唐中宗是高宗李治和武皇後生的第三個兒子，原名李哲，後改名李顯。
李賢被廢後，李顯立為太子。李治駕崩，去世前留的遺詔裏說：
“令太子繼位，遇軍政大事，應讓武皇後參與決定。”
李顯柔弱，平常就對厲害的母親武皇後言聽計從。
他即位後尊立武皇後為皇太後，一切政事，都歸武太後裁決。
武太後臨朝理政，封授：
韓王李元嘉為太尉。
霍王李元軌為司徒。
舒王李元名為司空。
滕王李元嬰為開府儀同三司。
魯王李靈夔為太子太師。
五人都是唐高祖李淵和眾多嬪妃們生的兒子，他們都是李世民的同父異母弟弟。
同時封授：
越王李貞為太子太傅。
紀王李慎為太子太保。
他倆是李世民和嬪妃生的兒子。
眾王同時受封為朝廷重臣，無非因為名高望重，武太後有暗加籠絡的意思。
武太後又晉升：
劉仁軌為尚書左仆射。
岑長倩為兵部尚書。
魏玄同為黃門侍郎。
裴炎為中書令。
劉景先為侍中。
新皇登基，大赦天下。
中宗元年正月初一，為嗣聖元年之始。
過了初一，冊封太子妃韋氏為皇後。升任韋皇後的老爹韋玄貞為豫州刺史。
中宗李哲平時鍾愛韋皇後，他也想在朝中提升韋氏外戚力量，幫助他掌控朝政。這時想任命韋皇後老爹韋玄貞為侍中。
中書令裴炎勸阻說：
“韋玄貞沒有為國家立下什麽功勞，不適合隨便讓他官居高位。”
中宗李顯不聽他的，裴炎就再三勸阻。惹得李顯怒從心起，他厲聲嗬斥裴炎：
“我就是把這大唐天下送給韋玄貞，也沒有什麽不可以！
何況區區一個侍中官職？
你管不著！”
裴炎不禁惶恐害怕，把李顯說的話轉告給了武太後。
武太聽了火冒三丈，說：
“新皇帝心智不成熟！沒有治理天下的器量！”
武皇後於是決定廢黜李顯。
先前西蜀人袁天綱（又叫袁天罡），曾經擔任並州令。
袁天綱向來精通相麵預測術，唐初李世民秦王府的功臣，大都找袁天綱相過麵,他的預言沒有不應驗的。
武士彠聽說他善於相麵，也邀請他到家中，讓他把家裏人都看一遍。
袁天綱見了武氏的母親楊氏，說：
“夫人應當生了個命相特別尊貴的孩子。”
袁天綱看了武士彠的兩個兒子武元慶、武元爽，說道：
“他倆將來做官做到三品，但不是終身顯貴。”
接下來袁天綱看了看武氏的姐姐武順兒，歎息一聲說：
“您這個女兒也是富貴之相，可惜不利她的丈夫。”
這時武後尚且年幼，保姆抱著她進入正堂，保姆欺騙袁天綱說：
“你看看這個孩子吧，他是個男孩。”
袁天綱專注地盯著她仔細看，不禁驚異地說：
“這真是個男孩麽？如果是個女的，前程不可限量。”
武士彠笑著說：
“如果是女孩，她將來是個什麽結果？”
袁天綱說：
“她是龍瞳鳳頸，將來極為富貴。”
武士彠說：“最富貴想必是能當皇後了。”
袁天綱說：
“貴為皇後，還是意料之中的事。我看來還不隻是這樣。”
武士彠說：
“再高怎麽高啊，莫非做女皇帝不成？”
袁天綱說：
“女子有這樣的麵相，當然要當女皇帝。”
武士彠半信半疑。到武後長大起來，哥哥姐妹跟武後開玩笑，笑著喊她“女皇帝”。
他們喊：
“女皇帝！吃飯了！”
“女皇帝，我們上街上玩耍去了！你去不去？”
喊完忍不住笑，還是小女孩的武後也覺得挺好笑。
武後識字後， 遍看曆史書籍，知道曆朝曆代從沒有女皇帝出現，所以袁天綱的話，她也不信，也當做笑談。
誰也沒想到時來運湊，武氏入宮，由才人升為昭儀，由昭儀升為皇後，由皇後升為皇太後。
她步步春風，事事如意，於是得隴望蜀，也想實驗袁天綱當年說的話。
這時中宗李顯枉法，裴炎進言，武太後想趁此機會廢立皇帝，自做天子。
武太後當下和裴炎商定計謀，密召中書侍郎劉禕之，羽林將軍程務挺、張虔勳等人，領兵入宮。
二月五日，召集朝廷百官於乾元殿，武太後赫然臨朝。
唐中宗李顯也跟著武皇後來進入乾元殿。
李顯剛想在皇帝座住位上入坐，忽然裴炎宣讀太後令，李顯急忙跪聽。
裴炎讀道：
“太後令：
太子李顯器量不足，意氣妄為，不利國家。
即廢去帝位，改任廬陵王。”
武太後說：
“程將軍，扶廬陵王下殿吧。”
中宗李顯愕然，質問武太後說：
“母後，我犯了什麽罪？為什麽要廢我？”
武太後嚴厲地訓斥道：
“你打算把大唐天下送給韋玄貞，你把社稷蒼生當做物件想送給誰就送給誰！
你視國家大政如同小兒嘻戲！
你怎能沉穩當政？
你怎麽還說沒有罪？”
中宗李顯無話可說，由程務挺等人牽押著，囚禁在皇宮一個角落的屋子裏。
武太後又問群臣：
“嗣王失德 ，已經廢立。此後皇帝位應該屬於哪個人？”
裴炎應聲說道：
“應立豫王。”
大家都說：
“我們讚成。完全讚成！”
豫王是武太後的第四個兒子李旦。他本名李旭輪，曾封殷王，又封豫王。後來改名李輪，又改名李旦。
高宗李治有八個兒子：
大兒李忠已死，劉氏能生。
二兒子李孝，鄭氏所生，早年病死。
三兒李上金，楊氏所生。
四兒子李素節，蕭淑妃所生。已被貶謫。
李弘、李賢、李顯、李旦是武太後所生。
李弘被毒死，李賢被廢 ，李顯又被廢，隻剩李旦。
群臣當然擁戴李旦，從武皇後生的兒子裏麵選，別再沒得選。
隻是武皇後想自己做皇帝，裴炎等人眾口一詞，武太後又不便說明。
第二天，立李旦為皇帝，改年號為文明元年。
李旦豫王妃劉氏為皇後，兒子李成器為太子。
廢中宗李顯的兒子李重照為庶人。
李顯嶽父韋玄貞免去官職，流放至欽州服刑。
武太後臨朝理政。
讓皇帝李旦居住在側邊上的宮殿，不得參與朝政。
這時長安沒有行政主官，武太後命劉仁軌為長安留守。
劉仁軌以自己衰老不能勝任推辭，並且上奏章給武太皇後說了漢朝劉邦妻子呂皇後篡權的事，勸武太後不要稱帝。
武太後看了劉仁軌的勸諫書沒有生氣，安排侄子武承嗣去看望他。
武太子親手寫了一封信，迴複劉仁軌說：
“新皇帝正在為先帝守喪，沒法張口說話，暫時由我代替他發布一些政令。
這次煩勞您從遙遠的長安寫信勸諫我，您又說年老多病要辭職。
您言辭之間多有指責抱怨，使我憂慮不安。你的這些話使我睡不好覺，也無心吃飯。
您又說“呂皇後被後代恥笑，她的侄子呂祿、呂產給漢朝帶來災難”，比喻實在深刻 ，讓我又欣慰有慚愧。
您忠貞為國的操守，始終不變，勁直的氣節，古今罕見。
我覺得您好比漢朝的名臣蕭何。
您居宰相之位，是朝中百官楷模。
您是先朝舊臣，朝野矚目。希望您以國事為懷，不要以年老為理由請求退休。”
不久，朝廷封劉仁軌為樂城郡公。
劉仁軌遵從新令，改任文昌左相，同鳳閣鸞台三品。
685年正月二十二月，劉仁軌逝世。享年八十四歲。
武太後為表示悲傷，輟朝三日。命在西京長安官員去他家中祭奠，追贈開府儀同三司，賜劉仁軌陪葬乾陵。
武太後擔心廢太子李賢出居巴州，或許有謀變情緒，密囑將軍邱神績，讓他騎快馬馳赴巴州，逼令李賢自殺。
事後武太後又裝模作樣訓斥邱神績：
“你太殘忍，誰讓你逼殺我的兒子的？”
下詔貶他為疊州刺史。
武太後親自到顯福門舉哀，追贈李賢雍王舊爵。又召迴邱神績任命為金吾將軍。
這時宮廷裏才知道武太後殺李賢的事。
李賢即死，武太後又猜忌李顯，令他出居房州、又遷到均州。
朝廷進升武太後哥哥武元爽的兒子武承嗣為太常卿，同中書門下省三品。
武承嗣諾請求尊崇祖中，設立武氏宗廟。
裴炎勸諫說：
“太後母儀天下，當顯示大公無私，不應厚待親屬。
漢朝呂氏封官呂祿、呂產，所以致敗。太後難道沒有聽說麽？”
武太後發怒說：
“呂氏濫封娘家人，所以滅亡。我是尊崇去世的祖輩親人，有何妨礙？”
裴炎說：
“凡事當防微杜漸，不應該開了壞頭，還望太後明察！”
武太後始終不聽，並且憎恨裴炎。
李賢被廢後，李顯立為太子。李治駕崩，去世前留的遺詔裏說：
“令太子繼位，遇軍政大事，應讓武皇後參與決定。”
李顯柔弱，平常就對厲害的母親武皇後言聽計從。
他即位後尊立武皇後為皇太後，一切政事，都歸武太後裁決。
武太後臨朝理政，封授：
韓王李元嘉為太尉。
霍王李元軌為司徒。
舒王李元名為司空。
滕王李元嬰為開府儀同三司。
魯王李靈夔為太子太師。
五人都是唐高祖李淵和眾多嬪妃們生的兒子，他們都是李世民的同父異母弟弟。
同時封授：
越王李貞為太子太傅。
紀王李慎為太子太保。
他倆是李世民和嬪妃生的兒子。
眾王同時受封為朝廷重臣，無非因為名高望重，武太後有暗加籠絡的意思。
武太後又晉升：
劉仁軌為尚書左仆射。
岑長倩為兵部尚書。
魏玄同為黃門侍郎。
裴炎為中書令。
劉景先為侍中。
新皇登基，大赦天下。
中宗元年正月初一，為嗣聖元年之始。
過了初一，冊封太子妃韋氏為皇後。升任韋皇後的老爹韋玄貞為豫州刺史。
中宗李哲平時鍾愛韋皇後，他也想在朝中提升韋氏外戚力量，幫助他掌控朝政。這時想任命韋皇後老爹韋玄貞為侍中。
中書令裴炎勸阻說：
“韋玄貞沒有為國家立下什麽功勞，不適合隨便讓他官居高位。”
中宗李顯不聽他的，裴炎就再三勸阻。惹得李顯怒從心起，他厲聲嗬斥裴炎：
“我就是把這大唐天下送給韋玄貞，也沒有什麽不可以！
何況區區一個侍中官職？
你管不著！”
裴炎不禁惶恐害怕，把李顯說的話轉告給了武太後。
武太聽了火冒三丈，說：
“新皇帝心智不成熟！沒有治理天下的器量！”
武皇後於是決定廢黜李顯。
先前西蜀人袁天綱（又叫袁天罡），曾經擔任並州令。
袁天綱向來精通相麵預測術，唐初李世民秦王府的功臣，大都找袁天綱相過麵,他的預言沒有不應驗的。
武士彠聽說他善於相麵，也邀請他到家中，讓他把家裏人都看一遍。
袁天綱見了武氏的母親楊氏，說：
“夫人應當生了個命相特別尊貴的孩子。”
袁天綱看了武士彠的兩個兒子武元慶、武元爽，說道：
“他倆將來做官做到三品，但不是終身顯貴。”
接下來袁天綱看了看武氏的姐姐武順兒，歎息一聲說：
“您這個女兒也是富貴之相，可惜不利她的丈夫。”
這時武後尚且年幼，保姆抱著她進入正堂，保姆欺騙袁天綱說：
“你看看這個孩子吧，他是個男孩。”
袁天綱專注地盯著她仔細看，不禁驚異地說：
“這真是個男孩麽？如果是個女的，前程不可限量。”
武士彠笑著說：
“如果是女孩，她將來是個什麽結果？”
袁天綱說：
“她是龍瞳鳳頸，將來極為富貴。”
武士彠說：“最富貴想必是能當皇後了。”
袁天綱說：
“貴為皇後，還是意料之中的事。我看來還不隻是這樣。”
武士彠說：
“再高怎麽高啊，莫非做女皇帝不成？”
袁天綱說：
“女子有這樣的麵相，當然要當女皇帝。”
武士彠半信半疑。到武後長大起來，哥哥姐妹跟武後開玩笑，笑著喊她“女皇帝”。
他們喊：
“女皇帝！吃飯了！”
“女皇帝，我們上街上玩耍去了！你去不去？”
喊完忍不住笑，還是小女孩的武後也覺得挺好笑。
武後識字後， 遍看曆史書籍，知道曆朝曆代從沒有女皇帝出現，所以袁天綱的話，她也不信，也當做笑談。
誰也沒想到時來運湊，武氏入宮，由才人升為昭儀，由昭儀升為皇後，由皇後升為皇太後。
她步步春風，事事如意，於是得隴望蜀，也想實驗袁天綱當年說的話。
這時中宗李顯枉法，裴炎進言，武太後想趁此機會廢立皇帝，自做天子。
武太後當下和裴炎商定計謀，密召中書侍郎劉禕之，羽林將軍程務挺、張虔勳等人，領兵入宮。
二月五日，召集朝廷百官於乾元殿，武太後赫然臨朝。
唐中宗李顯也跟著武皇後來進入乾元殿。
李顯剛想在皇帝座住位上入坐，忽然裴炎宣讀太後令，李顯急忙跪聽。
裴炎讀道：
“太後令：
太子李顯器量不足，意氣妄為，不利國家。
即廢去帝位，改任廬陵王。”
武太後說：
“程將軍，扶廬陵王下殿吧。”
中宗李顯愕然，質問武太後說：
“母後，我犯了什麽罪？為什麽要廢我？”
武太後嚴厲地訓斥道：
“你打算把大唐天下送給韋玄貞，你把社稷蒼生當做物件想送給誰就送給誰！
你視國家大政如同小兒嘻戲！
你怎能沉穩當政？
你怎麽還說沒有罪？”
中宗李顯無話可說，由程務挺等人牽押著，囚禁在皇宮一個角落的屋子裏。
武太後又問群臣：
“嗣王失德 ，已經廢立。此後皇帝位應該屬於哪個人？”
裴炎應聲說道：
“應立豫王。”
大家都說：
“我們讚成。完全讚成！”
豫王是武太後的第四個兒子李旦。他本名李旭輪，曾封殷王，又封豫王。後來改名李輪，又改名李旦。
高宗李治有八個兒子：
大兒李忠已死，劉氏能生。
二兒子李孝，鄭氏所生，早年病死。
三兒李上金，楊氏所生。
四兒子李素節，蕭淑妃所生。已被貶謫。
李弘、李賢、李顯、李旦是武太後所生。
李弘被毒死，李賢被廢 ，李顯又被廢，隻剩李旦。
群臣當然擁戴李旦，從武皇後生的兒子裏麵選，別再沒得選。
隻是武皇後想自己做皇帝，裴炎等人眾口一詞，武太後又不便說明。
第二天，立李旦為皇帝，改年號為文明元年。
李旦豫王妃劉氏為皇後，兒子李成器為太子。
廢中宗李顯的兒子李重照為庶人。
李顯嶽父韋玄貞免去官職，流放至欽州服刑。
武太後臨朝理政。
讓皇帝李旦居住在側邊上的宮殿，不得參與朝政。
這時長安沒有行政主官，武太後命劉仁軌為長安留守。
劉仁軌以自己衰老不能勝任推辭，並且上奏章給武太皇後說了漢朝劉邦妻子呂皇後篡權的事，勸武太後不要稱帝。
武太後看了劉仁軌的勸諫書沒有生氣，安排侄子武承嗣去看望他。
武太子親手寫了一封信，迴複劉仁軌說：
“新皇帝正在為先帝守喪，沒法張口說話，暫時由我代替他發布一些政令。
這次煩勞您從遙遠的長安寫信勸諫我，您又說年老多病要辭職。
您言辭之間多有指責抱怨，使我憂慮不安。你的這些話使我睡不好覺，也無心吃飯。
您又說“呂皇後被後代恥笑，她的侄子呂祿、呂產給漢朝帶來災難”，比喻實在深刻 ，讓我又欣慰有慚愧。
您忠貞為國的操守，始終不變，勁直的氣節，古今罕見。
我覺得您好比漢朝的名臣蕭何。
您居宰相之位，是朝中百官楷模。
您是先朝舊臣，朝野矚目。希望您以國事為懷，不要以年老為理由請求退休。”
不久，朝廷封劉仁軌為樂城郡公。
劉仁軌遵從新令，改任文昌左相，同鳳閣鸞台三品。
685年正月二十二月，劉仁軌逝世。享年八十四歲。
武太後為表示悲傷，輟朝三日。命在西京長安官員去他家中祭奠，追贈開府儀同三司，賜劉仁軌陪葬乾陵。
武太後擔心廢太子李賢出居巴州，或許有謀變情緒，密囑將軍邱神績，讓他騎快馬馳赴巴州，逼令李賢自殺。
事後武太後又裝模作樣訓斥邱神績：
“你太殘忍，誰讓你逼殺我的兒子的？”
下詔貶他為疊州刺史。
武太後親自到顯福門舉哀，追贈李賢雍王舊爵。又召迴邱神績任命為金吾將軍。
這時宮廷裏才知道武太後殺李賢的事。
李賢即死，武太後又猜忌李顯，令他出居房州、又遷到均州。
朝廷進升武太後哥哥武元爽的兒子武承嗣為太常卿，同中書門下省三品。
武承嗣諾請求尊崇祖中，設立武氏宗廟。
裴炎勸諫說：
“太後母儀天下，當顯示大公無私，不應厚待親屬。
漢朝呂氏封官呂祿、呂產，所以致敗。太後難道沒有聽說麽？”
武太後發怒說：
“呂氏濫封娘家人，所以滅亡。我是尊崇去世的祖輩親人，有何妨礙？”
裴炎說：
“凡事當防微杜漸，不應該開了壞頭，還望太後明察！”
武太後始終不聽，並且憎恨裴炎。