兼並了更加強大的同屬鮮卑族的沒鹿迴部，控弦上馬之士達到二十餘萬，於是拓跋部開始逐漸強大。
強大後的拓跋氏遷居盛樂，並在這裏舉辦了部落聯盟大會，拓跋力微正式成為了部落聯盟的首領。
不過拓跋力微死後，拓跋部再次分崩離析，相互攻伐，國內紛爭不斷。
等到拓跋祿官繼位後，將部落聯盟分為了中、東、西三部。其中拓跋祿官為大酋長，居住在燕山以北，為東部；拓跋猗钜居住在代地，為中部；拓跋猗钜弟弟拓跋猗盧居住在盛樂故城，為西部。
後來拓跋猗盧又總攝三部，“控弦騎士四十餘萬”， 拓跋再次強盛。
後來中原爆發了“永嘉之亂”，西晉的並州刺史劉琨就聯合拓跋氏一起對抗匈奴劉氏和羯族石氏，西晉也冊封拓跋猗盧為代公，正式建立代公國。
後來，西晉進一步冊封拓跋猗盧為代王，將代公國提升為代王國，並將馬邑、陰館、樓煩、繁峙、崞五縣之地劃給拓跋猗盧，於是拓跋鮮卑更加強盛。拓跋猗盧借此“西兼烏孫故地，東吞勿吉以西，控弦上馬，將有百萬”。
到了拓跋什翼犍時期，拓跋鮮卑已經有了明顯的漢化特征。同時因為拓跋什翼犍曾在後趙首都襄國生活多年，深受漢文化影響，因此在繁峙繼位代王後，拓跋什翼犍開始置百官，製法律，重用漢人燕風、許謙等，同時又在故城南修築盛樂新城，修建宮殿，發展農業，促使拓跋部從遊牧逐漸轉為農耕，開始了定居生活。
這也標誌著鮮卑拓跋氏已經從一個部落聯盟轉為了國家組織，開始進入了文明時代。
拓跋什翼健可以稱得上是代國的明主，代國在他的統治下社會安定，政治清明，人民生活富足，一派繁榮景象。
拓跋什翼犍還是個有勇有謀的將才，他曾多次擊敗匈奴鐵弗部的首領劉衛辰，保障了國家的邊疆安全。
另外他這個人還很寬厚，有一次，郎中令許謙偷了兩匹絹，拓跋什翼犍知道了以後沒有聲張，他還囑咐大臣燕鳳也不要說出去。怕許謙知道了以後會慚愧的自殺，想給他遮個羞臉。還有一次，他在討伐西部叛亂的時候被敵人用流箭射中了眼睛，差點失明了。射箭的人被擒住以後，人人都想殺了他。什翼犍卻說：“都是各為其主，他有什麽罪過，把他放了吧。”
正是因為拓跋什翼犍是個有勇有謀的明君，又深受國內部眾的愛戴，因此要攻打這樣的一個團結的部族肯定經費很大的功夫，所以桓溫決定先行勸降，勸降不成之後再行攻伐。
麵對桓溫的勸降，拓跋什翼犍想都沒想就拒絕了，拓跋什翼犍的想法很簡單，讓我上表稱臣可以，但是你們不可以進入我們的地盤，拓跋什翼犍作為部族首領，自然是十分重視自己部族的利益。
而桓溫想到的則是為了一勞永逸的解決邊患問題，好不容易打到了這裏，怎麽著也得教訓一下這些遊牧民族，不然以後不好管理啊，因此，為了重現漢朝時期的漢人雄風，同時也為了震懾其他遊牧民族，桓溫決定拿代國開刀，親自征伐代國。
鮮卑起源於先秦時期。當時，一些遊牧民族分布在匈奴以東、燕國以北的廣大地區。因為他們是胡人以東的民族，所以被當時的中原王朝稱為東胡人，不過此時的東胡人勢力強大。那個時候匈奴還未崛起，所以匈奴經常遭到東胡民族的劫掠。
到了秦漢時期，匈奴族出了位天之驕子冒頓單於，他以強力手段統一了匈奴諸部，建立了強大的草原匈奴帝國。原本占優的東胡也在與匈奴的戰鬥中敗下陣來。被迫西遷，在遷移過程中，他們逐漸分離。其中一支遷移到烏桓山一帶，逐漸演化成烏桓族，另一支則遷移到鮮卑山演化成為鮮卑族。
因為實力弱小，他們被迫依附於匈奴，經常隨匈奴攻打漢朝。
到了漢武帝時期，漢朝強力攻打匈奴，削弱了匈奴的勢力，到了東漢時期匈奴族被迫分裂。分裂的北匈奴被漢族逐出了漠北，而南匈奴和烏桓族開始依附漢朝生存。
烏桓族曾一度成為草原王者，但是烏桓被曹操的進攻削弱了。在匈奴和烏桓勢力接連被削弱後，北方草原上出現了很大的權力真空。
正是在這樣的情況下，草原勢力真空開始被分裂的鮮卑諸部填充，但是與匈奴、突厥、蒙古等民族不同不是，鮮卑從來沒有完成真正意義上的部族統一。
其實東漢時期，鮮卑首領檀石槐曾經短暫統一過鮮卑各部；當時檀石槐建王庭於彈汗山，東退扶餘、西敗烏孫、北拒丁零、南與東漢對峙，建立起東西跨越萬裏的龐大汗國。也許當時稱為部落聯盟更合適，因為缺乏有效的政治管理體製，檀石槐一死統一的鮮卑汗國就土崩瓦解了。
所謂部落聯盟就是說鮮卑還不是一個統一的政權，雖然承認部落聯盟首領，但是各部還有很大的自主權。所以當雄才大略的檀石槐去世後，他的兒子和連繼位卻不能控製鮮卑各部；各部開始獨立發展，大體分為東部鮮卑、中部鮮卑和西部鮮卑三部分。
到了曹魏時期，軻比能曾經統一過東部鮮卑和中部鮮卑，也就是說距離鮮卑再次統一為時不遠了；
當時軻比能非常有手腕，交好曹魏不過是為了騰出手來進行統一戰爭，巔峰時期控弦之士達到了十餘萬。
眼看軻比能勢力越來越大，魏國幽州刺史王雄果斷派出刺客韓龍將其刺殺，其政權立刻崩潰，鮮卑民族再次陷入混戰。
也許事不過三的規律也適用於鮮卑的統一，在檀石槐和軻比能兩次統一嚐試失敗後，鮮卑再也沒有機會作為統一的汗國稱霸草原了。從某種意義來說，刺殺軻比能的刺客韓龍改變了曆史。
失去統一良機的鮮卑各部，根據地理位置分為東部鮮卑、中部鮮卑以及西部鮮卑三部分。而按照部落劃分大概分為七部分：東部鮮卑有宇文部、慕容部、段部，中部鮮卑的拓跋部，西部鮮卑的乞伏部與禿發部。從東部慕容部中分出的吐穀渾，後來遷徙到祁連山一帶也成為一方霸主，這就是著名的鮮卑七部。
屬於中部鮮卑的拓跋部，最早居住在大興安嶺北部嘎仙洞附近，在拓跋毛時期，曾是鮮卑族的盟主，東漢時期，北匈奴西遷，南匈奴保塞，鮮卑族西遷占據了漠北，其中拓跋氏也在這個時候跟隨西遷，演變為中部鮮卑。
到了東漢末年，鮮卑拓跋部首領拓跋鄰帶領部族繼續南遷，最終到達“始居匈奴之故地”，也就是占據了過去南匈奴占據的漠南一帶，而南匈奴被迫南遷到黃土高原。
到達漠南後，首領拓跋詰汾的長子禿發疋孤率領一支進入了河西走廊，演變為“河西鮮卑”，也就是後來的鮮卑禿發部。其餘大部分則在拓跋力微的統領下，繼續遊牧於漠南。當時的其他鮮卑族都把頭發剃去一部，而拓跋部還保留辮發，因此也被稱為“索頭鮮卑”。
後來拓跋力微兼並了更加強大的同屬鮮卑族的沒鹿迴部，控弦上馬之士達到二十餘萬，於是拓跋部開始逐漸強大。
強大後的拓跋氏遷居盛樂，並在這裏舉辦了部落聯盟大會，拓跋力微正式成為了部落聯盟的首領。
不過拓跋力微死後，拓跋部再次分崩離析，相互攻伐，國內紛爭不斷。
等到拓跋祿官繼位後，將部落聯盟分為了中、東、西三部。其中拓跋祿官為大酋長，居住在燕山以北，為東部；拓跋猗钜居住在代地，為中部；拓跋猗钜弟弟拓跋猗盧居住在盛樂故城，為西部。
後來拓跋猗盧又總攝三部，“控弦騎士四十餘萬”， 拓跋再次強盛。
後來中原爆發了“永嘉之亂”，西晉的並州刺史劉琨就聯合拓跋氏一起對抗匈奴劉氏和羯族石氏，西晉也冊封拓跋猗盧為代公，正式建立代公國。
後來，西晉進一步冊封拓跋猗盧為代王，將代公國提升為代王國，並將馬邑、陰館、樓煩、繁峙、崞五縣之地劃給拓跋猗盧，於是拓跋鮮卑更加強盛。拓跋猗盧借此“西兼烏孫故地，東吞勿吉以西，控弦上馬，將有百萬”。
到了拓跋什翼犍時期，拓跋鮮卑已經有了明顯的漢化特征。同時因為拓跋什翼犍曾在後趙首都襄國生活多年，深受漢文化影響，因此在繁峙繼位代王後，拓跋什翼犍開始置百官，製法律，重用漢人燕風、許謙等，同時又在故城南修築盛樂新城，修建宮殿，發展農業，促使拓跋部從遊牧逐漸轉為農耕，開始了定居生活。
這也標誌著鮮卑拓跋氏已經從一個部落聯盟轉為了國家組織，開始進入了文明時代。
拓跋什翼健可以稱得上是代國的明主，代國在他的統治下社會安定，政治清明，人民生活富足，一派繁榮景象。
拓跋什翼犍還是個有勇有謀的將才，他曾多次擊敗匈奴鐵弗部的首領劉衛辰，保障了國家的邊疆安全。
另外他這個人還很寬厚，有一次，郎中令許謙偷了兩匹絹，拓跋什翼犍知道了以後沒有聲張，他還囑咐大臣燕鳳也不要說出去。怕許謙知道了以後會慚愧的自殺，想給他遮個羞臉。還有一次，他在討伐西部叛亂的時候被敵人用流箭射中了眼睛，差點失明了。射箭的人被擒住以後，人人都想殺了他。什翼犍卻說：“都是各為其主，他有什麽罪過，把他放了吧。”
正是因為拓跋什翼犍是個有勇有謀的明君，又深受國內部眾的愛戴，因此要攻打這樣的一個團結的部族肯定經費很大的功夫，所以桓溫決定先行勸降，勸降不成之後再行攻伐。
麵對桓溫的勸降，拓跋什翼犍想都沒想就拒絕了，拓跋什翼犍的想法很簡單，讓我上表稱臣可以，但是你們不可以進入我們的地盤，拓跋什翼犍作為部族首領，自然是十分重視自己部族的利益。
而桓溫想到的則是為了一勞永逸的解決邊患問題，好不容易打到了這裏，怎麽著也得教訓一下這些遊牧民族，不然以後不好管理啊，因此，為了重現漢朝時期的漢人雄風，同時也為了震懾其他遊牧民族，桓溫決定拿代國開刀，親自征伐代國。