中國自古以來，人類便懂得利用從植物中萃取出的精華，將它們應用在藥材和飲食上麵，其中又以憂憂穀的蘄家人最為擅長。
蘄家祖先在數百年前率領一批人來到憂憂穀定居，以「拈花惹草」揚名天下，他們在穀中所種植的各式花草植物，甚至珍貴的藥草，都有其專門的用途和療效，對於愈合傷口、保健養生的功能更是為人所津津樂道，也是蘄家和世居憂憂穀的人們賴以為生的經濟來源。
不過，蘄家的「煉香術」從古至今是傳女不傳子，若無女便傳媳，因此，至今蘄家掌握其經濟命脈的人乃現今穀主蘄仲威之妹，有「香美人」之美譽的蘄儷容，據說蘄儷容甫一出生，身上便帶著淡雅的香氣，加上自小專精於「煉香術」，以及豔色奪人的容貌，成為穀中未婚男子爭相追求的目標，不過年逾雙十年華的蘄儷容，對於自己的婚姻大事始終抱持著隨緣的態度，這可急壞了大她將近二十二歲的兄長。
所謂長兄如父，何況是這個小得足以當他女兒的麽妹，蘄仲威寵愛她的程度不輸給唯一的兒子蘄子傑，可是，他再怎麽舍不得她離開家，也希望她能得到一個好歸宿，隻是這理想的人選可讓他傷透了腦筋。
「唉！」蘄仲威不知不覺又歎了一口氣。
聽見夫婿一大早就在歎氣，夏榆和兒子蘄子傑對望一眼，說：「又在為小妹的婚事煩心了？」夫妻都快二十年了，夏榆豈有不知的道理。
蘄子傑年輕稚氣的臉上有些忍俊不住，「爹，您煩惱也沒有用，小姑姑的個性我們都很了解，她不想做的事，誰也勉強不得，況且……娶她的人才倒黴。」最後一句話他隻敢小聲說，免得又挨罵了。
「你在咕噥什麽？」蘄仲威的一道白眼飄了過去。
他幹笑的敷衍過去，「嗬、嗬！我是說將來誰娶了小姑姑，那可是他前輩子修來的福氣。」才怪！
蘄仲威「嗯！」了一聲，算是滿意兒子的迴答。
「小妹可以說是在眾人的嗬護中長大，從來也沒吃過苦，所以，對方一定要能供得起她舒適的生活，而且人品、才華皆要上等，光這兩點就讓我頭大了，教我上哪兒去找能夠配得上她的男子呢？」
「相公說得是，雖然我也很舍不得把小妹嫁給外麵的人，可是，在我們憂憂穀裏，實在找不出有誰具有這個資格。」這個小姑幾乎可以說是她一手帶大的，兩人情同母女，夏榆自然也十分關切她的終身大事。
「這也是最讓我傷腦筋的地方，唉！不隻是為了小妹，另外還有一件事，我實在也想不出一個解決的好辦法。」
夏榆渴望能幫夫婿分憂解勞，「還有什麽事讓相公為難的？」
「就是關於『牡丹鎖』。」他話一說出口，夏榆的臉色便黯了下來。
「牡丹鎖」顧名思義是一把牡丹造型的鑰匙，約有半尺長，全部由黃金打造完成，可以說是憂憂穀的鎮穀之寶，是開啟寶庫的鑰匙，曆代都交由穀主保管，如今「牡丹鎖」不在蘄仲威手上，難怪他不安心。
「對不起，都是為了我才……」她歉疚的喃道。
夏榆的迴憶被勾動了，二十年前，她與火城城主炎震雲本是青梅竹馬的一對，所有人都認為最後她將嫁為炎家婦，可是，當她初次見到蘄仲威後，從此三人的關係便因她而全然改變了。
炎震雲與蘄仲威原是生死至交的好友，兩人卻前後愛上了同一名女子，因為她而導致友情破裂，她掙紮在兩個男人中間，那種痛苦和矛盾至今仍令她記憶猶新，最後，她必須在深愛自己的兩人之間選出一人，而贏得美人心的那一方，必須獻出一樣最珍貴的寶物，所以，當夏榆選擇了蘄仲威，而他同時也必須失去「牡丹鎖」。
五年前，炎震雲因病去世，「牡丹鎖」的存在也失去其意義，況且它又是憂憂穀的鎮穀之寶，若落進有心人手中，可能危及鎖在寶庫中的寶藏，這也是蘄仲威急於想把它要迴來的原因。
「夫人別這麽說，是我心甘情願這麽做的。」該負責任的人是他，畢竟當初答應這項交易的人是他。
蘄子傑不以為然的說：「爹，您直接向火城的人要迴來不就得了，反正東西留在他們那兒也沒用。」
「事情有這麽簡單就好，現在火城的城主是震雲的三弟嘯天，他對於當年的事一直耿耿於懷，而震雲多年來也始終未娶，最後還抑鬱而終，這點他對我更有諸多的不諒解，這些年來我曾不少次派人到火城求和，並跟他要迴「牡丹鎖」，都被人趕了迴來，看來除非得到他的諒解，否則這事就難辦了。」
夏榆委實不忍的睇視夫婿憂心忡忡的模樣，「那麽湘妹那邊呢？或許她肯幫我們向嘯天說情。」
炎湘琦雖是炎嘯天的二姊，卻非常深明大義，當年也是因為有她的一席話，才讓夏榆選擇心中真正所愛的人，而不是為了道義上的責任而答應嫁給炎震雲，否則，那將會把他們三人全部推進痛苦的泥淖，永遠不見天日。
「事到如今，也隻有試試看了。」他也無計可施。
蘄子傑兩顆眼珠溜了溜，「爹，這件事交給我來辦吧！」
「交給你？」他很意外的問，難得見兒子對事情這麽熱衷，看來他真的是長大了，穀裏有些事也可以開始放手讓他去做。
「爹是不相信我的能力？」一個好計策在蘄子傑的腦中成形。
「當然不是，隻不過你打算怎麽做？」蘄仲威夫婦倆都很好奇。
他賣關子的說：「你們等著看好了，我保證會把這件事辦得妥妥貼貼，將爹心裏的煩惱一次全部解決。」
小姑姑，你可別怪我，被你「荼毒」了十八年，總算讓我找到機會報仇了，蘄子傑偷偷的在心中暗忖。
相較於憂憂穀以養花蒔草著名，火城則是以冶煉兵器為主要生計。
在火城四周的眾多山脈裏，埋藏著豐富的鐵礦，因此，城中的老百姓大多以采礦為生，再交由炎家旗下的專門人材打造成各式精良的兵器，其精致、堅硬的程度，就連皇宮大內的禁衛軍也多予以采用，在社會廣泛的使用下，也給火城帶來極龐大的收益。
如今住在火城的人過得豐衣足食，雖然采礦的工作既辛苦又危險，卻沒有人願意放棄祖先留下來的事業，各個都以身為火城的人為榮。
不過，近來他們心中產生一個隱憂，那就是城主炎嘯天有個人盡皆知的毛病，那就是他非常、非常的討厭女人。不過，這毛病並不包括他唯一的姊姊炎湘琦、從小照顧他的老嬤嬤，以及十五歲以下的小女孩，在他的生活周遭，隻有一起鑄造兵器的兄弟們，要是有年輕的女人接近他，全部會被他暴躁的脾氣和冷冽的眼神給嚇退。所以，他至今二十八歲了，對婚事還是一副漠不關心的模樣，要是他沒有子嗣，火城的下一代該由誰繼承，已經成為大家心中最大的憂慮。
身為炎嘯天的二姊，唯一可以管束他的親手足，炎湘琦相當明白他排斥女人的症結所在，大哥炎震雲對他們姊弟來說，就像天神一般偉大，是沒有人可以打倒的巨人，但他卻因為夏榆最後選擇嫁給蘄仲威，從此一蹶不振。當時，炎嘯天才八、九歲大，便已經開始對女人產生反感，當最後大哥病死榻前，更是導致他從此不近女色，這個結果真讓她不知該如何是好，眼看火城後繼無人，炎湘琦說什麽也不容許炎家在這一代斷了香火。
「唉！」她幽幽的歎息。
「你又在歎什麽氣了？」一名粗壯黝黑的男子從外頭進來，親昵的坐在她身旁的座椅上。「有什麽事不開心？」
白了粗線條的丈夫一眼，炎湘琦忍不住又要歎氣，「你今天這麽早就迴來了，工作都做完了嗎？」他的丈夫馮霨也是鑄造兵器的成員之一。
馮霨牛飲似的將一杯龍井茶喝掉，「我那小舅子體貼你有孕在身，要我早點迴來陪陪你，所以我就先迴來了。」想起這是他們盼了十多年才來的孩子，他就笑得嘴角都快咧到後腦勺了。
「那嘯天呢？還在忙嗎？」她問。
「嗯！飛霞山莊莊主三個月前被選為武林盟主，為了迎接下個月的登位大典，急著要這批貨，所以，大家才沒日沒夜的趕工。」
「那也不需要成天窩在鑄造室中，再這樣下去也不是辦法。」炎湘琦蹙著娥眉喃喃自語，「看來隻有這個辦法了。」
「你急有什麽用？嘯天他都不急了，總不能隨便幫他挑個姑娘逼他進洞房吧！」他哈哈笑說。
炎湘琦橫睨著他，口氣微慍，「你別替他說話，誰不知道你們哥兒倆狼狽為奸，你如果想要我生個健康的兒子，就乖乖的按照我的話去做，否則我一煩惱過度，孩子有個什麽，你可要負全責。」
「好、好！你要我怎麽做都行，可別隨便拿我兒子開玩笑。」算他怕了她了。
「這還差不多。」她這才轉怒為喜。「把耳朵湊過來！」
馮霨不敢不從的將耳朵借給她，讓太座大人在耳邊喃喃一陣，他一會兒咋舌、一會兒大皺其眉，聽得是心驚肉跳，心想，女人真是世上最可怕的動物，這下子小舅子真的是在劫難逃了。
嘯天，不是做兄弟的我不幫你，實在是妻命不可違，為了我未出世的兒子著想，你還是好自為之吧！馮霨在心中暗忖。直到晚飯時間都過了，炎嘯天才現身。
炎湘琦打量著眼前肌肉累累的壯男，若用普通女人的眼光來看，她這個親弟弟絕對稱得上是位性格勇猛的漢子，單是他那高大魁梧的身軀就宛如一座屹立不搖的高山，雖然沒有俊美的臉孔，不過，男人長得太漂亮也未必是好事，再說，他那天生的領袖魅力也頗能得到女人的傾慕，隻不過現在談這些都沒有用，她這個親弟弟如今厭惡女人到了極點，再這樣下去，炎家可要絕後了。
「我還以為今天又見不到你了。」她抱怨的說。
炎嘯天一屁股坐了下來，算是給她麵子。
「如果又是關於女人的事，我還是那句老話，這輩子我都不打算娶老婆，你趁早死心好了。」女人全都是禍水，那個女人害死了他最敬愛的大哥，想要他娶妻，除非太陽打西邊出來。
她沮喪的說：「算了！我已經認輸了，從今天起不會再逼你成親了。」
「那麽還有什麽事？我忙得很。」他按捺著脾氣問。
炎湘琦臉色一正，「你還記不記得憂憂穀的鎮穀之寶『牡丹鎖』還放在我們這兒？前些日子他們又派人來，想討迴去。」
他從鼻端忿忿的噴出一口鬱氣，「哼！他們想得美，『牡丹鎖』現在可是我們的東西，他們說想要迴去，我們就得乖乖的奉上嗎？」
「話是這麽說沒錯，可是，古人有句話說『冤家宜解不宜結』，事情都過了這麽久，東西放在我們這兒也沒用，所以我就同意了。」
「什麽？！」炎嘯天暴吼一聲，「二姊，你為什麽不先問我的意見？」
「問也是白問，你一定不會答應的。」炎湘琦沒有被他暴跳如雷的模樣嚇到，「再說，我這麽做也是有其他用意，你先聽我說……」
「我不聽！」隻要一提起蘄家，他就一肚子的火。
她撫了撫微凸的小腹，「你小聲一點行不行？可別嚇著我肚子裏的孩子。」
看在未出世的外甥份上，炎嘯天隻得將怒氣咽了迴去。
「你說！到底還有什麽用意？」
「你也知道那些采礦的工人三不五時都會受傷，雖是皮肉外傷，可是時間久了，每個人的身上都是傷痕累累，不隻如此，他們常年待在地底，健康難免會受到影響，而憂憂穀裏產的貴重藥材在外頭可不是隨便就能買得到的，蘄家祖傳的傷藥也比任何的金創藥來得有效，隻要塗上它們，再嚴重的傷口也會很快的痊愈，我才想不如咱們用『牡丹鎖』來做為交換，那麽誰也不吃虧。」
炎嘯天沉吟了一會兒，「這……」
「你身為火城的城主，照顧他們是你的責任，你向來不是個心胸狹窄的人，難道你忍心為了私怨，置他們的生死於不顧嗎？」她刻意挑起他的罪惡感。
「好吧！就聽你的。」他被說服了。
炎湘琦喜上眉梢，一時間竟有些得意忘形，「我就知道你一定會答應，那麽我馬上派人到憂憂穀去，請蘄家的小姐親自到我們火城來一趟……」
「慢著！」他大喝。
「啥？」
「什麽蘄家小姐？」炎嘯天可也不笨，馬上聽出她話中另藏玄機，雙眼一眯，口氣也惡劣起來，「叫他們隨便找幾個人把東西送來就好，幹嘛派個女人來？你又在打什麽主意了？」
她的表情好不無辜，「我哪裏有打什麽主意？你不要因為蘄儷容是蘄仲威的妹妹就對她懷著敵意，當年她隻不過是個小嬰兒，我們兩家的恩怨不該牽扯到她身上，再說，沒有人比她更懂得運用那些藥材的方法，有她來幫我們解說是再恰當不過了，而且傳聞她容貌姝麗、豔冠群芳，我倒挺想見見她的。」
炎嘯天對她的說法嗤之以鼻，惡意的笑說：「我隻聽說她今年已經二十歲了還嫁不出去，搞不好她有什麽隱疾，所以，這麽老了還沒有人要。」
「嘯天，你這話太刻薄了。」她責備的說。
他撇了一下嘲弄的嘴角，「難道不是嗎？反正你要誰來都和我無關，我可不保證會給她什麽好臉色看。」
「人家也隻是來作客幾天，你見到她的機會也不會太多。」
「都說完了？」他起身準備要走。
「那事情就這麽決定了，明天我就派人到憂憂穀去。」像是怕他不認帳，炎湘琦又提醒他一次。
「隨便你！」炎嘯天不情不願的拂袖而去。
炎湘琦總算籲了一口氣，她可不是故意要陷害自己的親弟弟，而是為了炎家和整個火城著想，如果蘄儷容真如傳言所說，美得可以顛倒眾生，也許兩家可以因為這段姻緣而重修舊好。數天之後的某日下午。
蘄子傑悠閑的吹著口哨，正為自己即將展開的計劃沾沾自喜，不過，當他瞥見前頭走來的人後，臉色微變，習慣性的就要轉身落跑。
「小傑。」一個異常輕柔的女聲喚住他。
他吞咽了一下口水，硬著頭皮將身軀又轉迴來，對著來人咧嘴一笑。
「小姑姑，你叫我嗎？」麵前這位美得可以禍國殃民的大美人便是蘄儷容，不過早他兩年出生，輩分卻高了他一級，他還得恭敬的尊稱她一聲小姑姑，任她怎麽惡整他，都不能有怨言，他心想，世上再也沒有比他更悲慘的人了。
蘄儷容衝著他嫣然一笑，古詩中寫道「迴眸一笑百媚生」，用在她身上最為貼切了，不過，每當蘄子傑看見這種笑容，全身的寒毛就全豎了起來。
「為什麽看到我就想跑？小姑姑長得這麽可怕嗎？」她手執著紈扇，扇麵上用紫紅色的紗線繡上幾朵栩栩如生的牡丹花，身著一件用金銀彩線繡上各種花紋的短糯，下身長裙曳地，婀娜的體姿盡現。
他登時嘴巴像抹了蜜似的，將諂媚的功夫發揮得淋漓盡致。
「大家都知道小姑姑是我們憂憂穀的第一美女，誰敢說你可怕，我第一個不放過他，非揍他一頓不可。」
「真想不到你對小姑姑這麽好，小姑姑聽了真的好高興喔！」蘄儷容勾著他的手臂向前走，那絕色的容顏、柳腰款擺的窈窕身影，宛如淩波微步般輕盈好看，一路上成為眾人注目的焦點。
她身後的兩名婢女早已掩帕低笑，等著看少穀主吃鱉的模樣。
「那是當然了，這世上除了爹娘之外，我最愛小姑姑了。」情非得已，他隻好說謊，不過這可是善意的謊言。
蘄儷容一副很感動、很欣慰的神情，「小傑真乖，也不枉費小姑姑平時那麽疼你，對了！小姑姑最近又研究了幾種新藥材的配方，專門用來滋補純陽之氣，待會兒有時間的話到款香閣來，小姑姑親自下廚做給你吃。」
他聽了臉開始發青，哀叫道：「小姑姑，你饒了我吧！我還年輕，不需要吃那種東西。」
「就是因為你還年輕，才需要好好保養，免得將來年老力衰，再怎麽補也沒用了。你是我可愛的外甥，我才對你特別好，換作別人可是想吃也吃不到喔！」那臉上甜媚的笑靨真的會讓人誤以為她很疼他。
蘄子傑的臉色越來越難看，從小到大，他好像是小姑姑做實驗的白老鼠，專吃一些奇怪的東西，不是因為吃得太補，讓他流鼻血流個不止；就是拉肚子拉到全身軟趴趴，好幾天下不了床，他遲早有一天會被她整死，所以，為了自己的性命著想，他還是盡早把她嫁出去，去蹂躪她未來的相公。
「謝謝小姑姑的厚愛，我過兩天有空的話一定會去。」他冷汗涔涔的岔開話題，「對了！那件事爹娘不知道跟你提過了沒有？」
「什麽事？」
為了保命，看來計劃得提早進行了。
「我也是無意間聽到爹娘說，火城前兩天派了一名使者前來，他們答應將『牡丹鎖』歸還給我們，不過，要我們用一批香料和藥材來做交換，而且還指名要小姑姑親自送去，我當然是反對到底了，因為，傳聞火城的城主炎嘯天非常瞧不起女人，而且他還大放厥詞，說了不少小姑姑的壞話……啊！這不能說。」說到這裏，蘄子傑一臉說溜了嘴的表情，蒙住嘴不敢再說下去。
蘄儷容笑得燦爛如花，「炎嘯天說了我什麽壞話？」
「小姑姑，你還是別知道得好，免得聽了氣死。」他好心的勸道。
「我保證不生氣，你說吧！」她仍保持一臉的笑意。
「你真的不會生氣？」蘄子傑問得很小心。
她用力的頷了一下螓首，「我保證。」
「他說……他說小姑姑已經是個老女人了，到二十歲了都還嫁不出去，定是身上有什麽見不得人的隱疾，這才沒有人要……」他越說越小聲，膽戰心驚的問：「小姑姑，你……怎麽了？」
蘄儷容用紈扇蓋在唇上，遮住她咬牙切齒的表情。
「他真的這麽說？」好哇！炎嘯天，我不去惹你，你倒先惹起我來了，我們這個梁子是結定了。
「小姑姑，你先不要生氣，大不了教爹娘派別人去好了。」
「你爹娘人呢？」她沉住氣問。
蘄子傑伸手指了指大廳的方向，就看見蘄儷容臉色非常難看的踱開，他努力憋住笑意，心裏十分得意，連忙跟上去看好戲。
「哥哥、嫂嫂，我決定到火城『作客』幾天。」蘄儷容一進門劈頭就說，還特意加重語氣。
蘄仲威夫婦麵麵相覷，想不到他們還沒開口，她就已經全知道了。
「從我們這兒到火城雖然不是很遠，可是，你從來沒離開過憂憂穀，一路上會很辛苦，小妹，你得想清楚才行。」雖然「牡丹鎖」很重要，可也不能不顧妹妹的安危，要是有個什麽，怎麽對得起死去的爹娘？蘄仲威擔心不已。
夏榆也有同樣的想法，「你哥哥說的沒錯，這事就讓別人去辦好了。」
「我會照顧自己的，請哥哥、嫂嫂放心。」她決定親自去給炎嘯天一個教訓，讓他明白女人可不是好欺負的，有膽子在背後說她壞話，就得承受後果。
「爹、娘，就讓小姑姑去吧！」蘄子傑在一旁扇風點火，「難道你們擔心炎家的人會把小姑姑給吃了不成？」
「小孩子別亂說話。」夏榆輕斥兒子。
經外甥這一激，蘄儷容抬起高傲的下頷，決心更為堅定。
「我的心意已決，哥哥、嫂嫂不要再勸我，請派使者通知火城的炎城主一聲，就說我會在近日內啟程出發，親自送他們需要的東西過去，小妹還有事先告退了。」
「小妹，等一下……」蘄仲威聽得一頭霧水，「這到底是怎麽迴事？」
蘄子傑真想大聲的歡唿，隻要小姑姑肯前往火城，他的計劃就成功了一半，不曉得小姑姑會用什麽法子來對付炎嘯天？他們之間又會迸出什麽樣的火花呢？
哇！他已經拭目以待了。茴香和錦茵忿忿不平的在心裏不知臭罵了幾百遍，火城的城主居然說她們的小姐是個老女人，這可是犯了全天下女人的大忌，無論任何年齡的女人都不喜歡被人在前麵冠上一個「老」字，何況是小姐，她可是憂憂穀裏所有男人心目中的仙女，打小就被人當稀世珍寶似的捧在手掌心，一向自恃甚高慣了，這口氣教她怎麽吞得下去？
「小姐，請喝茶。」錦茵貼心的斟上一杯參茶，讓她降降火氣。
茴香也趕緊燃上一爐的「花淡碧壺秋」，刹那間屋內飄散著花梨木、天竺葵和乳香的怡人氣味，讓蘄儷容稍稍緩和了不佳的情緒。
斜倚在流雲榻上的蘄儷容搖著手上的紈扇，唇角發出一聲輕笑，她不怒反笑的態度讓兩名婢女莫名其妙，還以為她氣過頭了。
「小姐，你還好吧？犯不著跟那種粗人生氣，小心氣壞了身子。」錦茵幫她捶著肩膀，好言相勸道。
蘄儷容鳳眼一挑，「誰說我在生氣了？」
「小姐真的不生氣嗎？」茴香也糊塗了。
「與其浪費時間在這兒生氣，不如想想辦法該怎麽對付他，你們說對不對？」隻不過是個臭男人，她還不放在眼裏。
「小姐，人家到底是個城主，我們又能拿他怎麽辦？」茴香說。
錦茵白她一眼，「你真是沒出息，他是城主又怎麽樣？說穿了還不是個男人，就是因為他還沒見過小姐本人，等見到了之後，也會跟其他男人一樣馬上拜倒在小姐的石榴裙下，往後隻要小姐勾一下手指頭，他還不會乖乖的聽話嗎？」
「你是要小姐勾引他？不行、不行！小姐是什麽身分，怎麽可以做那種事？」茴香的頭搖得像波浪鼓。
蘄儷容一手托著桃花腮，嬌嗤一聲，「他還不配我主動去勾引，隻要我小小的運用一下魅力，保證讓炎嘯天嚐到得罪我的下場。」
「可是，奴婢聽人家說火城的城主非常、非常的討厭女人，從不隨便讓女人接近他身邊，萬一他不上當，小姐豈不是白忙一場了。」
「茴香，你怎麽老是長他人誌氣，滅自己威風，就憑小姐的條件，沒有男人可以例外，除非火城的城主不是男人。」錦茵為主子抱不平，惡毒的說。
「說得好，除非炎嘯天不是男人，否則，我一定要他愛上我，然後再把他一腳踢開，讓他成為火城所有人的笑柄，要他後悔曾經侮辱過我。」蘄儷容磨著銀牙，恨恨的說。
「小姐，這樣會不會太冒險了？」茴香一臉小女子怕怕的模樣。
錦茵拍胸脯的說：「小姐盡管放心，我和茴香都會幫你，可不能讓火城的人把咱們給瞧扁了。」
「那還等什麽呢？茴香，你先去取文房四寶過來，我列一張清單，等你們把上麵的東西都備齊，咱們就可以出發了。」
炎嘯天，咱們騎驢看唱本，走著瞧吧！
蘄家祖先在數百年前率領一批人來到憂憂穀定居，以「拈花惹草」揚名天下，他們在穀中所種植的各式花草植物，甚至珍貴的藥草，都有其專門的用途和療效，對於愈合傷口、保健養生的功能更是為人所津津樂道，也是蘄家和世居憂憂穀的人們賴以為生的經濟來源。
不過，蘄家的「煉香術」從古至今是傳女不傳子，若無女便傳媳，因此，至今蘄家掌握其經濟命脈的人乃現今穀主蘄仲威之妹，有「香美人」之美譽的蘄儷容，據說蘄儷容甫一出生，身上便帶著淡雅的香氣，加上自小專精於「煉香術」，以及豔色奪人的容貌，成為穀中未婚男子爭相追求的目標，不過年逾雙十年華的蘄儷容，對於自己的婚姻大事始終抱持著隨緣的態度，這可急壞了大她將近二十二歲的兄長。
所謂長兄如父，何況是這個小得足以當他女兒的麽妹，蘄仲威寵愛她的程度不輸給唯一的兒子蘄子傑，可是，他再怎麽舍不得她離開家，也希望她能得到一個好歸宿，隻是這理想的人選可讓他傷透了腦筋。
「唉！」蘄仲威不知不覺又歎了一口氣。
聽見夫婿一大早就在歎氣，夏榆和兒子蘄子傑對望一眼，說：「又在為小妹的婚事煩心了？」夫妻都快二十年了，夏榆豈有不知的道理。
蘄子傑年輕稚氣的臉上有些忍俊不住，「爹，您煩惱也沒有用，小姑姑的個性我們都很了解，她不想做的事，誰也勉強不得，況且……娶她的人才倒黴。」最後一句話他隻敢小聲說，免得又挨罵了。
「你在咕噥什麽？」蘄仲威的一道白眼飄了過去。
他幹笑的敷衍過去，「嗬、嗬！我是說將來誰娶了小姑姑，那可是他前輩子修來的福氣。」才怪！
蘄仲威「嗯！」了一聲，算是滿意兒子的迴答。
「小妹可以說是在眾人的嗬護中長大，從來也沒吃過苦，所以，對方一定要能供得起她舒適的生活，而且人品、才華皆要上等，光這兩點就讓我頭大了，教我上哪兒去找能夠配得上她的男子呢？」
「相公說得是，雖然我也很舍不得把小妹嫁給外麵的人，可是，在我們憂憂穀裏，實在找不出有誰具有這個資格。」這個小姑幾乎可以說是她一手帶大的，兩人情同母女，夏榆自然也十分關切她的終身大事。
「這也是最讓我傷腦筋的地方，唉！不隻是為了小妹，另外還有一件事，我實在也想不出一個解決的好辦法。」
夏榆渴望能幫夫婿分憂解勞，「還有什麽事讓相公為難的？」
「就是關於『牡丹鎖』。」他話一說出口，夏榆的臉色便黯了下來。
「牡丹鎖」顧名思義是一把牡丹造型的鑰匙，約有半尺長，全部由黃金打造完成，可以說是憂憂穀的鎮穀之寶，是開啟寶庫的鑰匙，曆代都交由穀主保管，如今「牡丹鎖」不在蘄仲威手上，難怪他不安心。
「對不起，都是為了我才……」她歉疚的喃道。
夏榆的迴憶被勾動了，二十年前，她與火城城主炎震雲本是青梅竹馬的一對，所有人都認為最後她將嫁為炎家婦，可是，當她初次見到蘄仲威後，從此三人的關係便因她而全然改變了。
炎震雲與蘄仲威原是生死至交的好友，兩人卻前後愛上了同一名女子，因為她而導致友情破裂，她掙紮在兩個男人中間，那種痛苦和矛盾至今仍令她記憶猶新，最後，她必須在深愛自己的兩人之間選出一人，而贏得美人心的那一方，必須獻出一樣最珍貴的寶物，所以，當夏榆選擇了蘄仲威，而他同時也必須失去「牡丹鎖」。
五年前，炎震雲因病去世，「牡丹鎖」的存在也失去其意義，況且它又是憂憂穀的鎮穀之寶，若落進有心人手中，可能危及鎖在寶庫中的寶藏，這也是蘄仲威急於想把它要迴來的原因。
「夫人別這麽說，是我心甘情願這麽做的。」該負責任的人是他，畢竟當初答應這項交易的人是他。
蘄子傑不以為然的說：「爹，您直接向火城的人要迴來不就得了，反正東西留在他們那兒也沒用。」
「事情有這麽簡單就好，現在火城的城主是震雲的三弟嘯天，他對於當年的事一直耿耿於懷，而震雲多年來也始終未娶，最後還抑鬱而終，這點他對我更有諸多的不諒解，這些年來我曾不少次派人到火城求和，並跟他要迴「牡丹鎖」，都被人趕了迴來，看來除非得到他的諒解，否則這事就難辦了。」
夏榆委實不忍的睇視夫婿憂心忡忡的模樣，「那麽湘妹那邊呢？或許她肯幫我們向嘯天說情。」
炎湘琦雖是炎嘯天的二姊，卻非常深明大義，當年也是因為有她的一席話，才讓夏榆選擇心中真正所愛的人，而不是為了道義上的責任而答應嫁給炎震雲，否則，那將會把他們三人全部推進痛苦的泥淖，永遠不見天日。
「事到如今，也隻有試試看了。」他也無計可施。
蘄子傑兩顆眼珠溜了溜，「爹，這件事交給我來辦吧！」
「交給你？」他很意外的問，難得見兒子對事情這麽熱衷，看來他真的是長大了，穀裏有些事也可以開始放手讓他去做。
「爹是不相信我的能力？」一個好計策在蘄子傑的腦中成形。
「當然不是，隻不過你打算怎麽做？」蘄仲威夫婦倆都很好奇。
他賣關子的說：「你們等著看好了，我保證會把這件事辦得妥妥貼貼，將爹心裏的煩惱一次全部解決。」
小姑姑，你可別怪我，被你「荼毒」了十八年，總算讓我找到機會報仇了，蘄子傑偷偷的在心中暗忖。
相較於憂憂穀以養花蒔草著名，火城則是以冶煉兵器為主要生計。
在火城四周的眾多山脈裏，埋藏著豐富的鐵礦，因此，城中的老百姓大多以采礦為生，再交由炎家旗下的專門人材打造成各式精良的兵器，其精致、堅硬的程度，就連皇宮大內的禁衛軍也多予以采用，在社會廣泛的使用下，也給火城帶來極龐大的收益。
如今住在火城的人過得豐衣足食，雖然采礦的工作既辛苦又危險，卻沒有人願意放棄祖先留下來的事業，各個都以身為火城的人為榮。
不過，近來他們心中產生一個隱憂，那就是城主炎嘯天有個人盡皆知的毛病，那就是他非常、非常的討厭女人。不過，這毛病並不包括他唯一的姊姊炎湘琦、從小照顧他的老嬤嬤，以及十五歲以下的小女孩，在他的生活周遭，隻有一起鑄造兵器的兄弟們，要是有年輕的女人接近他，全部會被他暴躁的脾氣和冷冽的眼神給嚇退。所以，他至今二十八歲了，對婚事還是一副漠不關心的模樣，要是他沒有子嗣，火城的下一代該由誰繼承，已經成為大家心中最大的憂慮。
身為炎嘯天的二姊，唯一可以管束他的親手足，炎湘琦相當明白他排斥女人的症結所在，大哥炎震雲對他們姊弟來說，就像天神一般偉大，是沒有人可以打倒的巨人，但他卻因為夏榆最後選擇嫁給蘄仲威，從此一蹶不振。當時，炎嘯天才八、九歲大，便已經開始對女人產生反感，當最後大哥病死榻前，更是導致他從此不近女色，這個結果真讓她不知該如何是好，眼看火城後繼無人，炎湘琦說什麽也不容許炎家在這一代斷了香火。
「唉！」她幽幽的歎息。
「你又在歎什麽氣了？」一名粗壯黝黑的男子從外頭進來，親昵的坐在她身旁的座椅上。「有什麽事不開心？」
白了粗線條的丈夫一眼，炎湘琦忍不住又要歎氣，「你今天這麽早就迴來了，工作都做完了嗎？」他的丈夫馮霨也是鑄造兵器的成員之一。
馮霨牛飲似的將一杯龍井茶喝掉，「我那小舅子體貼你有孕在身，要我早點迴來陪陪你，所以我就先迴來了。」想起這是他們盼了十多年才來的孩子，他就笑得嘴角都快咧到後腦勺了。
「那嘯天呢？還在忙嗎？」她問。
「嗯！飛霞山莊莊主三個月前被選為武林盟主，為了迎接下個月的登位大典，急著要這批貨，所以，大家才沒日沒夜的趕工。」
「那也不需要成天窩在鑄造室中，再這樣下去也不是辦法。」炎湘琦蹙著娥眉喃喃自語，「看來隻有這個辦法了。」
「你急有什麽用？嘯天他都不急了，總不能隨便幫他挑個姑娘逼他進洞房吧！」他哈哈笑說。
炎湘琦橫睨著他，口氣微慍，「你別替他說話，誰不知道你們哥兒倆狼狽為奸，你如果想要我生個健康的兒子，就乖乖的按照我的話去做，否則我一煩惱過度，孩子有個什麽，你可要負全責。」
「好、好！你要我怎麽做都行，可別隨便拿我兒子開玩笑。」算他怕了她了。
「這還差不多。」她這才轉怒為喜。「把耳朵湊過來！」
馮霨不敢不從的將耳朵借給她，讓太座大人在耳邊喃喃一陣，他一會兒咋舌、一會兒大皺其眉，聽得是心驚肉跳，心想，女人真是世上最可怕的動物，這下子小舅子真的是在劫難逃了。
嘯天，不是做兄弟的我不幫你，實在是妻命不可違，為了我未出世的兒子著想，你還是好自為之吧！馮霨在心中暗忖。直到晚飯時間都過了，炎嘯天才現身。
炎湘琦打量著眼前肌肉累累的壯男，若用普通女人的眼光來看，她這個親弟弟絕對稱得上是位性格勇猛的漢子，單是他那高大魁梧的身軀就宛如一座屹立不搖的高山，雖然沒有俊美的臉孔，不過，男人長得太漂亮也未必是好事，再說，他那天生的領袖魅力也頗能得到女人的傾慕，隻不過現在談這些都沒有用，她這個親弟弟如今厭惡女人到了極點，再這樣下去，炎家可要絕後了。
「我還以為今天又見不到你了。」她抱怨的說。
炎嘯天一屁股坐了下來，算是給她麵子。
「如果又是關於女人的事，我還是那句老話，這輩子我都不打算娶老婆，你趁早死心好了。」女人全都是禍水，那個女人害死了他最敬愛的大哥，想要他娶妻，除非太陽打西邊出來。
她沮喪的說：「算了！我已經認輸了，從今天起不會再逼你成親了。」
「那麽還有什麽事？我忙得很。」他按捺著脾氣問。
炎湘琦臉色一正，「你還記不記得憂憂穀的鎮穀之寶『牡丹鎖』還放在我們這兒？前些日子他們又派人來，想討迴去。」
他從鼻端忿忿的噴出一口鬱氣，「哼！他們想得美，『牡丹鎖』現在可是我們的東西，他們說想要迴去，我們就得乖乖的奉上嗎？」
「話是這麽說沒錯，可是，古人有句話說『冤家宜解不宜結』，事情都過了這麽久，東西放在我們這兒也沒用，所以我就同意了。」
「什麽？！」炎嘯天暴吼一聲，「二姊，你為什麽不先問我的意見？」
「問也是白問，你一定不會答應的。」炎湘琦沒有被他暴跳如雷的模樣嚇到，「再說，我這麽做也是有其他用意，你先聽我說……」
「我不聽！」隻要一提起蘄家，他就一肚子的火。
她撫了撫微凸的小腹，「你小聲一點行不行？可別嚇著我肚子裏的孩子。」
看在未出世的外甥份上，炎嘯天隻得將怒氣咽了迴去。
「你說！到底還有什麽用意？」
「你也知道那些采礦的工人三不五時都會受傷，雖是皮肉外傷，可是時間久了，每個人的身上都是傷痕累累，不隻如此，他們常年待在地底，健康難免會受到影響，而憂憂穀裏產的貴重藥材在外頭可不是隨便就能買得到的，蘄家祖傳的傷藥也比任何的金創藥來得有效，隻要塗上它們，再嚴重的傷口也會很快的痊愈，我才想不如咱們用『牡丹鎖』來做為交換，那麽誰也不吃虧。」
炎嘯天沉吟了一會兒，「這……」
「你身為火城的城主，照顧他們是你的責任，你向來不是個心胸狹窄的人，難道你忍心為了私怨，置他們的生死於不顧嗎？」她刻意挑起他的罪惡感。
「好吧！就聽你的。」他被說服了。
炎湘琦喜上眉梢，一時間竟有些得意忘形，「我就知道你一定會答應，那麽我馬上派人到憂憂穀去，請蘄家的小姐親自到我們火城來一趟……」
「慢著！」他大喝。
「啥？」
「什麽蘄家小姐？」炎嘯天可也不笨，馬上聽出她話中另藏玄機，雙眼一眯，口氣也惡劣起來，「叫他們隨便找幾個人把東西送來就好，幹嘛派個女人來？你又在打什麽主意了？」
她的表情好不無辜，「我哪裏有打什麽主意？你不要因為蘄儷容是蘄仲威的妹妹就對她懷著敵意，當年她隻不過是個小嬰兒，我們兩家的恩怨不該牽扯到她身上，再說，沒有人比她更懂得運用那些藥材的方法，有她來幫我們解說是再恰當不過了，而且傳聞她容貌姝麗、豔冠群芳，我倒挺想見見她的。」
炎嘯天對她的說法嗤之以鼻，惡意的笑說：「我隻聽說她今年已經二十歲了還嫁不出去，搞不好她有什麽隱疾，所以，這麽老了還沒有人要。」
「嘯天，你這話太刻薄了。」她責備的說。
他撇了一下嘲弄的嘴角，「難道不是嗎？反正你要誰來都和我無關，我可不保證會給她什麽好臉色看。」
「人家也隻是來作客幾天，你見到她的機會也不會太多。」
「都說完了？」他起身準備要走。
「那事情就這麽決定了，明天我就派人到憂憂穀去。」像是怕他不認帳，炎湘琦又提醒他一次。
「隨便你！」炎嘯天不情不願的拂袖而去。
炎湘琦總算籲了一口氣，她可不是故意要陷害自己的親弟弟，而是為了炎家和整個火城著想，如果蘄儷容真如傳言所說，美得可以顛倒眾生，也許兩家可以因為這段姻緣而重修舊好。數天之後的某日下午。
蘄子傑悠閑的吹著口哨，正為自己即將展開的計劃沾沾自喜，不過，當他瞥見前頭走來的人後，臉色微變，習慣性的就要轉身落跑。
「小傑。」一個異常輕柔的女聲喚住他。
他吞咽了一下口水，硬著頭皮將身軀又轉迴來，對著來人咧嘴一笑。
「小姑姑，你叫我嗎？」麵前這位美得可以禍國殃民的大美人便是蘄儷容，不過早他兩年出生，輩分卻高了他一級，他還得恭敬的尊稱她一聲小姑姑，任她怎麽惡整他，都不能有怨言，他心想，世上再也沒有比他更悲慘的人了。
蘄儷容衝著他嫣然一笑，古詩中寫道「迴眸一笑百媚生」，用在她身上最為貼切了，不過，每當蘄子傑看見這種笑容，全身的寒毛就全豎了起來。
「為什麽看到我就想跑？小姑姑長得這麽可怕嗎？」她手執著紈扇，扇麵上用紫紅色的紗線繡上幾朵栩栩如生的牡丹花，身著一件用金銀彩線繡上各種花紋的短糯，下身長裙曳地，婀娜的體姿盡現。
他登時嘴巴像抹了蜜似的，將諂媚的功夫發揮得淋漓盡致。
「大家都知道小姑姑是我們憂憂穀的第一美女，誰敢說你可怕，我第一個不放過他，非揍他一頓不可。」
「真想不到你對小姑姑這麽好，小姑姑聽了真的好高興喔！」蘄儷容勾著他的手臂向前走，那絕色的容顏、柳腰款擺的窈窕身影，宛如淩波微步般輕盈好看，一路上成為眾人注目的焦點。
她身後的兩名婢女早已掩帕低笑，等著看少穀主吃鱉的模樣。
「那是當然了，這世上除了爹娘之外，我最愛小姑姑了。」情非得已，他隻好說謊，不過這可是善意的謊言。
蘄儷容一副很感動、很欣慰的神情，「小傑真乖，也不枉費小姑姑平時那麽疼你，對了！小姑姑最近又研究了幾種新藥材的配方，專門用來滋補純陽之氣，待會兒有時間的話到款香閣來，小姑姑親自下廚做給你吃。」
他聽了臉開始發青，哀叫道：「小姑姑，你饒了我吧！我還年輕，不需要吃那種東西。」
「就是因為你還年輕，才需要好好保養，免得將來年老力衰，再怎麽補也沒用了。你是我可愛的外甥，我才對你特別好，換作別人可是想吃也吃不到喔！」那臉上甜媚的笑靨真的會讓人誤以為她很疼他。
蘄子傑的臉色越來越難看，從小到大，他好像是小姑姑做實驗的白老鼠，專吃一些奇怪的東西，不是因為吃得太補，讓他流鼻血流個不止；就是拉肚子拉到全身軟趴趴，好幾天下不了床，他遲早有一天會被她整死，所以，為了自己的性命著想，他還是盡早把她嫁出去，去蹂躪她未來的相公。
「謝謝小姑姑的厚愛，我過兩天有空的話一定會去。」他冷汗涔涔的岔開話題，「對了！那件事爹娘不知道跟你提過了沒有？」
「什麽事？」
為了保命，看來計劃得提早進行了。
「我也是無意間聽到爹娘說，火城前兩天派了一名使者前來，他們答應將『牡丹鎖』歸還給我們，不過，要我們用一批香料和藥材來做交換，而且還指名要小姑姑親自送去，我當然是反對到底了，因為，傳聞火城的城主炎嘯天非常瞧不起女人，而且他還大放厥詞，說了不少小姑姑的壞話……啊！這不能說。」說到這裏，蘄子傑一臉說溜了嘴的表情，蒙住嘴不敢再說下去。
蘄儷容笑得燦爛如花，「炎嘯天說了我什麽壞話？」
「小姑姑，你還是別知道得好，免得聽了氣死。」他好心的勸道。
「我保證不生氣，你說吧！」她仍保持一臉的笑意。
「你真的不會生氣？」蘄子傑問得很小心。
她用力的頷了一下螓首，「我保證。」
「他說……他說小姑姑已經是個老女人了，到二十歲了都還嫁不出去，定是身上有什麽見不得人的隱疾，這才沒有人要……」他越說越小聲，膽戰心驚的問：「小姑姑，你……怎麽了？」
蘄儷容用紈扇蓋在唇上，遮住她咬牙切齒的表情。
「他真的這麽說？」好哇！炎嘯天，我不去惹你，你倒先惹起我來了，我們這個梁子是結定了。
「小姑姑，你先不要生氣，大不了教爹娘派別人去好了。」
「你爹娘人呢？」她沉住氣問。
蘄子傑伸手指了指大廳的方向，就看見蘄儷容臉色非常難看的踱開，他努力憋住笑意，心裏十分得意，連忙跟上去看好戲。
「哥哥、嫂嫂，我決定到火城『作客』幾天。」蘄儷容一進門劈頭就說，還特意加重語氣。
蘄仲威夫婦麵麵相覷，想不到他們還沒開口，她就已經全知道了。
「從我們這兒到火城雖然不是很遠，可是，你從來沒離開過憂憂穀，一路上會很辛苦，小妹，你得想清楚才行。」雖然「牡丹鎖」很重要，可也不能不顧妹妹的安危，要是有個什麽，怎麽對得起死去的爹娘？蘄仲威擔心不已。
夏榆也有同樣的想法，「你哥哥說的沒錯，這事就讓別人去辦好了。」
「我會照顧自己的，請哥哥、嫂嫂放心。」她決定親自去給炎嘯天一個教訓，讓他明白女人可不是好欺負的，有膽子在背後說她壞話，就得承受後果。
「爹、娘，就讓小姑姑去吧！」蘄子傑在一旁扇風點火，「難道你們擔心炎家的人會把小姑姑給吃了不成？」
「小孩子別亂說話。」夏榆輕斥兒子。
經外甥這一激，蘄儷容抬起高傲的下頷，決心更為堅定。
「我的心意已決，哥哥、嫂嫂不要再勸我，請派使者通知火城的炎城主一聲，就說我會在近日內啟程出發，親自送他們需要的東西過去，小妹還有事先告退了。」
「小妹，等一下……」蘄仲威聽得一頭霧水，「這到底是怎麽迴事？」
蘄子傑真想大聲的歡唿，隻要小姑姑肯前往火城，他的計劃就成功了一半，不曉得小姑姑會用什麽法子來對付炎嘯天？他們之間又會迸出什麽樣的火花呢？
哇！他已經拭目以待了。茴香和錦茵忿忿不平的在心裏不知臭罵了幾百遍，火城的城主居然說她們的小姐是個老女人，這可是犯了全天下女人的大忌，無論任何年齡的女人都不喜歡被人在前麵冠上一個「老」字，何況是小姐，她可是憂憂穀裏所有男人心目中的仙女，打小就被人當稀世珍寶似的捧在手掌心，一向自恃甚高慣了，這口氣教她怎麽吞得下去？
「小姐，請喝茶。」錦茵貼心的斟上一杯參茶，讓她降降火氣。
茴香也趕緊燃上一爐的「花淡碧壺秋」，刹那間屋內飄散著花梨木、天竺葵和乳香的怡人氣味，讓蘄儷容稍稍緩和了不佳的情緒。
斜倚在流雲榻上的蘄儷容搖著手上的紈扇，唇角發出一聲輕笑，她不怒反笑的態度讓兩名婢女莫名其妙，還以為她氣過頭了。
「小姐，你還好吧？犯不著跟那種粗人生氣，小心氣壞了身子。」錦茵幫她捶著肩膀，好言相勸道。
蘄儷容鳳眼一挑，「誰說我在生氣了？」
「小姐真的不生氣嗎？」茴香也糊塗了。
「與其浪費時間在這兒生氣，不如想想辦法該怎麽對付他，你們說對不對？」隻不過是個臭男人，她還不放在眼裏。
「小姐，人家到底是個城主，我們又能拿他怎麽辦？」茴香說。
錦茵白她一眼，「你真是沒出息，他是城主又怎麽樣？說穿了還不是個男人，就是因為他還沒見過小姐本人，等見到了之後，也會跟其他男人一樣馬上拜倒在小姐的石榴裙下，往後隻要小姐勾一下手指頭，他還不會乖乖的聽話嗎？」
「你是要小姐勾引他？不行、不行！小姐是什麽身分，怎麽可以做那種事？」茴香的頭搖得像波浪鼓。
蘄儷容一手托著桃花腮，嬌嗤一聲，「他還不配我主動去勾引，隻要我小小的運用一下魅力，保證讓炎嘯天嚐到得罪我的下場。」
「可是，奴婢聽人家說火城的城主非常、非常的討厭女人，從不隨便讓女人接近他身邊，萬一他不上當，小姐豈不是白忙一場了。」
「茴香，你怎麽老是長他人誌氣，滅自己威風，就憑小姐的條件，沒有男人可以例外，除非火城的城主不是男人。」錦茵為主子抱不平，惡毒的說。
「說得好，除非炎嘯天不是男人，否則，我一定要他愛上我，然後再把他一腳踢開，讓他成為火城所有人的笑柄，要他後悔曾經侮辱過我。」蘄儷容磨著銀牙，恨恨的說。
「小姐，這樣會不會太冒險了？」茴香一臉小女子怕怕的模樣。
錦茵拍胸脯的說：「小姐盡管放心，我和茴香都會幫你，可不能讓火城的人把咱們給瞧扁了。」
「那還等什麽呢？茴香，你先去取文房四寶過來，我列一張清單，等你們把上麵的東西都備齊，咱們就可以出發了。」
炎嘯天，咱們騎驢看唱本，走著瞧吧！