時光由秋末向初冬轉換，清洲城這天的清晨下了一場細雪，氣溫已是格外清冷。
信長推開寢殿拉門，光是踏入走廊的瞬間便覺得寒氣襲人。
第一個映入他眼簾的並非飄飄灑灑的雪末，反倒是守在庭院的藤吉郎那副燦爛笑容。
“主公，早啊！”
和其它被信長霸氣不羈的作派而震懾的家臣不同，藤吉郎每當看到信長總會顯得格外愉快。
這個早上亦是如此。
他開朗地向信長鞠躬行禮後，便殷勤地在專門放置草鞋的編織墊子處單膝跪地，小心翼翼地將草鞋擺正並挪到信長雙腳的前方。
這個動作雖然平淡無奇，信長卻能從中體會到藤吉郎在細節方麵那巨細無遺的用心。
“早啊，猴子。”信長依舊使用著他對藤吉郎的昵稱，“你每次見到我都這麽開心，好像一點也不怕我啊。”
“怕您？”藤吉郎訝然，張大的嘴巴半晌都沒能合起來，“我為什麽要怕您？”
他又給了信長一個陽光般的燦爛笑容，再用既敬重又親切的態度和語氣說了下去：
“沒遇到主公之前，我猴子隻不過是城下町的一個路邊攤商販罷了，是您給了我奉公的機會。”
“每天都能在這座府邸裏見到主公，尤其是您不忙的時候，我還能像現在這樣陪您說說話。”
“這是多麽愉快的事！其它人求都求不來這種機會，我為什麽還得要怕您不可？”
明明知道這是奉承話，信長卻不得不在心底承認自己確實聽得舒服。
在尊卑有序、等級分明的戰國時代，即使是自幼陪伴信長一同成長的恆興、丹羽和利家，在他麵前也莫不是清一色的謹慎恭敬。
但藤吉郎則不同。
他和信長交流時的表情和眼神，並不僅止於對主君的高高敬仰，更多時候還摻雜了一些仿佛對待兄長般的隨性及親切。
這給信長帶來很大的新鮮感。
“你還是一樣這麽喜歡貧嘴。”信長取笑道。
他的語氣裏既帶了些無奈，又隱隱蘊含著一種在其它家臣麵前罕見的縱容。
他將腳探入草鞋，腳心剛與稻草編織的鞋身相觸，一股意想不到的溫熱便立時傳遞了過來。
信長微微吃了一驚。
他原先還微涼的腳心，才剛踩在草鞋上就被暖到了，然而他卻下意識地立馬把腳縮了迴去。
“猴子！”信長怒喝道，“這鞋子怎麽是熱的？你該不會一直拿屁股坐在我的草鞋上吧？”
這是信長第一次對藤吉郎動怒。
和平素對藤吉郎展露的包容和鼓勵不同，此時怒視著對方的他，臉龐透著棱角分明的冷峻，如同巨龍嘶吼般的氣勢更朝著對方排山倒海而來。
“小人豈敢！”藤吉郎沒有絲毫猶豫，即刻“撲通”一聲在信長麵前雙膝著地跪倒。
跪下來後，他先是給信長重重磕了個頭，哪怕額頭碰到地麵發出響亮的聲音，亦毫不在乎。
先以周全禮數向信長表明自己絕無僭越之心，藤吉郎才惶恐地抬起頭，目光閃爍地看向信長。
“主公，我猴子在此對天發誓：縱然給我一百個膽子，我也絕對不會做出這等不忠不義之事！”
“……”藤吉郎反應快速的一係列表態操作，著實讓信長看得既訝然又有些不忍。
尤其他還使用了“不忠不義”這種分量很重的措辭。
就連向來霸氣的信長，也不由得在心裏暗自嘀咕道：“這倒也還沒嚴重到這種程度。”
但看著對方急到恨不得把心掏出來證明自己的模樣，信長那被封存已久的俏皮天性，卻在這一刻被逗得短暫地蘇醒了過來。
“你剛剛說如果用屁股坐了這雙草鞋，便算不忠不義，這是何解？”他故意橫眉冷問。
“這可不是一般的草鞋！”藤吉郎動情地朗聲道，“它是擔負著主公出行感受的一雙草鞋！”
“鞋子牢不牢固？有沒有發生損壞、或需不需要修補？都是關係到主公出行體驗的大事！”
“若大姆指和二指夾著的‘前坪’，在主公行走間發生斷裂，便將有損您的英武形象。”
“這麽重要的草鞋，乃每位鞋子保管職都必須慎重相待的寶物，猴子我怎麽敢用自己這卑微的屁股坐上去呢？”
“隻要一想到它是能讓主公走得安全、踏實的寶物，我猴子無論如何都一定要妥善保管好的！”
信長不過問了短短一句，藤吉郎卻聲情並茂地從禦用草鞋的意義一路講到自己的職業態度。
他在人際相處領域發揮的感染力，還有得天獨厚的語言魅力，登時就讓信長火氣消了一半。
“如果不是用屁股坐的，那這草鞋怎麽會這樣暖和？”信長眉眼顯然溫和了不少，但仍迷惑不解地追問道。
“其實，這是小人……”藤吉郎在數度欲言又止之後，有些難為情地拿起草鞋。
他單手剝開衣服，露出精壯的胸膛，當著信長的麵小心翼翼將草鞋的正麵放到胸膛上，然後再穿好衣服，用雙手輕輕地抱胸而坐。
“？！”信長很難形容自己此刻的微妙心情。
他從藤吉郎的動作裏，看到對方願為一件再普通瑣碎不過的工作，製訂出嚴謹工序與步驟的職人之心。
這種一絲不苟的工作態度裏，蘊含著對主君信長的敬愛與崇尚之心。
——藤吉郎的這番心意，就這樣大膽且直白地傳遞給了信長。
而接收到這番心意的信長，則是深深地被感動了。
“猴子。”
“是。”
“這雙草鞋……你在懷裏捂了多久？”
“其實也沒多久。”靈敏地察覺到信長的表情變化，藤吉郎也隨之輕鬆了不少。
“主公最近都在晨間七時起床，猴子我平時也沒什麽別的事情要忙，就在六時到了府邸。”
“來到府邸後要先把草鞋裏裏外外、從頭到腳仔細檢查兩遍，確定沒有暇疵和紕漏後，就可以把草鞋放到懷裏捂熱了。”
“今天我是第一次這麽做，約莫捂了半個時辰吧……”
如此繁雜的瑣事，藤吉郎卻以一種充滿自信和驕傲的口吻講述著。
他那神采飛氣揚的眉眼，猶如在和信長分享著剛在戰場上立下的功績般，深深地觸動了信長。
“你真的很用心做事。”信長在不知不覺間，語調與表情都一並變得溫和了起來，“這樣用心做事的人，是需要得到獎勵的。”
“猴子，從今日起你就是府裏的雜務主管了，可要帶著手下把雜務給管好啊！”
“雜務主管嗎？多謝主公恩賜！我一定會把握這難得的機會，不辜負您的提拔！”
藤吉郎用非常興奮的聲音迴應，但他的神色卻明顯不如聲音表現得那麽歡欣雀躍。
這異樣的差別，當然逃不過信長敏銳的眼睛。
“怎麽了？你看上去好像並不是那麽開心啊。”
“啊？沒有呀，猴子真的很高興！”
“別撒謊了！真高興還是假開心，這些事情我多少還是能看得出來的。”
“主公……”
“你要有什麽想法就直說吧！別這麽扭扭捏捏的，我最討厭的就是不幹脆的人！”
藤吉郎嚐試用歡笑掩飾內心真實感受的意圖，仍舊沒能瞞過信長，一下子就被無情拆穿了。
是如實說出自己的所圖所欲，還是繼續強力封禁內心的灼熱願望，先接受成為內務主管的晉升，再一步一個腳印地慢慢實現自己的夢想？
——此刻藤吉郎陷入極其矛盾的心理掙紮。
但他深知當下的迴應將關係到至關重要的未來發展！
雖然信長並沒再催促他的迴答，不過精通人情世故的藤吉郎，自當明白拖得越久、對自己越不利的道理。
他深深地吸了口長氣，索性豁出去地撕開所有偽裝和掩飾，冒險向信長袒露了心扉。
“主公，雖然晉升為內務主管是件很榮幸的事，可我確實一點也沒為此覺得開心！”
“先父曾是老主公的步兵，所謂子承父誌，猴子也曾說過，夢想有一天能為主公您而戰！”
“這樣的心情，從入府開始一直都未曾有絲毫改變！”
“猴子不想隻當個商販、不願意隻做個雜務主管，更希望成為一名為主公而戰的武士！”
聽著藤吉郎由於激動而顫顫巍巍的呐喊，信長完全沒有覺得自己受到冒犯。
相反，他為能近距離地碰觸到藤吉郎的真心和欲望而感到高興。
對方那鮮活賁射的欲望，正在信長的心扉周圍盤繞並唿嘯著。
而他恰恰喜歡這種年輕、鮮活、野心勃勃又力爭上遊的欲望。
“若說我猴子還有什麽奢求，那就是想成為一名步兵！長槍也好、打刀也罷，我想拿著武器為您在戰場上奮勇殺敵！”
“這樣的念頭實在太強烈了，時刻折騰著我，我實在受不了！今天才鬥膽在主公麵前放肆。”
“請您，務必讓我成為一名步兵吧！若能實現這份心願，猴子我便別無他求了。”
將心一橫、喊出自己的願望後，藤吉郎整個人就像被抽空了似的，渾身軟綿綿地耷拉了下去。
底氣全無的他，不再敢迎向信長視線，轉而怯生生地跪伏在土地上擺出一副請罪的姿態。
“現在最大的願望，就是成為一名步兵嗎？”
能得到信長的和聲詢問，完全出乎藤吉郎意料。
他震驚地抬起頭的那一刻，剛巧撞上信長意興盎然的一臉壞笑，藤吉郎驀地就紅了眼眶。
“是！小人誌不在雜務，隻想成為一名步兵為主公而戰……”
“好了、好了，漂亮的場麵話就到此為止吧。”信長擺手打斷道，“猴子，從今天開始，你就是織田軍裏的步兵了。”
“真的？”藤吉郎眼裏發出了光，轉瞬又被激發了能量，活力十足地張嘴笑了起來，“謝謝主公！感謝主公成全！”
他邊狂喜地笑著，邊不斷向信長磕頭致謝，磕的每個頭都又重又響，前額很快就紅腫了起來。
“好了，猴子。已經可以了！”
信長也不明白，向來霸氣不羈的自己為什麽會為此有些心疼。
然而陷入狂喜狀態的藤吉郎，懷著滿腔的感激之情又無從言表，仍然一遍又一遍地磕著頭。
“夠了！”信長嚴厲斥責了一聲。
他按捺不住地穿上草鞋，衝下廊道跑到藤吉郎身邊，一把將準備繼續磕頭的對方給扯了起來。
“看你，額頭都磕腫了！不是告訴你已經可以了麽？”
“我知道，我也聽到了。可是心這裏……”
藤吉郎笑嘻嘻地按了按自己的胸膛。
“可是心這裏實在太高興、也實在太激動了，不這麽做就無法表示我對主公的感激啊！”
雖然受到訓斥，可藤吉郎心裏卻是甜滋滋的。
他知道自己之所以會被訓斥，是因為受到了信長的關心。
而信長也發覺到：藤吉郎不但懂得自己一番良苦用心，更從不吝嗇表露內心的真實感受。
這種慧黠老到又保有童真的矛盾特質，讓信長覺得很是特別，不禁對他又多了幾分親近感。
“既然這樣，那就在步兵這個職位上好好努力，至少做到步兵隊的隊長給我看看吧！”
“是！主公的叮囑，我猴子銘記於心！今後還請您拭目以待！”
一邊是跪在地上嬉皮笑臉的藤吉郎，另一邊是俯下身子半是惱火、半是會心地望向他的信長。
彼此的人生，隨著信長作出將藤吉郎轉職的決定後，再度深刻地相互纏繞在一起。
從平民百姓到鞋子管理職，再從鞋子管理職到織田軍步兵，藤吉郎隻用了短短時間，便打破了戰國時代難以逾越的身份及等級束縛。
但這卻隻是他波瀾壯闊的人生裏，一個微不足道的起步而已。
宏治1年·1555年·美濃國·稻葉山城·黑書院
黑書院曾是道三與家老崛田道空商談政事的首選之地，隨著道三隱居至鷲山城，現已成為新領主義龍與重臣密談的場所。
身為庶長子的義龍，與濃姬並非一母所生，他的生母深芳野曾是美濃守護土歧賴藝的側室。
道三在將原先的主君土歧賴藝放逐以後，遂將深芳野納為自己的側室，義龍便是在這般複雜的形勢下出生。
雖對深芳野寵愛不已，但從政事及身份考量，道三最後還是選擇了出身美濃名門的明智家小姐星香，作為自己續娶的正室。
星香以正室身份入主稻葉山城後宮，又陸續與道三生下長女濃姬、二子龍重及三子龍定。
身為側室之子的義龍，在這個和美的小家庭麵前，時常感到自己就是個被排除在外的庶子。
母親深芳野病逝後，義龍的孤獨感就更是強烈。
這個時候，恰逢尾張國的平手政秀作出以死力諫主君信長的壯舉。
政秀剖腹自盡不久，他的家臣岩村田勢就帶著一眾精銳逃出尾張，投奔了美濃國的道三。
當時極力主張收留岩村田勢一眾的，就是力圖培植並建立起自己勢力的義龍。
在義龍的真切懇求及大力勸說下，道三同意將岩村田勢一眾拔給義龍，作為他旗下的家臣團。
畢竟是政秀一手提拔並調教出的家臣，岩村很快便以出眾的才智與謀略獲得義龍的器重與信任，如今已成為他麾下的重臣。
此刻與岩村在黑書院裏獨處淺酌，義龍臉上滿是落寞，眼裏盡是憂心與不安。
作為美濃一代美人深芳野的唯一骨肉，義龍多少也遺傳了母親的美貌基因，不過他並不算是傳統意義上的美男子。
他嘴巴未免太大了些，眼睛未免也太過吊三角了一點，表情也總是顯得過於陰鬱。
但這些樣樣單拎出來都不算特別出眾的五官，融匯在他那張輪廓立體的臉上，卻煥發出了一種危險的瘋批帥哥魅力。
身高六尺五寸（約1.97米）的他，在這個時代儼然巨人一般，無論出現在哪種場合都倍受矚目，可現在卻籠罩在惶恐當中無法擺脫。
“主公還是擔心老主公會褫奪您的位置麽？”岩村雖是和聲勸慰，神情卻不比義龍輕鬆。
“他實在太寵愛我那兩個弟弟了。我時常覺得在他眼裏，隻有龍重和龍定才是他的兒子。”
“主公何出此言？”岩村拎起酒瓶，往義龍酒盞裏添上新的清酒，“無論老主公再怎樣偏心，您始終是他的長子，何況您現在還是美濃名正言順的新領主。”
“哈哈哈，那我也得是他的親生兒子才行。”義龍慘笑道，“岩村，我和你說過的，我懷疑被驅逐的土歧賴藝才是我的生父。”
“噓！”岩村神色一凜，立刻豎起右手食指並放在唇邊，緊張地示意義龍及時噤聲，“主公，在下提醒您多少次了？這種事情可隨便談論不得！”
“那老家夥實在太寵愛龍重了。”義龍憤然將酒一飲而盡，又泄憤般將酒盞砸碎在地，“遲早有一天，我這領主之位會被龍重奪走！”
“主公……”
“岩村，你還記得嗎？老家夥和他那好女婿信長在正德寺會麵後，對豬子兵介說的那句話？”
“嗯。據說老主公當時對豬子大人感慨——‘我那幾個兒子們今後恐怕要在女婿麵前牽馬效勞，成為受他驅使的家臣了’。”
“這不太扯了嗎？”義龍不滿地一拳捶向榻榻米地板，“敢情在老家夥眼裏，不隻龍重和龍定，就連織田信長也比我義龍要優秀！”
“岩村，我不能再這樣坐視下去，否則終有一天我會失去現在擁有的這一切！”
“是，在下明白。”
岩村眼裏掠過痛楚之色，極為感同身受地注視著義龍，同時也承擔著對方的痛苦與不安。
“倘若主公真的擔心有朝一日會被廢位，在下有一未雨綢繆之計，大可了卻您的心頭煩憂。”
“呃，岩村你有何妙計，快說來聽聽！”義龍頓時抖擻起了精神，期待地望向岩村。
“是……”
岩村左右巡視了一番，確定沒有異樣後，再跪移到義龍身邊，附到他耳畔私語著。
“這樣！原來是這樣！如此甚好、如此甚好！”
義龍表情不斷發生變化，最後竟笑了起來。
該年十月十三日，義龍在稻葉山城臥病不起，重臣岩村田勢請來多名東海道名醫均束手無策。
這個消息也傳到了道三耳裏，派出家老崛田代表自己前往稻葉山城探望。
崛田在迴到鷲山城後，向道三確定了義龍垂危的事實。
“主公臉色蠟黃、身形清瘦。我探視時，更是連一小碗清粥都難以下咽，怕是時日無多了。”
“怎麽會這樣？”道三在訝然的同時，心裏不由得一陣絞痛，“義龍他沒別的長處，優點就隻剩高大健康這一項了，而今怎麽連身體也……”
“主公氣若浮絲地對我說，他甚是想念老主公您。”崛田垂首道，“希望能在稻葉山城與您見上一麵。”
“知道了。”道三歎了口氣，“畢竟父子一場，我也總該要去見他最後一麵的。”
這隻靠著算計與陷害好幾位主君才終於成為美濃一國之主的蝮蛇，此時心裏隻湧動著淡淡的惆悵與憂傷，卻完全沒料到自己正落入長子布下的陷井。
十一月二十二日，道三前往稻葉山城探病，先入住自己在山下的私宅，準備隨時入城料理義龍的後事。
道三抵達山下私宅的當晚，奉了急令的岩村便緊急登門造訪，代義龍轉述了他的迫切心願：
“主公病況越發嚴重，嘴裏直念叨著想見弟弟們最後一麵，向他們交待一下遺言。還請老主公盡快安排兩位公子隨我一同返迴城中。”
“義龍這麽想念兩個弟弟嗎？”
道三還是稍微猶豫了一下。
在他的印象裏，義龍和兩個弟弟並沒有親密到會強烈想念對方的程度。
但思索一番後，他並不認為長子會冒天下之大不韙，來編出這種很快就會被拆穿的謊言。
道三認為義龍的舉動，或許是“人之將死，其言也善”的反應，竟答應了義龍的請求。
他完全沒察覺：由岩村進言、被義龍采納後展開的這張陰謀大網，正緊鑼密鼓地悄然展開。
以狡滑著稱的道三，最終作出先讓龍重兄弟隨岩村上山探視義龍、他則明天一早入城的決定。
而齋藤家族的悲劇便由此展開。
信長推開寢殿拉門，光是踏入走廊的瞬間便覺得寒氣襲人。
第一個映入他眼簾的並非飄飄灑灑的雪末，反倒是守在庭院的藤吉郎那副燦爛笑容。
“主公，早啊！”
和其它被信長霸氣不羈的作派而震懾的家臣不同，藤吉郎每當看到信長總會顯得格外愉快。
這個早上亦是如此。
他開朗地向信長鞠躬行禮後，便殷勤地在專門放置草鞋的編織墊子處單膝跪地，小心翼翼地將草鞋擺正並挪到信長雙腳的前方。
這個動作雖然平淡無奇，信長卻能從中體會到藤吉郎在細節方麵那巨細無遺的用心。
“早啊，猴子。”信長依舊使用著他對藤吉郎的昵稱，“你每次見到我都這麽開心，好像一點也不怕我啊。”
“怕您？”藤吉郎訝然，張大的嘴巴半晌都沒能合起來，“我為什麽要怕您？”
他又給了信長一個陽光般的燦爛笑容，再用既敬重又親切的態度和語氣說了下去：
“沒遇到主公之前，我猴子隻不過是城下町的一個路邊攤商販罷了，是您給了我奉公的機會。”
“每天都能在這座府邸裏見到主公，尤其是您不忙的時候，我還能像現在這樣陪您說說話。”
“這是多麽愉快的事！其它人求都求不來這種機會，我為什麽還得要怕您不可？”
明明知道這是奉承話，信長卻不得不在心底承認自己確實聽得舒服。
在尊卑有序、等級分明的戰國時代，即使是自幼陪伴信長一同成長的恆興、丹羽和利家，在他麵前也莫不是清一色的謹慎恭敬。
但藤吉郎則不同。
他和信長交流時的表情和眼神，並不僅止於對主君的高高敬仰，更多時候還摻雜了一些仿佛對待兄長般的隨性及親切。
這給信長帶來很大的新鮮感。
“你還是一樣這麽喜歡貧嘴。”信長取笑道。
他的語氣裏既帶了些無奈，又隱隱蘊含著一種在其它家臣麵前罕見的縱容。
他將腳探入草鞋，腳心剛與稻草編織的鞋身相觸，一股意想不到的溫熱便立時傳遞了過來。
信長微微吃了一驚。
他原先還微涼的腳心，才剛踩在草鞋上就被暖到了，然而他卻下意識地立馬把腳縮了迴去。
“猴子！”信長怒喝道，“這鞋子怎麽是熱的？你該不會一直拿屁股坐在我的草鞋上吧？”
這是信長第一次對藤吉郎動怒。
和平素對藤吉郎展露的包容和鼓勵不同，此時怒視著對方的他，臉龐透著棱角分明的冷峻，如同巨龍嘶吼般的氣勢更朝著對方排山倒海而來。
“小人豈敢！”藤吉郎沒有絲毫猶豫，即刻“撲通”一聲在信長麵前雙膝著地跪倒。
跪下來後，他先是給信長重重磕了個頭，哪怕額頭碰到地麵發出響亮的聲音，亦毫不在乎。
先以周全禮數向信長表明自己絕無僭越之心，藤吉郎才惶恐地抬起頭，目光閃爍地看向信長。
“主公，我猴子在此對天發誓：縱然給我一百個膽子，我也絕對不會做出這等不忠不義之事！”
“……”藤吉郎反應快速的一係列表態操作，著實讓信長看得既訝然又有些不忍。
尤其他還使用了“不忠不義”這種分量很重的措辭。
就連向來霸氣的信長，也不由得在心裏暗自嘀咕道：“這倒也還沒嚴重到這種程度。”
但看著對方急到恨不得把心掏出來證明自己的模樣，信長那被封存已久的俏皮天性，卻在這一刻被逗得短暫地蘇醒了過來。
“你剛剛說如果用屁股坐了這雙草鞋，便算不忠不義，這是何解？”他故意橫眉冷問。
“這可不是一般的草鞋！”藤吉郎動情地朗聲道，“它是擔負著主公出行感受的一雙草鞋！”
“鞋子牢不牢固？有沒有發生損壞、或需不需要修補？都是關係到主公出行體驗的大事！”
“若大姆指和二指夾著的‘前坪’，在主公行走間發生斷裂，便將有損您的英武形象。”
“這麽重要的草鞋，乃每位鞋子保管職都必須慎重相待的寶物，猴子我怎麽敢用自己這卑微的屁股坐上去呢？”
“隻要一想到它是能讓主公走得安全、踏實的寶物，我猴子無論如何都一定要妥善保管好的！”
信長不過問了短短一句，藤吉郎卻聲情並茂地從禦用草鞋的意義一路講到自己的職業態度。
他在人際相處領域發揮的感染力，還有得天獨厚的語言魅力，登時就讓信長火氣消了一半。
“如果不是用屁股坐的，那這草鞋怎麽會這樣暖和？”信長眉眼顯然溫和了不少，但仍迷惑不解地追問道。
“其實，這是小人……”藤吉郎在數度欲言又止之後，有些難為情地拿起草鞋。
他單手剝開衣服，露出精壯的胸膛，當著信長的麵小心翼翼將草鞋的正麵放到胸膛上，然後再穿好衣服，用雙手輕輕地抱胸而坐。
“？！”信長很難形容自己此刻的微妙心情。
他從藤吉郎的動作裏，看到對方願為一件再普通瑣碎不過的工作，製訂出嚴謹工序與步驟的職人之心。
這種一絲不苟的工作態度裏，蘊含著對主君信長的敬愛與崇尚之心。
——藤吉郎的這番心意，就這樣大膽且直白地傳遞給了信長。
而接收到這番心意的信長，則是深深地被感動了。
“猴子。”
“是。”
“這雙草鞋……你在懷裏捂了多久？”
“其實也沒多久。”靈敏地察覺到信長的表情變化，藤吉郎也隨之輕鬆了不少。
“主公最近都在晨間七時起床，猴子我平時也沒什麽別的事情要忙，就在六時到了府邸。”
“來到府邸後要先把草鞋裏裏外外、從頭到腳仔細檢查兩遍，確定沒有暇疵和紕漏後，就可以把草鞋放到懷裏捂熱了。”
“今天我是第一次這麽做，約莫捂了半個時辰吧……”
如此繁雜的瑣事，藤吉郎卻以一種充滿自信和驕傲的口吻講述著。
他那神采飛氣揚的眉眼，猶如在和信長分享著剛在戰場上立下的功績般，深深地觸動了信長。
“你真的很用心做事。”信長在不知不覺間，語調與表情都一並變得溫和了起來，“這樣用心做事的人，是需要得到獎勵的。”
“猴子，從今日起你就是府裏的雜務主管了，可要帶著手下把雜務給管好啊！”
“雜務主管嗎？多謝主公恩賜！我一定會把握這難得的機會，不辜負您的提拔！”
藤吉郎用非常興奮的聲音迴應，但他的神色卻明顯不如聲音表現得那麽歡欣雀躍。
這異樣的差別，當然逃不過信長敏銳的眼睛。
“怎麽了？你看上去好像並不是那麽開心啊。”
“啊？沒有呀，猴子真的很高興！”
“別撒謊了！真高興還是假開心，這些事情我多少還是能看得出來的。”
“主公……”
“你要有什麽想法就直說吧！別這麽扭扭捏捏的，我最討厭的就是不幹脆的人！”
藤吉郎嚐試用歡笑掩飾內心真實感受的意圖，仍舊沒能瞞過信長，一下子就被無情拆穿了。
是如實說出自己的所圖所欲，還是繼續強力封禁內心的灼熱願望，先接受成為內務主管的晉升，再一步一個腳印地慢慢實現自己的夢想？
——此刻藤吉郎陷入極其矛盾的心理掙紮。
但他深知當下的迴應將關係到至關重要的未來發展！
雖然信長並沒再催促他的迴答，不過精通人情世故的藤吉郎，自當明白拖得越久、對自己越不利的道理。
他深深地吸了口長氣，索性豁出去地撕開所有偽裝和掩飾，冒險向信長袒露了心扉。
“主公，雖然晉升為內務主管是件很榮幸的事，可我確實一點也沒為此覺得開心！”
“先父曾是老主公的步兵，所謂子承父誌，猴子也曾說過，夢想有一天能為主公您而戰！”
“這樣的心情，從入府開始一直都未曾有絲毫改變！”
“猴子不想隻當個商販、不願意隻做個雜務主管，更希望成為一名為主公而戰的武士！”
聽著藤吉郎由於激動而顫顫巍巍的呐喊，信長完全沒有覺得自己受到冒犯。
相反，他為能近距離地碰觸到藤吉郎的真心和欲望而感到高興。
對方那鮮活賁射的欲望，正在信長的心扉周圍盤繞並唿嘯著。
而他恰恰喜歡這種年輕、鮮活、野心勃勃又力爭上遊的欲望。
“若說我猴子還有什麽奢求，那就是想成為一名步兵！長槍也好、打刀也罷，我想拿著武器為您在戰場上奮勇殺敵！”
“這樣的念頭實在太強烈了，時刻折騰著我，我實在受不了！今天才鬥膽在主公麵前放肆。”
“請您，務必讓我成為一名步兵吧！若能實現這份心願，猴子我便別無他求了。”
將心一橫、喊出自己的願望後，藤吉郎整個人就像被抽空了似的，渾身軟綿綿地耷拉了下去。
底氣全無的他，不再敢迎向信長視線，轉而怯生生地跪伏在土地上擺出一副請罪的姿態。
“現在最大的願望，就是成為一名步兵嗎？”
能得到信長的和聲詢問，完全出乎藤吉郎意料。
他震驚地抬起頭的那一刻，剛巧撞上信長意興盎然的一臉壞笑，藤吉郎驀地就紅了眼眶。
“是！小人誌不在雜務，隻想成為一名步兵為主公而戰……”
“好了、好了，漂亮的場麵話就到此為止吧。”信長擺手打斷道，“猴子，從今天開始，你就是織田軍裏的步兵了。”
“真的？”藤吉郎眼裏發出了光，轉瞬又被激發了能量，活力十足地張嘴笑了起來，“謝謝主公！感謝主公成全！”
他邊狂喜地笑著，邊不斷向信長磕頭致謝，磕的每個頭都又重又響，前額很快就紅腫了起來。
“好了，猴子。已經可以了！”
信長也不明白，向來霸氣不羈的自己為什麽會為此有些心疼。
然而陷入狂喜狀態的藤吉郎，懷著滿腔的感激之情又無從言表，仍然一遍又一遍地磕著頭。
“夠了！”信長嚴厲斥責了一聲。
他按捺不住地穿上草鞋，衝下廊道跑到藤吉郎身邊，一把將準備繼續磕頭的對方給扯了起來。
“看你，額頭都磕腫了！不是告訴你已經可以了麽？”
“我知道，我也聽到了。可是心這裏……”
藤吉郎笑嘻嘻地按了按自己的胸膛。
“可是心這裏實在太高興、也實在太激動了，不這麽做就無法表示我對主公的感激啊！”
雖然受到訓斥，可藤吉郎心裏卻是甜滋滋的。
他知道自己之所以會被訓斥，是因為受到了信長的關心。
而信長也發覺到：藤吉郎不但懂得自己一番良苦用心，更從不吝嗇表露內心的真實感受。
這種慧黠老到又保有童真的矛盾特質，讓信長覺得很是特別，不禁對他又多了幾分親近感。
“既然這樣，那就在步兵這個職位上好好努力，至少做到步兵隊的隊長給我看看吧！”
“是！主公的叮囑，我猴子銘記於心！今後還請您拭目以待！”
一邊是跪在地上嬉皮笑臉的藤吉郎，另一邊是俯下身子半是惱火、半是會心地望向他的信長。
彼此的人生，隨著信長作出將藤吉郎轉職的決定後，再度深刻地相互纏繞在一起。
從平民百姓到鞋子管理職，再從鞋子管理職到織田軍步兵，藤吉郎隻用了短短時間，便打破了戰國時代難以逾越的身份及等級束縛。
但這卻隻是他波瀾壯闊的人生裏，一個微不足道的起步而已。
宏治1年·1555年·美濃國·稻葉山城·黑書院
黑書院曾是道三與家老崛田道空商談政事的首選之地，隨著道三隱居至鷲山城，現已成為新領主義龍與重臣密談的場所。
身為庶長子的義龍，與濃姬並非一母所生，他的生母深芳野曾是美濃守護土歧賴藝的側室。
道三在將原先的主君土歧賴藝放逐以後，遂將深芳野納為自己的側室，義龍便是在這般複雜的形勢下出生。
雖對深芳野寵愛不已，但從政事及身份考量，道三最後還是選擇了出身美濃名門的明智家小姐星香，作為自己續娶的正室。
星香以正室身份入主稻葉山城後宮，又陸續與道三生下長女濃姬、二子龍重及三子龍定。
身為側室之子的義龍，在這個和美的小家庭麵前，時常感到自己就是個被排除在外的庶子。
母親深芳野病逝後，義龍的孤獨感就更是強烈。
這個時候，恰逢尾張國的平手政秀作出以死力諫主君信長的壯舉。
政秀剖腹自盡不久，他的家臣岩村田勢就帶著一眾精銳逃出尾張，投奔了美濃國的道三。
當時極力主張收留岩村田勢一眾的，就是力圖培植並建立起自己勢力的義龍。
在義龍的真切懇求及大力勸說下，道三同意將岩村田勢一眾拔給義龍，作為他旗下的家臣團。
畢竟是政秀一手提拔並調教出的家臣，岩村很快便以出眾的才智與謀略獲得義龍的器重與信任，如今已成為他麾下的重臣。
此刻與岩村在黑書院裏獨處淺酌，義龍臉上滿是落寞，眼裏盡是憂心與不安。
作為美濃一代美人深芳野的唯一骨肉，義龍多少也遺傳了母親的美貌基因，不過他並不算是傳統意義上的美男子。
他嘴巴未免太大了些，眼睛未免也太過吊三角了一點，表情也總是顯得過於陰鬱。
但這些樣樣單拎出來都不算特別出眾的五官，融匯在他那張輪廓立體的臉上，卻煥發出了一種危險的瘋批帥哥魅力。
身高六尺五寸（約1.97米）的他，在這個時代儼然巨人一般，無論出現在哪種場合都倍受矚目，可現在卻籠罩在惶恐當中無法擺脫。
“主公還是擔心老主公會褫奪您的位置麽？”岩村雖是和聲勸慰，神情卻不比義龍輕鬆。
“他實在太寵愛我那兩個弟弟了。我時常覺得在他眼裏，隻有龍重和龍定才是他的兒子。”
“主公何出此言？”岩村拎起酒瓶，往義龍酒盞裏添上新的清酒，“無論老主公再怎樣偏心，您始終是他的長子，何況您現在還是美濃名正言順的新領主。”
“哈哈哈，那我也得是他的親生兒子才行。”義龍慘笑道，“岩村，我和你說過的，我懷疑被驅逐的土歧賴藝才是我的生父。”
“噓！”岩村神色一凜，立刻豎起右手食指並放在唇邊，緊張地示意義龍及時噤聲，“主公，在下提醒您多少次了？這種事情可隨便談論不得！”
“那老家夥實在太寵愛龍重了。”義龍憤然將酒一飲而盡，又泄憤般將酒盞砸碎在地，“遲早有一天，我這領主之位會被龍重奪走！”
“主公……”
“岩村，你還記得嗎？老家夥和他那好女婿信長在正德寺會麵後，對豬子兵介說的那句話？”
“嗯。據說老主公當時對豬子大人感慨——‘我那幾個兒子們今後恐怕要在女婿麵前牽馬效勞，成為受他驅使的家臣了’。”
“這不太扯了嗎？”義龍不滿地一拳捶向榻榻米地板，“敢情在老家夥眼裏，不隻龍重和龍定，就連織田信長也比我義龍要優秀！”
“岩村，我不能再這樣坐視下去，否則終有一天我會失去現在擁有的這一切！”
“是，在下明白。”
岩村眼裏掠過痛楚之色，極為感同身受地注視著義龍，同時也承擔著對方的痛苦與不安。
“倘若主公真的擔心有朝一日會被廢位，在下有一未雨綢繆之計，大可了卻您的心頭煩憂。”
“呃，岩村你有何妙計，快說來聽聽！”義龍頓時抖擻起了精神，期待地望向岩村。
“是……”
岩村左右巡視了一番，確定沒有異樣後，再跪移到義龍身邊，附到他耳畔私語著。
“這樣！原來是這樣！如此甚好、如此甚好！”
義龍表情不斷發生變化，最後竟笑了起來。
該年十月十三日，義龍在稻葉山城臥病不起，重臣岩村田勢請來多名東海道名醫均束手無策。
這個消息也傳到了道三耳裏，派出家老崛田代表自己前往稻葉山城探望。
崛田在迴到鷲山城後，向道三確定了義龍垂危的事實。
“主公臉色蠟黃、身形清瘦。我探視時，更是連一小碗清粥都難以下咽，怕是時日無多了。”
“怎麽會這樣？”道三在訝然的同時，心裏不由得一陣絞痛，“義龍他沒別的長處，優點就隻剩高大健康這一項了，而今怎麽連身體也……”
“主公氣若浮絲地對我說，他甚是想念老主公您。”崛田垂首道，“希望能在稻葉山城與您見上一麵。”
“知道了。”道三歎了口氣，“畢竟父子一場，我也總該要去見他最後一麵的。”
這隻靠著算計與陷害好幾位主君才終於成為美濃一國之主的蝮蛇，此時心裏隻湧動著淡淡的惆悵與憂傷，卻完全沒料到自己正落入長子布下的陷井。
十一月二十二日，道三前往稻葉山城探病，先入住自己在山下的私宅，準備隨時入城料理義龍的後事。
道三抵達山下私宅的當晚，奉了急令的岩村便緊急登門造訪，代義龍轉述了他的迫切心願：
“主公病況越發嚴重，嘴裏直念叨著想見弟弟們最後一麵，向他們交待一下遺言。還請老主公盡快安排兩位公子隨我一同返迴城中。”
“義龍這麽想念兩個弟弟嗎？”
道三還是稍微猶豫了一下。
在他的印象裏，義龍和兩個弟弟並沒有親密到會強烈想念對方的程度。
但思索一番後，他並不認為長子會冒天下之大不韙，來編出這種很快就會被拆穿的謊言。
道三認為義龍的舉動，或許是“人之將死，其言也善”的反應，竟答應了義龍的請求。
他完全沒察覺：由岩村進言、被義龍采納後展開的這張陰謀大網，正緊鑼密鼓地悄然展開。
以狡滑著稱的道三，最終作出先讓龍重兄弟隨岩村上山探視義龍、他則明天一早入城的決定。
而齋藤家族的悲劇便由此展開。