九點半時，三個男人在梅爾羅斯上校家中剛剛用過遲來的晚餐。薩特思韋特先生格外興致勃勃。
「我說得很對，」他咯咯一笑，「你不能否認，奎因先生。今天晚上你的出現挽救了兩位荒唐的年輕人，而他們都急著把腦袋伸進絞索。」
「我嗎？」奎因先生說，「當然沒有。我什麽也沒有做。」
「既然結果已定，確實不至於此。」薩特思韋特先生表示同意，「但這很可能發生。你知道，就差一點兒。我永遠也忘不了德懷頓夫人說『我殺了他』的那一幕。我在舞台上看到過的恐怕還不及今天的一半。」
「我傾向於同意你的看法。」奎因先生說。
「簡直令人難以相信，在小說之外的現實生活裏也會發生這樣的事情。」那天晚上，上校大概是第二十次這樣感慨了。
「是嗎？」奎因先生說。
上校盯著他，說：「見鬼，今晚就發生了。」
「提醒你們一下，」薩特思韋特先生向後仰去，啜飲著波爾多葡萄酒，插話道，「德懷頓夫人非常高尚，非常高尚，可她還是犯了一個錯。她不應該草率下結論說她丈夫是被槍殺的。同樣，德朗瓦僅僅因為看見那把匕首在我們麵前的桌上，就傻乎乎地想當然地認為他是被刀捅死的。德懷頓夫人隨身把刀帶下來，隻不過是巧合。」
「是嗎？」奎因先生問。
「假設，他們隻是承認他們殺死了詹姆斯爵士，而沒具體說明是如何殺死的——」薩特思韋特先生繼續說下去，「結果會怎樣呢？」
「他們的供述可能就會被採信。」奎因先生迴答，帶著古怪的笑容。
「整個事情完全像一部小說。」上校說。
「我敢說，他們就是從小說裏獲得的靈感。」奎因先生說。
「也許是，」薩特思韋特先生贊同他的看法，「一個人讀過的東西會以一種奇怪的方式體現在他身上。」他看了看奎因先生，「當然，」他說，「那隻座鍾打一開始就令人生疑。別忘了，把鍾或表的指針往前或往後撥，是多麽容易啊！」
奎因先生點點頭，重複最後的幾個詞。「往前，」他停了停又說，「往後。」
他的聲音裏有一種鼓舞人心的東西。他又黑又亮的眼睛定定地盯著薩特思韋特先生。
「鍾的指針被往前撥了，」薩特思韋特先生說，「我們知道是這樣。」
「是嗎？」奎因先生問。
薩特思韋特先生盯著他。「你的意思是不是，」他慢慢地說，「有人把錶針往後撥了？可那就說不通了。那是不可能的。」
「並非不可能。」奎因先生咕噥道。
「這——這就很荒唐了。那對誰會有好處呢？」
「我想，那隻會對在那個時間段有不在場證明的某個人有好處。」
「老天！」上校喊道，「那時，年輕的德朗瓦說他正和獵場看守人交談。」
「他非常明確地告訴了我們這一點。」薩特思韋特先生說。
他們麵麵相覷。他們感到渾身不自在，好像腳下的堅硬地麵在他們腳下陷落下去。各種事實在到處轉來轉去，變換出新的角度和陌生的麵孔。在這個萬花筒的中央是奎因先生黝黑、微笑的麵容。
「可是如果那樣的話——」梅爾羅斯開口說道，「如果那樣的話——」
薩特思韋特先生非常機敏，替他說完了那句話。「事情就完全倒過來了。布局是一樣的，可指向的是貼身男僕。噢，這是不可能的！不可能。既然如此，他們為何又都承認自己殺了人呢！」
「是呀，」奎因先生說，「直到那時你還是在懷疑他們，不是嗎？」他接著說下去，聲音沉著而輕柔。「上校，你說過，這就像書裏的情節。他們也的確是從書裏獲得的靈感。扮演了無辜的男女主角的言行。當然，這種言行會讓你們認為他們是無辜的——因為他們背後有一股傳統思維的力量。薩特思韋特先生一直在說那就像舞台上的情節。你們倆都說對了。展現在我們麵前的並不是真相。不知不覺間，但你們一直在這麽說。如果他們想讓我們相信，他們就該說一個更完美的故事。」
兩個男人不知所措地看著他。
「那會是聰明些的做法。」薩特思韋特先生慢慢說道，「那會是相當聰明的做法。另外，我也在思考另外一件事。男管家說他七點鍾進房間關窗戶，那麽他肯定原以為窗戶開著。」
「德朗瓦正是從窗戶爬進去的，」奎因先生說，「他一下砸死了詹姆斯爵士，然後與夫人一起偽造了現場——」
他看了一眼薩特思韋特先生，鼓勵他復原現場。於是，薩特思韋特先生斷斷續續地講述起來：
「他們摔壞了座鍾，把它側放在桌上。是的，他們撥了錶針，把表也摔壞了。接著，他從窗戶跳出去逃走，然後她把窗戶插上插銷。可有一件事我不明白。為什麽他們不嫌麻煩撥表摔表呢？為什麽不隻是把鍾的指針往後撥一下就算完事呢？」
「鍾始終有些太明顯了，」奎因先生說，「任何人都會識破這麽明顯的偽裝。」
「可是，手錶一說確實太牽強了。嗨，我們想到那隻表，純屬偶然。」
「噢，不，」奎因先生說，「那是德懷頓夫人的建議，請記住。」
薩特思韋特先生出神地注視著他。
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「我說得很對，」他咯咯一笑，「你不能否認，奎因先生。今天晚上你的出現挽救了兩位荒唐的年輕人，而他們都急著把腦袋伸進絞索。」
「我嗎？」奎因先生說，「當然沒有。我什麽也沒有做。」
「既然結果已定，確實不至於此。」薩特思韋特先生表示同意，「但這很可能發生。你知道，就差一點兒。我永遠也忘不了德懷頓夫人說『我殺了他』的那一幕。我在舞台上看到過的恐怕還不及今天的一半。」
「我傾向於同意你的看法。」奎因先生說。
「簡直令人難以相信，在小說之外的現實生活裏也會發生這樣的事情。」那天晚上，上校大概是第二十次這樣感慨了。
「是嗎？」奎因先生說。
上校盯著他，說：「見鬼，今晚就發生了。」
「提醒你們一下，」薩特思韋特先生向後仰去，啜飲著波爾多葡萄酒，插話道，「德懷頓夫人非常高尚，非常高尚，可她還是犯了一個錯。她不應該草率下結論說她丈夫是被槍殺的。同樣，德朗瓦僅僅因為看見那把匕首在我們麵前的桌上，就傻乎乎地想當然地認為他是被刀捅死的。德懷頓夫人隨身把刀帶下來，隻不過是巧合。」
「是嗎？」奎因先生問。
「假設，他們隻是承認他們殺死了詹姆斯爵士，而沒具體說明是如何殺死的——」薩特思韋特先生繼續說下去，「結果會怎樣呢？」
「他們的供述可能就會被採信。」奎因先生迴答，帶著古怪的笑容。
「整個事情完全像一部小說。」上校說。
「我敢說，他們就是從小說裏獲得的靈感。」奎因先生說。
「也許是，」薩特思韋特先生贊同他的看法，「一個人讀過的東西會以一種奇怪的方式體現在他身上。」他看了看奎因先生，「當然，」他說，「那隻座鍾打一開始就令人生疑。別忘了，把鍾或表的指針往前或往後撥，是多麽容易啊！」
奎因先生點點頭，重複最後的幾個詞。「往前，」他停了停又說，「往後。」
他的聲音裏有一種鼓舞人心的東西。他又黑又亮的眼睛定定地盯著薩特思韋特先生。
「鍾的指針被往前撥了，」薩特思韋特先生說，「我們知道是這樣。」
「是嗎？」奎因先生問。
薩特思韋特先生盯著他。「你的意思是不是，」他慢慢地說，「有人把錶針往後撥了？可那就說不通了。那是不可能的。」
「並非不可能。」奎因先生咕噥道。
「這——這就很荒唐了。那對誰會有好處呢？」
「我想，那隻會對在那個時間段有不在場證明的某個人有好處。」
「老天！」上校喊道，「那時，年輕的德朗瓦說他正和獵場看守人交談。」
「他非常明確地告訴了我們這一點。」薩特思韋特先生說。
他們麵麵相覷。他們感到渾身不自在，好像腳下的堅硬地麵在他們腳下陷落下去。各種事實在到處轉來轉去，變換出新的角度和陌生的麵孔。在這個萬花筒的中央是奎因先生黝黑、微笑的麵容。
「可是如果那樣的話——」梅爾羅斯開口說道，「如果那樣的話——」
薩特思韋特先生非常機敏，替他說完了那句話。「事情就完全倒過來了。布局是一樣的，可指向的是貼身男僕。噢，這是不可能的！不可能。既然如此，他們為何又都承認自己殺了人呢！」
「是呀，」奎因先生說，「直到那時你還是在懷疑他們，不是嗎？」他接著說下去，聲音沉著而輕柔。「上校，你說過，這就像書裏的情節。他們也的確是從書裏獲得的靈感。扮演了無辜的男女主角的言行。當然，這種言行會讓你們認為他們是無辜的——因為他們背後有一股傳統思維的力量。薩特思韋特先生一直在說那就像舞台上的情節。你們倆都說對了。展現在我們麵前的並不是真相。不知不覺間，但你們一直在這麽說。如果他們想讓我們相信，他們就該說一個更完美的故事。」
兩個男人不知所措地看著他。
「那會是聰明些的做法。」薩特思韋特先生慢慢說道，「那會是相當聰明的做法。另外，我也在思考另外一件事。男管家說他七點鍾進房間關窗戶，那麽他肯定原以為窗戶開著。」
「德朗瓦正是從窗戶爬進去的，」奎因先生說，「他一下砸死了詹姆斯爵士，然後與夫人一起偽造了現場——」
他看了一眼薩特思韋特先生，鼓勵他復原現場。於是，薩特思韋特先生斷斷續續地講述起來：
「他們摔壞了座鍾，把它側放在桌上。是的，他們撥了錶針，把表也摔壞了。接著，他從窗戶跳出去逃走，然後她把窗戶插上插銷。可有一件事我不明白。為什麽他們不嫌麻煩撥表摔表呢？為什麽不隻是把鍾的指針往後撥一下就算完事呢？」
「鍾始終有些太明顯了，」奎因先生說，「任何人都會識破這麽明顯的偽裝。」
「可是，手錶一說確實太牽強了。嗨，我們想到那隻表，純屬偶然。」
「噢，不，」奎因先生說，「那是德懷頓夫人的建議，請記住。」
薩特思韋特先生出神地注視著他。
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