曾經叱吒風雲、一度領軍攻入美濃國與占領三河國西部的信秀，離世後也和所有逝者一樣，不可避免地被白布遮住臉龐。
白色床褥，白色被子，白色睡衣，白色枕頭，白色遮麵絲布，他整個人都被象征純淨的白色所覆蓋著。
土田夫人已然很好地控製住了內心的傷痛與悲哀，此刻正以充分符合她“老夫人”身份的端莊風範，開始進行信秀後事的安排。
“秀貞，你打算怎麽舉辦老主公的葬禮？”
她甫一開口，就明顯排除了政秀作為操持葬禮的經手人，直接點明了林秀貞首席重臣的地位。
在場所的所有重臣，都敏銳地察覺到土田夫人在排擠信長一派的勢力，但在權利歸屬尚不明確的混沌現狀下，他們都隻能態度含糊地明哲保身。
“老主公生前在龜嶽山建立萬鬆寺，這座寺廟寄托了老主公虔誠的禮佛之心，作為葬禮舉辦地點再適合不過。”
林秀貞沉聲迴應。
“法事裏誦經祈福的和尚，你準備怎麽征集？”
“在下準備請來尾張全國和尚、以及鄰近諸國的百名高僧，為老主公祈福誦經、追悼過往。”
“不！參與法事的和尚規模至少得要三百人！而且必須將九州和關東的高僧請到萬鬆寺來！”
“是。”
“要知道這不隻是一場葬禮，我們更要籍此向國內親族和國外各大諸候展示織田家的勢力，威懾那些心存妄念的不軌之徒。”
土田夫人幾近麵無表情地下達著各種指令。
林秀貞也是一副全力配合的反應，兩人顯然完全沒有征集其它家臣意見的想法。
“權六。”
“在。”
“發布老主公殯天的訃告，把信行、阿市、秀孝喊到這來見他們父親最後一麵，同時派出快馬前往那古野城通知信長夫婦。”
“遵命，在下即刻去做。”
權六猛然站起，雷厲風行地大步走了出去，他的腳步聲在這安靜的起居室裏顯得格外響亮。
政秀不動聲色地保持著眼簾低垂的低調姿態，冷眼旁觀著土田夫人對把持局勢的迫不及待。
信秀才剛逝世，土田夫人就已經不假掩飾地要占據話語權的行為，恰恰顯示了她急切地要為信行之後的道路作好鋪墊。
那麽失去了最大靠山的信長，到底該如何是好？
在群狼競相露出獠牙的圍攻下，他作好麵對這一切的心理準備了嗎？
——政秀一旦顧慮到這點，他的內心便禁不住地開始隱隱作痛。
尾張之虎信秀逝世的消息，猶如平地一聲驚雷，不僅震動了整個尾張，而且迅速傳遍了鄰國。
與尾張北部接壤·美濃國·稻葉山城·千疊台
這間名為千疊台的館舍，特意選在稻葉山城的山頂建造，無論從窗台或者廊道眺望，都能縱情體驗到“一覽眾山小”的遼闊視野。
亮閃閃的陽光穿過花頭窗的空隙，一縷縷地灑滿了茶室。
擅長茶道的齋藤家老堀田道空正執著茶壺，為坐在上座的道三往茶碗裏倒入熱氣四溢的新茶。
一股茶葉的淡香熏染著茶室，茶是上好的京都餅茶，道三捧起茶碗輕輕聞嗅了一下，隨即淺嚐了一口。
“嫁過去都這麽久了，濃姬她還是一直沒傳迴來任何消息麽？”
“是。無論那古野城還是尾張國的情報，公主那邊都未曾傳迴任何消息。”
“唔，寄天晴那邊怎麽樣？讓她作為侍女長陪嫁過去，本來也有著讓她搜集情報的打算。”
“情況同樣不理想。我們派往尾張試圖和寄天晴接觸的使者，都沒能在見麵裏得到任何有效的消息，她談的都是一些後宮內庭裏的瑣事。”
“這倒奇了怪了，寄天晴是個很有能力的女官，她在麵見美濃這邊的使者時，應該很清楚他們要了解的不是後宮那些無聊瑣事才對。”
“主公，我想……或許寄天晴是在刻意封鎖任何關於那古野城或尾張國內的消息。”
道三臉色一沉，眼裏瞬間閃過如同蝮蛇般銳利與陰冷的神色，緩緩放下茶碗。
“你的意思是，寄天晴和另外三名陪嫁過去的侍女，都被濃姬授意禁止向美濃這邊透露任何織田家的蛛絲馬跡？”
“否則在下想不透為什麽會如此。”
“這麽說來，濃姬是在維護那個織田信長了？”
道三交抱起雙臂陷入沉思，疑惑與揣測等表情不斷在他臉上來迴細微地變化著。
“從這個角度推算倒也說得通。畢竟就連織田信秀逝世這樣的大事，我們收到的也是相當官方口吻的訃告，可說是半點內情都沒有探查到。”
“崛田，濃姬越是控製不讓消息傳迴美濃，我對我這位尾張女婿越發抑製不住地感到好奇。”
“他到底是不是傳聞裏所說那樣，是個十足的‘尾張大笨蛋’？倘若真是如此，以濃姬的個性恐怕早就刺穿他的心髒，然後逃迴美濃了。”
“如果他不是笨蛋，那麽他到底是個什麽樣的人，能讓我那心高氣傲的女兒這樣細致周全地維護？甚至不惜背棄自己的父親和故國？”
“這個……”崛田露出為難的表情。
若說這世上有連他主公“美濃蝮蛇”道三也捉摸不透的事，他對自己的推斷就更沒底氣了。
在一片寂靜裏，道三重新端起茶碗，淺淺抿了一口茶水，旋即又再度陷入思索當中。
在道三深沉的表情裏，尋覓不到任何一絲關於他心跡變化的明顯訊息。
但熟悉他的崛田卻知道，每當他露出這般深沉的表情，都等同於在斟酌著一個重大的決定。
過了很長一段時間，道三才以低沉的嗓音打破了這份在茶室裏蔓延了許久的寧靜。
“崛田。”
“是。”
“去準備送往尾張國的香典錢與慰問禮物。還有，繼續和濃姬那邊保持聯絡，或許有天她會轉變心意，把一些有用的消息傳遞迴來也不一定。”
“遵命！”
道三猛地站了起來，緩緩推開茶室的拉門，走到廊道邊沿俯瞰著山下的風景，用隻有自己才聽得到的音量輕聲自語著。
“最力挺你的父親已經過世了，如今的尾張應該會陷入到暗潮洶湧的動蕩裏頭。”
“織田信長，你該如何挺過這艱難的關卡？”
“你是會被反對你的家臣們拉下領主寶座，還是能堅強地守住這個位置？”
“我很好奇啊。我那聰慧機智的女兒致力要維護的人，到底會如何渡過這項考驗呢？”
駿河國·駿府城·領主禦殿·正殿
粉色的落櫻花瓣隨清風拂入殿內，一襲白衣勝雪的今川義元，正執著折扇翩翩起舞。
他的舞姿如同在花叢間閃現的蝶影般，優雅、高貴、飄逸，落櫻隨著清風在他周圍飄揚，使他的每一記舞動都美得如同詩畫。
時年三十二歲的義元，有著足以傲視東海道諸國領主的古典美外貌、以及毫不遜色於京都公卿們的學識，馳名於東海道五畿七道十五國，更被世人謄為“東海道第一弓取”。
在下座觀賞他舞蹈的隻有兩人。
左側，是今川家第一智者、同時也貴為駿河國絕世軍師的太原雪齋，他正神情淡然地端坐一旁，看著輕風帶起義元的衣袂飄飛。
在雪齋對麵、即右側所端坐著的，是已經在今川家當了兩年人質的竹千代。
自從與信長分別、並被信秀派河尻護送到駿河國的首府駿府城後，竹千代作為三河國少主兼未來的領主，被義元視為掌控三河國的籌碼，因此倒是頗受禮遇。
為了表達對他的重視，在竹千代的教育問題上，義元甚至將他托付給了雪齋。
在雪齋的關照與教導下，曆經兩年時光磨礪，竹千代的氣質與言談均已出落得更加成穩內斂。
時年九歲的他，通過在駿府城生活的這兩年，已悄然完成了從男孩到少年的蛻變。
就連他此時追隨著義元那舞動身影的目光，也平靜如水得讓人察覺不出任何情感的痕跡，竹千代就像老師雪齋一樣，淡然地欣賞著義元的舞蹈。
一舞終了後，義元瞬步移迴上座，重新在座墊上端坐。
僅從那宛若蜻蜓點水般的閃動身影，就能看出他不僅擁有美妙精湛的能舞功底，就連武藝也足以笑傲東海道。
“好久沒跳能舞了，連舞技都退步了不少。”
義元意猶未盡地感慨，一雙細長俊逸的眼睛含笑望向竹千代。
“我記得你提過，和尾張國少主織田信長曾有玩伴之緣？”
“是。”竹千代謙和答道，“在尾張當人質期間，信長大人常帶著我四處遊玩。”
“如今‘尾張之虎’織田信秀病逝，你那童年玩伴信長就要繼位成為尾張一國的新領主了，你覺得他會是個什麽樣的領主？”
竹千代短暫地斟酌著迴應的措辭與內容。
在情感上他當然更認同於曾一起渡過難忘時光的信長。
但竹千代也非常清楚地意識到，他當前身處於今川家統治下的駿府城，是絕對不能夠讓義元察覺他對信長依然存有舊日情誼的。
“信長大人和傳聞中的很不一樣。”竹千代誠懇地迴答，“他非但不是大笨蛋，相反地，還是個很有謀略、也極具行動力的人。”
“極具……行動力？”
義元很感興趣地向右側傾過身體，眯起眼睛興味盎然地望向竹千代。
“是。信長大人是屬於那種但凡想做什麽，就會立刻付諸行動的人。”
“他從不害怕失敗。或者應該說，比起失敗，他更介意的是能不能把腦海裏的想法在現實裏付諸實踐。”
“他厲害的還有一點，就是不管在做怎樣的事，保密工作都進行得極好。”
“可以說，信長大人暗中推進的很多事情，除了他的親信之外，整個尾張國內幾乎沒有任何人知道他到底在做什麽。”
“這麽說來，織田信長非但不是大笨蛋，還具有瞞天過海的本領了？”義元意味深長地執著折扇輕輕敲打榻榻米地板，“這樣也好，若對手太弱小，今後就不好玩了。”
“……”竹千代很適時地保持了沉默。
“竹千代，我們今川家在他日終會與尾張一戰，到時候你很可能就要與昔日的玩伴信長刀刃相向了，不知道你有沒有這個覺悟？”
義元語調溫和，然而問的卻是無比殘忍的話。
竹千代知道：
這不隻是義元對他立場的試探，更暗含義元旨在確認他在情感上更偏向哪方的用心，於是不假思索便作出了迴答。
對竹千代來說，他若想繼續確保自己受到義元的庇護和善待，那麽便隻能有一種迴答。
而他選擇了最適合自己生存下去的那一種迴答。
“信長大人父親織田信秀領軍多次侵入我三河國，若非今川家仗義相助，隻怕如今我三河全境已淪落為尾張的附屬國。”
“家父被家臣刺殺後，義元大人將我接到駿府城撫養，又給我安排了雪齋大人這樣在國內首屈一指的智者當老師，這份恩義我無論如何都會銘記在心。”
“若有朝一日，今川家與織田家開戰，能上戰場討伐敵軍，便是我竹千代的榮幸了。”
認真聽完竹千代的每句話後，義元定定地凝視了他很久。
而竹千代沒有移開視線，選擇以混合了謙遜、崇尚、尊重等多種感受的眼神，去迎向義元的目光。
“哈哈哈，不愧是叔叔——駿河國第一軍師太原雪齋教出來的弟子，果真是忠義兩全啊。”
兩人對視了很久，義元才麵色溫潤地綻開笑顏，顯然對竹千代剛才的一番話極為受用。
“那個織田信長最好能在繼位後，繼續呆在尾張領主這個位置上。”
“我還真想在開戰時會會他，看看竹千代口中這個很有‘行動力’的尾張新領主，到底是個什麽樣的人？”
這股自信秀逝世後，從尾張國內向東海道諸國蔓延、針對信長這位新領主的盤算與計量，如同山火般持續擴散。
在此期間，信長行事越發低調。
對土田夫人將葬禮全權交給林秀貞操持的決定，他也沒提出任何反對意見。
但凡涉及需要他表態的商議，他都一律委任給政秀代為處理，幾乎沒有人知道他到底在哪裏、又在做著些什麽。
如此低調的作風，在林秀貞、林通具兄弟和權六的傳播下，很快就變成他沒有責任心、不孝順、性格乖張的非議。
於是在“尾張大笨蛋”的刻板印象上，信長還多了“毫無孝心的新領主”這個新的負麵評價。
沒有人知道他對這些評價抱持著怎樣的一種心情和想法，忙於操持信秀後事的親族與家臣們，似乎也沒有閑情去理會他究竟在做些什麽。
萬鬆寺的祭奠儀式如期舉行，如土田夫人所願，尾張國內的所有織田親族、各大小城主、家臣全都匯集在這場葬禮上。
連與信秀對立的清洲城主、同時也身為織田主家現任掌門的彥五郎，也帶著一並住在清洲城裏的“尾張守護”斯波義統前來祭奠。
從這個角度上看，彥五郎可謂給足了作為分家卻奪得治國大權的信秀一族麵子。
但在這麽莊重的場合，出席的眾人很快就發覺到了有項特別不對勁的地方——
那就是身為織田家新家督、尾張國新領主的信長並不在祭奠儀式上！
這個發現，很快在出席的親族與家臣間引發了騷動。
“你們留意到了嗎？主公好像並沒有出席老主公的葬禮啊！”
“不是好像，而是他壓根就沒出席。還有他還沒進行繼位儀式，所以還稱不上是真正的主公。”
“話說自從老主公過世後，信長大人隻是趕到末森城露了一麵而已，此後幾乎沒人見過他啊，有誰知道他到底在想什麽？！”
各類竊竊私語不斷在祭奠儀式現場發酵，連以嫡長媳身份出席的濃姬也聽到了這些閑言碎語。
最後連土田夫人也坐不住了，開始追問濃姬：
“濃姬，信長到底在幹什麽？所有人都到齊了，現在大家都在等他，他到底在哪裏？”
“對不起，母親。”濃姬雖在道歉，表情卻相當鎮定淡然，“我也不知道他在哪裏。”
“你不知道？”
土田夫人語調刹時失序地拉得老高，爾後顧及到周圍的親族與重臣，又不得不壓低了聲音。
“你是怎麽做妻子的？這麽重大的場合，你的職責不就是要確保他正常一點地出席嗎？！”
“很抱歉，母親。”
無論土田夫人如何責難，濃姬始終維持著平靜優雅的應對方式。
表麵上她似乎在道歉，實際在情緒的掌控方麵卻遠比土田夫人更加從容，無論土田夫人如何追問，她始終都能繞開“信長到底在哪裏”的逼問。
另一端，坐在政秀身邊的林秀貞也開始在追問信長的蹤跡。
“政秀大人，主公他到底在哪裏？這可是老主公的葬禮，就算他平時再怎麽離譜，這個時候也不可能不來吧？”
“前幾天我提醒過主公了，我想他隻是遲了些，稍後應該會趕到的。”
“你確定嗎？政秀大人？以主公那副不著邊際的作派，你最好是能夠確定他會出席，否則他將會在全尾張聲謄掃地了。”
政秀沒對林秀貞的一番言論進行辯駁，因為對於信長是否會出席葬禮，連他自己也心裏沒底。
雖然還沒舉行正式的繼位儀式，但信長的尾張新領主身份已盡人皆知，政秀實在想不明白：
自己已經對信長百般叮囑過，他怎麽還會在這麽重大的日子裏捅出這樣的紕漏？
由於苦等了很久，仍然沒迎來信長的身影，祭奠儀式隻能在他缺席的情況下開始舉行。
這讓政秀更加牽腸掛肚。
他無數次悄悄觀望坐在土田夫人身邊的濃姬，但見她的表情一切如常，似乎全然沒有為此受到困擾。
這位新的當家夫人到底在想什麽？她為什麽依然能夠如此平靜從容？政秀怎麽也想不明白。
當儀式進行到一半，甚至政秀都快放棄對信長最終出席的期待、開始感到絕望時，走廊突然傳來了一陣沉實的腳步聲。
這是……？！
聽到這陣熟悉的腳步聲，政秀驀地睜大眼睛，忐忑不安地朝著走廊方向看去。
信長終於還是來了！
讓親族與重臣等上許久後，信長邁著剛勁有力的步伐，在所有人的注視下踏入了禮堂。
隨著他的出現，政秀還來不及歡喜，一顆心又立刻沉了下去。
如此莊嚴的場合，信長居然依舊半裸著上身、腰間掛著一把大刀，紮著亂蓬蓬的頭發，無視眾人驚詫目光地走了進來。
他看起來似乎喝了很多酒，臉頰有著微醺之後的紅暈，帶著股無視一切的決然，大步流星地朝信秀的靈柩走了過去。
“信長，你這是什麽裝扮？”土田夫人忍不住嚷出聲來。
然而信長完全無視她的存在，徑自繼續闊步向前，最後在靈柩前硬生生止住腳步，眼睛發紅地低頭注視著臉上遮著白布的信秀。
到了靈樞前，他不跪也不拜，隻是直挺挺地佇立著，怔怔地低頭看向陷入永眠的信秀。
所有人都看到了他那緊緊攥著的拳頭，以及隱隱發紅的眼眶，也都察覺到了他正拚命控製著處於爆發邊緣的情緒。
忽然，信長對著信秀的靈柩大吼了一聲：“老爹，你怎麽就這樣死了？！”
如同虎嘯般的這句大吼，震蕩著在場每個人的耳膜。
感受到信長的情感畢露，眾人沉默了。
一片寂靜間，土田夫人臉色沉痛地接話：“主公他走得很安詳，或許這也算是一種解脫吧。”
她沒料到這句話卻激怒了信長。
信長豎起眼睛，目光淩厲地瞪向她，冷冷地問：“你從哪裏看到他解脫了？！”
沒想到會被當眾拆台的土田夫人一愣，立即拉下臉色，麵色如霜般迎向信長憤怒的目光。
此時信長的眼裏不僅燃燒著熊熊的憤怒之火，同時也閃動著晶瑩的淚光。
他竭力不讓那些淚光化為淚水流下臉頰。
“老爹由一介奉行，變成取得尾張一國的領主，不但曾率軍攻下三河國西部、還曾一路打到美濃國的稻葉山城。”
“那樣的老爹，根本就不可能覺得死於床榻是種解脫！”
“他還有太多想做的事情沒能完成，他甚至沒能迎來尾張版圖更遼闊、安定的那天到來。”
“你告訴我，老爹死得這麽突然，他怎麽會覺得甘心？又怎麽會認為自己解脫了？！”
土田夫人被他當眾駁斥得說不出話來。
她從未見識過信長如此兇悍的一麵。
此刻的信長眼眶裏有淚水和怒火在同時湧動，一雙鋒銳的眼睛眨也不眨地瞪著她。
那股如同猛虎揮爪般的灼烈怒火，竟連向來都沒把他放在眼裏的土田夫人也被震懾，囁嚅著半晌都說不出話來！
白色床褥，白色被子，白色睡衣，白色枕頭，白色遮麵絲布，他整個人都被象征純淨的白色所覆蓋著。
土田夫人已然很好地控製住了內心的傷痛與悲哀，此刻正以充分符合她“老夫人”身份的端莊風範，開始進行信秀後事的安排。
“秀貞，你打算怎麽舉辦老主公的葬禮？”
她甫一開口，就明顯排除了政秀作為操持葬禮的經手人，直接點明了林秀貞首席重臣的地位。
在場所的所有重臣，都敏銳地察覺到土田夫人在排擠信長一派的勢力，但在權利歸屬尚不明確的混沌現狀下，他們都隻能態度含糊地明哲保身。
“老主公生前在龜嶽山建立萬鬆寺，這座寺廟寄托了老主公虔誠的禮佛之心，作為葬禮舉辦地點再適合不過。”
林秀貞沉聲迴應。
“法事裏誦經祈福的和尚，你準備怎麽征集？”
“在下準備請來尾張全國和尚、以及鄰近諸國的百名高僧，為老主公祈福誦經、追悼過往。”
“不！參與法事的和尚規模至少得要三百人！而且必須將九州和關東的高僧請到萬鬆寺來！”
“是。”
“要知道這不隻是一場葬禮，我們更要籍此向國內親族和國外各大諸候展示織田家的勢力，威懾那些心存妄念的不軌之徒。”
土田夫人幾近麵無表情地下達著各種指令。
林秀貞也是一副全力配合的反應，兩人顯然完全沒有征集其它家臣意見的想法。
“權六。”
“在。”
“發布老主公殯天的訃告，把信行、阿市、秀孝喊到這來見他們父親最後一麵，同時派出快馬前往那古野城通知信長夫婦。”
“遵命，在下即刻去做。”
權六猛然站起，雷厲風行地大步走了出去，他的腳步聲在這安靜的起居室裏顯得格外響亮。
政秀不動聲色地保持著眼簾低垂的低調姿態，冷眼旁觀著土田夫人對把持局勢的迫不及待。
信秀才剛逝世，土田夫人就已經不假掩飾地要占據話語權的行為，恰恰顯示了她急切地要為信行之後的道路作好鋪墊。
那麽失去了最大靠山的信長，到底該如何是好？
在群狼競相露出獠牙的圍攻下，他作好麵對這一切的心理準備了嗎？
——政秀一旦顧慮到這點，他的內心便禁不住地開始隱隱作痛。
尾張之虎信秀逝世的消息，猶如平地一聲驚雷，不僅震動了整個尾張，而且迅速傳遍了鄰國。
與尾張北部接壤·美濃國·稻葉山城·千疊台
這間名為千疊台的館舍，特意選在稻葉山城的山頂建造，無論從窗台或者廊道眺望，都能縱情體驗到“一覽眾山小”的遼闊視野。
亮閃閃的陽光穿過花頭窗的空隙，一縷縷地灑滿了茶室。
擅長茶道的齋藤家老堀田道空正執著茶壺，為坐在上座的道三往茶碗裏倒入熱氣四溢的新茶。
一股茶葉的淡香熏染著茶室，茶是上好的京都餅茶，道三捧起茶碗輕輕聞嗅了一下，隨即淺嚐了一口。
“嫁過去都這麽久了，濃姬她還是一直沒傳迴來任何消息麽？”
“是。無論那古野城還是尾張國的情報，公主那邊都未曾傳迴任何消息。”
“唔，寄天晴那邊怎麽樣？讓她作為侍女長陪嫁過去，本來也有著讓她搜集情報的打算。”
“情況同樣不理想。我們派往尾張試圖和寄天晴接觸的使者，都沒能在見麵裏得到任何有效的消息，她談的都是一些後宮內庭裏的瑣事。”
“這倒奇了怪了，寄天晴是個很有能力的女官，她在麵見美濃這邊的使者時，應該很清楚他們要了解的不是後宮那些無聊瑣事才對。”
“主公，我想……或許寄天晴是在刻意封鎖任何關於那古野城或尾張國內的消息。”
道三臉色一沉，眼裏瞬間閃過如同蝮蛇般銳利與陰冷的神色，緩緩放下茶碗。
“你的意思是，寄天晴和另外三名陪嫁過去的侍女，都被濃姬授意禁止向美濃這邊透露任何織田家的蛛絲馬跡？”
“否則在下想不透為什麽會如此。”
“這麽說來，濃姬是在維護那個織田信長了？”
道三交抱起雙臂陷入沉思，疑惑與揣測等表情不斷在他臉上來迴細微地變化著。
“從這個角度推算倒也說得通。畢竟就連織田信秀逝世這樣的大事，我們收到的也是相當官方口吻的訃告，可說是半點內情都沒有探查到。”
“崛田，濃姬越是控製不讓消息傳迴美濃，我對我這位尾張女婿越發抑製不住地感到好奇。”
“他到底是不是傳聞裏所說那樣，是個十足的‘尾張大笨蛋’？倘若真是如此，以濃姬的個性恐怕早就刺穿他的心髒，然後逃迴美濃了。”
“如果他不是笨蛋，那麽他到底是個什麽樣的人，能讓我那心高氣傲的女兒這樣細致周全地維護？甚至不惜背棄自己的父親和故國？”
“這個……”崛田露出為難的表情。
若說這世上有連他主公“美濃蝮蛇”道三也捉摸不透的事，他對自己的推斷就更沒底氣了。
在一片寂靜裏，道三重新端起茶碗，淺淺抿了一口茶水，旋即又再度陷入思索當中。
在道三深沉的表情裏，尋覓不到任何一絲關於他心跡變化的明顯訊息。
但熟悉他的崛田卻知道，每當他露出這般深沉的表情，都等同於在斟酌著一個重大的決定。
過了很長一段時間，道三才以低沉的嗓音打破了這份在茶室裏蔓延了許久的寧靜。
“崛田。”
“是。”
“去準備送往尾張國的香典錢與慰問禮物。還有，繼續和濃姬那邊保持聯絡，或許有天她會轉變心意，把一些有用的消息傳遞迴來也不一定。”
“遵命！”
道三猛地站了起來，緩緩推開茶室的拉門，走到廊道邊沿俯瞰著山下的風景，用隻有自己才聽得到的音量輕聲自語著。
“最力挺你的父親已經過世了，如今的尾張應該會陷入到暗潮洶湧的動蕩裏頭。”
“織田信長，你該如何挺過這艱難的關卡？”
“你是會被反對你的家臣們拉下領主寶座，還是能堅強地守住這個位置？”
“我很好奇啊。我那聰慧機智的女兒致力要維護的人，到底會如何渡過這項考驗呢？”
駿河國·駿府城·領主禦殿·正殿
粉色的落櫻花瓣隨清風拂入殿內，一襲白衣勝雪的今川義元，正執著折扇翩翩起舞。
他的舞姿如同在花叢間閃現的蝶影般，優雅、高貴、飄逸，落櫻隨著清風在他周圍飄揚，使他的每一記舞動都美得如同詩畫。
時年三十二歲的義元，有著足以傲視東海道諸國領主的古典美外貌、以及毫不遜色於京都公卿們的學識，馳名於東海道五畿七道十五國，更被世人謄為“東海道第一弓取”。
在下座觀賞他舞蹈的隻有兩人。
左側，是今川家第一智者、同時也貴為駿河國絕世軍師的太原雪齋，他正神情淡然地端坐一旁，看著輕風帶起義元的衣袂飄飛。
在雪齋對麵、即右側所端坐著的，是已經在今川家當了兩年人質的竹千代。
自從與信長分別、並被信秀派河尻護送到駿河國的首府駿府城後，竹千代作為三河國少主兼未來的領主，被義元視為掌控三河國的籌碼，因此倒是頗受禮遇。
為了表達對他的重視，在竹千代的教育問題上，義元甚至將他托付給了雪齋。
在雪齋的關照與教導下，曆經兩年時光磨礪，竹千代的氣質與言談均已出落得更加成穩內斂。
時年九歲的他，通過在駿府城生活的這兩年，已悄然完成了從男孩到少年的蛻變。
就連他此時追隨著義元那舞動身影的目光，也平靜如水得讓人察覺不出任何情感的痕跡，竹千代就像老師雪齋一樣，淡然地欣賞著義元的舞蹈。
一舞終了後，義元瞬步移迴上座，重新在座墊上端坐。
僅從那宛若蜻蜓點水般的閃動身影，就能看出他不僅擁有美妙精湛的能舞功底，就連武藝也足以笑傲東海道。
“好久沒跳能舞了，連舞技都退步了不少。”
義元意猶未盡地感慨，一雙細長俊逸的眼睛含笑望向竹千代。
“我記得你提過，和尾張國少主織田信長曾有玩伴之緣？”
“是。”竹千代謙和答道，“在尾張當人質期間，信長大人常帶著我四處遊玩。”
“如今‘尾張之虎’織田信秀病逝，你那童年玩伴信長就要繼位成為尾張一國的新領主了，你覺得他會是個什麽樣的領主？”
竹千代短暫地斟酌著迴應的措辭與內容。
在情感上他當然更認同於曾一起渡過難忘時光的信長。
但竹千代也非常清楚地意識到，他當前身處於今川家統治下的駿府城，是絕對不能夠讓義元察覺他對信長依然存有舊日情誼的。
“信長大人和傳聞中的很不一樣。”竹千代誠懇地迴答，“他非但不是大笨蛋，相反地，還是個很有謀略、也極具行動力的人。”
“極具……行動力？”
義元很感興趣地向右側傾過身體，眯起眼睛興味盎然地望向竹千代。
“是。信長大人是屬於那種但凡想做什麽，就會立刻付諸行動的人。”
“他從不害怕失敗。或者應該說，比起失敗，他更介意的是能不能把腦海裏的想法在現實裏付諸實踐。”
“他厲害的還有一點，就是不管在做怎樣的事，保密工作都進行得極好。”
“可以說，信長大人暗中推進的很多事情，除了他的親信之外，整個尾張國內幾乎沒有任何人知道他到底在做什麽。”
“這麽說來，織田信長非但不是大笨蛋，還具有瞞天過海的本領了？”義元意味深長地執著折扇輕輕敲打榻榻米地板，“這樣也好，若對手太弱小，今後就不好玩了。”
“……”竹千代很適時地保持了沉默。
“竹千代，我們今川家在他日終會與尾張一戰，到時候你很可能就要與昔日的玩伴信長刀刃相向了，不知道你有沒有這個覺悟？”
義元語調溫和，然而問的卻是無比殘忍的話。
竹千代知道：
這不隻是義元對他立場的試探，更暗含義元旨在確認他在情感上更偏向哪方的用心，於是不假思索便作出了迴答。
對竹千代來說，他若想繼續確保自己受到義元的庇護和善待，那麽便隻能有一種迴答。
而他選擇了最適合自己生存下去的那一種迴答。
“信長大人父親織田信秀領軍多次侵入我三河國，若非今川家仗義相助，隻怕如今我三河全境已淪落為尾張的附屬國。”
“家父被家臣刺殺後，義元大人將我接到駿府城撫養，又給我安排了雪齋大人這樣在國內首屈一指的智者當老師，這份恩義我無論如何都會銘記在心。”
“若有朝一日，今川家與織田家開戰，能上戰場討伐敵軍，便是我竹千代的榮幸了。”
認真聽完竹千代的每句話後，義元定定地凝視了他很久。
而竹千代沒有移開視線，選擇以混合了謙遜、崇尚、尊重等多種感受的眼神，去迎向義元的目光。
“哈哈哈，不愧是叔叔——駿河國第一軍師太原雪齋教出來的弟子，果真是忠義兩全啊。”
兩人對視了很久，義元才麵色溫潤地綻開笑顏，顯然對竹千代剛才的一番話極為受用。
“那個織田信長最好能在繼位後，繼續呆在尾張領主這個位置上。”
“我還真想在開戰時會會他，看看竹千代口中這個很有‘行動力’的尾張新領主，到底是個什麽樣的人？”
這股自信秀逝世後，從尾張國內向東海道諸國蔓延、針對信長這位新領主的盤算與計量，如同山火般持續擴散。
在此期間，信長行事越發低調。
對土田夫人將葬禮全權交給林秀貞操持的決定，他也沒提出任何反對意見。
但凡涉及需要他表態的商議，他都一律委任給政秀代為處理，幾乎沒有人知道他到底在哪裏、又在做著些什麽。
如此低調的作風，在林秀貞、林通具兄弟和權六的傳播下，很快就變成他沒有責任心、不孝順、性格乖張的非議。
於是在“尾張大笨蛋”的刻板印象上，信長還多了“毫無孝心的新領主”這個新的負麵評價。
沒有人知道他對這些評價抱持著怎樣的一種心情和想法，忙於操持信秀後事的親族與家臣們，似乎也沒有閑情去理會他究竟在做些什麽。
萬鬆寺的祭奠儀式如期舉行，如土田夫人所願，尾張國內的所有織田親族、各大小城主、家臣全都匯集在這場葬禮上。
連與信秀對立的清洲城主、同時也身為織田主家現任掌門的彥五郎，也帶著一並住在清洲城裏的“尾張守護”斯波義統前來祭奠。
從這個角度上看，彥五郎可謂給足了作為分家卻奪得治國大權的信秀一族麵子。
但在這麽莊重的場合，出席的眾人很快就發覺到了有項特別不對勁的地方——
那就是身為織田家新家督、尾張國新領主的信長並不在祭奠儀式上！
這個發現，很快在出席的親族與家臣間引發了騷動。
“你們留意到了嗎？主公好像並沒有出席老主公的葬禮啊！”
“不是好像，而是他壓根就沒出席。還有他還沒進行繼位儀式，所以還稱不上是真正的主公。”
“話說自從老主公過世後，信長大人隻是趕到末森城露了一麵而已，此後幾乎沒人見過他啊，有誰知道他到底在想什麽？！”
各類竊竊私語不斷在祭奠儀式現場發酵，連以嫡長媳身份出席的濃姬也聽到了這些閑言碎語。
最後連土田夫人也坐不住了，開始追問濃姬：
“濃姬，信長到底在幹什麽？所有人都到齊了，現在大家都在等他，他到底在哪裏？”
“對不起，母親。”濃姬雖在道歉，表情卻相當鎮定淡然，“我也不知道他在哪裏。”
“你不知道？”
土田夫人語調刹時失序地拉得老高，爾後顧及到周圍的親族與重臣，又不得不壓低了聲音。
“你是怎麽做妻子的？這麽重大的場合，你的職責不就是要確保他正常一點地出席嗎？！”
“很抱歉，母親。”
無論土田夫人如何責難，濃姬始終維持著平靜優雅的應對方式。
表麵上她似乎在道歉，實際在情緒的掌控方麵卻遠比土田夫人更加從容，無論土田夫人如何追問，她始終都能繞開“信長到底在哪裏”的逼問。
另一端，坐在政秀身邊的林秀貞也開始在追問信長的蹤跡。
“政秀大人，主公他到底在哪裏？這可是老主公的葬禮，就算他平時再怎麽離譜，這個時候也不可能不來吧？”
“前幾天我提醒過主公了，我想他隻是遲了些，稍後應該會趕到的。”
“你確定嗎？政秀大人？以主公那副不著邊際的作派，你最好是能夠確定他會出席，否則他將會在全尾張聲謄掃地了。”
政秀沒對林秀貞的一番言論進行辯駁，因為對於信長是否會出席葬禮，連他自己也心裏沒底。
雖然還沒舉行正式的繼位儀式，但信長的尾張新領主身份已盡人皆知，政秀實在想不明白：
自己已經對信長百般叮囑過，他怎麽還會在這麽重大的日子裏捅出這樣的紕漏？
由於苦等了很久，仍然沒迎來信長的身影，祭奠儀式隻能在他缺席的情況下開始舉行。
這讓政秀更加牽腸掛肚。
他無數次悄悄觀望坐在土田夫人身邊的濃姬，但見她的表情一切如常，似乎全然沒有為此受到困擾。
這位新的當家夫人到底在想什麽？她為什麽依然能夠如此平靜從容？政秀怎麽也想不明白。
當儀式進行到一半，甚至政秀都快放棄對信長最終出席的期待、開始感到絕望時，走廊突然傳來了一陣沉實的腳步聲。
這是……？！
聽到這陣熟悉的腳步聲，政秀驀地睜大眼睛，忐忑不安地朝著走廊方向看去。
信長終於還是來了！
讓親族與重臣等上許久後，信長邁著剛勁有力的步伐，在所有人的注視下踏入了禮堂。
隨著他的出現，政秀還來不及歡喜，一顆心又立刻沉了下去。
如此莊嚴的場合，信長居然依舊半裸著上身、腰間掛著一把大刀，紮著亂蓬蓬的頭發，無視眾人驚詫目光地走了進來。
他看起來似乎喝了很多酒，臉頰有著微醺之後的紅暈，帶著股無視一切的決然，大步流星地朝信秀的靈柩走了過去。
“信長，你這是什麽裝扮？”土田夫人忍不住嚷出聲來。
然而信長完全無視她的存在，徑自繼續闊步向前，最後在靈柩前硬生生止住腳步，眼睛發紅地低頭注視著臉上遮著白布的信秀。
到了靈樞前，他不跪也不拜，隻是直挺挺地佇立著，怔怔地低頭看向陷入永眠的信秀。
所有人都看到了他那緊緊攥著的拳頭，以及隱隱發紅的眼眶，也都察覺到了他正拚命控製著處於爆發邊緣的情緒。
忽然，信長對著信秀的靈柩大吼了一聲：“老爹，你怎麽就這樣死了？！”
如同虎嘯般的這句大吼，震蕩著在場每個人的耳膜。
感受到信長的情感畢露，眾人沉默了。
一片寂靜間，土田夫人臉色沉痛地接話：“主公他走得很安詳，或許這也算是一種解脫吧。”
她沒料到這句話卻激怒了信長。
信長豎起眼睛，目光淩厲地瞪向她，冷冷地問：“你從哪裏看到他解脫了？！”
沒想到會被當眾拆台的土田夫人一愣，立即拉下臉色，麵色如霜般迎向信長憤怒的目光。
此時信長的眼裏不僅燃燒著熊熊的憤怒之火，同時也閃動著晶瑩的淚光。
他竭力不讓那些淚光化為淚水流下臉頰。
“老爹由一介奉行，變成取得尾張一國的領主，不但曾率軍攻下三河國西部、還曾一路打到美濃國的稻葉山城。”
“那樣的老爹，根本就不可能覺得死於床榻是種解脫！”
“他還有太多想做的事情沒能完成，他甚至沒能迎來尾張版圖更遼闊、安定的那天到來。”
“你告訴我，老爹死得這麽突然，他怎麽會覺得甘心？又怎麽會認為自己解脫了？！”
土田夫人被他當眾駁斥得說不出話來。
她從未見識過信長如此兇悍的一麵。
此刻的信長眼眶裏有淚水和怒火在同時湧動，一雙鋒銳的眼睛眨也不眨地瞪著她。
那股如同猛虎揮爪般的灼烈怒火，竟連向來都沒把他放在眼裏的土田夫人也被震懾，囁嚅著半晌都說不出話來！