鳳台縣城城門並不寬大，因此當城門附近和城牆上都站上了些人時會顯得擁擠。愛看熱鬧的百姓還未散完，張望著，議論著，想要弄清楚機場方向發生了什麽事。
若在以往，眾人會覺得局促與嘈雜，但經曆過鳳陽的死寂後，反而覺得熱鬧與安心。
擠過人群，穿過城門，人流並未減少。主道旁邊小販在攤位叫賣著自己的貨物。往來行人中不少人挑著扁擔，有些販賣自家的蔬菜，有些則是剃頭或是擦鞋的手藝人。孩童們圍著糖葫蘆攤，糖人攤，大人們則是在所需的攤位前討價還價。
兩側的雜貨店裏擺滿了各種生活用品，裁縫鋪中師傅們忙碌地踩著縫紉機，為顧客縫製新衣。茶館裏坐滿了人，人們喝著茶，聽著曲兒，談論著家長裏短，新聞時事。
市井人氣能撫慰人心。
由於曾先生仍在昏睡，一行人不敢耽擱，就近找了家整潔寬大的客棧下榻。
等將曾先生安置在客房，沈錯又為其把了把脈，確認無虞後眾人這才放心。
“三斤”和沈錯商議在鳳台休整兩日，好讓驚魂未定的師生們定定神，自己也能喘口氣和弟兄們喝喝酒，解解乏。
前瞻到日本轟炸機覆蓋範圍的沈錯心下雖有顧慮，卻也並未出口反對。他心中的那一根弦可以一直緊繃，但總不能要求他人時時與其一致。
食宿安排妥當後，“三斤”終於空閑了下來，同老馬三人叫了桌吃食進房間，把酒言歡。他們邀請了沈錯，但他婉拒了，他不善交際，心想著觥籌交錯還不如待在房中打坐練氣。
而師生們終究是少年心性，早已被集市的熱鬧所吸引，留下兩人守著曾先生，其餘人則走街串巷，去體驗久違的喧鬧。
白鬱知曉沈錯要獨處，自告奮勇提出隨行保護遊玩的師生們，以安其心。沈錯一臉狐疑卻又挑不出毛病。好在天機子師徒也想隨眾人一起在異鄉趕趕熱鬧，見見世麵。沈錯也就沒再過問白鬱的“熱心腸”了。
鳳台縣雖未設置宵禁，但由於此處常年軍閥混戰，魚龍混雜，夜晚的治安並不好，所以到了傍晚時分，天機子師徒與師生們都陸續迴來了。隻有白鬱仍舊興致不減，遲遲未歸，想是本性難改，尋歡作樂去了。
而老馬幾人的聚會持續到深夜。沈錯的房間雖距離幾人比較遠，但他聽力過人，斷斷續續仍能聽到“三斤”勸酒的聲音。
“看來‘三斤’老哥的海量是名副其實了。”沈錯自言自語著走出院落，摸了摸趴在地上的阿靈，又抬頭望了眼明月，附近的喧囂讓他感到些許莫名的落寞。
其實沈錯並非故意不合群，他也希望與老馬四人就這麽“對酒當歌，人生幾何”。隻是宴會上的熱鬧終究會散去，而這份熱情散去之後剩下的仍舊會是空虛與孤獨，他受不了的是那種落差。在他心中，與其曲終人散，不如踽踽獨行。
次日清早，沈錯悠悠地在客棧的空地上習練起了太極拳。“三斤”尋的這家客棧甚合他心意，入住的客人不多，很是清淨，地方也寬敞不顯擁擠。其實，如今天下紛亂，各家客棧的生意都不好，而窮苦百姓也沒有“公費吃喝”的待遇。因此，能住上這麽“合適”的旅店也就不奇怪了。
練至中途，曾先生來訪。沈錯見他氣色欠佳，趕忙請他坐下，為他號脈。
片刻過後，沈錯開口道：“先生脈象頗沉，想來是久臥導致陽氣不展，不如就在院中散散步，曬曬太陽。”
“多謝沈道長了。”曾先生起身一揖到底。
沈錯見狀趕忙將其扶住，驚訝道：“先生何必行此大禮？”
“道長於危難中搭救曾某性命，曾某無以為報！”曾先生感激涕零，堅持彎著腰。
“原來是這事情。”沈錯並未繼續阻攔，任由曾先生作揖。救命之恩，還是承受得起這一拜的。
而且沈錯明白讀書人往往固執，互相拉扯還不如就坦然受之。
等曾先生起身，沈錯請他坐下。可氣氛一下子又沉寂起來，兩人都不言語，顯得尷尬。
“曾某自小家境並不殷實...”還是曾先生率先開口，“原本是難以出國留洋的。”
沈錯知曉留洋並不容易，但具體花費如何自是無從得知，更不知曾先生為何介紹起了自己，唯有默默聽著。
“好在得到庚子賠款的部分錢款資助，這才得以出國。”曾先生神情複雜，不知是喜是悲。
“庚子賠款？那不是賠款給洋人嗎？怎麽會…”沈錯驚訝道。
當時國內信息閉塞，關於庚子賠款的具體內容大部分民眾並不知情。但沈錯卻從自家的齊先生口中聽說過始末。那時先生羞怒交加的表情沈錯至今仍深深記得。
“沒錯。”曾先生歎了口氣，“但其實庚子賠款的銀子數量洋人多計算了。”
“啊？竟然還有這種事情？”沈錯張口結舌。他心中覺得，國與國之間的條約應該是嚴謹且無瑕疵的，沒成想竟然還有算錯這種事情。
“這並不奇怪。清朝國力羸弱，在國際上毫無地位，可不就是列強說多少就是多少。況且這賠款並無公正監督者，被虛報和誇大也無人查證。”曾先生搖頭哀歎。
沈錯心下明白：“沒有實力就沒有公理可言！”
“後來呢？”沈錯問道。
“後來是梁公使發現了其中的問題。他積極遊說各方勢力和國外官員，並與清政府的外務部溝通，同時在各處演講，利用輿論向洋人施壓，終於爭取到了列強的退款！梁公使為了國家可謂鞠躬盡瘁！”曾先生言語間充滿了對梁公使的敬佩。
“可當時清廷腐敗，退款迴來又能如何？還不是繼續被揮霍。於是，梁公使提出以此退款興學育才。不僅在國內興建學堂，同時還每年資助學生留洋。這一建議得到了花旗國國會的支持，這才有了我們這些出國的學子…”這過程說來不過寥寥數句，但其中的艱難與辛酸怕任是誰來都難以描繪清楚的。
“洋人支持？”沈錯皺眉不解，“他們為何這般好心？”
“好心？”曾先生冷笑道，“利益罷了。”
“那時，花旗國在華的工廠大都因為罷工而停產。這消息一宣布，贏得了工人們的好感，紛紛複工。而且這一舉措更是在國際上建立了花旗國‘善良，仁慈’的形象，緩解了輿論壓力。”曾先生之前在花旗國留學，對這其中的政治目的自然明了，隻聽他繼續分析道，“更為陰險的是，在花旗國留過學的學者自然更親近花旗國，將來這批人建設國家時也會更傾向於與花旗國合作…洋人不過是想更加深遠的殖民而已！”
沈錯遍體生寒，政治場上的暗箭實在讓人防不勝防。
“而且這些錢款本就是中國的，他們不過是做了個順水人情罷了。”曾先生鄙夷一笑，似是對洋人的無恥極其不屑。
沈錯心下暗暗欣喜：你有張良計我有過牆梯。洋人中有奸詐的聰明人，而我們也有似曾先生這般清醒之人。
“隻是…”沈錯同情地看了眼曾先生，心中惻隱：“似先生這般‘眾人皆醒我獨醉’怕是會過得潦倒。”
“曾某在外留洋求學這些年，不說學富五車，但涉獵之學科可說廣泛。若是道長不嫌棄，曾某可以…”曾先生支吾道。
沈錯這才明白曾先生此行的目的。
原來他深知救命之恩無以為報，自己更是身無長物，唯有滿腹的學識。因此，毛遂自薦，以才學作為迴報！
若在以往，眾人會覺得局促與嘈雜，但經曆過鳳陽的死寂後，反而覺得熱鬧與安心。
擠過人群，穿過城門，人流並未減少。主道旁邊小販在攤位叫賣著自己的貨物。往來行人中不少人挑著扁擔，有些販賣自家的蔬菜，有些則是剃頭或是擦鞋的手藝人。孩童們圍著糖葫蘆攤，糖人攤，大人們則是在所需的攤位前討價還價。
兩側的雜貨店裏擺滿了各種生活用品，裁縫鋪中師傅們忙碌地踩著縫紉機，為顧客縫製新衣。茶館裏坐滿了人，人們喝著茶，聽著曲兒，談論著家長裏短，新聞時事。
市井人氣能撫慰人心。
由於曾先生仍在昏睡，一行人不敢耽擱，就近找了家整潔寬大的客棧下榻。
等將曾先生安置在客房，沈錯又為其把了把脈，確認無虞後眾人這才放心。
“三斤”和沈錯商議在鳳台休整兩日，好讓驚魂未定的師生們定定神，自己也能喘口氣和弟兄們喝喝酒，解解乏。
前瞻到日本轟炸機覆蓋範圍的沈錯心下雖有顧慮，卻也並未出口反對。他心中的那一根弦可以一直緊繃，但總不能要求他人時時與其一致。
食宿安排妥當後，“三斤”終於空閑了下來，同老馬三人叫了桌吃食進房間，把酒言歡。他們邀請了沈錯，但他婉拒了，他不善交際，心想著觥籌交錯還不如待在房中打坐練氣。
而師生們終究是少年心性，早已被集市的熱鬧所吸引，留下兩人守著曾先生，其餘人則走街串巷，去體驗久違的喧鬧。
白鬱知曉沈錯要獨處，自告奮勇提出隨行保護遊玩的師生們，以安其心。沈錯一臉狐疑卻又挑不出毛病。好在天機子師徒也想隨眾人一起在異鄉趕趕熱鬧，見見世麵。沈錯也就沒再過問白鬱的“熱心腸”了。
鳳台縣雖未設置宵禁，但由於此處常年軍閥混戰，魚龍混雜，夜晚的治安並不好，所以到了傍晚時分，天機子師徒與師生們都陸續迴來了。隻有白鬱仍舊興致不減，遲遲未歸，想是本性難改，尋歡作樂去了。
而老馬幾人的聚會持續到深夜。沈錯的房間雖距離幾人比較遠，但他聽力過人，斷斷續續仍能聽到“三斤”勸酒的聲音。
“看來‘三斤’老哥的海量是名副其實了。”沈錯自言自語著走出院落，摸了摸趴在地上的阿靈，又抬頭望了眼明月，附近的喧囂讓他感到些許莫名的落寞。
其實沈錯並非故意不合群，他也希望與老馬四人就這麽“對酒當歌，人生幾何”。隻是宴會上的熱鬧終究會散去，而這份熱情散去之後剩下的仍舊會是空虛與孤獨，他受不了的是那種落差。在他心中，與其曲終人散，不如踽踽獨行。
次日清早，沈錯悠悠地在客棧的空地上習練起了太極拳。“三斤”尋的這家客棧甚合他心意，入住的客人不多，很是清淨，地方也寬敞不顯擁擠。其實，如今天下紛亂，各家客棧的生意都不好，而窮苦百姓也沒有“公費吃喝”的待遇。因此，能住上這麽“合適”的旅店也就不奇怪了。
練至中途，曾先生來訪。沈錯見他氣色欠佳，趕忙請他坐下，為他號脈。
片刻過後，沈錯開口道：“先生脈象頗沉，想來是久臥導致陽氣不展，不如就在院中散散步，曬曬太陽。”
“多謝沈道長了。”曾先生起身一揖到底。
沈錯見狀趕忙將其扶住，驚訝道：“先生何必行此大禮？”
“道長於危難中搭救曾某性命，曾某無以為報！”曾先生感激涕零，堅持彎著腰。
“原來是這事情。”沈錯並未繼續阻攔，任由曾先生作揖。救命之恩，還是承受得起這一拜的。
而且沈錯明白讀書人往往固執，互相拉扯還不如就坦然受之。
等曾先生起身，沈錯請他坐下。可氣氛一下子又沉寂起來，兩人都不言語，顯得尷尬。
“曾某自小家境並不殷實...”還是曾先生率先開口，“原本是難以出國留洋的。”
沈錯知曉留洋並不容易，但具體花費如何自是無從得知，更不知曾先生為何介紹起了自己，唯有默默聽著。
“好在得到庚子賠款的部分錢款資助，這才得以出國。”曾先生神情複雜，不知是喜是悲。
“庚子賠款？那不是賠款給洋人嗎？怎麽會…”沈錯驚訝道。
當時國內信息閉塞，關於庚子賠款的具體內容大部分民眾並不知情。但沈錯卻從自家的齊先生口中聽說過始末。那時先生羞怒交加的表情沈錯至今仍深深記得。
“沒錯。”曾先生歎了口氣，“但其實庚子賠款的銀子數量洋人多計算了。”
“啊？竟然還有這種事情？”沈錯張口結舌。他心中覺得，國與國之間的條約應該是嚴謹且無瑕疵的，沒成想竟然還有算錯這種事情。
“這並不奇怪。清朝國力羸弱，在國際上毫無地位，可不就是列強說多少就是多少。況且這賠款並無公正監督者，被虛報和誇大也無人查證。”曾先生搖頭哀歎。
沈錯心下明白：“沒有實力就沒有公理可言！”
“後來呢？”沈錯問道。
“後來是梁公使發現了其中的問題。他積極遊說各方勢力和國外官員，並與清政府的外務部溝通，同時在各處演講，利用輿論向洋人施壓，終於爭取到了列強的退款！梁公使為了國家可謂鞠躬盡瘁！”曾先生言語間充滿了對梁公使的敬佩。
“可當時清廷腐敗，退款迴來又能如何？還不是繼續被揮霍。於是，梁公使提出以此退款興學育才。不僅在國內興建學堂，同時還每年資助學生留洋。這一建議得到了花旗國國會的支持，這才有了我們這些出國的學子…”這過程說來不過寥寥數句，但其中的艱難與辛酸怕任是誰來都難以描繪清楚的。
“洋人支持？”沈錯皺眉不解，“他們為何這般好心？”
“好心？”曾先生冷笑道，“利益罷了。”
“那時，花旗國在華的工廠大都因為罷工而停產。這消息一宣布，贏得了工人們的好感，紛紛複工。而且這一舉措更是在國際上建立了花旗國‘善良，仁慈’的形象，緩解了輿論壓力。”曾先生之前在花旗國留學，對這其中的政治目的自然明了，隻聽他繼續分析道，“更為陰險的是，在花旗國留過學的學者自然更親近花旗國，將來這批人建設國家時也會更傾向於與花旗國合作…洋人不過是想更加深遠的殖民而已！”
沈錯遍體生寒，政治場上的暗箭實在讓人防不勝防。
“而且這些錢款本就是中國的，他們不過是做了個順水人情罷了。”曾先生鄙夷一笑，似是對洋人的無恥極其不屑。
沈錯心下暗暗欣喜：你有張良計我有過牆梯。洋人中有奸詐的聰明人，而我們也有似曾先生這般清醒之人。
“隻是…”沈錯同情地看了眼曾先生，心中惻隱：“似先生這般‘眾人皆醒我獨醉’怕是會過得潦倒。”
“曾某在外留洋求學這些年，不說學富五車，但涉獵之學科可說廣泛。若是道長不嫌棄，曾某可以…”曾先生支吾道。
沈錯這才明白曾先生此行的目的。
原來他深知救命之恩無以為報，自己更是身無長物，唯有滿腹的學識。因此，毛遂自薦，以才學作為迴報！