錢莊一案告一段落，關於私鹽進京的調查也有了新進展，兩個月來，經過對幾個大商隊的跟蹤調查，他們最終鎖定了一支做木料生意的商隊。寧王一直在關注太子調查私鹽的事情。如今太子的人已經查到了一些眉目，再繼續查下去，便能查到石延豐頭上了。這個時候是與石堅攤牌的最好時機。於是，寧王派人去給石堅送信，說有要事相商，約見在城西的一處別院。城西是普通老百姓聚居的地方，達官貴族都住在城東。但寧王特意在城西購置了一處私宅，鮮有人知。石堅一看有要事相商，也不敢怠慢。一直心神不寧地捱到了夜裏子時，才去赴約。他沒有帶人，而是一人騎馬前去，一路上特意躲過了巡邏的士兵，到了信上寫的地點。進院門後，寧王的貼身護衛迎接了他，引他進屋見了寧王。“拜見寧王殿下。”石堅拜道。“石大人免禮。來坐下，先喝口茶歇歇。”石堅坐下問道，“寧王殿下約臣在此處見麵，可是有什麽要事要吩咐？”寧王從懷中取出一個本子，“的確是一件大事。石大人先看看這個？”石堅接過本子，打開一看，立馬傻眼了，全身抽搐，差點從椅子上跌落下去，幸好寧王的貼身護衛扶住了他。寧王看到他的反應，接著說道，“這些都是石公子勾結奸商賺取的錢。本王當時看了，也大吃一驚，這個數目實在太大了。連我這個親王都沒見過這麽多錢呀！我在想，石公子果真有這麽大的膽子，在被發現、警告後仍敢繼續做這種勾當？還是說，這本就是你們石家與奸商做的生意呢？”石堅腦袋一嗡，跪了下來，“寧王殿下，是卑職教子無方，生出這麽個膽大包天，不知死活的畜生。但卑職絕沒有參與他做的這些勾當，寧王殿下，請您相信卑職啊！”寧王看了他一眼，“你沒有參與，那你是不是默許了？”石堅迴答，“絕對沒有啊！都是家裏人把這個畜生寵壞了，吃喝嫖賭樣樣都幹，接觸的也都是些不三不四的人。臣上次我狠狠地教訓了他。以為這個畜生能夠改邪歸正……真是家門不幸，家門不幸啊！”寧王見他這番模樣，示意護衛扶他到椅子上。“我自然可以相信此事與石大人您無關。但太子的人也在查私鹽進京一事，而且據我所知，他們已經掌握了一些線索。等太子查到了石公子頭上，石延豐或許死罪可免，但活罪難逃，他下半輩子就要在牢裏度過了。石大人你也因為縱容兒子犯法而丟了官職。“寧王殿下，寧王殿下，”石堅站起來，給寧王深深作揖，“寧王殿下，求您救救犬子吧。可是我隻有這麽一個兒子，石家還指望他延續香火呀！隻要您能救犬子，您讓我做什麽都願意！”寧王親自扶起石堅。“石大人莫急，辦法還是有的。”石堅眼睛都亮了，“寧王殿下？您有辦法？”寧王嘬了一口茶，神情變得有些嚴肅。“石大人，你既然效忠於本王，本王豈能見死不救呢？但是如今要查這件事的是太子。咱們該想辦法阻止太子繼續查下去。”石堅急切地問道，“那該如何做呢？”寧王說道，“隻有讓太子無暇自顧，這件事才有暫緩的餘地。”石堅聽不明白，“無暇自顧？”“不錯。這還需要石大人你的幫忙。”石堅正襟危坐，豎起耳朵聽著。寧王繼續說道，“九月初一，太子在西嶺圍場舉行入秋圍獵，到時候眾皇子和京城裏的勳貴子弟都會參加。每年的入秋圍獵，都是石大人你帶領部下負責安保巡察，我希望這一次你能安排你的親信在圍場四周巡察。圍獵開始之後，眾人都會散開，進入樹林打獵。這時候會有五名黑衣人闖入密林，這些人會從西北角潛入圍場，那個地方樹林最為茂密，不易被發覺。你安排在西北角的士兵必須是你的親信，到時候讓他們故意放鬆戒備，讓那五名黑衣人順利進入圍場。你隻需做到這些便可，其他的不必知道。”石堅點頭，“臣明白。”
九月初一，一年一度的入秋圍獵是朝廷舉辦的大活動。往年皇帝和大臣們都會親臨現場觀看。這是一個年輕人展現勇武能力的機會，眾皇子和勳貴子弟都會參加，踴躍表現，爭取得到皇帝的嘉賞。嘉賞倒是其次，圍獵的表現也會給年輕人們帶來仕途上的機會，尤其是對那些武將們的後代來說。今年皇帝在夏宮要多住些時日，入秋圍獵就由太子主持。執金吾石堅在五天前便日日帶著部下在西鄰圍場內外巡察，確保安全。九月初一當天，隆重的入秋圍獵開始了。太子主持，先是舉行了開獵儀式。儀式之後，太子講話，“今年的入秋圍獵，大家都放輕鬆了，拿出最好的狀態，展現你們的騎射本領。今日的晚宴夠不夠豐盛，就看大家的本事了。”說著，太子哈哈大笑起來，眾人也都樂得哈哈大笑。有人迴應，“太子殿下放心，今日必要滿載而歸。大家說是不是？”“是！”眾人齊聲應和道。這時候，有兩人提著一個籠子過來，裏麵裝著一隻大雁，圍獵之前要先開一個好兆頭。太子的貼身侍衛拿來了弓箭遞給太子。籠子打開，大雁飛了出去，等飛到很高的時候，太子拉滿了弓，一箭射出，隻聽到一聲哀鳴，大雁應聲落地。眾人拍手喝彩，“好，好，好！”。入秋圍獵正式開始了，眾人躍上馬背，開始衝向林中，進入樹林後人們三三兩兩散開了。寧王起初跟太子是一個方向，但在一個岔路處，寧王對太子說，“看來跟著皇兄不是明智之舉呀，我可比不上皇兄的箭術，這沿路的野味豈不要都被皇兄打了去？臣弟要另辟蹊徑去了。”太子笑著說，“是你太過謙虛了。隨你吧，不過路上小心些。趙樸，保護好寧王殿下。”太子囑咐了一句寧王的貼身侍衛。“是，太子殿下。”兩人分開後，寧王向西北角的方向騎去。一路上寧王的心思並不在打獵上，不過也射到一些野雞。不知不覺他已經走到了離西北角密林很近的地方，趙樸提醒，“殿下，前麵是一片密林，您之前從未去過。咱們不熟悉裏麵的路況，還是去別處吧。”寧王勒住馬韁，“好，咱們就在附近轉轉，看有沒有鹿出沒，我今天要打到一頭鹿。”說完，他抬頭看了一下太陽的方位，大概知道了時辰，還有一刻鍾，他就會遭到黑衣人的襲擊。而此時，肅王一行人正從西南方向趕來，與肅王在一起的有兩位皇子，八皇子和十六皇子。另外還有五位公子。正當寧王和趙樸在樹林轉悠的時候，突然從西北方向嗖地傳來一隻冷箭，幸好趙樸眼疾手快，擋了迴去。接著又是好幾支箭同時射來。“殿下，有刺客！”趙樸一邊保護寧王，一邊喊道。“誰會如此大膽？敢刺殺親王！？”寧王的話音未落，又是一批冷箭射來，寧王和趙樸的馬倒下了，寧王從馬上摔了下來，索性沒有受傷。沒有了馬，跑是跑不掉了。趙樸慌了，“殿下，您快逃吧。這裏有我頂著。”但是，來不及了，隻見西北方密林中攛出五個黑衣人，他們收起了弓弩，拔出劍來，朝寧王二人奔來。很快，寧王和趙樸就與他們打了起來。寧王功夫雖不錯，趙樸更是武功了得。但是對方五人中有兩人武功也很強，看路數像是江湖殺手。動作快，下手狠。雙方打了不到一刻鍾，趙樸因為多次相救寧王，背上挨了一刀。漸漸地，寧王和趙樸都沒了力氣，快要支撐不住了。五個黑衣人把他們團團圍住，一步步逼近，趙樸用盡渾身的力氣要突圍，想替主子豁出一個口子，為首的黑衣人非常迅速地給寧王遞了個眼神，寧王看到趙樸如此忠心，內心生出一絲不忍，但要成此事，必定要有所犧牲。“趙樸，對不住了。你對本王如此忠心，那就最後為本王做一件事吧。你放心，你的家人本王會厚待他們，讓他們下輩子享盡榮華富貴。你就安心地去吧。”寧王給為首的黑衣人迴了一個堅定的眼神。為首的黑衣人做了個手勢，幾人一齊撲向趙樸，趙樸倒下了。臨死前，他還在對寧王喊，“殿下，殿下，快逃啊！”然後就斷氣了。幾個黑衣人又向寧王撲來，寧王掉頭想跑，結果胳膊上被砍了一刀，就在這時候，肅王等人似乎聽到了刀劍聲，快馬朝寧王所在的方向趕來。五個黑衣人，有三個還在追寧王，那個黑衣人首領已經開始悄悄撤退了，另一個黑衣人緊跟那個首領也開始撤退，等其他人聽到馬蹄聲時，才發現情況不對，有兩人已經逃之夭夭了。等他們再想跑，就沒那麽容易了。逃走的兩人，在進入密林的時候，後逃的那個黑衣人快步追上去從後麵給了前麵那位黑衣人首領一掌，又一腳將他踹出密林，自己趕在他前麵跑了。肅王等人出現了，與肅王呆在一起的有太尉家的三公子司馬轍，號稱神射手。他立即騎馬去追刺客，並舉起弓箭射殺他們。有兩個黑衣人倒下了，還有一個在跑。衛將軍的兒子衛英發現靠近密林處還有一人在跑，他最擅騎術，以極快的速度追了上去，兩人纏打在一處。另一個還在跑的黑衣人，就被肅王射死了。此時，隻剩與衛英打鬥的最後一個黑衣人了。有人喊了一句“留一個活口。”話剛說完，肅王射出來的第二箭已經把最後一個黑衣人也解決了。衛英本來要抓活的，肅王趕過來還關心衛英，“你沒事吧。我看那刺客很難對付，就幫你解決了。”衛英隻能領情。“多謝肅王。”刺客都死了，眾人這才跑去看寧王的傷勢。寧王胳膊上挨了一刀，傷口挺深，差一點就傷到筋骨了，肅王的侍衛給他做了包紮。幾名侍衛把屍體拖到一處，一共四具屍體，都蒙著臉。司馬轍向寧王確認，“寧王殿下，刺客一共幾人？可有逃走的？”寧王頓了頓，說“沒有了，當時與我們交手的就是四個刺客。”，但事實上，那個盜匪首領，他逃進密林後沒多久，就被石堅從背後一箭穿心，倒了下去，臨死前，他嘴裏嘟囔了一句話，石堅聽到後大為震驚，但他絕不會讓第二個人知道。石堅把他的屍體拖到一個隱蔽處，用樹枝蓋好。密林夜間常有野獸出沒，等到明天，這具屍體就會變成一堆白骨。
肅王一一揭下刺客的麵罩，前三個人都是生麵孔，到了最後一個，當肅王揭開他的麵罩後，在場有人“啊”了一聲。“這個人怎麽看著有些麵熟？”十六皇子說道，“我，我好像在哪兒見過此人。”這個刺客年紀在五十上下，人很精瘦。八皇子好奇“十一弟，你在哪裏見過？”十六皇子想了半晌後，驚地一下脫口而出“東宮！”說完就後悔了，連忙捂住嘴巴。十六皇子才十來歲，說話有些輕率。八皇子連忙正色說道，“十一弟，休得胡言！看仔細了再說。”肅王也凝了凝眉，“十一弟說得沒錯。本王也曾在東宮見過此人。好像是…..，對，是太子書房裏的那個傭人。”此時帶著傷的寧王故意用虛弱的聲音絕望地說道，“太子，太子他終究還是下手了。”八皇子不願相信這事會是太子幹的，“容貌相近的人也有很多，光看長相不能確定就是同一個人。”八皇子蹲下身子搜死者的身，結果一無所獲。除了肅王和十六皇子說得這個老人，其他三個刺客從容貌上看年紀應該相差不多，四十左右，長相都有些兇狠，而且從臉上那深刻的皺紋能看出是些飽經風霜的人。再看他們的手，手上有常年握刀的留下的繭子。寧王說道，“我與他們交手的時候，這些人出手無比狠辣，趙樸為了保護我，死在他們的刀下了。這三人很像是在江湖上雇傭的殺手。”寧王的貼身侍衛為了護主犧牲了。這些皇子和公子出門都有貼身侍衛在身旁保護。眼下，他們的任務就是把五具屍體用馬馱出樹林。一行人開始返迴營地。路上，衛英悄悄示意自己的侍衛韓輝去通知太子出事了。衛英的侍衛故意掉隊，走在後麵，然後趁人不注意的時候拐進了另一條路。他開始尋找太子，但是林子很大，找人並不那麽容易。韓輝騎著馬四處亂找，終於在半個時辰後，遇到了正要返迴營地的太子等一行人。韓輝慌忙下馬拜見太子。大家都認得他是衛英的貼身侍衛。“韓輝，你家公子派你來的？他們都已經迴到營地了？”太子問道。“太子殿下，卑職有要事稟報。”韓輝急迫地說道，神色也有些焦急。太子看他表情，知道可能出事了，便跳下馬走到韓輝身邊，韓輝湊到太子耳邊，“太子殿下，出事了。寧王在林子裏遇到刺客，受了傷。刺客現都已經被誅殺，但是有人認出其中的一名刺客很像您書房裏的傭人。”太子頓時麵如土色，心裏已明了有人做局陷害他。“傭人？誰認出來的？”太子壓製住激憤問道。“好像是十六王爺先認出來的。然後肅王也說曾在您府上見過。我家公子讓我來給您報信兒，還請殿下早做準備。”太子穩了穩心神，揮了揮手讓韓輝退下來。這會兒，眾人才上前詢問太子出了何事。太子對大家說，“寧王遇刺了。”眾人震驚地“啊”了一聲。太常家的大公子付垣問道，“寧王可有受傷？怎麽會有人行刺王爺？刺客是怎麽進來的？”太仆家的二公子宋誌欽說，“咱們在這裏瞎猜也沒用，還是盡快趕迴營地問個究竟吧。”太子振作了下精神，對其他人說道，“諸位。寧王在圍場遇刺，幸好人沒有事。不過，有人說刺客中有東宮的人，你們隨本王迴營地看個究竟。”眾人更是瞠目結舌，宋誌欽憤恨地說，“定是有人陷害太子殿下？！簡直膽大包天！”一旁的大司農獨子白齊冷冷說道，“你們想想，誰能從中獲利最多，自然誰的嫌疑最大。”
營地中，大家看到寧王負傷，還平白多出了五具屍體，都很好奇和擔憂發生了什麽？人們開始交頭接耳說悄悄話，接著就變成了一張張震驚無比的臉。太醫給寧王包紮了傷口之後，勸他在賬內休息，但寧王執意要到帳外和大家一起等太子迴來。半個時辰後，太子一行人迴來了，等進了營地後，看到眾人都站在一處齊刷刷地看向他，一個個表情或凝重，或驚恐，或難過，他們似乎很早就在等著他出現了。太子這邊一行人也是冷著臉，大家下了馬，向大帳走去。眾人慌忙行禮，“拜見太子殿下。”太子也不理睬他們，而是將目光落在了被下人攙扶的寧王身上，“寧王，本王在迴來的路上聽說你遇刺了！？有沒有受傷？”寧王心想太子真是淡定，他冷冷地說道，“讓太子掛心了。幸好我承蒙天子庇佑，性命無礙。肅王等人及時趕到，將刺客都誅殺了。隻是可憐趙樸他，跟著我居然丟掉了性命。你們都讓開，請太子看看這些刺客狂徒。”不遠處躺著五具屍體，先前被人圍住了，如今大家散開，騰出一個口子。太子並不急著過去，“肅王救了你？”他將目光移到肅王臉上。肅王站了出來，“當時，我們正在追趕一頭豪豬，大家都想第一個射到豪豬，追了那畜生好久，在靠近密林的地方，突然聽到了刀劍聲，於是我們就趕了過去。當時的情形十分危急，幾名刺客追殺寧王，當時他已經負了傷。我，八弟和十一弟都在場，他們也都在場。”肅王指著司馬轍、衛英幾人。幾人都沒說話，就是默認了。太子走了過去，看到五具屍體，有兩具最為醒目，一具是趙樸，另外一具就是在他書房端茶倒水的傭人，陳老頭。太子平時喚他“老陳。”這位老人在東宮有十多個年頭了，一開始隻是在庭院裏打雜的，後來太子家令看他人又勤快又老實，年歲也大了，便給他安排了個清閑的活兒，打掃書房和給太子端茶遞水。這位老人從不說話，隻是默默幹活，做完就走。給太子準備好了茶水，就退下了。他時間算的很準，約摸著太子喝完了，他會準時出現再給太子添上熱茶。他呆在書房的時間很短，平時不會有人注意到他。所以，能認出陳老頭的外人不多。而寧王和肅王協助太子監國這段時間，出入太子書房的次數多了起來，於是見到過陳老頭幾次，有了些印象。至於十六皇子呢，他是最小的皇子。平時跟太子也沒什麽來往，但是恰巧在入秋圍獵開始的前幾天，十六皇子去東宮找過一次太子，懇求太子準他參加今年的入秋圍獵。當時在書房，陳老頭正好來給太子添茶，太子讓他給十六王爺也倒了一杯茶，所以十六皇子對陳老頭的長相記憶猶新，才會在第一時間認出他來。太子看到陳老頭的屍體，心裏不由得咯噔了一下。一個在東宮當差十年多的人，一個在自己身邊伺候多年的人，一個看上去那麽老實本分的老人，為什麽會出賣自己？太子一向對下人不薄，怎麽東宮會接二連三出現背叛自己的人？他的內心無比寒涼，但是他振作了下精神，驚訝地說道，“這人是我書房的傭人，老陳。他怎麽會出現在這裏？”寧王冷笑道，“對呀，他怎麽會出現在刺客當中，這話不該是我們來問太子你嗎？”太子迴話道，“此人是東宮的傭人不假，他昨日還在我書房當差，今日怎得就成了刺客？我也一百個不解呢。這其中的原因，本王自然會查個明白。”寧王說道，“查，當然要查。是誰這麽想要我的性命？安排刺客在圍場行刺？都要查個水落石出！”太子看到寧王那副故裝虛弱的姿態，厭惡至極。“聽說寧王隻是受了些皮外傷？若這些都是來取你性命的殺手，你還能站在這裏？還是說，這本就你導演的一出好戲。”寧王心虛，急忙喊道，“我還活著，那是蒼天佑我命不該絕。趙樸舍命護我，直到肅王等人及時趕到，我才保住性命。看到我還活著，太子你是不是很失望啊？！”太子不屑地說道，“清者自清。事情還沒查清楚，寧王你也不必這麽急就亂咬人。”“你！”寧王被氣得漲紅了臉。一旁的肅王出來解圍，“太子說得對。事情還沒調查清楚。我已經通知了大理寺。另外，夏宮那邊，我也派信使去送信了。明日父皇就能看到信了。一切都等父皇迴來親自審理吧。”
第二日，夏宮收到消息，寧王遇刺，但人無大礙。寧王的生母韋夫人得知此消息後，跑到皇帝的寢殿哭訴。“陛下。璟兒他遇刺可有受傷？傷得重不重呀？是誰如此大膽，連皇子都敢刺殺？陛下，您一定要給我們母子做主呀！”看著韋夫人梨花帶雨般的哭臉，靖國皇帝也是心裏一團亂麻。他扶起韋夫人，“璟兒無事，你不要太過擔心。別哭了，當心傷了身子。此事，朕自會查個清楚。你們，還不快扶夫人去休息？”兩名婢女戰戰兢兢地迴了個“是，”便攙著韋夫人離開了。皇帝再一次打開信，看到那句，“刺客中有一個人與東宮的一名護衛極為相似。“如果真是太子所為，那他可真是糊塗啊！”皇帝失望地感慨道。他迴想起自己臨行前，還單獨召見過太子，特意叮囑了他許多。難道他都沒放在心上嗎？還是他聽信了身邊的讒言？”雖然在夏宮修養三個月的期限還沒到，但是，宮中發生這樣大的事，皇帝隻得提前啟程迴京都了。他已經吩咐下去，可以做迴京準備了。迴京也不是當即就能的，總也得三天之後啟程。皇帝有些難過，他本人非常重注孝道。他自己是皇長子，也是先皇後獨子。長樂公主是後來由他母後撫養大的，先皇後視為己出。雖然他比長樂大了許多，但他也十分疼愛這個皇妹。對於其他皇子，皇帝作為長兄，也都很關愛他們。皇宮中兄友弟恭的傳說也被民間當作佳話，皇帝因此還很沾沾自喜。所以，他自然是希望自己的後代也能效仿先輩，將佳話繼續傳承下去。但是，太子的處境與當年的他又有不同。當年，他是唯一的嫡皇子，其他皇子都較他年幼許多。他父皇的嬪妃中也沒有能與她母後抗衡的家世背景。而太子卻要麵對寧王和肅王這樣既有身份又有背景的威脅。想到這裏，他不免多少有些理解太子的動機。但一轉念，他覺得自己已經給了太子足夠的信任和支持，太子這麽多年實際上也沒閑著，一直在鞏固自己的太子地位，這些他都很清楚。寧王和肅王的存在是對他有威脅，但誰是儲君還是他這個皇帝說了算，太子終究是不能完全信任他這個父皇啊。皇帝讓信使迴去傳話，一切還待查明真相，大理寺先不要開始查案，等他迴宮後親自審理。
三日後，迴京的一切事宜都已經準備妥當，皇帝和皇後坐在同一輛馬車，幾位嬪妃們的馬車緊跟其後，最後是大臣們的馬車。許多馬車形成了一支很長的隊伍，兩旁是羽林軍護駕。走了兩日的路程，皇帝迴京了。太子、寧王和肅王在城門外接駕，皇帝沒有在城門外接見他們，而是直接迴了皇宮。迴道宮中已經是午時，皇帝也沒有什麽食欲，隻是有些疲乏，便沒用午膳就休息了。眾臣也都迴道各自的府中，等著明天看皇帝如何審理寧王遇刺一事。韋夫人晚上叫來寧王，見到寧王，她擔憂地地看了看寧王胳膊上的傷，心疼地責怪道，“做戲也不必這麽認真，還把自己弄傷了。刀劍無眼，這要是不小心傷到了要害處，可還得了？！”寧王寬慰她母親，“母親放心。隻是寫皮外傷，做戲當然得做足，要不怎麽讓人相信呢？”韋夫人歎了一句，“可惜了趙樸，不過他也是為主犧牲。你好好安撫下他的家人吧。”寧王說，“兒臣會的。趙樸跟我了這麽多年，這次一定要扳倒太子，不能讓趙樸白白死去。”韋夫人有些不安，“你說，陛下會相信刺殺是太子幹的嗎？你找的那些刺客，還有那個太子書房的傭人，都靠得住嗎？萬一被查出什麽？誣陷太子可是重罪呀！”寧王內心有些慌亂，他在腦海中重新理了一遍謀劃的全過程，確定種種證據由不得父皇不相信，才對母親說，“那些刺客都是肅王找來的，他下過重諾，他們的身份就是拿錢辦事的江湖殺手，再查不出其他東西來。至於那個東宮的傭人。這可得感謝外公他老人家。他居然瞞著你我在太子身邊安插了一個眼線，而且一瞞就是十二年。”韋夫人有些得意地說，“你外公是誰呀，當朝丞相！憑著我母家的身份，你本就該是太子。奈何陛下他偏要按規矩立嫡立長。”寧王狠狠地說道，“那就讓父皇看看，誰才最適合做大靖未來的儲君。”關於刺客的情況，他的確隻知道是肅王找來的，並不知道他們的具體來曆。其實，這些刺客都是靖南侯府地牢裏的死囚。之前都是些惡貫滿盈的亡命徒，後來占山為王，專做盜匪，不過他們是西良國人，在南靖與西良國邊境的山上當山賊，搶掠往來商人。西良國朝廷曾多次出兵圍剿都沒與成功，後來是靖南出動軍隊進行剿匪，才將這些人悉數抓獲。當時對外公布的是這些盜匪頭子罪大惡極，全部砍頭，以儆效尤。實際上是，靖南侯將幾個主要首領全部關押地牢，並沒有正法。此次刺殺寧王事件，肅王請他幫忙找幾個不會被朝廷查出身份的江湖殺手，靖南侯自然就想到了那些關在地牢中的人。這些人已被關在地牢裏十五年之久，他們太想看見光了。靖南侯命人打開地牢，將盜匪中的老大黃天霸提了出來，隻需跟他談判就夠了。靖南侯讓他帶著三位兄弟去當刺客，並告訴他還有一人會參與刺殺行動，會是指揮他們的首領。而這個盜匪老大的任務就是緊盯住首領，不能讓那個人逃走了。而最後能活下來的隻有他，其餘人都必須死。盜匪老大毫不遲疑地就應了下來。當他帶著自己昔日的兄弟去刺殺寧王時，大家天真地以為隻是去演一場戲然後就能重獲自由了。盜匪頭子也沒想到自己靖南侯對自己的承諾也是假的。死去的刺客當中還有東宮的陳老頭，而陳老頭就是這出“寧王遇刺”戲中的黑衣人首領。他接到的命令是指揮那四位殺手共同演好這出戲，然後在肅王等人趕來之前悄悄撤退，留下其餘四人去送死。他同樣沒想到，自己其實也不可能活著離開。陳老頭真名陳萬，是十二年前丞相韋崇安插在東宮的眼線，在太子住進東宮之前就在東宮當奴仆了。他本來會些功夫，但進了東宮以後刻意隱瞞了。本以為在書房當差，能夠聽到一些機密的信息，但太子在書房向來隻談公事，那些秘密的事從不在書房討論，所以十多年來，陳萬也沒有替丞相探聽到太多有價值的信息。丞相呢，倒也不急，讓他在東宮呆著，萬一有用得著的時候。
皇帝迴宮後的第二日，開始上朝。這一日，大殿裏格外擁擠，除了三公九卿之外，太子、寧王、肅王和安王也都在。東宮的太傅和少傅也來了，執金吾石堅也在。皇帝剛坐在龍椅上，眾臣拜過之後，寧王立即出列向前走了幾步。“父皇，入秋圍獵之時，兒臣險些丟了性命，是太子派人刺殺兒臣，還請父皇徹查此事！”寧王說得有些激動，丞相一邊的人開始交頭接耳起來。太子也上前大聲喊道，“父皇，兒臣沒有。兒臣是被冤枉的！”皇帝有些不悅，怒斥道，“都給朕住口！”頓時，大家都安靜了。皇帝先看了看寧王，用溫和地口氣說道，“寧王，你在圍場遇刺的事朕都知道了。你的傷勢如何了？”寧王帶著委屈的表情迴話，“多謝父皇關心。”他摸了摸被砍傷的右臂，“太醫說，若那刺客的刀再砍深一點，這條胳膊就可能會廢掉。”眾臣中又是一片低聲騷動，皇帝聽他說得如此嚴重，也不由得有些心驚。“王太醫是治療外傷最好的太醫，一定要讓他給你好好醫治。”“王太醫已經看過了，他說這條胳膊要想痊愈，至少需要一百天。他讓兒臣在家靜養。”寧王迴話。皇帝說，“好，那你就聽王太醫的囑咐。”寧王迴了句“是。”皇帝轉而看向太子，“太子，刺客中怎麽會有東宮的人？”太子連忙迴話，“父皇，兒臣實在不知。那人的確是我書房的傭人，但是他為什麽會出現在刺客當中，這事有兒臣也想知道真相。”一旁的丞相說話了，“陛下，西嶺圍場乃是皇家林苑，舉行圍獵之時更是戒備森嚴，刺客是如何進去的？老臣想不通啊！今年的入秋圍獵可是太子親自主持的，在圍場內外視察巡邏的人也是太子安排的吧。”太子說道，“今年的入秋圍獵是我主持不假，但安保巡邏的工作還同往年一樣，是執金吾的中尉卒負責的。”皇帝怒聲喊道，“石堅！”石堅嚇得連忙跪倒，“陛下！臣有罪！圍場裏出現刺客，臣難辭其咎。但是，但是，入秋圍獵當日，各個入口都把守嚴密，並沒有放任何一個可疑之人進入圍場呐！”丞相接過話，“這麽說來，那刺客極有可能是提前埋伏在圍場中的。可是，入秋圍獵開始的前五日就會封林，而且要接連五日都有士兵在圍場內外巡邏。石大人，是不是你的手下偷懶，沒有好好巡邏呢？”石堅說道，“不會的。參加入秋圍獵的都人不是皇子就是公子，個個身份尊貴，關乎他們人身安危的事，臣怎敢讓下屬疏忽？不過……”寧王追問，“不過什麽？”石堅迴答，“巡邏的最後一天，在西嶺圍場西北角值班的士兵遇到了太子派來的人詢問巡邏情況。”皇帝一聽，“噢？有此事嗎，太子？”太子一頭霧水，“兒臣沒有啊！兒臣沒有派人去過？”皇帝覺得有道理，“石堅！你的下屬遇上了可疑人物，竟然還放過了他們？！該當何罪！”石堅喊冤，“陛下，當時臣的下屬匯報他們一共四人，都穿了東宮侍衛的衣服，有一人還出示了東宮侍衛的令牌。臣當時隻覺得太子心細，還專門派人來詢問巡邏情況，他們並未進入圍場，如今想來一定是那些人故意吸引了巡邏士兵們的視線，刺客或許就是在那時趁機鑽入圍場樹林的。”太子辯駁道，“這不可能！我從來沒派人去過圍場。再說了，也可能是有人冒充東宮侍衛，令牌也是可以盜取的啊！這不能說明那些人的真實身份。”“的確如此，父皇。這分明是有人栽贓陷害太子呀！”安王終於忍不住，替太子說話了。“是啊！還請陛下明斷啊！”太傅和少傅也齊聲說。寧王反駁，“不能說明身份嗎？太子書房裏的那個傭人可就在刺客當中。”太子說道，“一個傭人而已，被收買了去也完全可能。東宮又不是沒出過出賣主子的人？”皇帝聽著雙方爭吵，突然看到了一直沒有出聲的肅王，“肅王，當日是你帶人救下寧王，抓到刺客的？”肅王迴話，“正是，父皇。當時八弟和十一弟也在場，幸虧還有司馬轍和衛英兩人，才沒讓刺客逃走。刺客當中，的確有一人是太子書房的傭人，兒臣也曾在東宮見過幾次。但是，我們沒有在刺客身上搜到任何物證。”“丞相韋崇說道，“陛下，太子故意派人去詢問巡邏情況，然後在警備鬆懈之時，刺客悄悄潛入了林子，太子就是想要寧王的命啊，陛下！”這時候，大理寺卿魏殊站了出來，“陛下，眼下五名刺客的身份還不明確，雖然有陳萬是東宮的一個傭人，但這隻是他表麵的身份，我們誰也不知他會不會還有隱藏的身份，其餘四名刺客是什麽來曆也還不清楚。臣覺得需要徹底查清這些人的底細。”皇帝應了一聲，“嗯。關於刺客的真實身份，就由大理寺去查，光祿勳協助。”太子再次反駁說道，“父皇。若我當日果真派了人去圍場，當日值班的士兵應當能認出那幾個東宮侍衛。何不讓他們去辨認一下？”皇帝同意了，“徐卿，你帶那日在西北角值班的士兵去東宮認人。”寧王說道，“父皇，太子怎會派自己的宮裏侍衛去呢，定是他臨時找了幾個人冒充侍衛，這樣之後也無從查起啊。”皇帝沒聽他的。一個時辰之後，光祿卿徐白迴來了，“迴稟陛下，值班的士兵們沒有認出一個人來。”太子大驚，寧王冷笑道，“被我說中了吧。”皇帝問少傅，“少傅，東宮的製服可有備用的？”少傅迴話，“迴稟陛下。東宮侍衛的衣服是尚衣居兩年前做的，當初一共送來二百一套，有十套是備用的。”皇帝又對徐白說，“徐卿，你派人去東宮查一下那十套備用的製服是否還在？”“是，陛下。”徐白領命。太子再次申辯，“父皇，兒臣從未做刺殺寧王這件事。目前種種證據都指向了兒臣，這就是一場早有預謀的栽贓陷害。無論您信與不信，兒臣對天發誓，我絕做不出如此違逆天道的事！”皇帝聽著太子滿腔正氣的話語，內心極其矛盾。此時，安王也說道，“父皇，朝堂上的事兒臣不懂，但太子是我們的長兄，他平日裏對眾皇子都很親睦，這點大家都有同感。僅憑太子的為人，兒臣也絕不相信他會做出殺害兄弟的事。”皇帝知道安王一向與太子交好，此刻能站出來替他說話也情有可原。關於太子的為人，沒有發生這件事之前，皇帝也覺得太子有自己當年的風範。隻是如今，權力是會熏心的，該不該繼續信任太子，皇帝也猶豫了。時間臨近午時，徐白迴來了，眾人看著他，皇帝問道，“如何？”徐白迴話，“製服少了四套。”少傅麵如土色，“什麽？這不可能！有關東宮侍衛的製服、兵器等，都有老夫管理，鑰匙一直都在我這裏。旁人拿不去的。”丞相“哈哈”一聲，厲色問道，“這迴又要說是被盜了嗎？怎地東宮的防備就如此鬆懈嗎？怎麽什麽東西都能被盜走？！”皇帝的心也涼了半截，身心俱疲了。“今天就到這裏吧。寧王你迴去好好養傷，太子這幾天就呆在東宮。事情還沒查清楚，改查的繼續往下查，明日上朝再議。”“是。恭送陛下！”眾人高唿。
眾臣退朝，太子和安王一起出了大殿，“那些人真是夠狠的，為了對付你，連刺殺都用上了。我隻是陪父皇去夏宮呆了一段時間，就發生了這樣的事。如今的形勢對咱們極為不利啊！”太子也十分焦慮，“隻恨治理東宮如此不嚴明，才讓人安插了眼線進來。”安王歎了一口氣，“自上次楊福旺之後，東宮也徹底肅清了一番。結果還是有漏網之魚。你說這個陳萬，在東宮少說也有十年了吧，怎麽這十幾年時間就沒有露出過任何馬腳呢？他會是誰安插在東宮的人呢？寧王還是肅王？”
太子搖了搖頭，“關於陳萬這個人，得好好查一下。查明這個人的身份，就能證明我的清白。我現在有口難辨，拿不出證據，父皇這次也不會相信我了。”安王拍了拍太子的肩膀，“父皇一定會相信你的。真相也一定會大白天下。咱們不是還有木先生嗎？”太子恍然，“對，找木先生，他也許能有辦法。”太子想到木青雲，鬆了一口氣。
寧王在圍場遇刺的消息早就在朝臣們之間傳開了，不過還未在京城裏傳開。雲水居每日接待的大多數人非富即官，身為老板娘的雲歌自然消息也很靈通。她日日關注事情的走向，忍不住為太子擔憂。為此，她特意讓十一去安王府給木青雲捎話，讓他盡快來一趟雲水居。木青雲應約去了雲水居，十一帶他去了雅閣，雲歌在那裏等候。剛坐下，雲歌為他倒了一杯茶，木青雲端起茶喝了一口，看著雲歌說道，“你找我來是為了太子的事吧。”如果沒有急事，雲歌怎會主動約木青雲來，她迴答道，“聽說今日在大殿上，寧王、肅王、丞相等人都一致控告太子派刺客謀殺寧王。而且他們還有證據。這一次誣告的罪名可不小，謀殺親王，自己的兄弟。太子需要我們的幫忙，木先生，你快想想辦法，怎麽能為太子證明清白？”木青雲隨手拿起幾案上的一把折扇，把玩起來。半晌後，問雲歌“你相信太子是清白的嗎？”雲歌毫不猶豫地說，“當然。我雖隻見過太子幾麵，並不能說很了解太子。但是我相信白大人，白大人曾經說過，太子將來會成為一名仁君。”木青雲笑了笑說道，“你要有自己的判斷。”這句話點醒了雲歌，她在其他事情上，一向都有自己獨立的思考和判斷，但在相信太子這件事情上，她深受大司農卿的影響。當初是白尚把她推薦給太子的，她百分之百信任白尚大人，進而也就信任白尚大人支持的主子。但是，她信任白尚大人是憑著多年的相處和了解。可太子呢？雲歌陷入了深思。木青雲盯著那張認真琢磨事情的臉看了好久，盡管他很不舍得打破這份寧靜，但還是用折扇拍了拍手心，雲歌聽到聲音，才迴過神來。木青雲問她，“在想什麽呢？”雲歌說，“你說得對，我該有自己的判斷。但我仔細想過了，我還是認為太子不會做那樣的事，我相信他。”木青雲來了興致，“為什麽你覺得他不會？”雲歌很認真地分析起來，“首先太子沒有理由這樣做，寧王是對他有威脅，但皇帝一直是向著太子的。隻要有皇帝的支持，他的太子之位就不會被動搖。他又何必冒如此大的風險去除掉寧王呢？再者，太子明明知道皇帝十分看重親情，他又怎麽會做讓皇帝失望的事呢？不過，最大的疑點還在後麵。寧王遇刺，還被肅王救了，殺手全死了。你不覺得這些都太巧了嗎？”木青雲很佩服地看著雲歌，“你的分析也不無道理。的確，寧王遇刺這件事也有可能是自編自演的一出戲，但這件事難就難在刺客中出現了一個東宮的傭人。”雲歌說，“那個人分明就是藏在太子身邊的暗樁。”木青雲說，“是，他有可能是。但要想證明這一點，需要拿出證據。這個人已經死了，死人是不能說話的。”雲歌急著說道，“可以查啊！這個人在東宮做了十幾年的暗樁，不會沒有留下一點線索的。”木青雲說，“皇帝已經在讓大理寺查了。”雲歌問，“那我們現在能做些什麽呢？”木青雲搖了搖頭，“什麽也做不了。”雲歌有些失望，輕聲歎了口氣。木青雲想說些寬慰的話，但話到嘴邊又咽了下去，這本就是他給寧王出的主意，他一直在欺騙雲歌，還有太子和安王。既然都做了，又何必假惺惺說一些話呢？“時候不早了，我該迴去了。安王一定在府裏等著我呢。”木青雲說著，站了起來，“每次來這裏，都能喝到你親手泡的茶。喝你的茶是一種享受。”雲歌很詫異他會說這些，前一秒還在擔憂太子的事，聽到這句話很開心，“你喜歡就好。我讓十一送你。”木青雲出了雅閣，下了樓，十一還在招唿顧客，看到師父，連忙迎了過來。“師父，您要走了嗎？我送您。”木青雲擺了擺手，“不用送了。你有時間多陪陪你姐。”十一不明白他姐怎麽了，隻是答應。“哦，我會的。”木青雲走後，十一立即上樓去看雲歌，推開門，上去就抓住雲歌，“姐，你怎麽了？你哪裏不舒服嗎？”雲歌都被她著急的樣子逗笑了。“我沒事啊。你上來幹什麽？下麵不忙嗎？”十一說，“是師父讓我多陪陪你的。”雲歌聽了，心裏挺暖的。笑著說，“我沒事。走，咱們一起下樓。”
木青雲迴到安王府，果然就有人找他說安王有要事相商。木青雲去了安王的書房，安王急忙迎了上去，“木先生，你去哪兒了？可讓本王好等啊！”木青雲連忙作揖，“安王恕罪，讓安王久等是在下的罪過。在下去雲水居了。”安王一聽，“雲水居？是去見雲歌嗎？”木青雲迴答，“是。雲歌姑娘約在下，是為了太子的事。”安王問，“雲歌也知道了？難道她也會想著太子的事情。”木青雲迴答，“雲歌姑娘很為太子的事著急，她相信事情不是太子做的，她很想為太子分憂。”安王也焦急了起來，“是啊，他們誣陷太子，還在太子身邊埋伏了一個暗樁，現在我們沒有證據能證明太子的清白啊！木先生，你快想想辦法。”木青雲神色凝重，“想要找到證明太子清白的證據，確實難啊。太子書房裏的那個傭人是關鍵，可惜人已經死了。”安王也歎氣，“是啊，現在死無對證。”木青雲又說，“那個傭人來東宮之前是做什麽的？有調查清楚嗎？”安王失望地說，“查了。這個陳萬是十二年前住進東宮後，少傅招了一批仆人，他便是其中之一，少傅查過了，與丞相府或是寧王府都攀不上一點兒關係。”木青雲問，“陳萬在京城有親人嗎？他有沒有家室？”安王說，“陳萬此人，平時寡言少語，很少跟人交往。他沒有成家，一直住在東宮傭人的房舍。至於他在外麵有沒有接觸過哪些人，還在查。”木青雲說，“大理寺也一定在查，咱們最好能先人一步。”安王同意，“對，你說得對。”
太子的人在查陳萬，大理寺也在查。但是大理寺那邊肅王做了交待，於是他們很快查到陳萬在京城有一個相好的，是一個寡婦。陳萬平時住在東宮，但逢年過節時東宮的傭人都能輪流休息，陳萬出了東宮後就會住在那個寡婦家。大理寺的人在那個寡婦家搜出了一塊玉佩。這塊玉佩是一看就是宮中的東西，據那個趙寡婦交待，這塊玉佩是陳萬交給她的，她迴憶說，“中秋節當晚，陳萬來了我這裏。我一早準備好了飯菜等著他，那天他看上去很高興，多喝了好幾杯酒。然後他從懷裏拿出來一塊手帕，很得意地說，‘這個給你。’我當時接過來打開一看，是一塊特別漂亮的玉佩。我問他：‘這東西一看就非常貴重，你從哪兒得來的？’他說：‘這你就別管了。反正不是偷來的。你就放心收著吧。’我還是不放心，‘到底是哪兒來的？你不告訴我，我拿著心裏也不踏實呀。’我追問他。他說，‘我今後就要得到主子的重用了，這是主子賞給我的。以後還有更好的東西呢，看你這大驚小怪的模樣。’我更不明白他在說什麽了，‘重用？太子要重用你？怎麽個重用法兒？升你當管家了嗎？’陳萬不耐煩地說，‘你個婦道人家懂什麽？不該知道的就不要問了。’”趙寡婦把知道的都說了，大理寺卿魏殊拿著玉佩和那個寡婦的供詞拿給光祿卿徐白看，“徐大人，明日你我一同進宮向陛下稟報吧。”第二日，魏殊和徐白一同進宮見皇帝。“陛下，這個陳萬在京城有個相好的，我們在他那個相好的家中搜出一樣東西來，請您過目。”魏殊說著，拿出玉佩遞給了皇帝。皇帝隻看了一眼，就認出來了，他有些驚訝。一旁的徐白說道，“陛下，據那個寡婦交待，這塊玉佩是中秋節當晚陳萬交給她的。陳萬跟她說，自己將要得到主子的重用，這塊玉佩是他主子賞他的。”“他的主子？”皇帝問道。“是。當時那寡婦問了陳萬是太子要重用他嗎？陳萬沒有正麵迴答，隻說不該知道的就不要問。”魏殊解釋道，他又拿出那寡婦的供詞給皇帝看。皇帝隻是掃了一眼就放下了。“還有一事，大理寺的仵作驗了陳萬的屍體，發現此人筋骨硬朗，經脈通絡，是個習武之人。”皇帝不做聲，隻是把那塊玉佩拿在手裏，他一邊摩挲一邊端詳著，好像在迴想什麽。當年太子十二歲生辰，皇帝賞給太子很多好東西，還把自己兒時佩戴過的一塊玉佩也送給了太子，便是如今他拿在手裏的這塊。徐白和魏殊都看著皇帝不敢作聲，許久之後，皇帝放下玉佩說道，“傳太子來。”一個時辰之後，太子來了。“兒臣拜見父皇。”太子行禮上麵行禮。皇帝也不理睬他，直接讓大理寺卿把兩樣東西拿給他看。太子看到玉佩便愣住了。“太子，你可還認得這塊玉佩。”皇帝用嚴肅的口氣問道。“兒臣當然記得，這塊玉佩是兒臣十二歲生辰那日，父皇賞給兒臣的。”太子連忙迴答。“嗯，不錯。但你把朕送給你的東西給了陳萬，你為了讓他死心塌地為你做事，還真是大手筆啊。”太子慌忙跪下，“兒臣不敢！兒臣絕沒有給陳萬任何東西。”皇帝更來氣了，“那你倒是說說，這塊玉佩怎麽會在陳萬手中？難不成又是他偷了去？！”太子迴答，“兒臣有罪！其實這塊玉紅櫻臣佩戴了一段時間之後就由母後收了起來。之後，之後，兒臣就沒再見過這塊玉佩了。”皇帝駁斥道，“你母後走了之後，她宮裏的東西，朕特許你帶走你想保留的。難道你沒有拿走這塊玉佩嗎？”太子解釋道，“有關母後的所有東西，能留下的，兒臣都保留了。但是這塊玉佩，當初確實是不見了。”皇帝不相信，“哼！一派胡言！”太子委屈辯解道，“父皇，兒臣絕無半句假話！那個陳萬隻是一個傭人，我與他平日裏話都不說幾句，我怎會派他去當刺客？”皇帝冷笑一聲，“你怎麽不會？你不知陳萬會功夫嗎？”太子更是一頭霧水，“這，這不可能！”太子眼中的陳萬是一個腰都直不起來的老頭，偶爾聽到他說話，聲音也很弱，完全不像是練過功夫的人。種種證據讓皇帝相信刺殺寧王的事就是太子派人去幹的。皇帝痛苦萬分，但還是要做出決定，“太子聽旨！”太子立馬跪了下來，“太子李瑜，身為儲君卻心胸狹隘，德行有失，從今日起免去其太子之位，降為宣王。明日早朝宣讀聖旨吧。”徐白和魏殊都滿臉驚愕，皇帝的這個聖旨下得也太突然了。太子更是猝不及防，內心既委屈，也對皇帝充滿了失望，他沒想到曾經說過會始終信任自己的父皇，這一次卻這麽輕易就相信了那些所謂的“證據”，而且是如此之快。事已至此，他也心灰意冷了，再不作任何辯解，隻是磕頭領旨。第二日早朝上，肅王、寧王和大臣們都來了，唯獨不見皇帝和太子。大家在大殿裏一邊等著，一邊議論紛紛。消息靈通的人像丞相、寧王和肅王等人，早已是掩蓋不住得意和歡喜，安心等著聖旨。半個時辰後，負責宣讀聖旨的太監出現了，大殿裏立刻安靜下了下來。老太監先是說了句“今日陛下龍體欠安，諸位大臣聽完聖旨就散朝吧。”隨後，他宣讀了聖旨。太子李瑜因德不配位被貶為宣王，可暫居東宮閉門思過，但不得召不能出東宮。陛下幾乎沒有與任何大臣商議，就做了這樣的決定，所有人都有些詫異。昨日老丞相韋崇聽到消息時也很意外。太子被廢，寧王和肅王也就高興了那麽一陣子。散朝後，寧王隨丞相迴了丞相府。“外祖父，父皇他是什麽意思？太子都被廢了，怎麽還住在東宮？”寧王對這樣的結局還不夠滿意。“璟兒，你太著急了。宣王在東宮隻是暫住，等他的王府收拾好了，自然是要搬出去的。陛下既然能如此決絕地廢了太子，說明他已經對太子失去了信任，是不會再改變主意的。咱們現下該想的，是你怎麽樣能盡快當上太子。肅王也一定會拚盡全力與你爭這個太子之位的。”寧王沒好氣地說了一句“就憑他？”此時的肅王，正在瓊華宮中和皇後慶祝呢，“今天真是痛快啊！父皇已經對太子徹底失望了。兒臣的機會終於來了。”肅王高興地說。文皇後一邊給肅王夾菜，一邊說“看來，這親情就是陛下的軟肋，誰要是碰了就不會有好下場。你今後要多與你父皇親近，在其他皇子麵前也要表現得友愛些。隻要你父皇歡心了，許多事情就好辦了。”肅王迴話“母後說得對，兒臣記住了。”
九月初一，一年一度的入秋圍獵是朝廷舉辦的大活動。往年皇帝和大臣們都會親臨現場觀看。這是一個年輕人展現勇武能力的機會，眾皇子和勳貴子弟都會參加，踴躍表現，爭取得到皇帝的嘉賞。嘉賞倒是其次，圍獵的表現也會給年輕人們帶來仕途上的機會，尤其是對那些武將們的後代來說。今年皇帝在夏宮要多住些時日，入秋圍獵就由太子主持。執金吾石堅在五天前便日日帶著部下在西鄰圍場內外巡察，確保安全。九月初一當天，隆重的入秋圍獵開始了。太子主持，先是舉行了開獵儀式。儀式之後，太子講話，“今年的入秋圍獵，大家都放輕鬆了，拿出最好的狀態，展現你們的騎射本領。今日的晚宴夠不夠豐盛，就看大家的本事了。”說著，太子哈哈大笑起來，眾人也都樂得哈哈大笑。有人迴應，“太子殿下放心，今日必要滿載而歸。大家說是不是？”“是！”眾人齊聲應和道。這時候，有兩人提著一個籠子過來，裏麵裝著一隻大雁，圍獵之前要先開一個好兆頭。太子的貼身侍衛拿來了弓箭遞給太子。籠子打開，大雁飛了出去，等飛到很高的時候，太子拉滿了弓，一箭射出，隻聽到一聲哀鳴，大雁應聲落地。眾人拍手喝彩，“好，好，好！”。入秋圍獵正式開始了，眾人躍上馬背，開始衝向林中，進入樹林後人們三三兩兩散開了。寧王起初跟太子是一個方向，但在一個岔路處，寧王對太子說，“看來跟著皇兄不是明智之舉呀，我可比不上皇兄的箭術，這沿路的野味豈不要都被皇兄打了去？臣弟要另辟蹊徑去了。”太子笑著說，“是你太過謙虛了。隨你吧，不過路上小心些。趙樸，保護好寧王殿下。”太子囑咐了一句寧王的貼身侍衛。“是，太子殿下。”兩人分開後，寧王向西北角的方向騎去。一路上寧王的心思並不在打獵上，不過也射到一些野雞。不知不覺他已經走到了離西北角密林很近的地方，趙樸提醒，“殿下，前麵是一片密林，您之前從未去過。咱們不熟悉裏麵的路況，還是去別處吧。”寧王勒住馬韁，“好，咱們就在附近轉轉，看有沒有鹿出沒，我今天要打到一頭鹿。”說完，他抬頭看了一下太陽的方位，大概知道了時辰，還有一刻鍾，他就會遭到黑衣人的襲擊。而此時，肅王一行人正從西南方向趕來，與肅王在一起的有兩位皇子，八皇子和十六皇子。另外還有五位公子。正當寧王和趙樸在樹林轉悠的時候，突然從西北方向嗖地傳來一隻冷箭，幸好趙樸眼疾手快，擋了迴去。接著又是好幾支箭同時射來。“殿下，有刺客！”趙樸一邊保護寧王，一邊喊道。“誰會如此大膽？敢刺殺親王！？”寧王的話音未落，又是一批冷箭射來，寧王和趙樸的馬倒下了，寧王從馬上摔了下來，索性沒有受傷。沒有了馬，跑是跑不掉了。趙樸慌了，“殿下，您快逃吧。這裏有我頂著。”但是，來不及了，隻見西北方密林中攛出五個黑衣人，他們收起了弓弩，拔出劍來，朝寧王二人奔來。很快，寧王和趙樸就與他們打了起來。寧王功夫雖不錯，趙樸更是武功了得。但是對方五人中有兩人武功也很強，看路數像是江湖殺手。動作快，下手狠。雙方打了不到一刻鍾，趙樸因為多次相救寧王，背上挨了一刀。漸漸地，寧王和趙樸都沒了力氣，快要支撐不住了。五個黑衣人把他們團團圍住，一步步逼近，趙樸用盡渾身的力氣要突圍，想替主子豁出一個口子，為首的黑衣人非常迅速地給寧王遞了個眼神，寧王看到趙樸如此忠心，內心生出一絲不忍，但要成此事，必定要有所犧牲。“趙樸，對不住了。你對本王如此忠心，那就最後為本王做一件事吧。你放心，你的家人本王會厚待他們，讓他們下輩子享盡榮華富貴。你就安心地去吧。”寧王給為首的黑衣人迴了一個堅定的眼神。為首的黑衣人做了個手勢，幾人一齊撲向趙樸，趙樸倒下了。臨死前，他還在對寧王喊，“殿下，殿下，快逃啊！”然後就斷氣了。幾個黑衣人又向寧王撲來，寧王掉頭想跑，結果胳膊上被砍了一刀，就在這時候，肅王等人似乎聽到了刀劍聲，快馬朝寧王所在的方向趕來。五個黑衣人，有三個還在追寧王，那個黑衣人首領已經開始悄悄撤退了，另一個黑衣人緊跟那個首領也開始撤退，等其他人聽到馬蹄聲時，才發現情況不對，有兩人已經逃之夭夭了。等他們再想跑，就沒那麽容易了。逃走的兩人，在進入密林的時候，後逃的那個黑衣人快步追上去從後麵給了前麵那位黑衣人首領一掌，又一腳將他踹出密林，自己趕在他前麵跑了。肅王等人出現了，與肅王呆在一起的有太尉家的三公子司馬轍，號稱神射手。他立即騎馬去追刺客，並舉起弓箭射殺他們。有兩個黑衣人倒下了，還有一個在跑。衛將軍的兒子衛英發現靠近密林處還有一人在跑，他最擅騎術，以極快的速度追了上去，兩人纏打在一處。另一個還在跑的黑衣人，就被肅王射死了。此時，隻剩與衛英打鬥的最後一個黑衣人了。有人喊了一句“留一個活口。”話剛說完，肅王射出來的第二箭已經把最後一個黑衣人也解決了。衛英本來要抓活的，肅王趕過來還關心衛英，“你沒事吧。我看那刺客很難對付，就幫你解決了。”衛英隻能領情。“多謝肅王。”刺客都死了，眾人這才跑去看寧王的傷勢。寧王胳膊上挨了一刀，傷口挺深，差一點就傷到筋骨了，肅王的侍衛給他做了包紮。幾名侍衛把屍體拖到一處，一共四具屍體，都蒙著臉。司馬轍向寧王確認，“寧王殿下，刺客一共幾人？可有逃走的？”寧王頓了頓，說“沒有了，當時與我們交手的就是四個刺客。”，但事實上，那個盜匪首領，他逃進密林後沒多久，就被石堅從背後一箭穿心，倒了下去，臨死前，他嘴裏嘟囔了一句話，石堅聽到後大為震驚，但他絕不會讓第二個人知道。石堅把他的屍體拖到一個隱蔽處，用樹枝蓋好。密林夜間常有野獸出沒，等到明天，這具屍體就會變成一堆白骨。
肅王一一揭下刺客的麵罩，前三個人都是生麵孔，到了最後一個，當肅王揭開他的麵罩後，在場有人“啊”了一聲。“這個人怎麽看著有些麵熟？”十六皇子說道，“我，我好像在哪兒見過此人。”這個刺客年紀在五十上下，人很精瘦。八皇子好奇“十一弟，你在哪裏見過？”十六皇子想了半晌後，驚地一下脫口而出“東宮！”說完就後悔了，連忙捂住嘴巴。十六皇子才十來歲，說話有些輕率。八皇子連忙正色說道，“十一弟，休得胡言！看仔細了再說。”肅王也凝了凝眉，“十一弟說得沒錯。本王也曾在東宮見過此人。好像是…..，對，是太子書房裏的那個傭人。”此時帶著傷的寧王故意用虛弱的聲音絕望地說道，“太子，太子他終究還是下手了。”八皇子不願相信這事會是太子幹的，“容貌相近的人也有很多，光看長相不能確定就是同一個人。”八皇子蹲下身子搜死者的身，結果一無所獲。除了肅王和十六皇子說得這個老人，其他三個刺客從容貌上看年紀應該相差不多，四十左右，長相都有些兇狠，而且從臉上那深刻的皺紋能看出是些飽經風霜的人。再看他們的手，手上有常年握刀的留下的繭子。寧王說道，“我與他們交手的時候，這些人出手無比狠辣，趙樸為了保護我，死在他們的刀下了。這三人很像是在江湖上雇傭的殺手。”寧王的貼身侍衛為了護主犧牲了。這些皇子和公子出門都有貼身侍衛在身旁保護。眼下，他們的任務就是把五具屍體用馬馱出樹林。一行人開始返迴營地。路上，衛英悄悄示意自己的侍衛韓輝去通知太子出事了。衛英的侍衛故意掉隊，走在後麵，然後趁人不注意的時候拐進了另一條路。他開始尋找太子，但是林子很大，找人並不那麽容易。韓輝騎著馬四處亂找，終於在半個時辰後，遇到了正要返迴營地的太子等一行人。韓輝慌忙下馬拜見太子。大家都認得他是衛英的貼身侍衛。“韓輝，你家公子派你來的？他們都已經迴到營地了？”太子問道。“太子殿下，卑職有要事稟報。”韓輝急迫地說道，神色也有些焦急。太子看他表情，知道可能出事了，便跳下馬走到韓輝身邊，韓輝湊到太子耳邊，“太子殿下，出事了。寧王在林子裏遇到刺客，受了傷。刺客現都已經被誅殺，但是有人認出其中的一名刺客很像您書房裏的傭人。”太子頓時麵如土色，心裏已明了有人做局陷害他。“傭人？誰認出來的？”太子壓製住激憤問道。“好像是十六王爺先認出來的。然後肅王也說曾在您府上見過。我家公子讓我來給您報信兒，還請殿下早做準備。”太子穩了穩心神，揮了揮手讓韓輝退下來。這會兒，眾人才上前詢問太子出了何事。太子對大家說，“寧王遇刺了。”眾人震驚地“啊”了一聲。太常家的大公子付垣問道，“寧王可有受傷？怎麽會有人行刺王爺？刺客是怎麽進來的？”太仆家的二公子宋誌欽說，“咱們在這裏瞎猜也沒用，還是盡快趕迴營地問個究竟吧。”太子振作了下精神，對其他人說道，“諸位。寧王在圍場遇刺，幸好人沒有事。不過，有人說刺客中有東宮的人，你們隨本王迴營地看個究竟。”眾人更是瞠目結舌，宋誌欽憤恨地說，“定是有人陷害太子殿下？！簡直膽大包天！”一旁的大司農獨子白齊冷冷說道，“你們想想，誰能從中獲利最多，自然誰的嫌疑最大。”
營地中，大家看到寧王負傷，還平白多出了五具屍體，都很好奇和擔憂發生了什麽？人們開始交頭接耳說悄悄話，接著就變成了一張張震驚無比的臉。太醫給寧王包紮了傷口之後，勸他在賬內休息，但寧王執意要到帳外和大家一起等太子迴來。半個時辰後，太子一行人迴來了，等進了營地後，看到眾人都站在一處齊刷刷地看向他，一個個表情或凝重，或驚恐，或難過，他們似乎很早就在等著他出現了。太子這邊一行人也是冷著臉，大家下了馬，向大帳走去。眾人慌忙行禮，“拜見太子殿下。”太子也不理睬他們，而是將目光落在了被下人攙扶的寧王身上，“寧王，本王在迴來的路上聽說你遇刺了！？有沒有受傷？”寧王心想太子真是淡定，他冷冷地說道，“讓太子掛心了。幸好我承蒙天子庇佑，性命無礙。肅王等人及時趕到，將刺客都誅殺了。隻是可憐趙樸他，跟著我居然丟掉了性命。你們都讓開，請太子看看這些刺客狂徒。”不遠處躺著五具屍體，先前被人圍住了，如今大家散開，騰出一個口子。太子並不急著過去，“肅王救了你？”他將目光移到肅王臉上。肅王站了出來，“當時，我們正在追趕一頭豪豬，大家都想第一個射到豪豬，追了那畜生好久，在靠近密林的地方，突然聽到了刀劍聲，於是我們就趕了過去。當時的情形十分危急，幾名刺客追殺寧王，當時他已經負了傷。我，八弟和十一弟都在場，他們也都在場。”肅王指著司馬轍、衛英幾人。幾人都沒說話，就是默認了。太子走了過去，看到五具屍體，有兩具最為醒目，一具是趙樸，另外一具就是在他書房端茶倒水的傭人，陳老頭。太子平時喚他“老陳。”這位老人在東宮有十多個年頭了，一開始隻是在庭院裏打雜的，後來太子家令看他人又勤快又老實，年歲也大了，便給他安排了個清閑的活兒，打掃書房和給太子端茶遞水。這位老人從不說話，隻是默默幹活，做完就走。給太子準備好了茶水，就退下了。他時間算的很準，約摸著太子喝完了，他會準時出現再給太子添上熱茶。他呆在書房的時間很短，平時不會有人注意到他。所以，能認出陳老頭的外人不多。而寧王和肅王協助太子監國這段時間，出入太子書房的次數多了起來，於是見到過陳老頭幾次，有了些印象。至於十六皇子呢，他是最小的皇子。平時跟太子也沒什麽來往，但是恰巧在入秋圍獵開始的前幾天，十六皇子去東宮找過一次太子，懇求太子準他參加今年的入秋圍獵。當時在書房，陳老頭正好來給太子添茶，太子讓他給十六王爺也倒了一杯茶，所以十六皇子對陳老頭的長相記憶猶新，才會在第一時間認出他來。太子看到陳老頭的屍體，心裏不由得咯噔了一下。一個在東宮當差十年多的人，一個在自己身邊伺候多年的人，一個看上去那麽老實本分的老人，為什麽會出賣自己？太子一向對下人不薄，怎麽東宮會接二連三出現背叛自己的人？他的內心無比寒涼，但是他振作了下精神，驚訝地說道，“這人是我書房的傭人，老陳。他怎麽會出現在這裏？”寧王冷笑道，“對呀，他怎麽會出現在刺客當中，這話不該是我們來問太子你嗎？”太子迴話道，“此人是東宮的傭人不假，他昨日還在我書房當差，今日怎得就成了刺客？我也一百個不解呢。這其中的原因，本王自然會查個明白。”寧王說道，“查，當然要查。是誰這麽想要我的性命？安排刺客在圍場行刺？都要查個水落石出！”太子看到寧王那副故裝虛弱的姿態，厭惡至極。“聽說寧王隻是受了些皮外傷？若這些都是來取你性命的殺手，你還能站在這裏？還是說，這本就你導演的一出好戲。”寧王心虛，急忙喊道，“我還活著，那是蒼天佑我命不該絕。趙樸舍命護我，直到肅王等人及時趕到，我才保住性命。看到我還活著，太子你是不是很失望啊？！”太子不屑地說道，“清者自清。事情還沒查清楚，寧王你也不必這麽急就亂咬人。”“你！”寧王被氣得漲紅了臉。一旁的肅王出來解圍，“太子說得對。事情還沒調查清楚。我已經通知了大理寺。另外，夏宮那邊，我也派信使去送信了。明日父皇就能看到信了。一切都等父皇迴來親自審理吧。”
第二日，夏宮收到消息，寧王遇刺，但人無大礙。寧王的生母韋夫人得知此消息後，跑到皇帝的寢殿哭訴。“陛下。璟兒他遇刺可有受傷？傷得重不重呀？是誰如此大膽，連皇子都敢刺殺？陛下，您一定要給我們母子做主呀！”看著韋夫人梨花帶雨般的哭臉，靖國皇帝也是心裏一團亂麻。他扶起韋夫人，“璟兒無事，你不要太過擔心。別哭了，當心傷了身子。此事，朕自會查個清楚。你們，還不快扶夫人去休息？”兩名婢女戰戰兢兢地迴了個“是，”便攙著韋夫人離開了。皇帝再一次打開信，看到那句，“刺客中有一個人與東宮的一名護衛極為相似。“如果真是太子所為，那他可真是糊塗啊！”皇帝失望地感慨道。他迴想起自己臨行前，還單獨召見過太子，特意叮囑了他許多。難道他都沒放在心上嗎？還是他聽信了身邊的讒言？”雖然在夏宮修養三個月的期限還沒到，但是，宮中發生這樣大的事，皇帝隻得提前啟程迴京都了。他已經吩咐下去，可以做迴京準備了。迴京也不是當即就能的，總也得三天之後啟程。皇帝有些難過，他本人非常重注孝道。他自己是皇長子，也是先皇後獨子。長樂公主是後來由他母後撫養大的，先皇後視為己出。雖然他比長樂大了許多，但他也十分疼愛這個皇妹。對於其他皇子，皇帝作為長兄，也都很關愛他們。皇宮中兄友弟恭的傳說也被民間當作佳話，皇帝因此還很沾沾自喜。所以，他自然是希望自己的後代也能效仿先輩，將佳話繼續傳承下去。但是，太子的處境與當年的他又有不同。當年，他是唯一的嫡皇子，其他皇子都較他年幼許多。他父皇的嬪妃中也沒有能與她母後抗衡的家世背景。而太子卻要麵對寧王和肅王這樣既有身份又有背景的威脅。想到這裏，他不免多少有些理解太子的動機。但一轉念，他覺得自己已經給了太子足夠的信任和支持，太子這麽多年實際上也沒閑著，一直在鞏固自己的太子地位，這些他都很清楚。寧王和肅王的存在是對他有威脅，但誰是儲君還是他這個皇帝說了算，太子終究是不能完全信任他這個父皇啊。皇帝讓信使迴去傳話，一切還待查明真相，大理寺先不要開始查案，等他迴宮後親自審理。
三日後，迴京的一切事宜都已經準備妥當，皇帝和皇後坐在同一輛馬車，幾位嬪妃們的馬車緊跟其後，最後是大臣們的馬車。許多馬車形成了一支很長的隊伍，兩旁是羽林軍護駕。走了兩日的路程，皇帝迴京了。太子、寧王和肅王在城門外接駕，皇帝沒有在城門外接見他們，而是直接迴了皇宮。迴道宮中已經是午時，皇帝也沒有什麽食欲，隻是有些疲乏，便沒用午膳就休息了。眾臣也都迴道各自的府中，等著明天看皇帝如何審理寧王遇刺一事。韋夫人晚上叫來寧王，見到寧王，她擔憂地地看了看寧王胳膊上的傷，心疼地責怪道，“做戲也不必這麽認真，還把自己弄傷了。刀劍無眼，這要是不小心傷到了要害處，可還得了？！”寧王寬慰她母親，“母親放心。隻是寫皮外傷，做戲當然得做足，要不怎麽讓人相信呢？”韋夫人歎了一句，“可惜了趙樸，不過他也是為主犧牲。你好好安撫下他的家人吧。”寧王說，“兒臣會的。趙樸跟我了這麽多年，這次一定要扳倒太子，不能讓趙樸白白死去。”韋夫人有些不安，“你說，陛下會相信刺殺是太子幹的嗎？你找的那些刺客，還有那個太子書房的傭人，都靠得住嗎？萬一被查出什麽？誣陷太子可是重罪呀！”寧王內心有些慌亂，他在腦海中重新理了一遍謀劃的全過程，確定種種證據由不得父皇不相信，才對母親說，“那些刺客都是肅王找來的，他下過重諾，他們的身份就是拿錢辦事的江湖殺手，再查不出其他東西來。至於那個東宮的傭人。這可得感謝外公他老人家。他居然瞞著你我在太子身邊安插了一個眼線，而且一瞞就是十二年。”韋夫人有些得意地說，“你外公是誰呀，當朝丞相！憑著我母家的身份，你本就該是太子。奈何陛下他偏要按規矩立嫡立長。”寧王狠狠地說道，“那就讓父皇看看，誰才最適合做大靖未來的儲君。”關於刺客的情況，他的確隻知道是肅王找來的，並不知道他們的具體來曆。其實，這些刺客都是靖南侯府地牢裏的死囚。之前都是些惡貫滿盈的亡命徒，後來占山為王，專做盜匪，不過他們是西良國人，在南靖與西良國邊境的山上當山賊，搶掠往來商人。西良國朝廷曾多次出兵圍剿都沒與成功，後來是靖南出動軍隊進行剿匪，才將這些人悉數抓獲。當時對外公布的是這些盜匪頭子罪大惡極，全部砍頭，以儆效尤。實際上是，靖南侯將幾個主要首領全部關押地牢，並沒有正法。此次刺殺寧王事件，肅王請他幫忙找幾個不會被朝廷查出身份的江湖殺手，靖南侯自然就想到了那些關在地牢中的人。這些人已被關在地牢裏十五年之久，他們太想看見光了。靖南侯命人打開地牢，將盜匪中的老大黃天霸提了出來，隻需跟他談判就夠了。靖南侯讓他帶著三位兄弟去當刺客，並告訴他還有一人會參與刺殺行動，會是指揮他們的首領。而這個盜匪老大的任務就是緊盯住首領，不能讓那個人逃走了。而最後能活下來的隻有他，其餘人都必須死。盜匪老大毫不遲疑地就應了下來。當他帶著自己昔日的兄弟去刺殺寧王時，大家天真地以為隻是去演一場戲然後就能重獲自由了。盜匪頭子也沒想到自己靖南侯對自己的承諾也是假的。死去的刺客當中還有東宮的陳老頭，而陳老頭就是這出“寧王遇刺”戲中的黑衣人首領。他接到的命令是指揮那四位殺手共同演好這出戲，然後在肅王等人趕來之前悄悄撤退，留下其餘四人去送死。他同樣沒想到，自己其實也不可能活著離開。陳老頭真名陳萬，是十二年前丞相韋崇安插在東宮的眼線，在太子住進東宮之前就在東宮當奴仆了。他本來會些功夫，但進了東宮以後刻意隱瞞了。本以為在書房當差，能夠聽到一些機密的信息，但太子在書房向來隻談公事，那些秘密的事從不在書房討論，所以十多年來，陳萬也沒有替丞相探聽到太多有價值的信息。丞相呢，倒也不急，讓他在東宮呆著，萬一有用得著的時候。
皇帝迴宮後的第二日，開始上朝。這一日，大殿裏格外擁擠，除了三公九卿之外，太子、寧王、肅王和安王也都在。東宮的太傅和少傅也來了，執金吾石堅也在。皇帝剛坐在龍椅上，眾臣拜過之後，寧王立即出列向前走了幾步。“父皇，入秋圍獵之時，兒臣險些丟了性命，是太子派人刺殺兒臣，還請父皇徹查此事！”寧王說得有些激動，丞相一邊的人開始交頭接耳起來。太子也上前大聲喊道，“父皇，兒臣沒有。兒臣是被冤枉的！”皇帝有些不悅，怒斥道，“都給朕住口！”頓時，大家都安靜了。皇帝先看了看寧王，用溫和地口氣說道，“寧王，你在圍場遇刺的事朕都知道了。你的傷勢如何了？”寧王帶著委屈的表情迴話，“多謝父皇關心。”他摸了摸被砍傷的右臂，“太醫說，若那刺客的刀再砍深一點，這條胳膊就可能會廢掉。”眾臣中又是一片低聲騷動，皇帝聽他說得如此嚴重，也不由得有些心驚。“王太醫是治療外傷最好的太醫，一定要讓他給你好好醫治。”“王太醫已經看過了，他說這條胳膊要想痊愈，至少需要一百天。他讓兒臣在家靜養。”寧王迴話。皇帝說，“好，那你就聽王太醫的囑咐。”寧王迴了句“是。”皇帝轉而看向太子，“太子，刺客中怎麽會有東宮的人？”太子連忙迴話，“父皇，兒臣實在不知。那人的確是我書房的傭人，但是他為什麽會出現在刺客當中，這事有兒臣也想知道真相。”一旁的丞相說話了，“陛下，西嶺圍場乃是皇家林苑，舉行圍獵之時更是戒備森嚴，刺客是如何進去的？老臣想不通啊！今年的入秋圍獵可是太子親自主持的，在圍場內外視察巡邏的人也是太子安排的吧。”太子說道，“今年的入秋圍獵是我主持不假，但安保巡邏的工作還同往年一樣，是執金吾的中尉卒負責的。”皇帝怒聲喊道，“石堅！”石堅嚇得連忙跪倒，“陛下！臣有罪！圍場裏出現刺客，臣難辭其咎。但是，但是，入秋圍獵當日，各個入口都把守嚴密，並沒有放任何一個可疑之人進入圍場呐！”丞相接過話，“這麽說來，那刺客極有可能是提前埋伏在圍場中的。可是，入秋圍獵開始的前五日就會封林，而且要接連五日都有士兵在圍場內外巡邏。石大人，是不是你的手下偷懶，沒有好好巡邏呢？”石堅說道，“不會的。參加入秋圍獵的都人不是皇子就是公子，個個身份尊貴，關乎他們人身安危的事，臣怎敢讓下屬疏忽？不過……”寧王追問，“不過什麽？”石堅迴答，“巡邏的最後一天，在西嶺圍場西北角值班的士兵遇到了太子派來的人詢問巡邏情況。”皇帝一聽，“噢？有此事嗎，太子？”太子一頭霧水，“兒臣沒有啊！兒臣沒有派人去過？”皇帝覺得有道理，“石堅！你的下屬遇上了可疑人物，竟然還放過了他們？！該當何罪！”石堅喊冤，“陛下，當時臣的下屬匯報他們一共四人，都穿了東宮侍衛的衣服，有一人還出示了東宮侍衛的令牌。臣當時隻覺得太子心細，還專門派人來詢問巡邏情況，他們並未進入圍場，如今想來一定是那些人故意吸引了巡邏士兵們的視線，刺客或許就是在那時趁機鑽入圍場樹林的。”太子辯駁道，“這不可能！我從來沒派人去過圍場。再說了，也可能是有人冒充東宮侍衛，令牌也是可以盜取的啊！這不能說明那些人的真實身份。”“的確如此，父皇。這分明是有人栽贓陷害太子呀！”安王終於忍不住，替太子說話了。“是啊！還請陛下明斷啊！”太傅和少傅也齊聲說。寧王反駁，“不能說明身份嗎？太子書房裏的那個傭人可就在刺客當中。”太子說道，“一個傭人而已，被收買了去也完全可能。東宮又不是沒出過出賣主子的人？”皇帝聽著雙方爭吵，突然看到了一直沒有出聲的肅王，“肅王，當日是你帶人救下寧王，抓到刺客的？”肅王迴話，“正是，父皇。當時八弟和十一弟也在場，幸虧還有司馬轍和衛英兩人，才沒讓刺客逃走。刺客當中，的確有一人是太子書房的傭人，兒臣也曾在東宮見過幾次。但是，我們沒有在刺客身上搜到任何物證。”“丞相韋崇說道，“陛下，太子故意派人去詢問巡邏情況，然後在警備鬆懈之時，刺客悄悄潛入了林子，太子就是想要寧王的命啊，陛下！”這時候，大理寺卿魏殊站了出來，“陛下，眼下五名刺客的身份還不明確，雖然有陳萬是東宮的一個傭人，但這隻是他表麵的身份，我們誰也不知他會不會還有隱藏的身份，其餘四名刺客是什麽來曆也還不清楚。臣覺得需要徹底查清這些人的底細。”皇帝應了一聲，“嗯。關於刺客的真實身份，就由大理寺去查，光祿勳協助。”太子再次反駁說道，“父皇。若我當日果真派了人去圍場，當日值班的士兵應當能認出那幾個東宮侍衛。何不讓他們去辨認一下？”皇帝同意了，“徐卿，你帶那日在西北角值班的士兵去東宮認人。”寧王說道，“父皇，太子怎會派自己的宮裏侍衛去呢，定是他臨時找了幾個人冒充侍衛，這樣之後也無從查起啊。”皇帝沒聽他的。一個時辰之後，光祿卿徐白迴來了，“迴稟陛下，值班的士兵們沒有認出一個人來。”太子大驚，寧王冷笑道，“被我說中了吧。”皇帝問少傅，“少傅，東宮的製服可有備用的？”少傅迴話，“迴稟陛下。東宮侍衛的衣服是尚衣居兩年前做的，當初一共送來二百一套，有十套是備用的。”皇帝又對徐白說，“徐卿，你派人去東宮查一下那十套備用的製服是否還在？”“是，陛下。”徐白領命。太子再次申辯，“父皇，兒臣從未做刺殺寧王這件事。目前種種證據都指向了兒臣，這就是一場早有預謀的栽贓陷害。無論您信與不信，兒臣對天發誓，我絕做不出如此違逆天道的事！”皇帝聽著太子滿腔正氣的話語，內心極其矛盾。此時，安王也說道，“父皇，朝堂上的事兒臣不懂，但太子是我們的長兄，他平日裏對眾皇子都很親睦，這點大家都有同感。僅憑太子的為人，兒臣也絕不相信他會做出殺害兄弟的事。”皇帝知道安王一向與太子交好，此刻能站出來替他說話也情有可原。關於太子的為人，沒有發生這件事之前，皇帝也覺得太子有自己當年的風範。隻是如今，權力是會熏心的，該不該繼續信任太子，皇帝也猶豫了。時間臨近午時，徐白迴來了，眾人看著他，皇帝問道，“如何？”徐白迴話，“製服少了四套。”少傅麵如土色，“什麽？這不可能！有關東宮侍衛的製服、兵器等，都有老夫管理，鑰匙一直都在我這裏。旁人拿不去的。”丞相“哈哈”一聲，厲色問道，“這迴又要說是被盜了嗎？怎地東宮的防備就如此鬆懈嗎？怎麽什麽東西都能被盜走？！”皇帝的心也涼了半截，身心俱疲了。“今天就到這裏吧。寧王你迴去好好養傷，太子這幾天就呆在東宮。事情還沒查清楚，改查的繼續往下查，明日上朝再議。”“是。恭送陛下！”眾人高唿。
眾臣退朝，太子和安王一起出了大殿，“那些人真是夠狠的，為了對付你，連刺殺都用上了。我隻是陪父皇去夏宮呆了一段時間，就發生了這樣的事。如今的形勢對咱們極為不利啊！”太子也十分焦慮，“隻恨治理東宮如此不嚴明，才讓人安插了眼線進來。”安王歎了一口氣，“自上次楊福旺之後，東宮也徹底肅清了一番。結果還是有漏網之魚。你說這個陳萬，在東宮少說也有十年了吧，怎麽這十幾年時間就沒有露出過任何馬腳呢？他會是誰安插在東宮的人呢？寧王還是肅王？”
太子搖了搖頭，“關於陳萬這個人，得好好查一下。查明這個人的身份，就能證明我的清白。我現在有口難辨，拿不出證據，父皇這次也不會相信我了。”安王拍了拍太子的肩膀，“父皇一定會相信你的。真相也一定會大白天下。咱們不是還有木先生嗎？”太子恍然，“對，找木先生，他也許能有辦法。”太子想到木青雲，鬆了一口氣。
寧王在圍場遇刺的消息早就在朝臣們之間傳開了，不過還未在京城裏傳開。雲水居每日接待的大多數人非富即官，身為老板娘的雲歌自然消息也很靈通。她日日關注事情的走向，忍不住為太子擔憂。為此，她特意讓十一去安王府給木青雲捎話，讓他盡快來一趟雲水居。木青雲應約去了雲水居，十一帶他去了雅閣，雲歌在那裏等候。剛坐下，雲歌為他倒了一杯茶，木青雲端起茶喝了一口，看著雲歌說道，“你找我來是為了太子的事吧。”如果沒有急事，雲歌怎會主動約木青雲來，她迴答道，“聽說今日在大殿上，寧王、肅王、丞相等人都一致控告太子派刺客謀殺寧王。而且他們還有證據。這一次誣告的罪名可不小，謀殺親王，自己的兄弟。太子需要我們的幫忙，木先生，你快想想辦法，怎麽能為太子證明清白？”木青雲隨手拿起幾案上的一把折扇，把玩起來。半晌後，問雲歌“你相信太子是清白的嗎？”雲歌毫不猶豫地說，“當然。我雖隻見過太子幾麵，並不能說很了解太子。但是我相信白大人，白大人曾經說過，太子將來會成為一名仁君。”木青雲笑了笑說道，“你要有自己的判斷。”這句話點醒了雲歌，她在其他事情上，一向都有自己獨立的思考和判斷，但在相信太子這件事情上，她深受大司農卿的影響。當初是白尚把她推薦給太子的，她百分之百信任白尚大人，進而也就信任白尚大人支持的主子。但是，她信任白尚大人是憑著多年的相處和了解。可太子呢？雲歌陷入了深思。木青雲盯著那張認真琢磨事情的臉看了好久，盡管他很不舍得打破這份寧靜，但還是用折扇拍了拍手心，雲歌聽到聲音，才迴過神來。木青雲問她，“在想什麽呢？”雲歌說，“你說得對，我該有自己的判斷。但我仔細想過了，我還是認為太子不會做那樣的事，我相信他。”木青雲來了興致，“為什麽你覺得他不會？”雲歌很認真地分析起來，“首先太子沒有理由這樣做，寧王是對他有威脅，但皇帝一直是向著太子的。隻要有皇帝的支持，他的太子之位就不會被動搖。他又何必冒如此大的風險去除掉寧王呢？再者，太子明明知道皇帝十分看重親情，他又怎麽會做讓皇帝失望的事呢？不過，最大的疑點還在後麵。寧王遇刺，還被肅王救了，殺手全死了。你不覺得這些都太巧了嗎？”木青雲很佩服地看著雲歌，“你的分析也不無道理。的確，寧王遇刺這件事也有可能是自編自演的一出戲，但這件事難就難在刺客中出現了一個東宮的傭人。”雲歌說，“那個人分明就是藏在太子身邊的暗樁。”木青雲說，“是，他有可能是。但要想證明這一點，需要拿出證據。這個人已經死了，死人是不能說話的。”雲歌急著說道，“可以查啊！這個人在東宮做了十幾年的暗樁，不會沒有留下一點線索的。”木青雲說，“皇帝已經在讓大理寺查了。”雲歌問，“那我們現在能做些什麽呢？”木青雲搖了搖頭，“什麽也做不了。”雲歌有些失望，輕聲歎了口氣。木青雲想說些寬慰的話，但話到嘴邊又咽了下去，這本就是他給寧王出的主意，他一直在欺騙雲歌，還有太子和安王。既然都做了，又何必假惺惺說一些話呢？“時候不早了，我該迴去了。安王一定在府裏等著我呢。”木青雲說著，站了起來，“每次來這裏，都能喝到你親手泡的茶。喝你的茶是一種享受。”雲歌很詫異他會說這些，前一秒還在擔憂太子的事，聽到這句話很開心，“你喜歡就好。我讓十一送你。”木青雲出了雅閣，下了樓，十一還在招唿顧客，看到師父，連忙迎了過來。“師父，您要走了嗎？我送您。”木青雲擺了擺手，“不用送了。你有時間多陪陪你姐。”十一不明白他姐怎麽了，隻是答應。“哦，我會的。”木青雲走後，十一立即上樓去看雲歌，推開門，上去就抓住雲歌，“姐，你怎麽了？你哪裏不舒服嗎？”雲歌都被她著急的樣子逗笑了。“我沒事啊。你上來幹什麽？下麵不忙嗎？”十一說，“是師父讓我多陪陪你的。”雲歌聽了，心裏挺暖的。笑著說，“我沒事。走，咱們一起下樓。”
木青雲迴到安王府，果然就有人找他說安王有要事相商。木青雲去了安王的書房，安王急忙迎了上去，“木先生，你去哪兒了？可讓本王好等啊！”木青雲連忙作揖，“安王恕罪，讓安王久等是在下的罪過。在下去雲水居了。”安王一聽，“雲水居？是去見雲歌嗎？”木青雲迴答，“是。雲歌姑娘約在下，是為了太子的事。”安王問，“雲歌也知道了？難道她也會想著太子的事情。”木青雲迴答，“雲歌姑娘很為太子的事著急，她相信事情不是太子做的，她很想為太子分憂。”安王也焦急了起來，“是啊，他們誣陷太子，還在太子身邊埋伏了一個暗樁，現在我們沒有證據能證明太子的清白啊！木先生，你快想想辦法。”木青雲神色凝重，“想要找到證明太子清白的證據，確實難啊。太子書房裏的那個傭人是關鍵，可惜人已經死了。”安王也歎氣，“是啊，現在死無對證。”木青雲又說，“那個傭人來東宮之前是做什麽的？有調查清楚嗎？”安王失望地說，“查了。這個陳萬是十二年前住進東宮後，少傅招了一批仆人，他便是其中之一，少傅查過了，與丞相府或是寧王府都攀不上一點兒關係。”木青雲問，“陳萬在京城有親人嗎？他有沒有家室？”安王說，“陳萬此人，平時寡言少語，很少跟人交往。他沒有成家，一直住在東宮傭人的房舍。至於他在外麵有沒有接觸過哪些人，還在查。”木青雲說，“大理寺也一定在查，咱們最好能先人一步。”安王同意，“對，你說得對。”
太子的人在查陳萬，大理寺也在查。但是大理寺那邊肅王做了交待，於是他們很快查到陳萬在京城有一個相好的，是一個寡婦。陳萬平時住在東宮，但逢年過節時東宮的傭人都能輪流休息，陳萬出了東宮後就會住在那個寡婦家。大理寺的人在那個寡婦家搜出了一塊玉佩。這塊玉佩是一看就是宮中的東西，據那個趙寡婦交待，這塊玉佩是陳萬交給她的，她迴憶說，“中秋節當晚，陳萬來了我這裏。我一早準備好了飯菜等著他，那天他看上去很高興，多喝了好幾杯酒。然後他從懷裏拿出來一塊手帕，很得意地說，‘這個給你。’我當時接過來打開一看，是一塊特別漂亮的玉佩。我問他：‘這東西一看就非常貴重，你從哪兒得來的？’他說：‘這你就別管了。反正不是偷來的。你就放心收著吧。’我還是不放心，‘到底是哪兒來的？你不告訴我，我拿著心裏也不踏實呀。’我追問他。他說，‘我今後就要得到主子的重用了，這是主子賞給我的。以後還有更好的東西呢，看你這大驚小怪的模樣。’我更不明白他在說什麽了，‘重用？太子要重用你？怎麽個重用法兒？升你當管家了嗎？’陳萬不耐煩地說，‘你個婦道人家懂什麽？不該知道的就不要問了。’”趙寡婦把知道的都說了，大理寺卿魏殊拿著玉佩和那個寡婦的供詞拿給光祿卿徐白看，“徐大人，明日你我一同進宮向陛下稟報吧。”第二日，魏殊和徐白一同進宮見皇帝。“陛下，這個陳萬在京城有個相好的，我們在他那個相好的家中搜出一樣東西來，請您過目。”魏殊說著，拿出玉佩遞給了皇帝。皇帝隻看了一眼，就認出來了，他有些驚訝。一旁的徐白說道，“陛下，據那個寡婦交待，這塊玉佩是中秋節當晚陳萬交給她的。陳萬跟她說，自己將要得到主子的重用，這塊玉佩是他主子賞他的。”“他的主子？”皇帝問道。“是。當時那寡婦問了陳萬是太子要重用他嗎？陳萬沒有正麵迴答，隻說不該知道的就不要問。”魏殊解釋道，他又拿出那寡婦的供詞給皇帝看。皇帝隻是掃了一眼就放下了。“還有一事，大理寺的仵作驗了陳萬的屍體，發現此人筋骨硬朗，經脈通絡，是個習武之人。”皇帝不做聲，隻是把那塊玉佩拿在手裏，他一邊摩挲一邊端詳著，好像在迴想什麽。當年太子十二歲生辰，皇帝賞給太子很多好東西，還把自己兒時佩戴過的一塊玉佩也送給了太子，便是如今他拿在手裏的這塊。徐白和魏殊都看著皇帝不敢作聲，許久之後，皇帝放下玉佩說道，“傳太子來。”一個時辰之後，太子來了。“兒臣拜見父皇。”太子行禮上麵行禮。皇帝也不理睬他，直接讓大理寺卿把兩樣東西拿給他看。太子看到玉佩便愣住了。“太子，你可還認得這塊玉佩。”皇帝用嚴肅的口氣問道。“兒臣當然記得，這塊玉佩是兒臣十二歲生辰那日，父皇賞給兒臣的。”太子連忙迴答。“嗯，不錯。但你把朕送給你的東西給了陳萬，你為了讓他死心塌地為你做事，還真是大手筆啊。”太子慌忙跪下，“兒臣不敢！兒臣絕沒有給陳萬任何東西。”皇帝更來氣了，“那你倒是說說，這塊玉佩怎麽會在陳萬手中？難不成又是他偷了去？！”太子迴答，“兒臣有罪！其實這塊玉紅櫻臣佩戴了一段時間之後就由母後收了起來。之後，之後，兒臣就沒再見過這塊玉佩了。”皇帝駁斥道，“你母後走了之後，她宮裏的東西，朕特許你帶走你想保留的。難道你沒有拿走這塊玉佩嗎？”太子解釋道，“有關母後的所有東西，能留下的，兒臣都保留了。但是這塊玉佩，當初確實是不見了。”皇帝不相信，“哼！一派胡言！”太子委屈辯解道，“父皇，兒臣絕無半句假話！那個陳萬隻是一個傭人，我與他平日裏話都不說幾句，我怎會派他去當刺客？”皇帝冷笑一聲，“你怎麽不會？你不知陳萬會功夫嗎？”太子更是一頭霧水，“這，這不可能！”太子眼中的陳萬是一個腰都直不起來的老頭，偶爾聽到他說話，聲音也很弱，完全不像是練過功夫的人。種種證據讓皇帝相信刺殺寧王的事就是太子派人去幹的。皇帝痛苦萬分，但還是要做出決定，“太子聽旨！”太子立馬跪了下來，“太子李瑜，身為儲君卻心胸狹隘，德行有失，從今日起免去其太子之位，降為宣王。明日早朝宣讀聖旨吧。”徐白和魏殊都滿臉驚愕，皇帝的這個聖旨下得也太突然了。太子更是猝不及防，內心既委屈，也對皇帝充滿了失望，他沒想到曾經說過會始終信任自己的父皇，這一次卻這麽輕易就相信了那些所謂的“證據”，而且是如此之快。事已至此，他也心灰意冷了，再不作任何辯解，隻是磕頭領旨。第二日早朝上，肅王、寧王和大臣們都來了，唯獨不見皇帝和太子。大家在大殿裏一邊等著，一邊議論紛紛。消息靈通的人像丞相、寧王和肅王等人，早已是掩蓋不住得意和歡喜，安心等著聖旨。半個時辰後，負責宣讀聖旨的太監出現了，大殿裏立刻安靜下了下來。老太監先是說了句“今日陛下龍體欠安，諸位大臣聽完聖旨就散朝吧。”隨後，他宣讀了聖旨。太子李瑜因德不配位被貶為宣王，可暫居東宮閉門思過，但不得召不能出東宮。陛下幾乎沒有與任何大臣商議，就做了這樣的決定，所有人都有些詫異。昨日老丞相韋崇聽到消息時也很意外。太子被廢，寧王和肅王也就高興了那麽一陣子。散朝後，寧王隨丞相迴了丞相府。“外祖父，父皇他是什麽意思？太子都被廢了，怎麽還住在東宮？”寧王對這樣的結局還不夠滿意。“璟兒，你太著急了。宣王在東宮隻是暫住，等他的王府收拾好了，自然是要搬出去的。陛下既然能如此決絕地廢了太子，說明他已經對太子失去了信任，是不會再改變主意的。咱們現下該想的，是你怎麽樣能盡快當上太子。肅王也一定會拚盡全力與你爭這個太子之位的。”寧王沒好氣地說了一句“就憑他？”此時的肅王，正在瓊華宮中和皇後慶祝呢，“今天真是痛快啊！父皇已經對太子徹底失望了。兒臣的機會終於來了。”肅王高興地說。文皇後一邊給肅王夾菜，一邊說“看來，這親情就是陛下的軟肋，誰要是碰了就不會有好下場。你今後要多與你父皇親近，在其他皇子麵前也要表現得友愛些。隻要你父皇歡心了，許多事情就好辦了。”肅王迴話“母後說得對，兒臣記住了。”