紡織業投資少，資金周轉快，利潤豐厚，很多人盯上這塊肥肉。武昌紡織廠重打鑼鼓另開張之際，三鎮先後有好幾家頗具實力紡織廠籌辦開業，並且，都是富有人脈的知名人士領銜，如：湖北武昌人李紫雲，商號德康隆，原在漢正街經營匹頭棉紗，並販賣煙土，富甲一方。宣統末年，任漢口商務總會議董。辛亥首義時，李紫雲深夜運送饅頭酒肉搞勞民軍，並贈送十萬銀元給起義軍，接濟軍需。黎元洪以此題寫：“實力雄厚，協助共和；事理通明，讚同起義”對聯相贈。民國成立，李紫雲任漢口商務會總理。他邀請武漢工商界頭麵人物程棟臣、程沸瀾、毛樹棠、彭玉田、陳蔚南、陳青峰、胡瑞芝等人，集資白銀210萬兩，合銀元300萬元，籌建“商辦漢口第一紡織股份有限公司”，簡稱“第一紗廠”，李紫雲任董事長兼總經理。
劉季五、劉逸行兄弟曾留學日本，與俄國買辦劉子敬在武昌上新河創辦“震寰紡織廠”，資本達175•；68萬銀元。
無錫榮氏財團在漢口創辦福新第五麵粉廠後，又讓女婿李國偉籌建“申新第四紡織廠”。
此外，還有“楚興公司”，“裕大華紡織集團”和洋行買辦組成的“應昌公司”承租湖北“官布局”，無不是從事紡織行業的新軍勁旅，而日本廉價紗布之傾銷又如洪水泛濫……
麵對強手如林，競爭激烈的紡織市場，有一瞬，厚德心裏不免打鼓。
“二弟，你看，論資金，加上葉家新注入20萬元和你從上海籌集的的借貸，我們整個家當不到100萬元；論人員，人家盡是工商界耆宿巨子，形勢不太妙呢。”
“大哥，從資金和資格比來，我們的確處於劣勢，但是，我們請來了孫耀卿這位大專家啊，他的著作《機紡法》，可是海內景仰的呀！”
“可是，人家也有石鳳翔、李國偉、張鬆樵，這些人也是務實肯幹的行家裏手呢。唉，我們錯過機遇嘛，要是當初趁家業興旺，在紡織業上多投入資金，也不至於這樣……”
“機遇任何時候有，隻看會不會抓。”
“爹在世時，也因錯過後湖土地開發，常這般感歎，隻是，曉得幾時有抓的呢？”
“但是，我更信爹的一句話：人生最大樂趣是拚搏。”
二弟最後一句激勵厚德，堅定信心，同他商量起企業布局和人事安排。自然，由厚德總攬一切。他認為集中財力辦紡織廠，讓葉思國，就是葉安生兒子抓麵粉廠，厚生抓紡織廠。厚生同意整個策劃，提議由滿倉、小肖分頭負責本省和外埠商務……“二弟，所有人都安排了，你忘了，在鄉下說好對滿窖有個交待的呢？”
“交待？我不那麽說，他交賬時那般爽快？憑他心態，一個月給幾兩銀子養起來，也不能讓他做什麽！給他權大了，大貪；給他小權，小貪，並且，會心懷不滿故意壞事。”
聽弟弟分析如此透徹，厚德笑了，表示讚成。事後，又於心不忍，瞞了厚生仍派滿窖去外埠協助小肖。整個決策定下，兄弟倆找孫耀卿討論紡織廠啟動事宜。
此前，孫耀卿多次同王氏兄弟、葉思國到廠裏邊看邊議過。這位專家幾乎教授三人一部紡織發展史。他說：英國工業革命首先是從紡織行業開始的。1733年，鍾表匠凱依發明飛梭，將織布效率提高一倍左右。結果引起嚴重紗荒，棉紗價格猛漲。1764年，紡織工人哈格裏沃斯看見紡車倒在地上，原來水平的紗錠雖豎立起來，輪子仍在轉動，由此，發明有八個豎立紗錠、以其女兒名字命名的珍妮紡紗機。接著，有人陸續加以改進，紡紗效率提高近百倍。珍妮紡紗機紡出的紗細，卻不結實。1769年，鍾表匠阿克萊發明水力紡紗機，解決出紗不結實問題，卻又粗糙不堪。紡紗工克倫普頓吸取兩種機器優點，發明“騾機”，迅速改變紡紗落後局麵。紗荒解決，織布也隨之改革，1785卡特賴特發明動力織布機，把織布效率提高四十倍。於是，紡織業利潤劇增。蒸汽機發明後，紡織廠更像雨後春筍布滿英國各地，瓦特生產的173台蒸汽機，用於紡織廠達93台之多。
“可以說，英國走上強國之路，紡織工業起了很重要作用呢！”孫耀卿最後的結論，讓崇尚實業救國的三位老板十分興奮。然而，他又斷定眼前機器是外國五十年前淘汰貨，急待更新。要買新機器，隻有去上海找英國人買，采購任務自然落在厚生頭上。
王厚生接受任務後，帶上一名叫朱平的跟班乘當班小火輪趕往上海。臨走，吩咐大哥給黛格打電報，讓她到十六浦碼頭接船。小火輪一路順風順水，五天半便到了上海，也就是說，小火輪於下午七點靠岸。船沒下碇，厚生站在舷邊瞧見黛格舞動手帕，朝他蹦著跳著，站在黛格身旁的兒子王漢法用文明棍頂著禮帽不停地晃動，讓他倍感甜蜜而溫馨。
他剛下跳板，黛格貓兒樣直撲過來。厚生把禮帽丟給跟班，張開雙臂迎住妻子，夫婦倆來陣暴風雨般狂吻，嘴兒、臉兒、額頭親遍了，厚生再才親親等在一旁的兒子。黛格瞧丈夫隻親漢法兩下，快活地問兒子：“你會不會吃媽媽的醋啊？”漢法答道：“當然。酸得厲害喲！”於是，黛格親親兒子後腦勺作為補償。朱平瞅一家子這等洋派，捂起鼻子笑了。
汽車早停在碼頭路邊，黛格本想讓厚生坐副駕駛座，漢法卻搶先擠上了去。她隻得邊開車，邊不時迴頭同厚生聊著。厚生提醒她注意迎麵車輛和行人，黛格哼一聲，笑著說：“閉起眼也開得迴家啊！”這又讓朱平暗暗佩服不已：洋丫頭真有本領呀。
“下午我在哈同花園看見劉季五呢。”
“你怎麽認識他的？”
“爹媽出殯時，他不參加了？還是你介紹我認識的嘛！”
厚生“唔”一聲，不免陷入沉思：怎麽讓他搶了先？這位仁兄雖隻小自己一兩歲，資曆非同尋常，在山西當過知縣、知府，也很有城府的啊。當年，他同程棟臣、程沸瀾、吳伯池等集資紋銀100萬兩，籌辦打包公司，因不讓中國商人在租界內辦廠，隻好請英商安利英洋行注入少量資金，在香港英政府注冊，用英國名義購進地皮，興建廠房，得以開業。安利英洋行雖隻出了10%股金，董事會7名董事中，卻要占4席，派一名董事駐廠辦公，每月拿高薪，事事需得英人簽字，工廠盈餘必須存入英商匯豐銀行……這一切，劉季五隱忍退讓，委曲求全。然而，開廠後，中國棉商感到便利，打包者持有英國人簽單，可向外國銀行做押匯，持磅碼單可以報關交關稅，給外國輪船托運，運費優惠。這樣，打包公司業務蒸蒸日上，又在沙市等地擴充業務，產棉區能就近打包，又節省了一筆運費……
麵對如此頭腦活絡對手，可得留神啊，轉而一想，厚生又釋然了，不就是拿錢買機器麽？未必他的銀子是白的，我的銀子是黑的？洋行巴不得多幾位主顧呢。
因此，當黛格提議去跳舞，厚生要朱平在他住宅附近錦江飯店下榻，囑咐明天上午九點打電話，接他去英國洋行辦事。安置好跟班，厚生陪夫人兒子趕往燈紅酒綠的百老匯。
多年留學生活和十裏洋場的濡染，使厚生顯出十足紳士派頭，倜儻、灑脫而高貴。他和黛格一曲華爾滋舞跳得飄逸又優雅，傾倒滿場女士先生。
落座時，他問漢法：“小子，我和你媽跳得怎樣？”混血少年伸出拇指連聲：“好 ，好！”沒來及再加稱讚，過來幾位穿著入時的小姐太太請厚生共舞一曲。厚生以旅途勞頓，適才又過於興奮，同太太跳得太狂，未免力不勝支，很抱歉地一 一謝絕了。
“漢法，你爸爸今晚是舞會王子呢！但是，厚華，如果你隻陪我一個跳舞，太不公平，不過，剛才那些小姐太太也不算理想舞伴……是了，我剛才瞟見瑪忒麗娜，這個迷人的小妖精是上海灘真正舞後呢！她為什麽不來請你？吃我的醋？故作矜持？是了，我把她找來，讓她同你跳一曲……一定得讓她同你跳一曲！”說著，黛格風風火火跑了。
厚生早知瑪忒麗娜其人，是俄國和猶太人混血種女子，步伐輕盈婀娜，笑起來如貓般迷人，苗條、性感而風騷。上海灘不知多少豪商巨賈、軍政要人覬覦她美色，熱望一親芳澤，可沒聽誰說曾經得手。然而，她又往往不期而至地出現你麵前，搔首弄姿，賣弄風情，教人神魂顛倒，情不自禁。就在你以為伊人有意，作出反應，小女子倏忽沒了蹤影。
厚生不懂妻子為什要自己同這個風（瘋）一般捉摸不定的女人共舞？正當他百思不得其解之際，黛格已拉著瑪忒麗娜來到麵前。
“王先生，你的舞跳得太好了，簡直教我傾倒了。你太太問我為什麽那麽多人請你伴舞，我不來。我哪敢啊，她說你讓她請我來，我還是不敢來，瞧，是她硬拉來的喲！”
厚生瞧這浪蕩女人扭捏作態，嗲聲嗲氣，感到好笑。然而，一眼瞥見閃爍燈光下開胸很低的衣服裏一對高聳乳峰，不覺怦然心動，鬼使神差地站起身，一鞠躬，主動請她跳一曲。黛格為自己導演的戲劇成功，高興得用手背捂嘴嘻笑不止。漢法詫異地問：“媽媽，你不擔心這妖精把爸爸搶走麽？”黛格搖頭迴答：“不會的。我倒要試試呢。”說時，還在笑。
舞池中，厚生與混血女郎勾肩搭背，跳得興高采烈。瑪忒麗娜突然問：“王先生，你老瞧我胸部幹什麽喲！”厚生臉一熱，支吾道：“這衣料挺不錯呢。”女郎笑了：“真的，還是王先生有眼光，好多人以為屬仿綢，其實，是地道蘇杭絲織，很柔軟，你摸摸就知道了。”不知是騰不出手，還是黛格遠遠地盯著，厚生沒有摸她胸部。正因為自己沒有輕薄動作，他理直氣壯地同瑪忒麗娜跳了一曲又一曲。以至散場時，渾身乏軟，睡到第二天十點才驚醒過來，慌忙問黛格：“不早了吧？”妻子怪怪地迴答：“朱平打幾次電話，我說你還睡著呢！”厚生埋怨道：“嗨，喊我一聲嘛。”黛格笑道：“昨晚問你為什麽同那女人跳了一曲又一曲，你說想讓人鼓掌喝彩，結果，舞會終了，也沒人拍一下巴掌嘛。”
厚生趕緊漱洗一番，恰好朱平又來電話，於是，由黛格駕車，偕同他找到英國怡昌洋行。三人進洋行時，瞅劉季五一行正上車，有個叫阮運來的隨行人員朝他們拍拍手上公文包，很得意的樣子。朱平嘲笑道：“狂什麽，我們比你們多訂購一倍喲。”
當厚生見到洋行經理華萊士時，聽說劉季五剛已和他簽下合同，給了五萬元錢訂金，定購500（套）台布機，紗綻2萬枚。厚生也要照此辦理，並且，訂貨為劉季五的雙倍，因為上海也想更新設備。華萊士聳聳肩，雙手一攤，說：“哪來雙倍？就隻這批存貨。”他請華萊士務必想辦法弄上一批機器，價錢比劉季五高10%都可以的。這許諾讓華萊士眼一亮，旋即搖搖頭，說：“這價格當然有誘惑力，可是，確實找不來貨物了。”
“可以請廠方加緊生產嘛，有人買產品，他們還不來勁？”
“你不知道，王先生，不是沒有貨物，堆在英國運不來呀！奧國王儲斐迪南大公在薩拉熱窩被炸死後，引發我們大英帝國同德奧開戰，為了遏製敵方戰略資源和軍需物資，紡織機械再不準出口了。”這消息讓厚生又驚又喜，驚的是，真如華萊士所言，哪能開業生產？喜的是，紡織廠開業恰值千載難逢的商業機遇呢。想到這裏，他伸出兩個指頭：“按票麵給你雙倍酬金。”英國人仍是搖頭：“酬金雙倍？兩萬吧，但是，我違反合同雙倍賠償，是十萬啊！再說，劉先生是漢口安利英洋行介紹來的，和我們英國人是老朋友了，哪能失信？”大約他內心也惋惜這筆利潤豐厚買賣，遺憾地說：“照說，我們也是老朋友，你在上海的公司離這裏很近嘛，早來半小時，不同你成交了？聽說他前三天才包隻小火輪啟程呢，你比他早動身，怎麽落後了呢？”聽英國人把話說到這份上，厚生不再多講，問道：“華萊士先生，你知道哪家洋行還有貨嗎？”
“沒有，沒有了，你不要白跑路。我們這批機器剛運出倫敦就封關了，遲幾個小時也出不來喲！我還擔心海上會不會遭到德國軍艦堵截呢。”
厚生認為華萊士故弄玄虛，製造緊張，他就不相信有錢買不來貨物。然而，事實確乎如此，汽車轉了一整天，沒有哪家洋行答應供貨。心裏一急，懊悔得埋怨妻子：“就是你昨晚硬拉我跳什麽舞！不是睡過頭，哪會讓劉季五搶了先手？”
“王經理，你沒聽英國人說，劉季五專門包隻船來的呢，肯定比我們坐班船快呀。”
“但是，華萊士說，他還是比我們晚到半天……”
“這叫色財不同路，厚生！”黛格陰陽怪氣地插上一句。
厚生明知妻子語帶譏剌，因跟班在場，化解道：“唔，這話不錯，不失為一個主意。”說完，真想出一個計策，自說自答：“對，給他來個釜底抽薪。”
“怎樣釜底抽薪？價錢出那高了，英國人還不鬆口啊。”
“你不是說，有次華萊士請瑪忒麗娜跳舞受到拒絕？我出大代價，隻要她把華萊士搞定，這貨不穩穩成我們的？你同這混血兒很熟嘛，讓她試試看。”
“美人計，濫透了！瑪忒麗娜可能收買得了，華萊士不一定見女色就忘乎所以的。”
明顯話裏有剌，厚生笑了，說：“孔夫子都斷定，吾未見好德如好色者也。外國的男人、女人就那般與中國人不同？”在法國，是黛格主動追他，故而，這樣帶根剌。但是，黛格沒聽懂，這剌白帶了。黛格說：“華萊士雖然喜歡她，英國人卻是很另類的，譬如，古板，守舊，狹隘的民族主義……”夫人的話雖羅列許多困難，卻讓厚生更堅定計劃可行，他還許諾，說動瑪忒麗娜就算她的功勞，不管事情成與不成，公司以一根鉑金項鏈相酬。聽說漢口公司懸賞的酬金，黛格勁頭來了，當即去找瑪忒麗娜。
黛格不費什麽周折便拿下瑪忒麗娜，混血女郎進門就伸手要厚生先付一半酬金。厚生將五十塊銀元放在桌上，而後麵授機宜，如此這般講了一番。瑪忒麗娜聽明任務，挺有把握地說：“絕對沒問題。隻是，黛格剛才說的隻需陪英國人跳跳舞，哄他答應賣機器，現在你又多出這些話來，酬金還得加一倍才行。”厚生笑笑，再推上五十塊銀元。
那邊，劉季五見事情辦妥，十分高興，許諾手下人在上海盡情玩三天，機器一到，啟運迴漢口。但部屬經常出差來滬，很想去蘇州杭州一遊。阮運來為大夥發表意見說：“劉經理，人說，上有天堂，下有蘇杭，大家想去那裏消閑兩天呢！”這要求，劉季五答應了，說：“反正沒到貨，合同已訂了嘛，走，去天堂玩幾天。”
這邊，瑪忒麗娜領了任務坐馬車在怡昌洋行門口下車，恰好華萊士無事在門前閑望，一見混血女郎蒞臨，很是高興：“今天是哪陣風把美人兒吹來的呀？”
華萊士打過招唿，一疊聲請瑪忒麗娜到辦公室坐下，吩咐辦事員煮咖啡，又問混血女郎有什麽可供驅使的？
“華萊士先生，我是特地登門向你道歉的。上次，那麽粗暴拒絕你的邀請，太不禮貌了。我不能因為別人給我氣受，就找無辜的朋友發泄呀！請原諒我的古怪……”
“漂亮女人難免有些古怪的。隻是，我不明白，誰敢把氣你受？”
“你真原諒了我的古怪？英國男人真紳士喲！”說畢，女郎歎口氣，講了事情原委。
三個禮拜前，瑪忒麗娜有位俄國朋友通過她找漢口的劉季五訂了一批布匹，訂金也付了，說好半月交貨，可是，劉季五遲遲不兌現。後來她通過內手人打探到，德國國防部派人出高價同劉季五訂下大批帆布，於是，劉季五寧願賠雙倍訂金，撕毀了合同……
說話間，咖啡端上來了。在女人繪聲繪色傾泄苦衷時，華萊士邊品咖啡邊盯著她，捕捉話中字句，想品出瑪忒麗娜來意。
“華萊士先生，這不是見利忘義？怎能這樣做生意啊，豈不是將我架在火上烤？”
“不，不，小姐，他們不是做生意！這是政治，是戰爭！難怪買機器價也不講呢……”
“華萊士先生，瞧你也替我生氣了吧？不過，剛才你講的那些話我不懂呀。”
“瑪忒麗娜，親愛的，你不懂不要緊，但是，我可以幫你出這口氣的！”
“華萊士先生，你真會幫我出這口惡氣？”
“親愛的，對漂亮姑娘說謊會遭受上帝懲罰的。從下午開始，我就著手這事情。”
“太感謝你了，華萊士先生，什麽時候我們盡興跳一曲？”
“最近我有點忙，小美人兒，瞧，我得馬上辦你的事兒呀。”
英國人的迴答高興得瑪忒麗娜跳起來了，為了不耽擱他正事，很快告別了。臨走，雙手摟住他頸脖給了一記響亮的“吧嘰”吻。
華萊士送走瑪忒麗娜，剛進辦公室，接到電話，說，貨輪明天下午到港，紡織機械已然報關。放下電話，踱了幾步，終於辯明冠冕堂皇的理由：對，一切簽訂的合同、協議，必須符合國家和民族利益。凡有損國家和民族利益的簽約，全屬非法的啊，至少可以毫不猶豫地撕毀。隨後，他作出一個名利雙收的決定，撥通王厚生的電話……
厚生接到華萊士約他去“夜上海西餐廳”共進晚餐的電話，知道事情搞定。當華萊士告知，紡織機器明天下午到港，他裝作很惋惜地說：“那天同你講的條件難道一點也不讓你動心？商人嘛，唯利是圖……你還可以讓他們等下批貨物呀！”
“王厚生先生，這批機器可以給你，但我不是唯利是圖，而是考慮國家和民族利益。原來劉季五接了德國人大批帆布訂單，做帳篷，做炮衣，做……”
“是不是接了德國訂單，我不太清楚，有一大筆帆布業務的確被他們壟斷了嘛。”
“好了，不說了，明天上午去行裏付款，下午到港口提貨！”
就這樣，等劉季五一行從蘇杭天堂盡興而歸，得知紡織機器已為他人提走，自然趕去質問華萊士。可是，英國人願意按合同賠付雙倍訂金，他們也無可奈何。此刻，厚生運機器的洋船已過南通港，全速向武昌前進。
厚生勝利歸來，工廠經孫耀卿整頓改革，已是煥然一新：車間地坪全都翻修過，鍋爐換了新的，男工全換為女工——女人比男人幹手頭活要靈巧些，保證了產品質量和數量的提高。為確保女工上下班安全，每天有專船接送；考慮女工生理特點，按月發放勞保衛生用品。同時，加強技術力量，孫耀卿將隻知欺壓工人的封建把頭全撤換掉，大量錄用職業學校畢業生擔任中級職員，招收大專畢業生當工程師等高級職務。
一番除舊布新，武昌紡織廠生產大為改觀，而這時，第一次世界大戰打得難分難解，布匹棉紗麵粉鋼鐵極為緊缺。武昌紡織廠訂單如雪片飛來。厚生為剌激職工生產積極性，提出日夜生產的三班製和按產品質量數量、廠方利潤，實行“職工分紅製”，這兩項規定出台，開中國企業界先河，工人幹得更起勁。因而，僅一年時間，獲利500萬銀元，資本翻了五倍。
葉思國主持的麵粉廠，雖有紡織廠源源不斷注入資金，也獲盈利，終究拚不過福新麵粉廠。這讓厚德很是遺憾：“如果資金足夠，麵粉廠機器更新換代，企業會做得更大啊！”
厚生說：“哥，甘蔗沒有兩頭甜。我們這番拚搏，總算將父親開創的家業支撐下來了。”他很得意自己上海之行的商業謀略：智取紡織機械，不但完成董事會交給的任務，也分化了競爭對手陣營。劉季五購買機器失著，引得股東們責怪他辦事不力。幾番激烈爭吵之後，劉季五憤然退出股金，另起爐灶，大大削弱競爭對手力量，他們則趁機大力發展。
義成商號傳統商務開展得也相當順當。小肖竟然將皮革業務做到新疆。有天，他派滿窖領一個穿袷袢、鷹勾鼻的維吾爾族漢子來漢正街，維族漢子叫買買提，據他介紹的情況，深入牧區收購皮革，利潤可能增加五倍。如果這樣發展，必須增加得力人手，滿窖難作指望，小肖駐迪化都忙不贏，哪能分身旁鶩？厚德安排買買提住悅來客棧，準備同厚生商量後再作決定。第二天，他恰好辦事路過悅來客棧，順便進店，想同買買提再詳細談談，豈料，一眼瞅見買買提躺在床頭翻來覆去，額頭直冒豆大汗珠，滿窖站立一旁手足無措。厚德問：“他生的什麽病，怎麽不弄到醫院看醫生？”
“表少爺，看過，醫生說是闌尾炎，要開刀。可是，他沒帶多的錢，隻好吃藥止痛……”
“聽人說，這病會疼死人的，還會把肚子爛穿。光吃藥哪行？扶他去普愛，給皎皎說，任花多少錢也開刀，所有醫藥費，記在我賬上。”
厚德慷慨解囊救了維族漢子一條命。買買提十分感激，保證會忠誠為厚德辦事，讓義成商號在新疆皮革業務無人企及。然而，厚德和厚生仍很猶豫，主要問題在於，沒有得力人選主事。直到厚華憤慨從軍隊退伍迴漢口，他倆才作出決斷，由三弟主持新疆事務。
厚華覺得炮火連天之下，幾百號人都帶過，買進賣出，有什麽困難？萬沒料到，萬古荒原上有場生死搏殺正等待他呢。
劉季五、劉逸行兄弟曾留學日本，與俄國買辦劉子敬在武昌上新河創辦“震寰紡織廠”，資本達175•；68萬銀元。
無錫榮氏財團在漢口創辦福新第五麵粉廠後，又讓女婿李國偉籌建“申新第四紡織廠”。
此外，還有“楚興公司”，“裕大華紡織集團”和洋行買辦組成的“應昌公司”承租湖北“官布局”，無不是從事紡織行業的新軍勁旅，而日本廉價紗布之傾銷又如洪水泛濫……
麵對強手如林，競爭激烈的紡織市場，有一瞬，厚德心裏不免打鼓。
“二弟，你看，論資金，加上葉家新注入20萬元和你從上海籌集的的借貸，我們整個家當不到100萬元；論人員，人家盡是工商界耆宿巨子，形勢不太妙呢。”
“大哥，從資金和資格比來，我們的確處於劣勢，但是，我們請來了孫耀卿這位大專家啊，他的著作《機紡法》，可是海內景仰的呀！”
“可是，人家也有石鳳翔、李國偉、張鬆樵，這些人也是務實肯幹的行家裏手呢。唉，我們錯過機遇嘛，要是當初趁家業興旺，在紡織業上多投入資金，也不至於這樣……”
“機遇任何時候有，隻看會不會抓。”
“爹在世時，也因錯過後湖土地開發，常這般感歎，隻是，曉得幾時有抓的呢？”
“但是，我更信爹的一句話：人生最大樂趣是拚搏。”
二弟最後一句激勵厚德，堅定信心，同他商量起企業布局和人事安排。自然，由厚德總攬一切。他認為集中財力辦紡織廠，讓葉思國，就是葉安生兒子抓麵粉廠，厚生抓紡織廠。厚生同意整個策劃，提議由滿倉、小肖分頭負責本省和外埠商務……“二弟，所有人都安排了，你忘了，在鄉下說好對滿窖有個交待的呢？”
“交待？我不那麽說，他交賬時那般爽快？憑他心態，一個月給幾兩銀子養起來，也不能讓他做什麽！給他權大了，大貪；給他小權，小貪，並且，會心懷不滿故意壞事。”
聽弟弟分析如此透徹，厚德笑了，表示讚成。事後，又於心不忍，瞞了厚生仍派滿窖去外埠協助小肖。整個決策定下，兄弟倆找孫耀卿討論紡織廠啟動事宜。
此前，孫耀卿多次同王氏兄弟、葉思國到廠裏邊看邊議過。這位專家幾乎教授三人一部紡織發展史。他說：英國工業革命首先是從紡織行業開始的。1733年，鍾表匠凱依發明飛梭，將織布效率提高一倍左右。結果引起嚴重紗荒，棉紗價格猛漲。1764年，紡織工人哈格裏沃斯看見紡車倒在地上，原來水平的紗錠雖豎立起來，輪子仍在轉動，由此，發明有八個豎立紗錠、以其女兒名字命名的珍妮紡紗機。接著，有人陸續加以改進，紡紗效率提高近百倍。珍妮紡紗機紡出的紗細，卻不結實。1769年，鍾表匠阿克萊發明水力紡紗機，解決出紗不結實問題，卻又粗糙不堪。紡紗工克倫普頓吸取兩種機器優點，發明“騾機”，迅速改變紡紗落後局麵。紗荒解決，織布也隨之改革，1785卡特賴特發明動力織布機，把織布效率提高四十倍。於是，紡織業利潤劇增。蒸汽機發明後，紡織廠更像雨後春筍布滿英國各地，瓦特生產的173台蒸汽機，用於紡織廠達93台之多。
“可以說，英國走上強國之路，紡織工業起了很重要作用呢！”孫耀卿最後的結論，讓崇尚實業救國的三位老板十分興奮。然而，他又斷定眼前機器是外國五十年前淘汰貨，急待更新。要買新機器，隻有去上海找英國人買，采購任務自然落在厚生頭上。
王厚生接受任務後，帶上一名叫朱平的跟班乘當班小火輪趕往上海。臨走，吩咐大哥給黛格打電報，讓她到十六浦碼頭接船。小火輪一路順風順水，五天半便到了上海，也就是說，小火輪於下午七點靠岸。船沒下碇，厚生站在舷邊瞧見黛格舞動手帕，朝他蹦著跳著，站在黛格身旁的兒子王漢法用文明棍頂著禮帽不停地晃動，讓他倍感甜蜜而溫馨。
他剛下跳板，黛格貓兒樣直撲過來。厚生把禮帽丟給跟班，張開雙臂迎住妻子，夫婦倆來陣暴風雨般狂吻，嘴兒、臉兒、額頭親遍了，厚生再才親親等在一旁的兒子。黛格瞧丈夫隻親漢法兩下，快活地問兒子：“你會不會吃媽媽的醋啊？”漢法答道：“當然。酸得厲害喲！”於是，黛格親親兒子後腦勺作為補償。朱平瞅一家子這等洋派，捂起鼻子笑了。
汽車早停在碼頭路邊，黛格本想讓厚生坐副駕駛座，漢法卻搶先擠上了去。她隻得邊開車，邊不時迴頭同厚生聊著。厚生提醒她注意迎麵車輛和行人，黛格哼一聲，笑著說：“閉起眼也開得迴家啊！”這又讓朱平暗暗佩服不已：洋丫頭真有本領呀。
“下午我在哈同花園看見劉季五呢。”
“你怎麽認識他的？”
“爹媽出殯時，他不參加了？還是你介紹我認識的嘛！”
厚生“唔”一聲，不免陷入沉思：怎麽讓他搶了先？這位仁兄雖隻小自己一兩歲，資曆非同尋常，在山西當過知縣、知府，也很有城府的啊。當年，他同程棟臣、程沸瀾、吳伯池等集資紋銀100萬兩，籌辦打包公司，因不讓中國商人在租界內辦廠，隻好請英商安利英洋行注入少量資金，在香港英政府注冊，用英國名義購進地皮，興建廠房，得以開業。安利英洋行雖隻出了10%股金，董事會7名董事中，卻要占4席，派一名董事駐廠辦公，每月拿高薪，事事需得英人簽字，工廠盈餘必須存入英商匯豐銀行……這一切，劉季五隱忍退讓，委曲求全。然而，開廠後，中國棉商感到便利，打包者持有英國人簽單，可向外國銀行做押匯，持磅碼單可以報關交關稅，給外國輪船托運，運費優惠。這樣，打包公司業務蒸蒸日上，又在沙市等地擴充業務，產棉區能就近打包，又節省了一筆運費……
麵對如此頭腦活絡對手，可得留神啊，轉而一想，厚生又釋然了，不就是拿錢買機器麽？未必他的銀子是白的，我的銀子是黑的？洋行巴不得多幾位主顧呢。
因此，當黛格提議去跳舞，厚生要朱平在他住宅附近錦江飯店下榻，囑咐明天上午九點打電話，接他去英國洋行辦事。安置好跟班，厚生陪夫人兒子趕往燈紅酒綠的百老匯。
多年留學生活和十裏洋場的濡染，使厚生顯出十足紳士派頭，倜儻、灑脫而高貴。他和黛格一曲華爾滋舞跳得飄逸又優雅，傾倒滿場女士先生。
落座時，他問漢法：“小子，我和你媽跳得怎樣？”混血少年伸出拇指連聲：“好 ，好！”沒來及再加稱讚，過來幾位穿著入時的小姐太太請厚生共舞一曲。厚生以旅途勞頓，適才又過於興奮，同太太跳得太狂，未免力不勝支，很抱歉地一 一謝絕了。
“漢法，你爸爸今晚是舞會王子呢！但是，厚華，如果你隻陪我一個跳舞，太不公平，不過，剛才那些小姐太太也不算理想舞伴……是了，我剛才瞟見瑪忒麗娜，這個迷人的小妖精是上海灘真正舞後呢！她為什麽不來請你？吃我的醋？故作矜持？是了，我把她找來，讓她同你跳一曲……一定得讓她同你跳一曲！”說著，黛格風風火火跑了。
厚生早知瑪忒麗娜其人，是俄國和猶太人混血種女子，步伐輕盈婀娜，笑起來如貓般迷人，苗條、性感而風騷。上海灘不知多少豪商巨賈、軍政要人覬覦她美色，熱望一親芳澤，可沒聽誰說曾經得手。然而，她又往往不期而至地出現你麵前，搔首弄姿，賣弄風情，教人神魂顛倒，情不自禁。就在你以為伊人有意，作出反應，小女子倏忽沒了蹤影。
厚生不懂妻子為什要自己同這個風（瘋）一般捉摸不定的女人共舞？正當他百思不得其解之際，黛格已拉著瑪忒麗娜來到麵前。
“王先生，你的舞跳得太好了，簡直教我傾倒了。你太太問我為什麽那麽多人請你伴舞，我不來。我哪敢啊，她說你讓她請我來，我還是不敢來，瞧，是她硬拉來的喲！”
厚生瞧這浪蕩女人扭捏作態，嗲聲嗲氣，感到好笑。然而，一眼瞥見閃爍燈光下開胸很低的衣服裏一對高聳乳峰，不覺怦然心動，鬼使神差地站起身，一鞠躬，主動請她跳一曲。黛格為自己導演的戲劇成功，高興得用手背捂嘴嘻笑不止。漢法詫異地問：“媽媽，你不擔心這妖精把爸爸搶走麽？”黛格搖頭迴答：“不會的。我倒要試試呢。”說時，還在笑。
舞池中，厚生與混血女郎勾肩搭背，跳得興高采烈。瑪忒麗娜突然問：“王先生，你老瞧我胸部幹什麽喲！”厚生臉一熱，支吾道：“這衣料挺不錯呢。”女郎笑了：“真的，還是王先生有眼光，好多人以為屬仿綢，其實，是地道蘇杭絲織，很柔軟，你摸摸就知道了。”不知是騰不出手，還是黛格遠遠地盯著，厚生沒有摸她胸部。正因為自己沒有輕薄動作，他理直氣壯地同瑪忒麗娜跳了一曲又一曲。以至散場時，渾身乏軟，睡到第二天十點才驚醒過來，慌忙問黛格：“不早了吧？”妻子怪怪地迴答：“朱平打幾次電話，我說你還睡著呢！”厚生埋怨道：“嗨，喊我一聲嘛。”黛格笑道：“昨晚問你為什麽同那女人跳了一曲又一曲，你說想讓人鼓掌喝彩，結果，舞會終了，也沒人拍一下巴掌嘛。”
厚生趕緊漱洗一番，恰好朱平又來電話，於是，由黛格駕車，偕同他找到英國怡昌洋行。三人進洋行時，瞅劉季五一行正上車，有個叫阮運來的隨行人員朝他們拍拍手上公文包，很得意的樣子。朱平嘲笑道：“狂什麽，我們比你們多訂購一倍喲。”
當厚生見到洋行經理華萊士時，聽說劉季五剛已和他簽下合同，給了五萬元錢訂金，定購500（套）台布機，紗綻2萬枚。厚生也要照此辦理，並且，訂貨為劉季五的雙倍，因為上海也想更新設備。華萊士聳聳肩，雙手一攤，說：“哪來雙倍？就隻這批存貨。”他請華萊士務必想辦法弄上一批機器，價錢比劉季五高10%都可以的。這許諾讓華萊士眼一亮，旋即搖搖頭，說：“這價格當然有誘惑力，可是，確實找不來貨物了。”
“可以請廠方加緊生產嘛，有人買產品，他們還不來勁？”
“你不知道，王先生，不是沒有貨物，堆在英國運不來呀！奧國王儲斐迪南大公在薩拉熱窩被炸死後，引發我們大英帝國同德奧開戰，為了遏製敵方戰略資源和軍需物資，紡織機械再不準出口了。”這消息讓厚生又驚又喜，驚的是，真如華萊士所言，哪能開業生產？喜的是，紡織廠開業恰值千載難逢的商業機遇呢。想到這裏，他伸出兩個指頭：“按票麵給你雙倍酬金。”英國人仍是搖頭：“酬金雙倍？兩萬吧，但是，我違反合同雙倍賠償，是十萬啊！再說，劉先生是漢口安利英洋行介紹來的，和我們英國人是老朋友了，哪能失信？”大約他內心也惋惜這筆利潤豐厚買賣，遺憾地說：“照說，我們也是老朋友，你在上海的公司離這裏很近嘛，早來半小時，不同你成交了？聽說他前三天才包隻小火輪啟程呢，你比他早動身，怎麽落後了呢？”聽英國人把話說到這份上，厚生不再多講，問道：“華萊士先生，你知道哪家洋行還有貨嗎？”
“沒有，沒有了，你不要白跑路。我們這批機器剛運出倫敦就封關了，遲幾個小時也出不來喲！我還擔心海上會不會遭到德國軍艦堵截呢。”
厚生認為華萊士故弄玄虛，製造緊張，他就不相信有錢買不來貨物。然而，事實確乎如此，汽車轉了一整天，沒有哪家洋行答應供貨。心裏一急，懊悔得埋怨妻子：“就是你昨晚硬拉我跳什麽舞！不是睡過頭，哪會讓劉季五搶了先手？”
“王經理，你沒聽英國人說，劉季五專門包隻船來的呢，肯定比我們坐班船快呀。”
“但是，華萊士說，他還是比我們晚到半天……”
“這叫色財不同路，厚生！”黛格陰陽怪氣地插上一句。
厚生明知妻子語帶譏剌，因跟班在場，化解道：“唔，這話不錯，不失為一個主意。”說完，真想出一個計策，自說自答：“對，給他來個釜底抽薪。”
“怎樣釜底抽薪？價錢出那高了，英國人還不鬆口啊。”
“你不是說，有次華萊士請瑪忒麗娜跳舞受到拒絕？我出大代價，隻要她把華萊士搞定，這貨不穩穩成我們的？你同這混血兒很熟嘛，讓她試試看。”
“美人計，濫透了！瑪忒麗娜可能收買得了，華萊士不一定見女色就忘乎所以的。”
明顯話裏有剌，厚生笑了，說：“孔夫子都斷定，吾未見好德如好色者也。外國的男人、女人就那般與中國人不同？”在法國，是黛格主動追他，故而，這樣帶根剌。但是，黛格沒聽懂，這剌白帶了。黛格說：“華萊士雖然喜歡她，英國人卻是很另類的，譬如，古板，守舊，狹隘的民族主義……”夫人的話雖羅列許多困難，卻讓厚生更堅定計劃可行，他還許諾，說動瑪忒麗娜就算她的功勞，不管事情成與不成，公司以一根鉑金項鏈相酬。聽說漢口公司懸賞的酬金，黛格勁頭來了，當即去找瑪忒麗娜。
黛格不費什麽周折便拿下瑪忒麗娜，混血女郎進門就伸手要厚生先付一半酬金。厚生將五十塊銀元放在桌上，而後麵授機宜，如此這般講了一番。瑪忒麗娜聽明任務，挺有把握地說：“絕對沒問題。隻是，黛格剛才說的隻需陪英國人跳跳舞，哄他答應賣機器，現在你又多出這些話來，酬金還得加一倍才行。”厚生笑笑，再推上五十塊銀元。
那邊，劉季五見事情辦妥，十分高興，許諾手下人在上海盡情玩三天，機器一到，啟運迴漢口。但部屬經常出差來滬，很想去蘇州杭州一遊。阮運來為大夥發表意見說：“劉經理，人說，上有天堂，下有蘇杭，大家想去那裏消閑兩天呢！”這要求，劉季五答應了，說：“反正沒到貨，合同已訂了嘛，走，去天堂玩幾天。”
這邊，瑪忒麗娜領了任務坐馬車在怡昌洋行門口下車，恰好華萊士無事在門前閑望，一見混血女郎蒞臨，很是高興：“今天是哪陣風把美人兒吹來的呀？”
華萊士打過招唿，一疊聲請瑪忒麗娜到辦公室坐下，吩咐辦事員煮咖啡，又問混血女郎有什麽可供驅使的？
“華萊士先生，我是特地登門向你道歉的。上次，那麽粗暴拒絕你的邀請，太不禮貌了。我不能因為別人給我氣受，就找無辜的朋友發泄呀！請原諒我的古怪……”
“漂亮女人難免有些古怪的。隻是，我不明白，誰敢把氣你受？”
“你真原諒了我的古怪？英國男人真紳士喲！”說畢，女郎歎口氣，講了事情原委。
三個禮拜前，瑪忒麗娜有位俄國朋友通過她找漢口的劉季五訂了一批布匹，訂金也付了，說好半月交貨，可是，劉季五遲遲不兌現。後來她通過內手人打探到，德國國防部派人出高價同劉季五訂下大批帆布，於是，劉季五寧願賠雙倍訂金，撕毀了合同……
說話間，咖啡端上來了。在女人繪聲繪色傾泄苦衷時，華萊士邊品咖啡邊盯著她，捕捉話中字句，想品出瑪忒麗娜來意。
“華萊士先生，這不是見利忘義？怎能這樣做生意啊，豈不是將我架在火上烤？”
“不，不，小姐，他們不是做生意！這是政治，是戰爭！難怪買機器價也不講呢……”
“華萊士先生，瞧你也替我生氣了吧？不過，剛才你講的那些話我不懂呀。”
“瑪忒麗娜，親愛的，你不懂不要緊，但是，我可以幫你出這口氣的！”
“華萊士先生，你真會幫我出這口惡氣？”
“親愛的，對漂亮姑娘說謊會遭受上帝懲罰的。從下午開始，我就著手這事情。”
“太感謝你了，華萊士先生，什麽時候我們盡興跳一曲？”
“最近我有點忙，小美人兒，瞧，我得馬上辦你的事兒呀。”
英國人的迴答高興得瑪忒麗娜跳起來了，為了不耽擱他正事，很快告別了。臨走，雙手摟住他頸脖給了一記響亮的“吧嘰”吻。
華萊士送走瑪忒麗娜，剛進辦公室，接到電話，說，貨輪明天下午到港，紡織機械已然報關。放下電話，踱了幾步，終於辯明冠冕堂皇的理由：對，一切簽訂的合同、協議，必須符合國家和民族利益。凡有損國家和民族利益的簽約，全屬非法的啊，至少可以毫不猶豫地撕毀。隨後，他作出一個名利雙收的決定，撥通王厚生的電話……
厚生接到華萊士約他去“夜上海西餐廳”共進晚餐的電話，知道事情搞定。當華萊士告知，紡織機器明天下午到港，他裝作很惋惜地說：“那天同你講的條件難道一點也不讓你動心？商人嘛，唯利是圖……你還可以讓他們等下批貨物呀！”
“王厚生先生，這批機器可以給你，但我不是唯利是圖，而是考慮國家和民族利益。原來劉季五接了德國人大批帆布訂單，做帳篷，做炮衣，做……”
“是不是接了德國訂單，我不太清楚，有一大筆帆布業務的確被他們壟斷了嘛。”
“好了，不說了，明天上午去行裏付款，下午到港口提貨！”
就這樣，等劉季五一行從蘇杭天堂盡興而歸，得知紡織機器已為他人提走，自然趕去質問華萊士。可是，英國人願意按合同賠付雙倍訂金，他們也無可奈何。此刻，厚生運機器的洋船已過南通港，全速向武昌前進。
厚生勝利歸來，工廠經孫耀卿整頓改革，已是煥然一新：車間地坪全都翻修過，鍋爐換了新的，男工全換為女工——女人比男人幹手頭活要靈巧些，保證了產品質量和數量的提高。為確保女工上下班安全，每天有專船接送；考慮女工生理特點，按月發放勞保衛生用品。同時，加強技術力量，孫耀卿將隻知欺壓工人的封建把頭全撤換掉，大量錄用職業學校畢業生擔任中級職員，招收大專畢業生當工程師等高級職務。
一番除舊布新，武昌紡織廠生產大為改觀，而這時，第一次世界大戰打得難分難解，布匹棉紗麵粉鋼鐵極為緊缺。武昌紡織廠訂單如雪片飛來。厚生為剌激職工生產積極性，提出日夜生產的三班製和按產品質量數量、廠方利潤，實行“職工分紅製”，這兩項規定出台，開中國企業界先河，工人幹得更起勁。因而，僅一年時間，獲利500萬銀元，資本翻了五倍。
葉思國主持的麵粉廠，雖有紡織廠源源不斷注入資金，也獲盈利，終究拚不過福新麵粉廠。這讓厚德很是遺憾：“如果資金足夠，麵粉廠機器更新換代，企業會做得更大啊！”
厚生說：“哥，甘蔗沒有兩頭甜。我們這番拚搏，總算將父親開創的家業支撐下來了。”他很得意自己上海之行的商業謀略：智取紡織機械，不但完成董事會交給的任務，也分化了競爭對手陣營。劉季五購買機器失著，引得股東們責怪他辦事不力。幾番激烈爭吵之後，劉季五憤然退出股金，另起爐灶，大大削弱競爭對手力量，他們則趁機大力發展。
義成商號傳統商務開展得也相當順當。小肖竟然將皮革業務做到新疆。有天，他派滿窖領一個穿袷袢、鷹勾鼻的維吾爾族漢子來漢正街，維族漢子叫買買提，據他介紹的情況，深入牧區收購皮革，利潤可能增加五倍。如果這樣發展，必須增加得力人手，滿窖難作指望，小肖駐迪化都忙不贏，哪能分身旁鶩？厚德安排買買提住悅來客棧，準備同厚生商量後再作決定。第二天，他恰好辦事路過悅來客棧，順便進店，想同買買提再詳細談談，豈料，一眼瞅見買買提躺在床頭翻來覆去，額頭直冒豆大汗珠，滿窖站立一旁手足無措。厚德問：“他生的什麽病，怎麽不弄到醫院看醫生？”
“表少爺，看過，醫生說是闌尾炎，要開刀。可是，他沒帶多的錢，隻好吃藥止痛……”
“聽人說，這病會疼死人的，還會把肚子爛穿。光吃藥哪行？扶他去普愛，給皎皎說，任花多少錢也開刀，所有醫藥費，記在我賬上。”
厚德慷慨解囊救了維族漢子一條命。買買提十分感激，保證會忠誠為厚德辦事，讓義成商號在新疆皮革業務無人企及。然而，厚德和厚生仍很猶豫，主要問題在於，沒有得力人選主事。直到厚華憤慨從軍隊退伍迴漢口，他倆才作出決斷，由三弟主持新疆事務。
厚華覺得炮火連天之下，幾百號人都帶過，買進賣出，有什麽困難？萬沒料到，萬古荒原上有場生死搏殺正等待他呢。