翌日黃昏，許宴知赴那婦人之約。
婦人眉頭緊皺，麵帶歉意，說她尋不到人了。
許宴知對此並不意外，這背後之人本就隻為針對嚴正，哄騙婦人親朋寫下聯名書後便失了蹤跡，又豈會讓那婦人再找到他？
許宴知淺笑撫她歉意，後稍稍斂了鬆散親近，“嫂嫂可知你們這是被騙了？”
婦人神色不解，擺擺手，“不能，他騙我們作甚？我們平頭百姓要錢沒錢，要勢沒勢的，他騙我們有何好處？”
許宴知笑意淡了，“這大哥到底是怎麽去的，嫂嫂心中當有數吧？”
婦人麵色有一瞬僵硬，她迅速揚聲道：“小兄弟你這話是什麽意思？是也覺得我們有意訛他們秦家嗎？”
許宴知笑睨：“官府、大理寺皆以查明大哥死因，且你們所謂推了大哥的秦家小廝也被查明與本案無關，這案子已然明了查無可查，變無可變。那人是如何同嫂嫂說的？是說隻要把大理寺的大官告倒秦家就會賠你們銀子麽？”
她繼續道：“可眼下如何？你們告的那位大人蒙冤停職，可秦家有送過銀子來麽？”
“這……”
許宴知接著說：“案子已定，若能變早就變了，可嫂嫂現下不是尋不到他人了嗎？案子結果未變，秦家也沒送來銀子，嫂嫂可想過是被他利用了？”
“不可能！”婦人慌了神，一個勁兒搖頭，“不會的，他分明答應過我隻要我們寫了那個東西交給他，他會幫我們叫那大理寺的大官受到懲罰，我們的案子就會有轉機，秦家也會送來賠命錢。”
“不可能！他為什麽要騙我？我們不過是普通百姓，他圖什麽？”
許宴知輕歎，“嫂嫂怎知他無利可圖？或於他而言，能讓那大官受到懲罰就是利，到頭來，他的目的達成，受罪的還不是嫂嫂。”
婦人麵色一白，“受罪？你這是什麽意思？”
“民告官不是小事，且嫂嫂還寫了聯名書，這是要上達天廳的，也就是要讓聖上過眼的，聖上知道了豈會不讓人來查？大哥的真正死因嫂嫂你自是清楚，若查得是嫂嫂誣陷，那可是欺君之罪。”
“可……可這都是那人騙我們寫的啊？”
“可嫂嫂找得到那人嗎？又有何證據證明是被他所騙？”
“那……那怎麽辦？”婦人一下腿軟跌坐在地，抬手抹著眼淚，“那個天殺的竟然利用我們老百姓，我們可怎麽辦啊？那可是欺君之罪！要砍頭的！”
許宴知蹲下身，輕聲安撫，“嫂嫂莫怕，還是有路可走的。”
婦人緊緊抓著許宴知衣袖，如視救命稻草一般，“你……你說的可是真的？我們可以不死？”
“須得讓聯名書上的人一起寫下此事前因後果，切記要不可有隱瞞。”
“這是要寫認罪書嗎？那我們會不會……”
“不會，”許宴知以笑安慰，“此事嫂嫂雖有過錯，但到底聯名上書是受人哄騙，聖上不是不明事理之人，或要受些責罰，但絕不會砍了你們的頭。”
“當，當真？”
“當真。”
婦人淚眼摩挲的上下打量她一眼，“你到底是誰？”
“實不相瞞，我就是此次聖上所派徹查此案之人。”
婦人一下慌亂，連忙哭著朝她磕頭，“大人饒命，大人饒命，草民真的是知錯了。”
許宴知將婦人身子扶起，“嫂嫂放心，本官既已查明真相，定會如實上報你們是被人哄騙，隻是嫂嫂確實有拿已查明之案想行訛人之事，按律是要受責罰的。”
“大人草民認！草民認這責罰，隻要不砍草民的頭就好，不砍頭就好！”
許宴知輕歎，“既如此，嫂嫂便按本官說的做吧。”
“是，是大人，草民這就讓他們寫下認罪書。”婦人連滾帶爬，許宴知伸手去扶卻被她躲開，她抹著淚跌跌撞撞往院外走。
許宴知垂首凝著伸出卻被婦人躲開的手頓了頓，終是一歎。
……
認罪書已得，便能抵了嚴正被之前聯名書所累。
隻是查得背後之人蹤跡還需要一些時日，但有了認罪書已然能洗清嚴正汙名。
許宴知並未急著呈報朝廷，而是拿著認罪書去了一趟嚴府。
嚴正停職禁足在府，許宴知來時他正陪夫人在院中閑步。
因談政事，嚴夫人將他二人引至院中涼亭吩咐好上茶後便主動告辭迴避。
“嚴大人果然好氣度，如今受冤停職卻不見半分急躁。”
“官途起伏，不過就是升升跌跌，急也沒用，我自認所查沒有冤案，自是清者自清。”
嚴正輕笑為她倒茶，“嚐嚐，這是好茶。”
許宴知挑眉一愣，垂眼一掃茶盞。
“京中誰人不知你好茶？就連瑞陽王同你相談都要備上好茶，隻是嚴某到底比不上王爺，這已是府中最好的茶了。”
“夫人有心了。”
嚴正哼笑，“你怎知是我夫人安排？”
“嚴大人為官一向剛直，從不會過問閑事，這好茶之說恐怕是夫人替大人打聽的，因我領了徹查之命，嚴府總不好怠慢故而以好茶招待，”她頓了頓，又道：“想必夫人在背後為大人打點過許多吧？”
嚴正點頭，“我一向有話直說，為官這些年來得罪過不少人，正是夫人辛苦時常為我打點人情。”
她輕笑，端杯輕抿，“托嚴大人向夫人帶句話，夫人放心，在其位謀其職，我不會因茶的好壞而斷定人的對錯。”
許宴知置杯，將認罪書放於桌案。
嚴正僅一瞬淡瞥，靜靜飲茶。
“嚴大人不看看嗎？”
“不用看也知前因後果。”他繼續道：“查案這些年來，什麽樣的人沒見過？他們也不過是想圖錢罷了，說到底還是官場爭鬥牽連百姓，不然也不會哄騙他們聯名上書。”
“那嚴大人的意思是……認了？”
他輕歎，“百姓無辜。”
“他們會覺我收受賄賂，其根源還是不信朝官，是我們為官的沒有做出些實事來讓百姓相信。”
許宴知卻道：“人心難測，並非他們不信任，而是他們本就有意攀咬秦家。”
嚴正深深望她，“我說的不是此事，卻也是此事。”
許宴知一怔，後垂眸一歎，“嚴大人所言有理。”
嚴正又道：“這認罪書你自行處置即可，不必顧及我。”他低低一聲：“至於認不認的，都不重要，清名也好汙名也罷，我問心無愧便是。”
茶香四溢，沁人心脾。
許宴知隻覺此茶甘香迴味清淡卻能抓人舌根。
透過茶湯似是能瞧見雨中青鬆，任風雨飄搖，其直韌不改。
二人皆靜默品茶。
片刻後嚴正開口，“你在布局了吧？”
許宴知抬眸輕笑，卻沒應聲。
嚴正繼續說：“如今改律一停，你不會就這樣讓它一直停下去，且楊祿已然宣戰你我，你必不會躲。”
“是，”許宴知輕晃茶杯，“總該應對的。”
該說的已經說完，她置杯起身，“我還有事，先告辭了，嚴大人不必送。”
嚴正起身拱手，“許大人慢走。”
……
三日後，都察院。
“大人，根據那婦人描述，人像已經畫好了，要張貼出去嗎？”
許宴知沒抬頭，“不必，暗中去尋人即可，不用鬧得人盡皆知。”
“是，大人。”
付白端著茶進來，“大人，張戩又來信了。”
許宴知這才頓筆，“他在滁州情況如何？”
“張戩平安無事，信上說滁州守衛多了不少，卻隻是守在城門讓百姓隻進不出，城中時有人鬧事，不像三五地痞倒像是同屬一處。”
張戩說的隱晦，許宴知當即明白，“這滁州官員到底是幹什麽吃的？豈能容一群烏合之眾在城中鬧事？”
付白蹙眉道：“百姓隻進不出，莫不是為了封鎖城中消息？難怪滁州一直沒有監察之情傳來，原是消息被封鎖了。”
“迴信張戩，讓他自己多加小心，為顧安全消息不必來得太勤。”
“是，大人。”
“對了，萬重先生有消息了嗎？”
付白迴道：“探子來報，據萬重先生常交稿的書屋掌櫃交代，萬重先生已經有很長一段時間沒交稿了，且每次都是由一個戴著麵具的小書童去交稿，也不出聲隻交稿拿錢，萬重先生自己從不露麵。”
“你且細說說這萬重先生。”
“萬重先生一直挺神秘的，他所寫話本在民間廣為流傳，頗受人喜愛。他話本涉獵的挺多的，什麽俏郎君愛上小丫鬟，什麽大將軍與青樓花魁，有妖魔鬼怪一類驚悚的，有查案遊俠仗義執言的。”
許宴知指尖輕點，“那他寫的我這戲目算什麽？”
付白斟酌道：“大抵是清俊少年官與美嬌娘的風流韻事。”
許宴知抬手便扔了一冊書過去，“你還真敢說。”
付白叫冤，“不是啊大人，真不是屬下胡編，你這戲目雖被叫停但在京中熱度不減，當初看過的都去宣揚，惹得京中的小娘子們個個對你心生向往，這不是風流韻事是什麽？”
她蹙眉，“不是讓你們封了這戲目嗎？”
“封是封了，但耐不住百姓個個都有嘴，屬下總不能捂著他們的嘴不讓說吧？再者，這又不涉國政，不算擾亂民心，咱們也沒理由攔著他們喜歡啊？”
付白嘿嘿一笑，“再說了，大人這不是好事嗎？”
“好事？”許宴知又朝他扔去一冊書，“名聲太大難免招搖，這於我算什麽好事？”
“可是——”
“沒什麽可是，不論你想什麽辦法，把這民間議論停了，還有這萬重先生，無論他多神秘，都察院的探子也不是吃素的，我要見到他本人。”
“是，大人。”
付白剛走，謝辭便來了。
謝辭賤嗖嗖湊到她身側，“喲，咱們的小郎君如今在京中可是備受關注，不少小娘子都等著一睹芳容呢。”
許宴知麵色淡淡踢他一腳，“滾蛋。”
“別啊，我來是有正事。”
“那就快放。”
謝辭撇嘴，道：“我聽說嚴大人的案子你查清了？”
“嗯。”
“那為何聖上隻解了禁足卻還是讓嚴大人停職？”
“背後之人還沒查到，那封認罪書隻是抵了聯名書，嚴大人還需再等等。”
謝辭眯眼，抱著手上下打量她，“不對，你肯定另有籌謀。”
許宴知挑眉，“你猜呢？”
“我猜嚴大人定是要停滿一月的職，這是你和聖上還有嚴大人都商量好的。”
她抬手一個響指，“聰明。”
謝辭攬上她的肩，“誒，快告訴我你在計劃什麽呢？”
“還不是時候。”
“是不是兄弟了？”
“謝狗，別這麽不講理，時候到了自然就告訴你了。”
謝辭冷哼，“是，等用得到我的時候才會想起我來。”
許宴知突然轉了話鋒，“滁州情況不佳，恐要生事。”
謝辭一瞬嚴肅，“我請命去滁州查。”
她搖頭，“還不行，眼下還沒摸清滁州到底是何局勢，你若貿然前去，不僅會打草驚蛇還說不準會有性命之危。”
“我明日早朝會正式提出此事，好讓朝廷有個準備。”
謝辭點頭，這才反應過來，“誒，你引我是不是？別岔開話題，快告訴我你的打算。”
“謝狗乖，一邊玩去。”
“許宴知！看我不打死你！”
“打打鬧鬧像什麽樣子，有辱斯文，本官明日就參你一本。”
“好啊，小爺看你還能不能活到明日參我！”
“不是，謝狗你別無理取鬧，我又不是不告訴你，隻是我還沒完全計劃好呢。”
“誰無理取鬧？你告訴我會死嗎？”
許宴知一本正經，“不會死，就是不想。”
“你完了，許宴知！”
……
婦人眉頭緊皺，麵帶歉意，說她尋不到人了。
許宴知對此並不意外，這背後之人本就隻為針對嚴正，哄騙婦人親朋寫下聯名書後便失了蹤跡，又豈會讓那婦人再找到他？
許宴知淺笑撫她歉意，後稍稍斂了鬆散親近，“嫂嫂可知你們這是被騙了？”
婦人神色不解，擺擺手，“不能，他騙我們作甚？我們平頭百姓要錢沒錢，要勢沒勢的，他騙我們有何好處？”
許宴知笑意淡了，“這大哥到底是怎麽去的，嫂嫂心中當有數吧？”
婦人麵色有一瞬僵硬，她迅速揚聲道：“小兄弟你這話是什麽意思？是也覺得我們有意訛他們秦家嗎？”
許宴知笑睨：“官府、大理寺皆以查明大哥死因，且你們所謂推了大哥的秦家小廝也被查明與本案無關，這案子已然明了查無可查，變無可變。那人是如何同嫂嫂說的？是說隻要把大理寺的大官告倒秦家就會賠你們銀子麽？”
她繼續道：“可眼下如何？你們告的那位大人蒙冤停職，可秦家有送過銀子來麽？”
“這……”
許宴知接著說：“案子已定，若能變早就變了，可嫂嫂現下不是尋不到他人了嗎？案子結果未變，秦家也沒送來銀子，嫂嫂可想過是被他利用了？”
“不可能！”婦人慌了神，一個勁兒搖頭，“不會的，他分明答應過我隻要我們寫了那個東西交給他，他會幫我們叫那大理寺的大官受到懲罰，我們的案子就會有轉機，秦家也會送來賠命錢。”
“不可能！他為什麽要騙我？我們不過是普通百姓，他圖什麽？”
許宴知輕歎，“嫂嫂怎知他無利可圖？或於他而言，能讓那大官受到懲罰就是利，到頭來，他的目的達成，受罪的還不是嫂嫂。”
婦人麵色一白，“受罪？你這是什麽意思？”
“民告官不是小事，且嫂嫂還寫了聯名書，這是要上達天廳的，也就是要讓聖上過眼的，聖上知道了豈會不讓人來查？大哥的真正死因嫂嫂你自是清楚，若查得是嫂嫂誣陷，那可是欺君之罪。”
“可……可這都是那人騙我們寫的啊？”
“可嫂嫂找得到那人嗎？又有何證據證明是被他所騙？”
“那……那怎麽辦？”婦人一下腿軟跌坐在地，抬手抹著眼淚，“那個天殺的竟然利用我們老百姓，我們可怎麽辦啊？那可是欺君之罪！要砍頭的！”
許宴知蹲下身，輕聲安撫，“嫂嫂莫怕，還是有路可走的。”
婦人緊緊抓著許宴知衣袖，如視救命稻草一般，“你……你說的可是真的？我們可以不死？”
“須得讓聯名書上的人一起寫下此事前因後果，切記要不可有隱瞞。”
“這是要寫認罪書嗎？那我們會不會……”
“不會，”許宴知以笑安慰，“此事嫂嫂雖有過錯，但到底聯名上書是受人哄騙，聖上不是不明事理之人，或要受些責罰，但絕不會砍了你們的頭。”
“當，當真？”
“當真。”
婦人淚眼摩挲的上下打量她一眼，“你到底是誰？”
“實不相瞞，我就是此次聖上所派徹查此案之人。”
婦人一下慌亂，連忙哭著朝她磕頭，“大人饒命，大人饒命，草民真的是知錯了。”
許宴知將婦人身子扶起，“嫂嫂放心，本官既已查明真相，定會如實上報你們是被人哄騙，隻是嫂嫂確實有拿已查明之案想行訛人之事，按律是要受責罰的。”
“大人草民認！草民認這責罰，隻要不砍草民的頭就好，不砍頭就好！”
許宴知輕歎，“既如此，嫂嫂便按本官說的做吧。”
“是，是大人，草民這就讓他們寫下認罪書。”婦人連滾帶爬，許宴知伸手去扶卻被她躲開，她抹著淚跌跌撞撞往院外走。
許宴知垂首凝著伸出卻被婦人躲開的手頓了頓，終是一歎。
……
認罪書已得，便能抵了嚴正被之前聯名書所累。
隻是查得背後之人蹤跡還需要一些時日，但有了認罪書已然能洗清嚴正汙名。
許宴知並未急著呈報朝廷，而是拿著認罪書去了一趟嚴府。
嚴正停職禁足在府，許宴知來時他正陪夫人在院中閑步。
因談政事，嚴夫人將他二人引至院中涼亭吩咐好上茶後便主動告辭迴避。
“嚴大人果然好氣度，如今受冤停職卻不見半分急躁。”
“官途起伏，不過就是升升跌跌，急也沒用，我自認所查沒有冤案，自是清者自清。”
嚴正輕笑為她倒茶，“嚐嚐，這是好茶。”
許宴知挑眉一愣，垂眼一掃茶盞。
“京中誰人不知你好茶？就連瑞陽王同你相談都要備上好茶，隻是嚴某到底比不上王爺，這已是府中最好的茶了。”
“夫人有心了。”
嚴正哼笑，“你怎知是我夫人安排？”
“嚴大人為官一向剛直，從不會過問閑事，這好茶之說恐怕是夫人替大人打聽的，因我領了徹查之命，嚴府總不好怠慢故而以好茶招待，”她頓了頓，又道：“想必夫人在背後為大人打點過許多吧？”
嚴正點頭，“我一向有話直說，為官這些年來得罪過不少人，正是夫人辛苦時常為我打點人情。”
她輕笑，端杯輕抿，“托嚴大人向夫人帶句話，夫人放心，在其位謀其職，我不會因茶的好壞而斷定人的對錯。”
許宴知置杯，將認罪書放於桌案。
嚴正僅一瞬淡瞥，靜靜飲茶。
“嚴大人不看看嗎？”
“不用看也知前因後果。”他繼續道：“查案這些年來，什麽樣的人沒見過？他們也不過是想圖錢罷了，說到底還是官場爭鬥牽連百姓，不然也不會哄騙他們聯名上書。”
“那嚴大人的意思是……認了？”
他輕歎，“百姓無辜。”
“他們會覺我收受賄賂，其根源還是不信朝官，是我們為官的沒有做出些實事來讓百姓相信。”
許宴知卻道：“人心難測，並非他們不信任，而是他們本就有意攀咬秦家。”
嚴正深深望她，“我說的不是此事，卻也是此事。”
許宴知一怔，後垂眸一歎，“嚴大人所言有理。”
嚴正又道：“這認罪書你自行處置即可，不必顧及我。”他低低一聲：“至於認不認的，都不重要，清名也好汙名也罷，我問心無愧便是。”
茶香四溢，沁人心脾。
許宴知隻覺此茶甘香迴味清淡卻能抓人舌根。
透過茶湯似是能瞧見雨中青鬆，任風雨飄搖，其直韌不改。
二人皆靜默品茶。
片刻後嚴正開口，“你在布局了吧？”
許宴知抬眸輕笑，卻沒應聲。
嚴正繼續說：“如今改律一停，你不會就這樣讓它一直停下去，且楊祿已然宣戰你我，你必不會躲。”
“是，”許宴知輕晃茶杯，“總該應對的。”
該說的已經說完，她置杯起身，“我還有事，先告辭了，嚴大人不必送。”
嚴正起身拱手，“許大人慢走。”
……
三日後，都察院。
“大人，根據那婦人描述，人像已經畫好了，要張貼出去嗎？”
許宴知沒抬頭，“不必，暗中去尋人即可，不用鬧得人盡皆知。”
“是，大人。”
付白端著茶進來，“大人，張戩又來信了。”
許宴知這才頓筆，“他在滁州情況如何？”
“張戩平安無事，信上說滁州守衛多了不少，卻隻是守在城門讓百姓隻進不出，城中時有人鬧事，不像三五地痞倒像是同屬一處。”
張戩說的隱晦，許宴知當即明白，“這滁州官員到底是幹什麽吃的？豈能容一群烏合之眾在城中鬧事？”
付白蹙眉道：“百姓隻進不出，莫不是為了封鎖城中消息？難怪滁州一直沒有監察之情傳來，原是消息被封鎖了。”
“迴信張戩，讓他自己多加小心，為顧安全消息不必來得太勤。”
“是，大人。”
“對了，萬重先生有消息了嗎？”
付白迴道：“探子來報，據萬重先生常交稿的書屋掌櫃交代，萬重先生已經有很長一段時間沒交稿了，且每次都是由一個戴著麵具的小書童去交稿，也不出聲隻交稿拿錢，萬重先生自己從不露麵。”
“你且細說說這萬重先生。”
“萬重先生一直挺神秘的，他所寫話本在民間廣為流傳，頗受人喜愛。他話本涉獵的挺多的，什麽俏郎君愛上小丫鬟，什麽大將軍與青樓花魁，有妖魔鬼怪一類驚悚的，有查案遊俠仗義執言的。”
許宴知指尖輕點，“那他寫的我這戲目算什麽？”
付白斟酌道：“大抵是清俊少年官與美嬌娘的風流韻事。”
許宴知抬手便扔了一冊書過去，“你還真敢說。”
付白叫冤，“不是啊大人，真不是屬下胡編，你這戲目雖被叫停但在京中熱度不減，當初看過的都去宣揚，惹得京中的小娘子們個個對你心生向往，這不是風流韻事是什麽？”
她蹙眉，“不是讓你們封了這戲目嗎？”
“封是封了，但耐不住百姓個個都有嘴，屬下總不能捂著他們的嘴不讓說吧？再者，這又不涉國政，不算擾亂民心，咱們也沒理由攔著他們喜歡啊？”
付白嘿嘿一笑，“再說了，大人這不是好事嗎？”
“好事？”許宴知又朝他扔去一冊書，“名聲太大難免招搖，這於我算什麽好事？”
“可是——”
“沒什麽可是，不論你想什麽辦法，把這民間議論停了，還有這萬重先生，無論他多神秘，都察院的探子也不是吃素的，我要見到他本人。”
“是，大人。”
付白剛走，謝辭便來了。
謝辭賤嗖嗖湊到她身側，“喲，咱們的小郎君如今在京中可是備受關注，不少小娘子都等著一睹芳容呢。”
許宴知麵色淡淡踢他一腳，“滾蛋。”
“別啊，我來是有正事。”
“那就快放。”
謝辭撇嘴，道：“我聽說嚴大人的案子你查清了？”
“嗯。”
“那為何聖上隻解了禁足卻還是讓嚴大人停職？”
“背後之人還沒查到，那封認罪書隻是抵了聯名書，嚴大人還需再等等。”
謝辭眯眼，抱著手上下打量她，“不對，你肯定另有籌謀。”
許宴知挑眉，“你猜呢？”
“我猜嚴大人定是要停滿一月的職，這是你和聖上還有嚴大人都商量好的。”
她抬手一個響指，“聰明。”
謝辭攬上她的肩，“誒，快告訴我你在計劃什麽呢？”
“還不是時候。”
“是不是兄弟了？”
“謝狗，別這麽不講理，時候到了自然就告訴你了。”
謝辭冷哼，“是，等用得到我的時候才會想起我來。”
許宴知突然轉了話鋒，“滁州情況不佳，恐要生事。”
謝辭一瞬嚴肅，“我請命去滁州查。”
她搖頭，“還不行，眼下還沒摸清滁州到底是何局勢，你若貿然前去，不僅會打草驚蛇還說不準會有性命之危。”
“我明日早朝會正式提出此事，好讓朝廷有個準備。”
謝辭點頭，這才反應過來，“誒，你引我是不是？別岔開話題，快告訴我你的打算。”
“謝狗乖，一邊玩去。”
“許宴知！看我不打死你！”
“打打鬧鬧像什麽樣子，有辱斯文，本官明日就參你一本。”
“好啊，小爺看你還能不能活到明日參我！”
“不是，謝狗你別無理取鬧，我又不是不告訴你，隻是我還沒完全計劃好呢。”
“誰無理取鬧？你告訴我會死嗎？”
許宴知一本正經，“不會死，就是不想。”
“你完了，許宴知！”
……