「你不認為打個電話更好嗎？」
當然，打電話無疑更好。手中提著箱子大步穿過村子，可能太紮眼了。
於是，我拉開馬普爾小姐花園的門閂，從落地窗進到屋裏，從門扉緊閉的聖潔客廳給警察局打電話報告了這個消息。
結果，斯萊克警督宣布他馬上親自過來。
沒想到，他來時一副氣勢洶洶的樣子。
「這麽說，我們找到那個箱子了？」他說，「你知道，先生，你不該自行其是。如果你有理由相信你知道東西藏在哪裏，你該向有關當局匯報。」
「這純屬偶然，」我說，「我隻是突發奇想。」
「這可能是個真實的故事。穿過幾乎四分之三英裏的林地，徑直走向那個地點，把手放在上麵。」
我本可以告訴斯萊克警督，一步步的推理如何將我引到準確的地點，但他一如既往地激怒了我。我什麽也沒說。
斯萊克警督用厭惡和所謂的冷漠眼神盯著這隻箱子。「我想，我們還是可以看看裏麵有什麽。」
他帶來了各種各樣的鑰匙和金屬線。這把鎖是廉價貨。幾秒鍾的工夫，箱子就開了。
我也不知道我們期望箱子裏裝著什麽——什麽聳人聽聞的東西吧。首先映入我們眼簾的是一條油乎乎的方格圍巾。警督把它揪了出來。接著是一件退了色的深藍色大衣，破得已經不能穿了。然後是一頂花格無簷兒帽。
「一堆破爛。」警督說。
接下來是一雙鞋跟已經磨爛的破靴子。箱子底部放著一包用報紙包著的東西。
「我猜是件高檔襯衫。」警督一邊撕開報紙，一邊刻薄地說。
片刻過後，他驚奇地屏住了唿吸。
因為包裏是幾件雅致的小銀器和一隻銀製圓形大淺盤。
馬普爾小姐尖叫了一聲，她認出了這些東西。
「敞口矮鹽瓶，」她喊道，「普羅瑟羅上校的鹽罐，還有查理二世時期的淺口碗。你們聽說過這種事嗎！」
警督的臉漲得通紅。
「原來如此，」他嘟囔著，「盜竊。我還是弄不明白，怎麽從來沒有人報失。」
「也許他們沒發現丟東西，」我說，「我推測，這些貴重物品不會放在外麵經常使用。普羅瑟羅上校可能把它們鎖在保險櫃裏了。」
「我必須調查此事，」警督說，「我現在就去教堂舊翼。這就是斯通博士溜走的原因。發生了兇殺案，還有這樣那樣的事，他怕我們聽到風聲，知道他的所作所為。說不定他的財物被搜查過了。他命那位姑娘換上合適的衣服，把東西藏在樹林裏。他採用的是迂迴戰術，把她留在這裏，免得受人懷疑，他則偷偷潛迴來，趁著天黑把東西取走。哦，這樣做有一個好處。可以排除他殺人的嫌疑。他與此無關，這完全是另一碼事。」
他把東西放迴箱子，拒絕了馬普爾小姐喝一杯雪利酒的提議，離開了。
「哦，總算揭開了一個謎題。」我說著嘆了一口氣，「斯萊克說得很對，沒有理由懷疑他殺人。一切都有了滿意的解釋。」
「好像確實是這樣，」馬普爾小姐說，「不過，我們沒有十足的把握，對不對？」
「完全缺乏動機，」我指出，「他得到了他為之而來的東西，正準備離開呢。」
「哦——是啊。」
她顯然並不滿意，我有點兒好奇地看著她。看到我探詢的目光，她趕忙帶著歉意迴答說：
「我不懷疑自己錯了。我在這方麵很愚蠢。我隻是納悶——我是說，這些銀器很貴重，不是嗎？」
「不久前，一隻淺口碗可以賣到一千多英鎊。」
「我指的不是那件銀器的價值。」
「不是，是所謂的鑑賞價值。」
「我正是這個意思。賣這樣的東西得花些時間作安排，即使安排好了，交易過程也必須保密。我是說，如果盜竊案被報導了，警方發出通緝令，這些東西就無法在市場上出售了。」
「我不太明白你的意思。」我說。
「我知道我解釋得很糟糕。」她變得越發慌亂，言語中充滿了歉意，「但在我看來——他不太可能這麽心不在焉吧。可以這麽說，妥當的做法隻有一個，就是拿複製品代替這些東西。也許這樣一來，在一段時間內，人們不會發現有東西被盜。」
「這主意是很妙。」我說。
「隻能這麽做，不是嗎？如果是這樣的話，當然，就像你說的那樣，一旦以假換真完成，就沒有任何理由殺掉普羅瑟羅上校了——恰恰相反。」
「沒錯，」我說，「我就是這麽說的。」
「是啊，我隻是很納悶——當然，我不知道——普羅瑟羅上校總是在沒做之前就說出去，當然了，有時候他根本不去做，但他確實說過——」
「說過什麽？」
「說他要請人給所有的東西估個價，那個人是從倫敦來的。為了遺囑認證——不，那是在人死了之後——為了保險賠償金。有人告訴他應該這麽做。這件事他說過很多次，說這樣做有多麽重要。當然，我不知道他是否做了什麽實際的安排，但如果他做了……」
「我明白了。」我慢慢地說。
「當然，專家一見到銀器就能分辨真偽，普羅瑟羅上校也就記起他給斯通博士看過這些東西——我懷疑，那個時候銀器是否已經被換掉了，變了一個戲法，人們不是這麽說的嗎？太聰明了。但是行家一來，唉，老話說，肥肉掉進大火裏，這下子可闖了大禍了。」
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當然，打電話無疑更好。手中提著箱子大步穿過村子，可能太紮眼了。
於是，我拉開馬普爾小姐花園的門閂，從落地窗進到屋裏，從門扉緊閉的聖潔客廳給警察局打電話報告了這個消息。
結果，斯萊克警督宣布他馬上親自過來。
沒想到，他來時一副氣勢洶洶的樣子。
「這麽說，我們找到那個箱子了？」他說，「你知道，先生，你不該自行其是。如果你有理由相信你知道東西藏在哪裏，你該向有關當局匯報。」
「這純屬偶然，」我說，「我隻是突發奇想。」
「這可能是個真實的故事。穿過幾乎四分之三英裏的林地，徑直走向那個地點，把手放在上麵。」
我本可以告訴斯萊克警督，一步步的推理如何將我引到準確的地點，但他一如既往地激怒了我。我什麽也沒說。
斯萊克警督用厭惡和所謂的冷漠眼神盯著這隻箱子。「我想，我們還是可以看看裏麵有什麽。」
他帶來了各種各樣的鑰匙和金屬線。這把鎖是廉價貨。幾秒鍾的工夫，箱子就開了。
我也不知道我們期望箱子裏裝著什麽——什麽聳人聽聞的東西吧。首先映入我們眼簾的是一條油乎乎的方格圍巾。警督把它揪了出來。接著是一件退了色的深藍色大衣，破得已經不能穿了。然後是一頂花格無簷兒帽。
「一堆破爛。」警督說。
接下來是一雙鞋跟已經磨爛的破靴子。箱子底部放著一包用報紙包著的東西。
「我猜是件高檔襯衫。」警督一邊撕開報紙，一邊刻薄地說。
片刻過後，他驚奇地屏住了唿吸。
因為包裏是幾件雅致的小銀器和一隻銀製圓形大淺盤。
馬普爾小姐尖叫了一聲，她認出了這些東西。
「敞口矮鹽瓶，」她喊道，「普羅瑟羅上校的鹽罐，還有查理二世時期的淺口碗。你們聽說過這種事嗎！」
警督的臉漲得通紅。
「原來如此，」他嘟囔著，「盜竊。我還是弄不明白，怎麽從來沒有人報失。」
「也許他們沒發現丟東西，」我說，「我推測，這些貴重物品不會放在外麵經常使用。普羅瑟羅上校可能把它們鎖在保險櫃裏了。」
「我必須調查此事，」警督說，「我現在就去教堂舊翼。這就是斯通博士溜走的原因。發生了兇殺案，還有這樣那樣的事，他怕我們聽到風聲，知道他的所作所為。說不定他的財物被搜查過了。他命那位姑娘換上合適的衣服，把東西藏在樹林裏。他採用的是迂迴戰術，把她留在這裏，免得受人懷疑，他則偷偷潛迴來，趁著天黑把東西取走。哦，這樣做有一個好處。可以排除他殺人的嫌疑。他與此無關，這完全是另一碼事。」
他把東西放迴箱子，拒絕了馬普爾小姐喝一杯雪利酒的提議，離開了。
「哦，總算揭開了一個謎題。」我說著嘆了一口氣，「斯萊克說得很對，沒有理由懷疑他殺人。一切都有了滿意的解釋。」
「好像確實是這樣，」馬普爾小姐說，「不過，我們沒有十足的把握，對不對？」
「完全缺乏動機，」我指出，「他得到了他為之而來的東西，正準備離開呢。」
「哦——是啊。」
她顯然並不滿意，我有點兒好奇地看著她。看到我探詢的目光，她趕忙帶著歉意迴答說：
「我不懷疑自己錯了。我在這方麵很愚蠢。我隻是納悶——我是說，這些銀器很貴重，不是嗎？」
「不久前，一隻淺口碗可以賣到一千多英鎊。」
「我指的不是那件銀器的價值。」
「不是，是所謂的鑑賞價值。」
「我正是這個意思。賣這樣的東西得花些時間作安排，即使安排好了，交易過程也必須保密。我是說，如果盜竊案被報導了，警方發出通緝令，這些東西就無法在市場上出售了。」
「我不太明白你的意思。」我說。
「我知道我解釋得很糟糕。」她變得越發慌亂，言語中充滿了歉意，「但在我看來——他不太可能這麽心不在焉吧。可以這麽說，妥當的做法隻有一個，就是拿複製品代替這些東西。也許這樣一來，在一段時間內，人們不會發現有東西被盜。」
「這主意是很妙。」我說。
「隻能這麽做，不是嗎？如果是這樣的話，當然，就像你說的那樣，一旦以假換真完成，就沒有任何理由殺掉普羅瑟羅上校了——恰恰相反。」
「沒錯，」我說，「我就是這麽說的。」
「是啊，我隻是很納悶——當然，我不知道——普羅瑟羅上校總是在沒做之前就說出去，當然了，有時候他根本不去做，但他確實說過——」
「說過什麽？」
「說他要請人給所有的東西估個價，那個人是從倫敦來的。為了遺囑認證——不，那是在人死了之後——為了保險賠償金。有人告訴他應該這麽做。這件事他說過很多次，說這樣做有多麽重要。當然，我不知道他是否做了什麽實際的安排，但如果他做了……」
「我明白了。」我慢慢地說。
「當然，專家一見到銀器就能分辨真偽，普羅瑟羅上校也就記起他給斯通博士看過這些東西——我懷疑，那個時候銀器是否已經被換掉了，變了一個戲法，人們不是這麽說的嗎？太聰明了。但是行家一來，唉，老話說，肥肉掉進大火裏，這下子可闖了大禍了。」
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