轉眼已是冰開年關。


    與東土相比,北荒少有崇山茂木,是以冬風更加酷烈刺骨,風雪盛時,可凍斃不少荒原上的百姓牛羊。


    北荒大小部落多如繁星,曆來逐草而居,每到秋天,除了一些占據豐饒綠洲、修建城池的強大部落,其他部族就會舉族南下,躲避白災。


    在不少小微部族南遷時,都碰到了一支迎著冬風北上的隊伍。


    這支隊伍不過千餘人規模,穿著北荒特有羊皮襖、頭戴氈帽,還用棉布裹住麵部,讓人摸不清來曆。


    無一例外,這支千餘人的隊伍裏,竟然全都是靈士!


    仔細看去,他們的羊皮襖子上多有紅褐斑點,那是鮮血留下的印記,給這支隊伍平添幾分兇煞之氣。


    無形之中勸退了不少想要發筆''橫財''的馬匪。


    隊伍中央有三騎並肩而行。


    居中一人眼角帶疤痕、兩袖空空蕩蕩,雖然無法手持韁繩,但座下玄黃駿馬十分馴服,一路平穩前行。


    此人正是原睡虎山寨二當家、舊齊暗諜——程錦。


    身旁一人則是百裏玄夜的另一心腹、羲和城首席謀士——戚念。


    程錦望向北方蒼茫無垠的雪原,感慨道,“東土的玄黃馬雖然耐力、爆發力俱佳,禦寒方麵卻遠不如北荒的青鬃馬。”


    戚念沉默以對。


    此時第三人卻開口道,“二位大人,如今行軍口糧所剩不多,頂多再撐個三天。”


    “此去五百裏,我們會碰到南下的哈赤爾部落,部落裏隻有兩名歸真境初期的靈士坐鎮,我們多討要一些牛羊肉和麵餅幹糧,倒也夠了。”程錦盤算一番,輕聲道。


    一路北逃,這支隊伍行軍糧草多是向沿途部落''討要''而來,是以沾染不少鮮血人命,如此行徑倒與荒原上來去如風、殺人如麻的馬匪無異了。


    “章瑜將軍,你我既是舊齊故人、如今更是同僚袍澤,我們三人之間不必以''大人''相稱,喚我們老程、老戚即可。”戚念淡聲道。


    章瑜。羲和城叛軍之首,傳聞在梵淨山靈礦爆炸中被炸得屍骨無存,不知用何種手段逃出生天。


    “章某記下了。”章瑜掩了掩臉上猙獰傷疤。一座靈礦爆炸的威力,相較天靈階強者靈海自爆不知強了多少倍,雖然僥幸憑借家傳靈術躲過一劫,卻難免身受重傷,靠著程錦的丹藥才挺了過來。


    那場毀天滅地的災難,至今想起都心有餘悸。


    “玉京傳來諜報,近期軍部將會抽調九州軍中精銳成立十旗,趕赴北荒圍剿我們這支戰俘殘軍。”程錦密音傳聲道。


    兩人聞言神色一凜,章瑜密聲問道,“為何不讓更加熟悉北荒地形、局勢的琅琊軍追擊?”


    戚念嘲諷道,“東唐軍部何其自傲,哪會看得上我們這支殘軍敗將,把我們當做軍中青秀的磨刀石呢!”


    章瑜默然,他與雲嵐軍劉長卿共事二十餘年,深知其兵法韜略和修為天資都遠超於己。所以軍中青秀有著怎樣的份量,他深有體會。


    雖說隻有十旗百人,但他們的威脅可能要遠遠勝過琅琊軍的一支成建製的萬人軍團!


    而且一支萬人規模的東唐軍團進入北荒,不僅要與諸多大型部落打好招唿,涉及長途奔襲所需的輜重糧草也是一筆巨大的軍費開支,遠不如前者來的''經濟實惠''。


    作為這支隊伍明麵上的話事人,章瑜至今都不清楚百裏玄夜到底有何謀劃。


    一支千餘人的殘兵敗將,也就比荒原上的小型部落要強上幾分,哪裏有底氣與翱翔於北荒天空的雄鷹談判交易?


    “拓跋、勃雲、莫青。”章瑜輕輕念著北荒最大部落的族名,眼底隻剩迷茫。


    迴望蜿蜒前行的隊伍,似乎一場風雪就能將他們埋葬,了無痕跡,幹幹淨淨。


    ……


    北荒最大三個部落的勢力範圍中,拓跋族與恆沙城毗鄰,位於最南端荒漠,貧瘠之地造就拓跋部落的彪悍民風,是以高階靈士層出不窮,被譽為北荒第一大勢力;勃雲族居中,囊括北荒最為肥沃的草原河流,也是三大勢力中最為富庶的部落;莫青族則位於最北部,每年冬季受風雪侵擾尤甚,但領地內的莫青山脈盛產靈礦和珍稀藥材,孕育出諸多強大靈獸族群,莫青族每年都會狩獵馴服大量靈獸,使得該部落得以躋身三大勢力之一。


    莫青山以北,就是極原之地,長年冰雪覆地,被靈世最為強大的神獸冰凰所占據,終年人跡罕至。


    再往北,就連莫青族最為強大的戰士都不知是何模樣。


    這一日的正午,極原以北地界卻來了兩個不速之客。


    一男一女,女子穿著雪白貂衣,披著黑色大氅,頭戴貂絨白帽。渾身散發著淡淡瑩光,想來佩戴著護身靈符抵禦風寒。


    男子身材粗短,穿著粗布棉衣,風雪侵襲結滿冰霜。


    不知何時,顧傾與宋致遠竟跨越萬裏,來到這片荒蕪冰原。


    兩人並肩北望,一杆插在冰雪之中的黑色大旗獵獵作響。


    黑色大旗並非靈器,上麵無任何圖案,隻是簡單地繡著一個''叁''字,在這天寒地凍之處,整個旗麵結滿了冰碴子。


    “聽三金說,【冰解】這十年向西蔓延了四百裏,二傻子那邊的【黑煞】向北推進了七百裏,咱們的【枯沙】向南二百裏,就是不知道西域那邊兒的【厄獸】是個怎樣的光景。”顧傾喃喃自語,“也許下一個十年,整個莫青族都會被【枯沙】掩埋,化作塵埃。”


    宋致遠沉默不語,遠眺北方,自己不是第一次看到這幅場景,但無論再看多少次,都會覺得震撼。


    順著宋致遠的視線看去,距離黑旗十裏之地,如被一條無形的分割線給隔開,南麵還是冰天雪地,北麵卻是一片褐色荒漠,褐色飛沙向南翻滾,與冰雪碰撞交融。


    褐色飛沙顯然溫度極高,剛一接觸便發出嗤嗤地雪融聲,水汽嫋嫋而起。


    一縷縷煙塵向天空中飄去,恍如一條煙幕,將褐色荒漠、白色雪原隔得涇渭分明。


    而且,這條不見盡頭的煙幕正以肉眼可見的速度向南推移!


    淒淒荒漠、不見生靈、唯有孤煙。


    “去探探【枯沙】的腐蝕之力有無變化。”顧傾神色凝重,罕見地囑咐一聲,“小心。”


    宋致遠身形微動,整個人好似一杆利箭竄向北方。


    就在距離''煙幕''還有百丈之時,宋致遠驟然停下。


    顧傾輕咦一聲,竟然在這荒蕪冰原看見了其他人。


    還是個女人!


    白衣、白劍,麵如白玉。


    女子與''煙幕''相隔不過三尺,甚至有滾滾飛沙裹挾的熱氣撲麵而來。


    迴眸望一眼相隔不遠地宋致遠,微微點頭示意自己並無惡意。


    宋致遠繼續北行,一頭紮進煙幕之中。


    女子轉身,向南而去,幾個起落後就與顧傾擦肩而過。


    “這丫頭真是俊啊。”顧傾迴頭望去,女子已消失在雪原盡頭。


    “千萬別讓夫君碰著,不然該拋棄糟糠之妻了。”


    ……


    迴到星垂州。半月無雪,一州山河透著春意將至的暖煦。


    一場虎頭蛇尾的援馳落下帷幕,軍部象征性頒發嘉獎令通告全軍,便再無下文。


    以往戰後破格提拔的優秀將領都沒有一個,倒是有四名營長被調去清河州,官升半級,引得司徒星辰破口大罵。


    不過一向粗莽的大將軍此次論功行賞卻十分大氣,空缺官職、軍中武庫、靈璧錢財,憑軍功自取。比如迷蝶營的刀子,不僅兌換了三件趁手靈器、還補上了戍衛營長空缺,晉升少校軍銜;屠夫還算低調,僅是兌換了兩冊靈術,晉升少校軍銜,依然在迷蝶營任職。


    秦時月晉升上校,據傳因梵淨山一役中居功至偉,曾被軍部大佬多次點名,意欲調往玉京,不過都被司徒星辰給攔了下來。


    饒是如此,他們手中軍功仍有盈餘,可見羲和城之役收獲之豐。惹得迷蝶營書呆子、銅臭等一眾袍澤羨慕不已。


    至於葉子玉和馬伊伊,他們二人的軍功分毫未動。馬伊伊是未作任何兌換,任由海量軍功積分''躺在''軍功榜上落灰,葉子玉兌換事項涉及軍中機密,需層報軍部批準,軍功暫未劃扣。


    是以二人積分依然排行軍功榜前列,被軍中將士津津樂道。


    臨到刀營長趕赴隔壁郡城戍衛營履新前夜,他包下了星垂府摘星樓最高層,宴請葉子玉等人。


    那一夜,酒水就未曾斷過,笙歌也一刻未停,花去了刀營長整整半年俸祿。


    酒過三巡。舌頭打彈的刀營長摟住葉子玉,“沒了修為未必是一件壞事,咱迷蝶營常年刀口舔血,啥時候是個頭?”


    此言一出,眾人酒醒一半,場間氣氛忽然冷落下來,書呆子、銅臭幾人紛紛望向秦時月。


    屠夫就要出聲喝止刀子,卻被秦時月眼神製止。


    被摟住的葉子玉神色淡淡,為刀子斟滿一杯酒。


    “嘿嘿,小爺沒關係沒背景沒天賦,以往在迷蝶營都是拿命博一份前程。若沒你賤首,我們都得死在梵淨山,哪裏有機會掙得這份潑天軍功?”刀子一飲而盡,環視酒桌上的袍澤兄弟,“小爺上有高堂,還無子嗣,實在難以奉陪到底。”


    葉子玉察覺到搭在自己肩膀上的手在微微顫抖,未多說什麽,隻是為刀子倒酒。


    “今日之後,除了老大,你們見到老子都得行軍禮,叫一聲營長!”刀子哈哈大笑,笑著笑著就紅了眼眶。


    眾人沉默。


    “老子叫李釗!”刀子飲盡杯中酒,將酒杯狠狠摔碎。


    釗字為刀,李字有子。是為刀子。


    深夜。終於能夠以真名示人的李釗爛醉如泥,被幾人架上了馬車,連夜趕往駐地赴任了。


    臨走前,戍衛營長李釗抱著眾人痛哭流涕,反複念叨,“在迷蝶營幹不下去了就來找我。”


    葉子玉留在包廂裏,憑欄俯瞰李釗的馬車漸行漸遠。


    簷角上的風鈴搖晃依舊,卻已物是人非。


    兩斤酒下肚,本就失了修為的葉子玉已然微醺,隻覺一陣夜風吹過就讓整座天地動蕩不定。


    背後有人為葉子玉披上大氅。


    卻是去而複返的馬伊伊。


    兩人各懷心思,誰也沒有打破這份寧靜。


    葉子玉望向隱匿在雲朵之後的月牙兒,已逐漸適應了不能汲取絲毫靈力的身體。


    不過他又把負山鐲給戴上了,用以錘煉體魄。那夜一意孤行摧毀了靈力根基,煉體方麵卻因禍得福,《大衍金剛訣》第二階煉骨境已然大成。


    單憑當前體魄,對陣三兩個夜玄境靈士不在話下。但若與高出一境的羽化境靈士較勁,卻是力有不逮了。


    葉子玉怔怔出神時,馬伊伊轉頭望向前者側臉。


    自家商行坐鎮的醫師,是在玉京城裏都排的上號的名醫。此前為葉子玉看診,作出了''除非有曠世奇遇,否則此生再無修靈可能''的診斷。


    葉子玉自然知曉自身情況,但從他的眼裏卻看不出絲毫頹喪。


    她輕輕擁住葉子玉的胳膊,“葉叔已安全返迴星垂府,這一趟利潤足夠葉家挺三年了。”


    “用不用給葉叔安排幾項賺錢的營生?”馬伊伊猶豫問道。


    如今在城主府的照拂下,葉家的生意稍稍有些起色,但依舊上不得台麵。


    關照葉家的生意,對於錦繡分行的少東家來說,不過舉手之勞罷了。


    葉子玉搖頭,“不必,他們的命數不夠,再多的富貴於他們而言不過是一場災禍,吃飽穿暖足夠了。”


    馬伊伊欲言又止。


    葉子玉疑惑道,“怎麽了?”


    前者深吸一口氣,鼓足勇氣問道,“葉子你可有婚配?”


    那日兩女在葉子玉床前爭風吃醋的事情,顧長歌幾人並未告訴葉子玉。


    葉子玉疑惑更甚,莫名其妙地搖頭否認,“黃花小男生一枚,婚配從何說起?”


    滿臉通紅地馬伊伊長舒一口氣:差點被那個女人唬住了!


    不等葉子玉繼續追問,馬伊伊已落荒而逃。


    半晌後,有人輕輕叩動包廂房門。


    葉子玉似是早有預料,安然坐在主位上沉聲道,“進來!”

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