段氏一族,依仗著段達的權勢,傲居洛陽七貴之列,成為洛陽城內首屈一指的私鹽巨擘,其勢力幾乎掌控了半個洛陽的私鹽市場。


    初至洛陽,許牧一番探查後頓悟,若想在此地涉足私鹽交易,必得與那些陰影中的私鹽販子周旋。最優之策,莫過於將頂級的精鹽直接批發給他們,由他們分售至街頭巷尾。畢竟,他此行洛陽,誌在使萬民商號聲名鵲起,享譽四海,正經營生自是經營之本,而私鹽不過是籌措初始資金的手段罷了。


    一旦資金到位,許牧沉吟片刻,頜首道:“三千貫,我前日相中的那幾處莊園,可有願出手者?”


    範逐迴應說:“靠近通濟渠的莊園中,唯有賀若莊園願售,標價一千八百貫,其餘均無意出售。這賀若莊園,實乃因賀若弼逝世後,賀家式微,人丁凋零,才肯割愛。如若確定購買,對方明日即可搬遷,後日我們便可入駐。”


    許牧眸光再閃,這莊園……


    正是昔日名將賀若弼棲息之地。


    賀若弼,隋朝開國功臣,戰功顯赫,軍事造詣深厚,曾將賀若莊園築成一座堅固的軍事堡壘。鼎盛時期,莊園內的護院多達八百人,幾乎可比肩一支小型軍隊。


    最為關鍵的是,此莊園緊鄰洛口倉,不過二裏之遙,且直麵通濟渠,園內自有港口,船隻可順流直下至江都,途中必經陽城。可以說,此地是理想中的不二之選。


    “就是它了,你去告訴興嶽,讓他務必照料好從萬民城帶來的那兩頭大白豬,絕不可讓它們消瘦,否則唯他是問!”


    鎖定賀若莊園後,許牧難掩激動之情。範逐聞主之令,身軀微震,連聲應允,心中卻不由得為孔興嶽的命運扼腕。


    洛陽三日,許牧流連於國子監,意欲結交盧楚,而他則忙於聯絡地下的私鹽網絡,著手第一批私鹽的銷售。可憐孔興嶽被派往洛陽城外,與那群“軍隊”一同負責養豬。按主公之意,這兩頭大白豬關乎萬民商號未來的宏圖,絕不能虧待,需確保它們體態豐盈。


    範逐輕搖其首,忽又聞許牧續言:“這兩日尋些可信之人,待遷入賀若莊園後,將大白豬托付給他們飼養,興嶽另有重任。”


    範逐聞言微愣,目光閃爍,終點頭稱是。除孔興嶽外,眾人皆宿於洛陽城內客棧。自萬民城啟程,許牧攜二百人浩蕩而來。


    其中一百人為精銳之師,由總管孔興嶽率領,負責地道挖掘;另百人為鐵浮屠,專司護衛主公安全。許牧本不欲攜眾,無奈鐵浮屠數量有限,這一百人均從陽城急調,陽城如今僅剩二百鐵浮屠駐守。然張須陀力勸,為安全計,許牧最終決定攜帶百名鐵浮屠親兵。


    他們皆身懷鐵浮屠,但平日無緊急,鮮少披甲。


    賀若莊園既購,許牧便開始籌劃將其改造成小型堡壘。隋唐年間,豪強皆擁山莊,常建塢堡以禦外患,此風源自東漢末三國。亂世之中,大多望族莊園皆蓄養壯奴,組護院,其戰鬥力不亞於正規軍。若非賀若莊園日漸沒落,許牧恐難獲此良機。


    談及賀若弼,許牧心中頗有感慨。此人行兵布陣,安撫百姓,皆是能手,功勳卓著,就連同朝為官的韓擒虎亦稱其為群臣之首。然賀若弼與其父一般,性情直率,直言不諱,易惹是非。其父曾因口出妄言觸怒權臣宇文護,被迫自裁前,以錐刺其舌,淚流滿麵地告誡賀若弼日後要謹言慎行,勿再妄言。


    誰料賀若弼並未引以為戒,隋文帝時,憑戰功步步高升,但文帝僅封其官爵,未授實權,故其常有怨言。文帝胸襟開闊,多不計較。


    然及至隋煬帝登基,賀若弼仍不改其直性。煬帝接見突厥可汗,搭起可容千人之大帳,此事被賀若弼私下批評為奢侈無度,勞民傷財,終遭小人舉報。煬帝暴躁,隨即以“誹謗朝政”罪名,賜死賀若弼及其子。


    總而言之,此乃口舌招災之典型。


    ……


    一日後,賀若一族遷出,許牧率二百人入駐賀若莊園。孔興嶽亦順利將養豬重任交付給範逐招募的二人。


    “這兩頭大白豬,關乎我萬民商號能否名揚四海,須當作祖先般侍奉。”許牧於豬舍中鄭重吩咐新來的豬倌。


    據範逐所述,二人乃自牙行購得,簽了賣身契,往後生死皆由許牧定奪。許牧雖反感此等賣身契約,但在不識之人中,唯有此法可取信。


    “主人放心,我們一生養豬,斷不會餓著它們!但這般肥胖的大白豬,實屬首次遇見。”一豬倌拍胸保證,說罷步入豬圈,竟撫摩起大白豬。大白豬似感愜意,哼哼作響。


    “日後每日需記錄它們的體重,待適應環境後,需尋公豬配種。”


    許牧鄭重拍了拍兩位豬倌,許諾道:“若能養好,你們的賣身契自當一筆勾銷!”


    二人眼中閃過希望之光,千恩萬謝,誓言縱使自己挨餓,也絕不讓大白豬受一絲委屈。


    望著圈中略顯驚慌的大白豬,許牧嘴角上揚。這可是研究院精心配種培育的大白豬,耗時一年,采用多種方式培育。研究院曆經十年,方才培育出此新品種。其肉質肥美,迥異於時下苦澀粗糙的黑豬肉。


    隋唐時代,羊肉、魚肉為主要肉類,雞鴨鵝等美食尚未被廣泛開發,豬肉更鮮有人問津,蓋因其口感欠佳。彼時胡漢交融,草原民族偏愛羊肉的習俗漸趨普遍,羊肉乃時代主流,其次為魚肉。因此,離別萬民城之際,許牧特意攜兩頭大白豬同行。長途跋涉中,大白豬受驚不淺,看來需時日方能安頓。

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