芹菜,就是那個被親生父親賣進私窯的可憐男子。


    他哆嗦著手指,剛碰到賣身契的邊角就縮了迴來。


    似乎是不敢相信自己的耳朵?


    他剛剛聽到什麽了?


    會不會是這些高門子弟戲耍人心的新樂子?


    賀蘭英見狀,歎了一口氣,溫聲說道:“拿了賣身契,你們就自由了…”


    “這些,才是真的賣身契!”


    “自由?”


    芹菜聽到天荒夜譚般,徑自重複著這兩個字。


    “自由?自由,自由!哈哈,自由……”


    他瘋了一般搶過賣身契,跪坐在地上,一張又一張翻看著。


    終於,芹菜找到自己那張,他雖然不識字,但那個手指印,這輩子他都記得!


    芹菜雙手舉著薄薄的一張紙,大笑出聲。


    突然把手指放到口裏,狠狠一咬,鮮血淋漓!


    他把手指按到了發黑的舊手印旁邊,一圈一圈地核對著。


    分毫不差。


    “哈哈哈,我活了……我終於能活下來了……”


    芹菜的嘴唇滿是鮮血,如同地獄爬上來的鬼魂,他堅定地舉著他的賣身契,伸到了火堆裏。


    看著紙張被火焰吞滅,他還不肯撤手,手掌已經發紅,起了一大塊水泡。


    霍從心隻能抓住他,堅定地看著他的雙眼,說道:“你已經自由,活下去,不要恨自己……”


    不要再自殘……


    “恨?哈哈,如何不恨?”


    “我恨自己為什麽有了個豬狗不如、狠心至此的親生父親!我恨自己進去的時候為什麽沒有勇氣去死!我恨……我恨自己為什麽還想著活下去……”


    “為什麽?”


    “既然如此……”霍從心的眼倒映著熾烈的火焰,溫暖著眾人。


    “那麽,就請你,哪怕恨極了自己,也要活下去……”


    “因為,你的內心深處,還藏著一個愛你的自己……”


    “請別殺了他……”


    “……”


    “啊啊啊……”


    芹菜突然捂著自己的心,嚎啕大哭!


    其他人也紛紛跪在地上,找著屬於自己的那張人生,親手撕碎。


    十多個人,就這樣跪在地上,抱著彼此痛哭流涕。


    篝火通明,照亮了漆黑鬼魅的郊外。


    溫暖了餘生。


    待他們情緒穩定下來,賀蘭英給出了兩條路。


    他們從小李那裏順得銀子還有九百多兩,每個人可以分到五十兩。


    省吃儉用,夠他們用上七八年。


    如果有地方可以投奔,那麽這些銀子就當是路資,馬車也可以送給他們。


    如果沒有地方可以去,那可以結伴同行,幾個人加起來也要上百兩,足夠租間小院,做點小買賣。


    最終,有地方可去,以及決定一起生活的幾人結伴,賀蘭英便讓他們趁著小李還沒追來,趕緊讓他們駕著馬車先行離開。


    剩下了三個男人兩個女人。其中就有芹菜。


    “步公子,賈公子,我們幾個皆無人可以投奔,也不願意再見到任何男人……”


    “……”


    霍從心和賀蘭英麵麵相覷,想必他們是飽受摧殘,對男人生了恐懼之心。


    隻是生在世上,要找一個沒有男人的地方,難不成要去深山老林隱居。


    “我……我知道有個隱秘的大院。”


    小五見眾人茫然,突然想起了自己曾經賴以生存的荒廢大院。


    ……


    “前麵就是我小時候流浪的荒蕪院子……”


    小五興奮地指著一片漆黑的草叢深處。


    霍從心估摸著這院子至少有十多年沒住人了吧!


    到處雜草叢生,房子的牆壁都爬滿了青苔,好不容易找到了一間能躲避風雨的院子,裏麵橫七豎八地躺著幾個孩子。


    “快跑,拐子來抓人了……”這些孩子一聽到門外有聲響就嚇得趕緊爬了起來,眼睛都沒睜開,雙手就熟練地挖開一個狗洞,準備竄出去。


    “小猴子……”


    “是我,小五哥哥!”


    “胖墩墩哥哥!”


    小五怕霍從心嫌棄他們是乞丐,趕緊解釋道:“這些都是父母雙亡的孤兒,白天去縣城上乞討為生,晚上就會結伴到這荒廢的院子裏住宿!”


    “城裏也有不少廟宇,既熱鬧,又溫暖,為何不去借宿?”


    霍從心打量著這裏,屋漏,牆破,地上雜草叢生。實在想不明白。


    “城裏晚上會有拐子專門抓小孩去賣!”


    “寺廟也不會收留小乞丐,他們隻收好看的孩子……”


    難不成,南陽縣的寺廟也藏汙納垢,做起掛羊頭,賣狗肉的勾當?


    ……


    小五見兩人兩人連夜愈發不好,連忙解釋道:“是當和尚,當和尚!”


    “畢竟廟裏燒香拜佛的大多是女眷孩童,若身有殘缺或者麵容有毀的孩子恐怕會嚇著他們。”


    “所以寺廟一般不會收留他們,但也會隔一段時間就施粥送藥……”


    霍從心聽到這裏,便細細地打量這些孩子。


    七八個孩子,六七歲到十三四歲都有。


    一個個麵黃肌瘦,有幾個臉上有胎記,有幾個似乎身有殘疾,行動不是很利索。


    小猴子人如其名,卻是孩子裏年紀最大的!十四歲看起來就像是十歲的孩子,又瘦又矮,臉上長滿毛,看起來就像是絡腮胡爬上了他整張臉。


    “臭老頭尼?怎麽沒見到他?”


    “小五在院子裏看了看,沒看到印象中的老人。”


    “年前病了,死在了過年那天……”


    “……”


    小五聞言,情緒低落的蹲下來拔起了雜草!


    他的眼淚無聲的留下,突然一隻溫暖的手拍了拍他的肩膀。


    小五抬頭,順著手看到了低頭望著他的霍從心。


    霍從心蹲了下來,跟他平視說道:“過年那天,煙火璀璨,他在歡聲如雷下離去,並不孤單……”


    “對,他一定很快樂……”


    “我小時候乞討的時候遇到了臭老頭,那時候他一邊嫌棄我,一邊帶著我來到這個院子。他說他這個臭老頭這一輩子啥都見識過,走南串北,不過就躺著和坐著站著的區別。”


    “因為有他,我雖然經常吃不飽喝不暖,但好歹沒有被人販子抓走……”


    “這個院子占地麵積極大,紅牆高瓦,庭院深深,小時候我一直以為這就是仙境……”


    霍從心打量一周這破敗的院子,青磚綠瓦,壁透雕刻得栩栩如生,是一條飛翔九天的龍纏繞著鳳凰齊飛,看得出它的主人應該也曾是高門富戶,否則不可能在深山裏建造出這麽大的一座別院。


    “這院子叫什麽?”


    “小時候依稀聽臭老頭說過,叫梧桐苑……”


    鳳棲梧桐?


    龍鳳呈祥?


    霍從心腦海中突然想起來,年幼時有次進宮探望姑姑霍貴妃,姑姑黯然地看著未央宮中的梧桐樹。


    那時陛下十分寵幸她。


    就因為霍貴妃閨名霍飛鳳,就不顧朝臣反對,在未央宮移植了一棵極大的梧桐樹。


    鳳棲梧桐,在六宮中能名正言順稱鳳的隻有皇後一人。


    陛下卻大費周折地從全國搜羅出一棵據說活了數百年的巨大梧桐樹。


    聽說梧桐樹實在是太粗壯、太高大了。


    皇帝陛下下旨拆了皇宮!

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