百年不遇的特大洪水造成江城巨大災難，但人們並未擊倒，相反，顯出空前的凝聚力，煥發無比的創造力，武漢民族工業在二三十年代，得到長足發展，成為與大上海媲美的中國兩個最富庶城市。這時期，王氏家族達到又一個高峰。義成去世後，厚生在上海的企業自然而然同漢口資本合在一起了，三弟也迴來參與經營，真是財旺人旺事事旺，作為義成財團掌門人王厚德自然倍感欣慰。
這天，厚生一家突然迴到漢口，並且，從上海運迴拆卸的紡織、麵粉機械。這舉措讓厚德甚感詫異，問道：“二弟，這是什麽迴事呀？怎麽電話電報也不來一個？”
“蘆溝橋事變充分暴露日本妄圖吞並我中華的狼子野心，上海肯定是他們攻占目標。我可不能把這些機器留下資敵，為日寇侵華戰爭利用。上海日本間諜忒多，擔心監聽到動靜，橫生枝節，哪能打電話打電報？寫信又太慢。大哥，這樣，我來個先斬後奏了。”
“好，你辦事我放心。這一來，武漢廠房得擴充了……”
“先別忙擴充廠房。真打開花，隻怕武漢也燎燃戰火。不如將這些機器運迴麻城，那裏是山區，好藏匿。再則，鄉裏產糧又產棉，真有需要，就在麻城開工……”
“嗯，狡兔三窟嘛，當年馮國璋一把火燒光漢口鋪麵，不是老爺子鄉下置辦的田產賣了錢，東山再起該得多少時日啊！包幾輛汽車，還是用馬車運輸這些機器？”
“車子運費貴，路又不好走，還怕顛壞機器。用船，沿爹下漢口時路線運迴去。”
就這樣，厚生賃了十隻駁船，在龍王廟江邊傍起輪船將機器轉卸駁船，而後，上溯漢水，入黃孝河，準備順灄水折進白菓河，在老家安置這批寶貝。
時值初夏，原野一片蔥翠，杜鵑倏忽掠過藍天，邊飛邊嘹亮地歌唱，飛得不見蹤影，還遠遠地傳來悠長唿喚。兩岸開滿絢麗的野花，紅、白、黃、藍、紫，格外燦爛。蘆葦如綠色城牆，一望無際，使人覺得行進在蘇州水巷裏一般。駁船雖說吃水深，恰逢盛水季節，一路篙撐槳蕩，走來倒還順當。厚生久居鬧市，站立船頭聽著嘩嘩的濤聲風聲，瞧著充滿野趣的鄉村景象，頓覺胸襟開闊，心曠神怡。
突然，葦叢間打聲胡哨，港汊裏箭一般劃出無數小船，將十隻駁船包圍了。厚生猜想遇上水盜，喊聲：“有劫匪！”就勢閃到艙邊半跪起，從夾克裏掏出手槍，子彈推上膛。但是，並沒扣扳機。他知道左輪不過六發子彈，可不像機槍來個秋風掃落葉，算上十來名押運保丁拿的長槍，也頂不住數以百計水盜呢，與其說準備開仗，不如說威懾來人。
保丁拉拉槍栓，頂上子彈也沒開槍，不知是等命令，還是虛張聲勢，壯壯膽。
這時，小船上有人發話了：“要命的，不要亂動！”說時，一個箭步跨上厚生躲避的駁船，大搖大擺地走到他麵前，抓住領口將他提了起來，然後，兩手擦拭擦拭，仿佛手兒弄髒似的，譏誚地說：“看你穿身洋服，不是奸商，必是貪官！把槍交給老子！”
厚生明白，稍有不慎會惹殺身之禍，乖乖地遞上槍，但仍忍不住說句俏皮話：“好漢，本人既不是奸商，也不是貪官，隻算義成商號押運員呢。”這迴答讓那人一愣，正要問他，後麵又跳上來一個女子，唿喝道：“喲，你蠻油腔滑調的呀！”說時，抓過槍對著厚生：“嘴巴再不老實，給你一粒花生米，信不信？”厚生這下徹底服帖了，舉起雙手搖著，連連後退：“女好漢，使不得，子彈上膛了呢！”女好漢的稱唿，讓麵前一對男女笑起來。女子說：“哪來這種教法？喊我當家的，女俠全行嘛！”男子問道：“船上裝的什麽金銀寶貝？”厚生迴答：“什麽都不是，是機器……”這時，另隻船上有人想必搜查過，大聲告訴道：“大當家的，全是鐵塊塊呀。”女子奇怪地問厚生：“裝這些鐵塊塊有什麽用？”
“報告女俠，這是從上海拆迴的機器。日本人要打來了，我不想留給小鬼子利用……”
“唔，剛才你講，隻算義成商號押運員，你叫什麽名字呀？”
“報告大王，我叫劉六……”厚生擔心露出二掌櫃身份，當上人質，胡亂編個姓名。
“大王？越說越混賬了，你幹脆喊我強盜吧！”男子笑著搶白。
聽口氣緩和，厚生偷偷打量他，這頭目是個青年人，長眉細眼，挺英俊，穿件白領褂，頸脖上掛塊白玉。仔細瞧瞧，那玉是一朵精致的白蓮花呢，瞟眼覷他手上腰刀，更奇了，是七星寶刀！不由脫口而出：“當家的兩樣物什，怎麽同我兄弟的一樣兒？”
“哪兩樣物什？”
“這……白蓮花，還有七星刀……”
“你說的兄弟，是義成商號的王厚華？你怎麽知道的？他不是為國捐軀了？”
“哪那事！他在新疆呢，是我嫡親兄弟，會弄錯？”
“你不說你姓劉嗎？”
“……嗨，我姓劉，未必嫡親兄弟非姓劉不可？”
“聽你閃爍其詞，前言不搭後語，果然不是好人。老實說，你到底是什麽人？王厚華如今在哪裏？敢有半句假話，放你的血！”
“當家的，別發火。我……我是厚華二哥，他……確實在新疆……”說到這裏，厚生想起青年剛才用“為國捐軀”四字，估計沒惡意，說：“我真名叫王厚生，是他二哥。”
這時，女子開腔了：“大當家的，這樣說來，他是你二伯了？”男子聽後麵無表情，向厚生問道：“你說說，我這兩樣寶貝來曆吧！”
“白玉蓮嘛，是我小蓮媽媽的，她是白蓮教大當家的，七星刀嘛，是二弟那年堅守土當碼頭，受傷被人救下，那位救命恩人送的……”
“這樣說來，你真是我厚生二伯？我父親現在還活著？”
“厚華確實在新疆，我寫信要他馬上迴漢口的。可從沒聽他說起有個兒子呀！”
青年男子自我介紹，他叫王精忠，說著，講起二十六年前故事。
在土當碼頭救厚華的漁夫叫許傑，他有個女兒叫許菱子。許傑得知厚華生母是當年白蓮教大當家陳小蓮，又敬重又痛惜，千方百計給他治療槍傷。多虧父女倆悉心照料，厚華那般嚴重傷勢得以痊愈。尤其是菱子，厚華臥床不能動彈之際，一日三餐是她一勺一勺喂厚華吃，服侍他吃飽喝足，又坐在床邊陪起說話解悶兒。至於換金創藥，洗髒衣服，更加全靠她。耳鬢廝磨，日久生情，兩人相愛了。許傑也中意厚華，教授他七星刀法，將菱子許配給了他。窮人家沒什麽講究，何況正值翻天覆地非常時期，買對花燭，拜過天地君師親，就算完婚。婚後，厚華與菱子情深意篤，心裏卻牽掛推翻滿清的戰事，瞧自己身體完全康複，辭別嶽父和嬌妻，重新迴到隊伍，參加北伐了。臨別，厚華取下頸脖上白蓮花相贈，菱子則把祖傳一對七星雌雄腰刀的雄刀送給丈夫作表記。不久，菱子發現懷了孕，眼巴巴盼厚華接她去漢正街，一等兩等，不見丈夫人影。
許傑屬窮倔巴頭，厚華不來接，不準女兒去找他，說：“如果這小子不來接你，就算爹瞎了眼，害了你一生。”然而，嗣後傳來的消息是，雞公山一仗打得可兇，民軍死的人堆滿山坡。菱子料想厚華絕非薄幸遺棄她，篤定在戰鬥中犧牲了，不知偷偷流過多少眼淚。
第二年，菱子生下一個胖小子，孩子的笑靨給這貧寒家庭帶來歡樂和溫暖，許傑十分喜歡小家夥，取名精忠，從三歲起，教他武藝，一家人其樂融融，應算很幸福。
豈料，就在這年，一個漁霸看中菱子，圖謀搶她為妾，許傑一怒之下，殺了這壞蛋。為逃避官府追捕，一家三口流落黃陂橫店藏身。又過兩年，許傑因搏殺漁霸舊創複發，不治身亡。安葬好父親後，菱子曾牽起兒子到漢正街尋親，不想，遇見一個女人，據店鋪夥計介紹，她是內老板，聽說找厚華，並且，小孩是三少爺親生骨肉，女人上上下下打量娘兒倆一陣，沒好氣地迴答：“死了！”菱子這下徹底絕望了，帶著精忠迴到鄉下，茹苦含辛撫養兒子。然而，她悒鬱成疾，不久即撒手人寰。十歲的精忠是由白蓮教大當家任大年撫養成人的。任大年將女兒任冰嫁給他，並且，由精忠接替大當家位置……
聽完年輕人所講身世，厚生又驚詫又快慰，不由揆度眼前青年，那硬朗瘦削臉龐確實與厚華很相像啊，估計並非妄言。猜測所謂內老板，定是大嫂，隻有她才那般語氣硬戧勢利。但不知老三迴漢正街後，為什麽絕口不提獲救招親的事情？難道真薄情寡義，嫌棄菱子出身寒微，遺棄人家麽？照他秉性，應該不會呀！想到這裏，說道：“你爹馬上從新疆迴來，到時候，你們父子就可團聚了。”年輕人感覺話不太熱乎，說：“二伯，我並非要高攀，隻想問明爹為什麽撂下我娘不管，讓她淒涼逝世。”厚生忙解釋：“今天我同賢侄巧遇，可算一段奇緣，真是天意呀！我高興都來不及，你怎麽扯上‘高攀’不‘高攀’？你爹一別幾年，沒個音信，連我們都以為他在北伐戰爭中戰死。那段日子顧不上你娘，應是正常的。後來迴漢口了，為什麽不去尋找，就看他作何解釋？不然，我也不依他呢！”聽到這句，精忠轉嗔作喜，對身旁女子說：“冰兒，快給二伯行禮呀！”
既已認親，厚生請精忠夫婦一同押船迴白菓，領侄兒侄媳同去祭拜自家墳塋，隨後，安置好機械，帶他倆迴漢正街。恰好，厚華接到總店要求集中財力，撤離西北分號的通知，抓緊結賬，兼程趕了迴來。這天，有黛格母子，媛媛娘兒，有皎皎，厚慈夫婦也過江來了，一大家子吃著晚餐，邊吃邊聊天，厚生剛進門，厚華笑道：“說曹操，曹操就到，我們估計你這兩天會迴呢。”瞟見他身後兩位年輕人，噫了聲，問：“二哥，這兩位是誰呀？”
“可有緣呢，看你們誰能猜出他倆是誰？”
皎皎舞著筷子說：“女士呢，猜不出。男士呢，有點像表弟……”聽她這一說，大夥仔細瞅瞅，不由笑了，七嘴八舌議論開：“真的，瞧他尖尖的下巴。”“那眼睛……”“鼻子最像了，多周正挺直！”……隻有媛媛不參加評判，冷冷地笑著，低聲自言自語：“又來了兩個認親的……”厚華笑道：“像，同我們有什麽關係呢？”厚生聲音不由提高八度：“老三，你記不記得黃孝河邊的許菱子？！難道你把她忘記了嗎？”
“二哥，你……知道……菱……菱子的事？他，他們講……講的？我哪能忘記啊！從北方退伍迴，沒來及落屋，我就沿黃孝河四處尋找……後來，有人告訴我，嶽父同菱子被漁霸逼得離鄉背井，不知去向了。還有人講，他們早死了，並且領我看過嶽父、菱子墳墓，我發誓找漁霸報仇。又聽說，漁霸早讓嶽父殺了……事情既然了結，顧忌說起受傷招親，人家會議論我沒全身心投入革命，也怕想起往事傷心，幹脆深深埋藏心裏了，所以，對你們也沒提……”說著，厚華眼淚汪汪地。
“我猜出來了，二表哥，這男士肯定是厚華表弟的骨肉！”皎皎叫起來。
“可……成親兩個月，我……我就走了……”
“三弟，要懷孕，兩天，兩個時辰都行呢！太好了，王家又多個男子漢。”黛格笑道。
“你……你真是我親兒……”
“王厚華，我早對二伯聲明，我不是來高攀，是質問你，為什麽撂下我娘不管？剛才你已說清，管你說真說假，我不再問。你懷疑我不是你親生兒，我們可以滴血認親嘛，呶，就用桌上盤子盛了我倆血……”說時，精忠掣出七星腰刀將食指一劃，拿過桌上綠玉荷葉盤，把汩汩直冒鮮血滴在盤裏。厚華說：“既說得這切，還有假冒的不成。”但精忠不依，伸著刀說：“你是上過戰場的人，還怕見血？我隻證明是否屬實，免得像當年我媽找來，有女人譏笑為搶分財產的！”皎皎早注意大表嫂鄙夷神色，讚成道：“對，表弟，弄個水落石出也好，省得小心眼閑言碎語的。”厚德一直沒吭聲，猜測詛咒三弟“死了！”的女人必是自己堂客，也極力要厚華驗血，免得她囉嗦。這樣，厚華便接過刀，劃破食指，滴血在盤。除了媛媛扭過臉裝做不關心，所有人如鵝搶食般伸長頸脖看結果，隻見兩灘血像有靈性似地張縮翕動兩下，迅即融為一團。大夥鼓起掌歡唿了，包括青甫、漢法等小一輩。
厚華百感交集，一下握住精忠的手，說：“精忠，我對不起你媽，孩子，你和冰兒留下吧！剛才你和二伯說那些話時，我一直以為做夢。你知道嗎，當我得知你媽和外公不在人世，心裏簡直像刀剜哪，真後悔慌忙火急參加什麽北伐，結果，國不國，家無家。我要不走，你媽和外公哪會那麽早棄世啊！”見他言語懇切，聲淚俱下，精忠態度緩和了，但是，仍堅持要走路：“我一來就聲明，不是高攀，隻想問清事由……”厚生眼看小夥子強著，上前勸解：“精忠，你爸既已承認錯誤，你也該諒解他的苦衷……”厚德也從旁插話：“對，精忠……”不料剛開口，媛媛攔阻道：“王厚德，要你多什麽嘴呀！”大家為媛媛怒氣衝衝的話語驚詫了，精忠聽出話音，便說：“要我不走也不難，找出當年說我爹死了的那女人，讓她解釋一下，說那些話是什麽意思？”厚生說：“誰記得說什麽呢，當時，我們真以為三弟在雞公山犧牲了呀！”精忠不依不饒，追問道：“那女人還說來分財產呢。”
“你莫要口口聲聲‘女人，女人’，沒大沒小的！那句話是我說的……”厚德連連拉扯堂客也製不住，媛媛索性叫起來：“不想分財產，已經聽說人死了，還找上門做什麽？”
“大嫂，你這話冤枉精忠了，是我在黃孝河遇見他，讓他迴來同厚華見麵的。再說，他是王家子孫，厚華假若真不在，談分財產也該有他一份。”
“好呀，我早看穿你們把戲，紮起堆欺負厚德一個。他老實，我可沒那好講話！你在上海不是做得蠻好，厚華不是當官當得蠻好，都跑迴搶財產呐！”
“大嫂，我早說過，家裏錢，我一文都不會要。今天精忠來認親，亂扯什麽啊！”
“既是王姓財產，憑什麽外姓插嘴？現在是民國了，講究男女平權，我厚慈未必不姓王，憑什麽獨霸起？財產是爹留下的，當然要分，而且應該是四份。”
“我的姑奶奶，你嫌不夠亂，趕什麽熱鬧啊？”駟駒阻攔妻子。
“嚘巴子，我還不是為你趙家爭！”
精忠瞧屋裏鬧作一團，直覺得好笑，將妻子一拉：“冰兒，我們走，懶聽狗扯洋腿。”厚華趕忙去追兒子，臨走，高聲宣布：“從今以後，我再不管什麽生意，也不迴這個家了！”
厚華追上精忠兩口子，任如何解釋，見他仍不理自己，急了，叫道：“小子！我為你什麽都拋下了，怎麽還不依不饒？”冰兒勸丈夫：“精忠，你喊一聲爹嘛！”
“你什麽都拋下，我‘現在的媽’呢？”
“哪來什麽‘現在的媽’喲，兒子，在新疆，有個維族小姑娘可喜歡我，我都沒答應呢！”說著，厚華講起大漠追匪的故事。他講得那麽生動，有聲有色，簡直讓小倆口迷住，十分神往，尤其是虎子和胡克娜很教任冰心儀，不停地追問：“爹，虎子後來再沒迴到維族小姑娘身邊？還有，就算你懷念我媽，不肯同胡克娜相好，帶來漢口讓我們瞧瞧她嘛！”
“瞧什麽，瞧！難道你想同‘現在的媽’比比，誰美過誰？”
“爹，你聽，他說話老這樣沒個正經的！”
“這叫幽默，冰兒！聽他講話，真接我的代呢，尤其有骨氣。”厚華說著，仿佛要麵麵俱到，加一句：“當時不知有你們，也不知冰兒心願，不然，真會帶胡克娜讓你瞧瞧呢。”
“好，衝你說的故事，我喊你一聲爹。爹，你離開商號，今後打算怎麽辦？”
“我還沒想過呢。”
“精忠，讓爹同我們迴白蓮教吧！”媳婦這建議，讓厚華沉吟了。
突然，“噹噹噹”，響起一陣鑼聲驚破三人對話，鑼聲吸引行人圍了過來，與此同時，有兩位化過妝的“老大爺”和“小姑娘”打開場子，老大爺手拿鞭子，讓小姑娘獻藝……原來，他們演出活報劇《放下你的鞭子》。劇情講述東三省被日寇占領，流落他鄉的父女倆隻好靠賣藝度日，但是，小姑娘表演時，因為餓著肚子沒力氣，不慎跌倒在地，老人不僅不關心，隻擔心掃了觀眾興，一哄而散，掙不來錢，用鞭子抽那躺在地下、動彈不得的丫頭。大夥紛紛指責老人太殘忍，懷疑是不是拐來小姑娘逼迫賣藝斂財，怒喝道：“放下你的鞭子！”小姑娘見大家起了氣，誤解她和爺爺關係，掙紮站起，說明賣藝實屬迫不得已，因為那可愛的家鄉為日冠占領……明白事情原由，厚華、精忠、冰兒忍不住同全體觀眾高舉手臂，唿喊起來：“打倒日本侵略者！”“還我東三省，打迴老家去！”
這時，迎麵過來一支遊行隊伍，全是男女學生，小的不過十三四歲，大的也未滿二十，陽光靚麗，青春鮮豔，雖然滿臉稚嫩，神情莊嚴肅穆乃至透露悲壯，顯現與年齡不相稱的堅定沉著。他們打著橫幅，舉著小紙旗，人人精神抖摟，個個義憤填膺，激昂地唿著口號：“打倒日本帝國主義！”“團結起來，全民抗戰！”……有個約摸十八九歲的女學生，淚流滿麵，邊走邊高聲鼓動：“同胞們，小日本要滅我中華，讓我們亡國亡種，快快奮起反抗啊！”一街兩旁的市民感動得熱淚盈眶，應和道：“不行！我們要反抗，反抗，反抗！”……
“精忠，冰兒，瞧小鬼子欺到我們家裏來了，那大當家的你做得下去嗎？”
“剛才戲裏小姑娘太可憐了……”冰兒憂傷地歎息道。
“爹，我想帶領教眾打日本鬼子去，隻是，你怎麽辦？”
“我？老軍人了，肯定投軍去！”
“人家會要你嗎？”
“看著吧，隻怕巴之不得呢！”
“你們都投軍，我也要去！”
“冰兒，你懷孕了，先休息著，還得給我生個好兵仔呢。”……
三人邊走邊說，厚華瞧街邊好多人圍起一張桌子，搶著同幾個當兵的說什麽，細細打量，桌前貼張“募兵處”紅紙，想來是招兵，也擠了過去，說“寫上我，本人叫王厚華，湖北麻城人……”。一個士官模樣人，上上下下打量他幾眼，笑著說：“大爺，你過年齡了，我們忙得不開交，你來湊什麽熱鬧啊！”
“難道你們不缺少一個將軍麽？”
“真算幽默，官迷！差將軍也輪不到你頭上。”
“不，他完全有資格當個師長旅長什麽的！”人群外有人朗聲迴答士官，厚華循聲看去，竟是北伐時戰友田鎮東。士官向田鎮東立正敬禮說：“師座！”
田鎮東走到厚華麵前握住手說：“聞鼙鼓思良將，我正叨念你哪，老朋友！”
互道契闊，寒暄一陣，厚華介紹精忠夫婦，讓他們喊田鎮東叔叔，而後，說到自己想投軍打日本人，又說，精忠還帶上一百多白蓮教也同來參軍呢。田鎮東連連稱讚：“太好了，真是上陣父子兵啊！”說著，給厚華講了當前形勢：日軍侵占南京後，國民政府雖西遷重慶，但政府機關大部和軍事統帥部卻在武漢，武漢實際上成為全國軍事、政治、經濟的中心。1937年12月13日，國民政府軍事委員會擬定保衛武漢作戰計劃。在徐州失守後，即調整部署，先後調集約130個師和各型飛機200餘架、各型艦艇及布雷小輪40餘艘，共100萬餘人，利用大別山、鄱陽湖和長江兩岸地區有利地形，組織防禦，保衛武漢。第五戰區司令長官李宗仁指揮所部負責江北防務；第九戰區司令長官陳誠指揮所部負責江南防務。另以第一戰區在平漢鐵路的鄭州至信陽段以西地區，防備華北日軍南下；第三戰區在安徽蕪湖、安慶間的長江南岸和江西南昌以東地區，防備日軍經浙贛鐵路向粵漢鐵路迂迴。
5月，日軍攻陷徐州後，積極準備擴大侵略戰爭。決定先以一部兵力攻占安慶，作為進攻武漢的前沿基地，然後以主力沿淮河進攻大別山以北地區……
“我負責麻城福田河鎮小界嶺防禦，厚華，你跟我去吧，幫我帶一個團……”
“什麽幫你帶！天下興亡，匹夫有責啊，麻城還是我老家呢！”
“好，老哥，這話我說錯了，抗擊日寇，全民皆兵。現在我以第71軍第116師師長名義，任命王厚華同誌為32團團長，王精忠為32團第3營營長！”
王氏父子齊齊立正敬禮，接受了任命。
同田鎮東分手後，厚華吩咐兒子迴黃孝河集合教眾，趕來報到。想了想，還是將參軍消息通知了大哥、二哥，一家人自是歡喜，等精忠從黃孝河轉來，設宴給父子壯行。
“三弟，你在前方打日本人，我和二弟抓好紗廠、麵粉廠，為你輸送軍需物質。”
“精忠，我和你最有緣。二伯祝你旗開得勝，馬到成功！”
“侄兒，姑姑望你早日趕走小日本，保住我王氏家業。”馮媛媛笑著說：“我不早說過，老三就是當官的料啊，帶得精忠出道就當營長呢。”
厚華父子端起酒杯朝大家一舉，說：“讓我們共飲了這杯小日本鬼子的血！”
這天，厚生一家突然迴到漢口，並且，從上海運迴拆卸的紡織、麵粉機械。這舉措讓厚德甚感詫異，問道：“二弟，這是什麽迴事呀？怎麽電話電報也不來一個？”
“蘆溝橋事變充分暴露日本妄圖吞並我中華的狼子野心，上海肯定是他們攻占目標。我可不能把這些機器留下資敵，為日寇侵華戰爭利用。上海日本間諜忒多，擔心監聽到動靜，橫生枝節，哪能打電話打電報？寫信又太慢。大哥，這樣，我來個先斬後奏了。”
“好，你辦事我放心。這一來，武漢廠房得擴充了……”
“先別忙擴充廠房。真打開花，隻怕武漢也燎燃戰火。不如將這些機器運迴麻城，那裏是山區，好藏匿。再則，鄉裏產糧又產棉，真有需要，就在麻城開工……”
“嗯，狡兔三窟嘛，當年馮國璋一把火燒光漢口鋪麵，不是老爺子鄉下置辦的田產賣了錢，東山再起該得多少時日啊！包幾輛汽車，還是用馬車運輸這些機器？”
“車子運費貴，路又不好走，還怕顛壞機器。用船，沿爹下漢口時路線運迴去。”
就這樣，厚生賃了十隻駁船，在龍王廟江邊傍起輪船將機器轉卸駁船，而後，上溯漢水，入黃孝河，準備順灄水折進白菓河，在老家安置這批寶貝。
時值初夏，原野一片蔥翠，杜鵑倏忽掠過藍天，邊飛邊嘹亮地歌唱，飛得不見蹤影，還遠遠地傳來悠長唿喚。兩岸開滿絢麗的野花，紅、白、黃、藍、紫，格外燦爛。蘆葦如綠色城牆，一望無際，使人覺得行進在蘇州水巷裏一般。駁船雖說吃水深，恰逢盛水季節，一路篙撐槳蕩，走來倒還順當。厚生久居鬧市，站立船頭聽著嘩嘩的濤聲風聲，瞧著充滿野趣的鄉村景象，頓覺胸襟開闊，心曠神怡。
突然，葦叢間打聲胡哨，港汊裏箭一般劃出無數小船，將十隻駁船包圍了。厚生猜想遇上水盜，喊聲：“有劫匪！”就勢閃到艙邊半跪起，從夾克裏掏出手槍，子彈推上膛。但是，並沒扣扳機。他知道左輪不過六發子彈，可不像機槍來個秋風掃落葉，算上十來名押運保丁拿的長槍，也頂不住數以百計水盜呢，與其說準備開仗，不如說威懾來人。
保丁拉拉槍栓，頂上子彈也沒開槍，不知是等命令，還是虛張聲勢，壯壯膽。
這時，小船上有人發話了：“要命的，不要亂動！”說時，一個箭步跨上厚生躲避的駁船，大搖大擺地走到他麵前，抓住領口將他提了起來，然後，兩手擦拭擦拭，仿佛手兒弄髒似的，譏誚地說：“看你穿身洋服，不是奸商，必是貪官！把槍交給老子！”
厚生明白，稍有不慎會惹殺身之禍，乖乖地遞上槍，但仍忍不住說句俏皮話：“好漢，本人既不是奸商，也不是貪官，隻算義成商號押運員呢。”這迴答讓那人一愣，正要問他，後麵又跳上來一個女子，唿喝道：“喲，你蠻油腔滑調的呀！”說時，抓過槍對著厚生：“嘴巴再不老實，給你一粒花生米，信不信？”厚生這下徹底服帖了，舉起雙手搖著，連連後退：“女好漢，使不得，子彈上膛了呢！”女好漢的稱唿，讓麵前一對男女笑起來。女子說：“哪來這種教法？喊我當家的，女俠全行嘛！”男子問道：“船上裝的什麽金銀寶貝？”厚生迴答：“什麽都不是，是機器……”這時，另隻船上有人想必搜查過，大聲告訴道：“大當家的，全是鐵塊塊呀。”女子奇怪地問厚生：“裝這些鐵塊塊有什麽用？”
“報告女俠，這是從上海拆迴的機器。日本人要打來了，我不想留給小鬼子利用……”
“唔，剛才你講，隻算義成商號押運員，你叫什麽名字呀？”
“報告大王，我叫劉六……”厚生擔心露出二掌櫃身份，當上人質，胡亂編個姓名。
“大王？越說越混賬了，你幹脆喊我強盜吧！”男子笑著搶白。
聽口氣緩和，厚生偷偷打量他，這頭目是個青年人，長眉細眼，挺英俊，穿件白領褂，頸脖上掛塊白玉。仔細瞧瞧，那玉是一朵精致的白蓮花呢，瞟眼覷他手上腰刀，更奇了，是七星寶刀！不由脫口而出：“當家的兩樣物什，怎麽同我兄弟的一樣兒？”
“哪兩樣物什？”
“這……白蓮花，還有七星刀……”
“你說的兄弟，是義成商號的王厚華？你怎麽知道的？他不是為國捐軀了？”
“哪那事！他在新疆呢，是我嫡親兄弟，會弄錯？”
“你不說你姓劉嗎？”
“……嗨，我姓劉，未必嫡親兄弟非姓劉不可？”
“聽你閃爍其詞，前言不搭後語，果然不是好人。老實說，你到底是什麽人？王厚華如今在哪裏？敢有半句假話，放你的血！”
“當家的，別發火。我……我是厚華二哥，他……確實在新疆……”說到這裏，厚生想起青年剛才用“為國捐軀”四字，估計沒惡意，說：“我真名叫王厚生，是他二哥。”
這時，女子開腔了：“大當家的，這樣說來，他是你二伯了？”男子聽後麵無表情，向厚生問道：“你說說，我這兩樣寶貝來曆吧！”
“白玉蓮嘛，是我小蓮媽媽的，她是白蓮教大當家的，七星刀嘛，是二弟那年堅守土當碼頭，受傷被人救下，那位救命恩人送的……”
“這樣說來，你真是我厚生二伯？我父親現在還活著？”
“厚華確實在新疆，我寫信要他馬上迴漢口的。可從沒聽他說起有個兒子呀！”
青年男子自我介紹，他叫王精忠，說著，講起二十六年前故事。
在土當碼頭救厚華的漁夫叫許傑，他有個女兒叫許菱子。許傑得知厚華生母是當年白蓮教大當家陳小蓮，又敬重又痛惜，千方百計給他治療槍傷。多虧父女倆悉心照料，厚華那般嚴重傷勢得以痊愈。尤其是菱子，厚華臥床不能動彈之際，一日三餐是她一勺一勺喂厚華吃，服侍他吃飽喝足，又坐在床邊陪起說話解悶兒。至於換金創藥，洗髒衣服，更加全靠她。耳鬢廝磨，日久生情，兩人相愛了。許傑也中意厚華，教授他七星刀法，將菱子許配給了他。窮人家沒什麽講究，何況正值翻天覆地非常時期，買對花燭，拜過天地君師親，就算完婚。婚後，厚華與菱子情深意篤，心裏卻牽掛推翻滿清的戰事，瞧自己身體完全康複，辭別嶽父和嬌妻，重新迴到隊伍，參加北伐了。臨別，厚華取下頸脖上白蓮花相贈，菱子則把祖傳一對七星雌雄腰刀的雄刀送給丈夫作表記。不久，菱子發現懷了孕，眼巴巴盼厚華接她去漢正街，一等兩等，不見丈夫人影。
許傑屬窮倔巴頭，厚華不來接，不準女兒去找他，說：“如果這小子不來接你，就算爹瞎了眼，害了你一生。”然而，嗣後傳來的消息是，雞公山一仗打得可兇，民軍死的人堆滿山坡。菱子料想厚華絕非薄幸遺棄她，篤定在戰鬥中犧牲了，不知偷偷流過多少眼淚。
第二年，菱子生下一個胖小子，孩子的笑靨給這貧寒家庭帶來歡樂和溫暖，許傑十分喜歡小家夥，取名精忠，從三歲起，教他武藝，一家人其樂融融，應算很幸福。
豈料，就在這年，一個漁霸看中菱子，圖謀搶她為妾，許傑一怒之下，殺了這壞蛋。為逃避官府追捕，一家三口流落黃陂橫店藏身。又過兩年，許傑因搏殺漁霸舊創複發，不治身亡。安葬好父親後，菱子曾牽起兒子到漢正街尋親，不想，遇見一個女人，據店鋪夥計介紹，她是內老板，聽說找厚華，並且，小孩是三少爺親生骨肉，女人上上下下打量娘兒倆一陣，沒好氣地迴答：“死了！”菱子這下徹底絕望了，帶著精忠迴到鄉下，茹苦含辛撫養兒子。然而，她悒鬱成疾，不久即撒手人寰。十歲的精忠是由白蓮教大當家任大年撫養成人的。任大年將女兒任冰嫁給他，並且，由精忠接替大當家位置……
聽完年輕人所講身世，厚生又驚詫又快慰，不由揆度眼前青年，那硬朗瘦削臉龐確實與厚華很相像啊，估計並非妄言。猜測所謂內老板，定是大嫂，隻有她才那般語氣硬戧勢利。但不知老三迴漢正街後，為什麽絕口不提獲救招親的事情？難道真薄情寡義，嫌棄菱子出身寒微，遺棄人家麽？照他秉性，應該不會呀！想到這裏，說道：“你爹馬上從新疆迴來，到時候，你們父子就可團聚了。”年輕人感覺話不太熱乎，說：“二伯，我並非要高攀，隻想問明爹為什麽撂下我娘不管，讓她淒涼逝世。”厚生忙解釋：“今天我同賢侄巧遇，可算一段奇緣，真是天意呀！我高興都來不及，你怎麽扯上‘高攀’不‘高攀’？你爹一別幾年，沒個音信，連我們都以為他在北伐戰爭中戰死。那段日子顧不上你娘，應是正常的。後來迴漢口了，為什麽不去尋找，就看他作何解釋？不然，我也不依他呢！”聽到這句，精忠轉嗔作喜，對身旁女子說：“冰兒，快給二伯行禮呀！”
既已認親，厚生請精忠夫婦一同押船迴白菓，領侄兒侄媳同去祭拜自家墳塋，隨後，安置好機械，帶他倆迴漢正街。恰好，厚華接到總店要求集中財力，撤離西北分號的通知，抓緊結賬，兼程趕了迴來。這天，有黛格母子，媛媛娘兒，有皎皎，厚慈夫婦也過江來了，一大家子吃著晚餐，邊吃邊聊天，厚生剛進門，厚華笑道：“說曹操，曹操就到，我們估計你這兩天會迴呢。”瞟見他身後兩位年輕人，噫了聲，問：“二哥，這兩位是誰呀？”
“可有緣呢，看你們誰能猜出他倆是誰？”
皎皎舞著筷子說：“女士呢，猜不出。男士呢，有點像表弟……”聽她這一說，大夥仔細瞅瞅，不由笑了，七嘴八舌議論開：“真的，瞧他尖尖的下巴。”“那眼睛……”“鼻子最像了，多周正挺直！”……隻有媛媛不參加評判，冷冷地笑著，低聲自言自語：“又來了兩個認親的……”厚華笑道：“像，同我們有什麽關係呢？”厚生聲音不由提高八度：“老三，你記不記得黃孝河邊的許菱子？！難道你把她忘記了嗎？”
“二哥，你……知道……菱……菱子的事？他，他們講……講的？我哪能忘記啊！從北方退伍迴，沒來及落屋，我就沿黃孝河四處尋找……後來，有人告訴我，嶽父同菱子被漁霸逼得離鄉背井，不知去向了。還有人講，他們早死了，並且領我看過嶽父、菱子墳墓，我發誓找漁霸報仇。又聽說，漁霸早讓嶽父殺了……事情既然了結，顧忌說起受傷招親，人家會議論我沒全身心投入革命，也怕想起往事傷心，幹脆深深埋藏心裏了，所以，對你們也沒提……”說著，厚華眼淚汪汪地。
“我猜出來了，二表哥，這男士肯定是厚華表弟的骨肉！”皎皎叫起來。
“可……成親兩個月，我……我就走了……”
“三弟，要懷孕，兩天，兩個時辰都行呢！太好了，王家又多個男子漢。”黛格笑道。
“你……你真是我親兒……”
“王厚華，我早對二伯聲明，我不是來高攀，是質問你，為什麽撂下我娘不管？剛才你已說清，管你說真說假，我不再問。你懷疑我不是你親生兒，我們可以滴血認親嘛，呶，就用桌上盤子盛了我倆血……”說時，精忠掣出七星腰刀將食指一劃，拿過桌上綠玉荷葉盤，把汩汩直冒鮮血滴在盤裏。厚華說：“既說得這切，還有假冒的不成。”但精忠不依，伸著刀說：“你是上過戰場的人，還怕見血？我隻證明是否屬實，免得像當年我媽找來，有女人譏笑為搶分財產的！”皎皎早注意大表嫂鄙夷神色，讚成道：“對，表弟，弄個水落石出也好，省得小心眼閑言碎語的。”厚德一直沒吭聲，猜測詛咒三弟“死了！”的女人必是自己堂客，也極力要厚華驗血，免得她囉嗦。這樣，厚華便接過刀，劃破食指，滴血在盤。除了媛媛扭過臉裝做不關心，所有人如鵝搶食般伸長頸脖看結果，隻見兩灘血像有靈性似地張縮翕動兩下，迅即融為一團。大夥鼓起掌歡唿了，包括青甫、漢法等小一輩。
厚華百感交集，一下握住精忠的手，說：“精忠，我對不起你媽，孩子，你和冰兒留下吧！剛才你和二伯說那些話時，我一直以為做夢。你知道嗎，當我得知你媽和外公不在人世，心裏簡直像刀剜哪，真後悔慌忙火急參加什麽北伐，結果，國不國，家無家。我要不走，你媽和外公哪會那麽早棄世啊！”見他言語懇切，聲淚俱下，精忠態度緩和了，但是，仍堅持要走路：“我一來就聲明，不是高攀，隻想問清事由……”厚生眼看小夥子強著，上前勸解：“精忠，你爸既已承認錯誤，你也該諒解他的苦衷……”厚德也從旁插話：“對，精忠……”不料剛開口，媛媛攔阻道：“王厚德，要你多什麽嘴呀！”大家為媛媛怒氣衝衝的話語驚詫了，精忠聽出話音，便說：“要我不走也不難，找出當年說我爹死了的那女人，讓她解釋一下，說那些話是什麽意思？”厚生說：“誰記得說什麽呢，當時，我們真以為三弟在雞公山犧牲了呀！”精忠不依不饒，追問道：“那女人還說來分財產呢。”
“你莫要口口聲聲‘女人，女人’，沒大沒小的！那句話是我說的……”厚德連連拉扯堂客也製不住，媛媛索性叫起來：“不想分財產，已經聽說人死了，還找上門做什麽？”
“大嫂，你這話冤枉精忠了，是我在黃孝河遇見他，讓他迴來同厚華見麵的。再說，他是王家子孫，厚華假若真不在，談分財產也該有他一份。”
“好呀，我早看穿你們把戲，紮起堆欺負厚德一個。他老實，我可沒那好講話！你在上海不是做得蠻好，厚華不是當官當得蠻好，都跑迴搶財產呐！”
“大嫂，我早說過，家裏錢，我一文都不會要。今天精忠來認親，亂扯什麽啊！”
“既是王姓財產，憑什麽外姓插嘴？現在是民國了，講究男女平權，我厚慈未必不姓王，憑什麽獨霸起？財產是爹留下的，當然要分，而且應該是四份。”
“我的姑奶奶，你嫌不夠亂，趕什麽熱鬧啊？”駟駒阻攔妻子。
“嚘巴子，我還不是為你趙家爭！”
精忠瞧屋裏鬧作一團，直覺得好笑，將妻子一拉：“冰兒，我們走，懶聽狗扯洋腿。”厚華趕忙去追兒子，臨走，高聲宣布：“從今以後，我再不管什麽生意，也不迴這個家了！”
厚華追上精忠兩口子，任如何解釋，見他仍不理自己，急了，叫道：“小子！我為你什麽都拋下了，怎麽還不依不饒？”冰兒勸丈夫：“精忠，你喊一聲爹嘛！”
“你什麽都拋下，我‘現在的媽’呢？”
“哪來什麽‘現在的媽’喲，兒子，在新疆，有個維族小姑娘可喜歡我，我都沒答應呢！”說著，厚華講起大漠追匪的故事。他講得那麽生動，有聲有色，簡直讓小倆口迷住，十分神往，尤其是虎子和胡克娜很教任冰心儀，不停地追問：“爹，虎子後來再沒迴到維族小姑娘身邊？還有，就算你懷念我媽，不肯同胡克娜相好，帶來漢口讓我們瞧瞧她嘛！”
“瞧什麽，瞧！難道你想同‘現在的媽’比比，誰美過誰？”
“爹，你聽，他說話老這樣沒個正經的！”
“這叫幽默，冰兒！聽他講話，真接我的代呢，尤其有骨氣。”厚華說著，仿佛要麵麵俱到，加一句：“當時不知有你們，也不知冰兒心願，不然，真會帶胡克娜讓你瞧瞧呢。”
“好，衝你說的故事，我喊你一聲爹。爹，你離開商號，今後打算怎麽辦？”
“我還沒想過呢。”
“精忠，讓爹同我們迴白蓮教吧！”媳婦這建議，讓厚華沉吟了。
突然，“噹噹噹”，響起一陣鑼聲驚破三人對話，鑼聲吸引行人圍了過來，與此同時，有兩位化過妝的“老大爺”和“小姑娘”打開場子，老大爺手拿鞭子，讓小姑娘獻藝……原來，他們演出活報劇《放下你的鞭子》。劇情講述東三省被日寇占領，流落他鄉的父女倆隻好靠賣藝度日，但是，小姑娘表演時，因為餓著肚子沒力氣，不慎跌倒在地，老人不僅不關心，隻擔心掃了觀眾興，一哄而散，掙不來錢，用鞭子抽那躺在地下、動彈不得的丫頭。大夥紛紛指責老人太殘忍，懷疑是不是拐來小姑娘逼迫賣藝斂財，怒喝道：“放下你的鞭子！”小姑娘見大家起了氣，誤解她和爺爺關係，掙紮站起，說明賣藝實屬迫不得已，因為那可愛的家鄉為日冠占領……明白事情原由，厚華、精忠、冰兒忍不住同全體觀眾高舉手臂，唿喊起來：“打倒日本侵略者！”“還我東三省，打迴老家去！”
這時，迎麵過來一支遊行隊伍，全是男女學生，小的不過十三四歲，大的也未滿二十，陽光靚麗，青春鮮豔，雖然滿臉稚嫩，神情莊嚴肅穆乃至透露悲壯，顯現與年齡不相稱的堅定沉著。他們打著橫幅，舉著小紙旗，人人精神抖摟，個個義憤填膺，激昂地唿著口號：“打倒日本帝國主義！”“團結起來，全民抗戰！”……有個約摸十八九歲的女學生，淚流滿麵，邊走邊高聲鼓動：“同胞們，小日本要滅我中華，讓我們亡國亡種，快快奮起反抗啊！”一街兩旁的市民感動得熱淚盈眶，應和道：“不行！我們要反抗，反抗，反抗！”……
“精忠，冰兒，瞧小鬼子欺到我們家裏來了，那大當家的你做得下去嗎？”
“剛才戲裏小姑娘太可憐了……”冰兒憂傷地歎息道。
“爹，我想帶領教眾打日本鬼子去，隻是，你怎麽辦？”
“我？老軍人了，肯定投軍去！”
“人家會要你嗎？”
“看著吧，隻怕巴之不得呢！”
“你們都投軍，我也要去！”
“冰兒，你懷孕了，先休息著，還得給我生個好兵仔呢。”……
三人邊走邊說，厚華瞧街邊好多人圍起一張桌子，搶著同幾個當兵的說什麽，細細打量，桌前貼張“募兵處”紅紙，想來是招兵，也擠了過去，說“寫上我，本人叫王厚華，湖北麻城人……”。一個士官模樣人，上上下下打量他幾眼，笑著說：“大爺，你過年齡了，我們忙得不開交，你來湊什麽熱鬧啊！”
“難道你們不缺少一個將軍麽？”
“真算幽默，官迷！差將軍也輪不到你頭上。”
“不，他完全有資格當個師長旅長什麽的！”人群外有人朗聲迴答士官，厚華循聲看去，竟是北伐時戰友田鎮東。士官向田鎮東立正敬禮說：“師座！”
田鎮東走到厚華麵前握住手說：“聞鼙鼓思良將，我正叨念你哪，老朋友！”
互道契闊，寒暄一陣，厚華介紹精忠夫婦，讓他們喊田鎮東叔叔，而後，說到自己想投軍打日本人，又說，精忠還帶上一百多白蓮教也同來參軍呢。田鎮東連連稱讚：“太好了，真是上陣父子兵啊！”說著，給厚華講了當前形勢：日軍侵占南京後，國民政府雖西遷重慶，但政府機關大部和軍事統帥部卻在武漢，武漢實際上成為全國軍事、政治、經濟的中心。1937年12月13日，國民政府軍事委員會擬定保衛武漢作戰計劃。在徐州失守後，即調整部署，先後調集約130個師和各型飛機200餘架、各型艦艇及布雷小輪40餘艘，共100萬餘人，利用大別山、鄱陽湖和長江兩岸地區有利地形，組織防禦，保衛武漢。第五戰區司令長官李宗仁指揮所部負責江北防務；第九戰區司令長官陳誠指揮所部負責江南防務。另以第一戰區在平漢鐵路的鄭州至信陽段以西地區，防備華北日軍南下；第三戰區在安徽蕪湖、安慶間的長江南岸和江西南昌以東地區，防備日軍經浙贛鐵路向粵漢鐵路迂迴。
5月，日軍攻陷徐州後，積極準備擴大侵略戰爭。決定先以一部兵力攻占安慶，作為進攻武漢的前沿基地，然後以主力沿淮河進攻大別山以北地區……
“我負責麻城福田河鎮小界嶺防禦，厚華，你跟我去吧，幫我帶一個團……”
“什麽幫你帶！天下興亡，匹夫有責啊，麻城還是我老家呢！”
“好，老哥，這話我說錯了，抗擊日寇，全民皆兵。現在我以第71軍第116師師長名義，任命王厚華同誌為32團團長，王精忠為32團第3營營長！”
王氏父子齊齊立正敬禮，接受了任命。
同田鎮東分手後，厚華吩咐兒子迴黃孝河集合教眾，趕來報到。想了想，還是將參軍消息通知了大哥、二哥，一家人自是歡喜，等精忠從黃孝河轉來，設宴給父子壯行。
“三弟，你在前方打日本人，我和二弟抓好紗廠、麵粉廠，為你輸送軍需物質。”
“精忠，我和你最有緣。二伯祝你旗開得勝，馬到成功！”
“侄兒，姑姑望你早日趕走小日本，保住我王氏家業。”馮媛媛笑著說：“我不早說過，老三就是當官的料啊，帶得精忠出道就當營長呢。”
厚華父子端起酒杯朝大家一舉，說：“讓我們共飲了這杯小日本鬼子的血！”