“咚——”的一聲，木棍磕在門上的聲音，緊跟著門外響起驚慌地腳步聲。
嚴嬤嬤起身去開門，恰看到艾蒿抱著棍子在廊下匆匆站穩。
很顯然，小丫鬟剛剛在偷聽二人談話。
“嬤嬤……別罵我……我知道錯了。”艾蒿怯怯地出聲告饒。
趙卿諾看到她惶恐如小兔子的模樣，笑著招招手：“艾蒿。”
艾蒿繞過嚴嬤嬤，蹭到趙卿諾跟前，垂頭望著自己的腳尖，淚珠一滴一滴的往下落，砸在鞋麵上：“姑娘……您走時帶上我……我很好養的……可以不要月錢，就吃一點飯，行嗎？”
斷斷續續夾雜著哭泣的話裏盡是可憐巴巴的祈求。
趙卿諾抬手摸了摸她的發頂：“我還有些事要辦……如果到那時你還想跟我離開，那就給你贖身，跟我迴安林縣……不過說好了，我那可沒有在這裏舒服。”
艾蒿不是寧遠伯府的家生子，因是女孩，自小被父母賣給人伢子，輾轉到了寧遠伯府，也就在趙卿諾身邊的時候過上了一陣子的好日子。
等她真要走的時候，隻需付了贖身銀子就成。
贖身銀子一般是當年賣身的價錢，加上這些年在寧遠伯府吃穿住的花銷，林林總總算下來，遠遠高於當年的賣身錢。
所以，很多下人甚少有能付得起這筆錢的，便是付的錢，也因為這樣那樣的原因不願意贖身去外頭過活。
聽到願意帶她走，艾蒿猛地抬頭，眼睛裏盡是驚喜：“跟著姑娘就行。”
話才說完，就見院門處趙明秀與薑世年一道進了榴花院。
三人視線相接，趙明秀忙微微側了下臉，眼睛看向別處，嘴唇翕張，隻是一雙柔荑再次撫上了自己的肚子。
薑世年感覺到她的尷尬與不自在，也不強求，便讓艾葉扶著趙明秀先迴房，自己站在石榴樹下，朝著趙卿諾揚手喊道：“阿諾過來，爹和你說一會兒話。”
此時已是掌燈時候，廊下的燈籠，院子裏的石燈，燭火搖曳生輝，於黑暗中自有溫柔。
那書院的事情如何解決的趙卿諾不知道也不關心，想著來到寧遠伯府後薑世年對自己的好，便點點頭。
應下後，她先對著嚴嬤嬤與艾蒿說道：“嬤嬤，勞煩你帶艾蒿再次重新上下藥膏，曬傷的臉再沾了淚，最是沙疼。”
許是知道自己不會被拋下，艾蒿腳步輕快地跟著嚴嬤嬤迴房。
嚴嬤嬤側首看向站在石榴樹下的薑世年，長長地唿了口氣。
“嬤嬤？”艾蒿仰頭，表情疑惑。
嚴嬤嬤搖搖頭，喟歎一句：“你倒是個聰明的……”
……
趙卿諾走到石榴樹下，淺笑著喚了一聲“爹”。
薑世年見她還肯認自己，隱隱鬆了一口氣，擺手讓她在自己對麵的椅子上坐下，二人中間隔著一個小桌，上頭已經放上了茶水點心。
薑世年從未與府上的孩子談過心，倒不是他不關心，自古以來的習慣。
孩子幼時有丫鬟婆子伺候，大一些，也會請先生教導，若是女兒，再跟著母親學些中饋之事罷了。
以至於，麵對趙卿諾，薑世年一時也不知道該從何說起。
等了許久，趙卿諾也不見他說話，便自己先開了口：“有一件事要麻煩您。”
“你說，我是你爹，有什麽麻煩不麻煩的。”薑世年笑道。
趙卿諾亦跟著笑了笑：“今日我去桃花村看了些地，您知道的，女子不可立戶置產，隻能置於戶主名下，正巧我娘入了伯府，便算是伯府的人，落在您名下也算是正當。”
薑世年大手一揮：“這有什麽，明日叫人跟你跑一趟就是……買了多少地，銀錢可夠，我再給你些。”
“我手上有這些年攢下的，隻買了一戶人家的，應是夠得……隻是……”趙卿諾頓了下，坦然道，“我娘自願入了寧遠伯府，雖說……是妾，但我們趙家總不好讓她空著手進了這裏……”
我們趙家……
這四個字落入耳中，聽得薑世年格外別扭，他心裏咯噔一下，這孩子……
“祖父去世時最放心不下的就是我娘，再三叮囑要照顧好她……聽說好些人家準備嫁妝，都會有鋪子田產，隻是那些我確實拿不出來……
但總要讓我娘有個傍身的東西，也算是全了我趙家的臉麵。”
其實哪有什麽臉麵，趙五若是知道自己嬌養大的女兒由妻成妾，不知會如何……
聞言，薑世年沉默良久，緩緩問道：“阿諾是要與我們劃清嗎？”
“我娘還在府上，與您又有割不斷地血緣，不論怎麽說這份關係都不會斷……隻是，有些話說的沒錯……我畢竟姓趙，且我這人自在慣了，多少年沒人管，也不想被人管，過慣了外頭的日子……”
聽到她這麽說，薑世年心頭猛地燃起一股怒火，可那火苗才竄起，便被記憶剿滅。
想起初見時趙卿諾手臂上還帶著傷，從蜀州到安林再馬不停蹄地趕來京城，那時的她隻得了一句口信，千裏奔波是懷著怎樣的心情？
迴想府上的三個孩子，身為獨子的薑蘊自不必說，同為女兒的薑芙金尊玉貴的教養長大，便是薑蓉……雖有些冷淡，也是自己看著長大的。
而眼前坐著的這個女兒，自幼習武，十歲便出去討生活，每日一睜眼就是生存的問題。
那時的薑芙與薑蓉在做什麽？他不是很清楚，做不過是些衣裳首飾，或是厭煩規矩禮儀的學習。
越想薑世年心中揪的越緊，眼眶一熱，他忙避開臉，過了半晌，才調整好，聲音略啞的開口。
“那薑安我已經打發他迴家了，隻一平和二順不好一道攆走……恐寒了府上的人心……委屈你了……”
說話間，他的聲音漸漸弱了下去，愧疚地近乎發不出聲來，一道彎下去的還有筆直的脊背。
就在趙卿諾離開後，薑世年與老夫人周氏經勸和，雙方各退一步，薑安不在府裏做事，但仍由府上養著，且他那兩個兒子一平二順繼續跟著薑世年。
薑安到底是跟過老寧遠伯的人，做事不可太絕情，以免寒了人心，再引出別的事端，他畢竟是一家之主……
嚴嬤嬤起身去開門，恰看到艾蒿抱著棍子在廊下匆匆站穩。
很顯然，小丫鬟剛剛在偷聽二人談話。
“嬤嬤……別罵我……我知道錯了。”艾蒿怯怯地出聲告饒。
趙卿諾看到她惶恐如小兔子的模樣，笑著招招手：“艾蒿。”
艾蒿繞過嚴嬤嬤，蹭到趙卿諾跟前，垂頭望著自己的腳尖，淚珠一滴一滴的往下落，砸在鞋麵上：“姑娘……您走時帶上我……我很好養的……可以不要月錢，就吃一點飯，行嗎？”
斷斷續續夾雜著哭泣的話裏盡是可憐巴巴的祈求。
趙卿諾抬手摸了摸她的發頂：“我還有些事要辦……如果到那時你還想跟我離開，那就給你贖身，跟我迴安林縣……不過說好了，我那可沒有在這裏舒服。”
艾蒿不是寧遠伯府的家生子，因是女孩，自小被父母賣給人伢子，輾轉到了寧遠伯府，也就在趙卿諾身邊的時候過上了一陣子的好日子。
等她真要走的時候，隻需付了贖身銀子就成。
贖身銀子一般是當年賣身的價錢，加上這些年在寧遠伯府吃穿住的花銷，林林總總算下來，遠遠高於當年的賣身錢。
所以，很多下人甚少有能付得起這筆錢的，便是付的錢，也因為這樣那樣的原因不願意贖身去外頭過活。
聽到願意帶她走，艾蒿猛地抬頭，眼睛裏盡是驚喜：“跟著姑娘就行。”
話才說完，就見院門處趙明秀與薑世年一道進了榴花院。
三人視線相接，趙明秀忙微微側了下臉，眼睛看向別處，嘴唇翕張，隻是一雙柔荑再次撫上了自己的肚子。
薑世年感覺到她的尷尬與不自在，也不強求，便讓艾葉扶著趙明秀先迴房，自己站在石榴樹下，朝著趙卿諾揚手喊道：“阿諾過來，爹和你說一會兒話。”
此時已是掌燈時候，廊下的燈籠，院子裏的石燈，燭火搖曳生輝，於黑暗中自有溫柔。
那書院的事情如何解決的趙卿諾不知道也不關心，想著來到寧遠伯府後薑世年對自己的好，便點點頭。
應下後，她先對著嚴嬤嬤與艾蒿說道：“嬤嬤，勞煩你帶艾蒿再次重新上下藥膏，曬傷的臉再沾了淚，最是沙疼。”
許是知道自己不會被拋下，艾蒿腳步輕快地跟著嚴嬤嬤迴房。
嚴嬤嬤側首看向站在石榴樹下的薑世年，長長地唿了口氣。
“嬤嬤？”艾蒿仰頭，表情疑惑。
嚴嬤嬤搖搖頭，喟歎一句：“你倒是個聰明的……”
……
趙卿諾走到石榴樹下，淺笑著喚了一聲“爹”。
薑世年見她還肯認自己，隱隱鬆了一口氣，擺手讓她在自己對麵的椅子上坐下，二人中間隔著一個小桌，上頭已經放上了茶水點心。
薑世年從未與府上的孩子談過心，倒不是他不關心，自古以來的習慣。
孩子幼時有丫鬟婆子伺候，大一些，也會請先生教導，若是女兒，再跟著母親學些中饋之事罷了。
以至於，麵對趙卿諾，薑世年一時也不知道該從何說起。
等了許久，趙卿諾也不見他說話，便自己先開了口：“有一件事要麻煩您。”
“你說，我是你爹，有什麽麻煩不麻煩的。”薑世年笑道。
趙卿諾亦跟著笑了笑：“今日我去桃花村看了些地，您知道的，女子不可立戶置產，隻能置於戶主名下，正巧我娘入了伯府，便算是伯府的人，落在您名下也算是正當。”
薑世年大手一揮：“這有什麽，明日叫人跟你跑一趟就是……買了多少地，銀錢可夠，我再給你些。”
“我手上有這些年攢下的，隻買了一戶人家的，應是夠得……隻是……”趙卿諾頓了下，坦然道，“我娘自願入了寧遠伯府，雖說……是妾，但我們趙家總不好讓她空著手進了這裏……”
我們趙家……
這四個字落入耳中，聽得薑世年格外別扭，他心裏咯噔一下，這孩子……
“祖父去世時最放心不下的就是我娘，再三叮囑要照顧好她……聽說好些人家準備嫁妝，都會有鋪子田產，隻是那些我確實拿不出來……
但總要讓我娘有個傍身的東西，也算是全了我趙家的臉麵。”
其實哪有什麽臉麵，趙五若是知道自己嬌養大的女兒由妻成妾，不知會如何……
聞言，薑世年沉默良久，緩緩問道：“阿諾是要與我們劃清嗎？”
“我娘還在府上，與您又有割不斷地血緣，不論怎麽說這份關係都不會斷……隻是，有些話說的沒錯……我畢竟姓趙，且我這人自在慣了，多少年沒人管，也不想被人管，過慣了外頭的日子……”
聽到她這麽說，薑世年心頭猛地燃起一股怒火，可那火苗才竄起，便被記憶剿滅。
想起初見時趙卿諾手臂上還帶著傷，從蜀州到安林再馬不停蹄地趕來京城，那時的她隻得了一句口信，千裏奔波是懷著怎樣的心情？
迴想府上的三個孩子，身為獨子的薑蘊自不必說，同為女兒的薑芙金尊玉貴的教養長大，便是薑蓉……雖有些冷淡，也是自己看著長大的。
而眼前坐著的這個女兒，自幼習武，十歲便出去討生活，每日一睜眼就是生存的問題。
那時的薑芙與薑蓉在做什麽？他不是很清楚，做不過是些衣裳首飾，或是厭煩規矩禮儀的學習。
越想薑世年心中揪的越緊，眼眶一熱，他忙避開臉，過了半晌，才調整好，聲音略啞的開口。
“那薑安我已經打發他迴家了，隻一平和二順不好一道攆走……恐寒了府上的人心……委屈你了……”
說話間，他的聲音漸漸弱了下去，愧疚地近乎發不出聲來，一道彎下去的還有筆直的脊背。
就在趙卿諾離開後，薑世年與老夫人周氏經勸和，雙方各退一步，薑安不在府裏做事，但仍由府上養著，且他那兩個兒子一平二順繼續跟著薑世年。
薑安到底是跟過老寧遠伯的人，做事不可太絕情，以免寒了人心，再引出別的事端，他畢竟是一家之主……