兩行人穿過一排排考舍,到了至公堂,堂前已經擺出了香案。案上香燭貢品一應俱全。文武官員們在堂前站好,獨獨朱九向前一步,轉過身來,清清嗓子道:「有聖旨!」


    「吾皇萬歲萬歲萬萬歲……」沈默便帶著眾官員跪下接旨。


    這時,朱九拿出了聖旨,宣讀了對沈默等人的任命。


    朱九將沈默等人的任命宣讀一遍,末了合上聖旨道:「昨兒太保大人訓話,他老人家說皇上要我給沈大人及諸位帶個話。」


    「臣等聆聽聖訓。」


    「陛下說——你們也許認為,三年一次大比,隻是例行的公事,對大明朝來說,確實如此,但對你們這些人來說,卻是關係到前途、甚至生死的一次科考;你們這些考官,都是朕挑出來的,不是世宦門第,就是清要世家,官聲很好,前途似錦。朕正要用這個機會,看看你們到底是真把式、還是假把式,能不能擔起更重要的擔子?」朱九背了整整一夜,才能像這樣脫口而出。道:「科考是國家的掄才大典,關乎著人才選拔、國家興旺和政治安定的大事。一定要公平取士,一定要立心為公,不能偏私!」


    說著,朱九的目光變得森然無比,掃過眾人道:「如果誰心存雜念,現在就請出去,錯過了這個機會,辜負了陛下的期望,我就要對這些人繩之以法!到那時,你們可不要說本官不通人情!」


    ※※※※


    朱九代皇上訓話完了。沈默便上前拜大案。待其身後,就有衙役用兩把遮陽遮住了他的臉。張四維上前,跪請三界伏魔大帝關聖帝君進場來鎮壓、請周將軍進來巡場。而後衙役放開遮陽,沈默又三叩九拜行過了禮。


    然後呂調陽跪請『七曲文昌開化梓潼帝君』進場來主試,呂調陽請魁星老爺進場來放光,沈默依舊上前三恭……當然,每次他行禮後麵人都得跟著,一下也少不了。


    請過了關公周倉、文曲文魁,沈默這才起身升座,便見一排排考舍前,已經站了兩隊兵丁……甬道上、每排前都立著兩人,一個手持紅旗,一個手持黑旗。


    沈默點點頭,邊上的書辦便敲一聲鑼,甬道上便一起燒紙,那些持旗的兵丁就放聲大喊道:「恩鬼進,怨鬼進!」原來那紅旗是用來招考生的恩鬼的,黑旗則是招考生的怨鬼。平素行善積德,就有恩鬼前來報恩,給你捶捶背、揉揉肩、甚至幫你打個小抄啥的;若是平時壞事作盡,說不得就有來給你搗亂的,比如把墨汁子給你灑了,讓你直接畢業。


    此時正好一陣風颯颯穿過甬道,將那些紙、灰漫捲起來,滾到紅旗、黑旗底下,就連沈默這堅定的唯物主義者,也是脊樑嗖嗖發麻,心說『不會真有鬼吧』?


    請完了鬼神,這才進入致公堂……隻有考官可以進,那些監試官們便散到考場各個角落,履行各自的職責去了。


    沈默帶眾考官在『大成至聖先師』孔子的牌位前,恭行三跪九叩首的大禮。而後又代表各房考官進香盟誓道:「為國家社稷秉公取士,不循私情,不受請託,不納賄賂——有負此心,神明共殛!」


    這才算是把各路神仙小鬼都拜到了,沈默走出致公堂。站在階梯上時,看看天上的星星,發現已經是四更了。


    見主考大人出來了,早等在外麵的朱九道:「大人,門外考生已經集結完畢,隨時可以開始了。」


    沈默點點頭,便大喊一聲:「開龍門!」


    於是考生們便提著考籃魚貫而入,在龍門與儀門間的甬道裏,挨個接受身份檢查與搜身……這都是考前的反作弊手段,前者為了剔除代考者,後者則是防止夾帶。


    代考便是找槍手,這確實是存在的,也讓人防不勝防,但大都發生在縣考、府試、院試環節,像這種鄉試級別的,人家水平足夠的,早考中當官去了,誰還給別人代考玩?那一耽誤就是三年,誰也耽誤不起。


    所以鄉試代考雖然存在,卻也是鳳毛麟角,主要的作弊手段,還是『懷挾文字』!那些想要作弊的考生,八仙過海、各顯神通,通過各種形式將考試資料,甚至寫好的文章帶進考場,好在考試時參考或抄錄。


    ※※※※


    沈默在朱九的陪同下,站在明倫樓上往下看,隻見搜檢官們拿著名冊一一盤查考生的姓名、籍貫、年齡,相貌。兵士們則在對考生上下全身搜索一遍……考籃、考箱自不消說,就連頭髮也要打散,衣帶也要解開,鞋子也要除下,看看有沒有挾帶。


    沈默聽官吏、士兵們一個個長唿短喝,像喊犯人一樣叫考生的名字,心裏感到頗為不快,不禁微微皺眉。


    朱九在邊上察言觀色,小聲道:「大人仁慈愛惜,是考生們的福分……不如我讓他們收斂收斂,睜一眼閉一眼也就過去了。」


    誰知沈默卻搖頭道:「這不是仁慈的時候。雖然讀書人大都守禮儀、知廉恥,可總有些不法之徒鋌而走險,若是放過這些人,那對大部分沒作弊的考生,便是大大的不公。」


    朱九聞言肅然道:「大人果然是大人,就是比咱們這些老粗想的深。」說著一拍胸脯道:「既然大人執法如山,我老九親自走一趟,讓您老看看,什麽是火眼如炬!」


    沈默點頭笑道:「倒要看看兄弟的本事。」他早聽說朱九曾是六扇門最厲害的捕頭,一雙招子可以看到人骨子裏,什麽都藏不住。

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