「今年年初,都說棉價會翻倍,我們臨時推了稻種,全改棉花——早知如此,老子繼續種大米了!好歹有飯吃!」


    「不賣不賣!大家都別賣!咱們跟他們耗!」


    有人當場拂袖迴家。有人卻頂不住壓力,去相鄰的洋行收購點排隊,開始簽合約。


    「昨天一兩半,今天一兩八,算了,知足吧!」


    尤其那是遠道而來的外地客商,苦苦等了十幾日,總不能每天在碼頭上浪費光陰,終於扛不住攜貨出遠門的成本,含淚決定就地拋售。


    「老爺您瞧,我的棉花都是一等品,倉庫裏隻剩五百擔,就按一兩八的價格賣了!……什麽,還要收傭金?……」


    碼頭收貨的買辦倒是眉開眼笑,低價簽了訂單,不忘安慰那華商,給點個煙。


    「唉,國際市場瞬息萬變,我們也是聽命行事。您下次記得早幾天來。」


    林玉嬋冷眼掃過那幾個常駐碼頭的明星買辦。鄭觀應的風格倒是和別人不一樣,每次都是莫得感情,冷著臉收貨給錢,仿佛機器人。


    對於他祥升號裏囤著的大量棉花到底如何脫手,仿佛絲毫不關心。


    忽然,鄭觀應眼皮一抬,目光堪堪和林玉嬋對上。


    林玉嬋預計又會挨一記輕蔑的冷笑。但鄭觀應今日似乎無心和她作對,甚至對她微微笑了一笑。


    能等到大佬心情好的時刻不容易。林玉嬋趕緊巴巴的跑過去,在那「每磅一便士」的牌子底下強顏歡笑,跟鄭大佬套話。


    「鄭先生,您覺得這價格……」


    鄭觀應壓根沒接她的話。手中毛筆一敲,往桌子角上指了指。


    林玉嬋低頭一看,幾袋包得好好的話梅嘉應子。


    這啥意思?


    鄭觀應抓起一包話梅,丟進她手裏。


    林玉嬋嚇得渾身一哆嗦。大佬突然轉性,兆頭十分不妙。總覺得他下一句就得是「天涼了,讓博雅破產吧!」


    「鄭先生,我……」


    「還你的。」鄭觀應語氣溫和,平平淡淡地看她一眼,「林姑娘,一句奉勸,上海棉商,一盤散沙,花衣公所,白費功夫。」


    林玉嬋怔了半天,默默點點頭。


    鄭觀應商界人脈廣闊。她籌辦花衣公所,他第一時間就聽到了消息;如今花衣公所夭折,不知有多少人把這事當笑話對他講呢。


    她也驟然明白了,為什麽鄭觀應今日的態度突然友好起來。


    因為她吃癟了!被人耍了!


    被一個瞎眼多年,看似第二天就餓死的老頭給涮了!


    於是,她在鄭觀應眼中,大概從「有點煩的強勢女商人」降格成「被人欺負的可憐小姑娘」,威脅力驟減,這才蒙他賜予了同情之話梅。


    這麽一想,滿心不是滋味。


    但誰讓她技不如人呢?躺平任嘲吧。


    她於是收下話梅,大大方方道謝:「蒙你提點。我會慢慢學習的。」


    一群急於拋售的棉商湧入大門。她藉機退出。


    ………………


    「林老闆。」


    忽然有人叫。


    碼頭上人多,叫一聲「林老闆」好幾個迴頭的。


    林玉嬋一時沒覺得是在叫自己。


    聽到第二聲「林老闆」,才意識到自己今日穿男衫,於是遲疑轉身。


    一個陌生的碼頭夥計朝她擠眼,「林老闆,從群眾中來。」


    林玉嬋嘴角揚起,迴:「到群眾中去。」


    然後快步跟上。


    天地會洪順堂——也就是兩廣分舵,這兩年大刀闊斧,改革改得媽都不認。就比如認親切口,因為大舵主懶得背那些藏頭露尾的長篇打油詩,通通簡化到七個字以下,老少鹹宜,背一遍就會。


    當然,暗號太簡單也有弊端。譬如「恭喜發財」、「各路平安」這類爛大街的話,經常會被無幹路人觸發,不能用。


    好在有個善於捕捉時代潮流的小參謀白羽扇,隨口設計了幾套暗語,又新鮮又時髦,蘇大舵主十分欣賞,也沒給版權費,直接拿來用。


    而且這些語句看似簡單,卻不在大清子民的日常認知之內。猛地聽人隨口一說,就像聽一句「古德摸寧」,很難立刻反應過來。


    因此也很安全。就算當著巡邏官兵的麵接頭,也不會引起懷疑。


    天地會碼頭工人領了幾步路,伸手一指。一艘義興貨船剛好靠岸。


    船頭掛標牌,紅漆寫著「滬-寧」,表明這是一艘上海到寧波長途貨運船。


    蘇敏官站船頭,眼一掃,掃到人群中那個窈窕小長衫,眼中不自覺地綻出笑意。


    他也沒放踏板,外套一抖,直接跳上岸,大步走來。


    林玉嬋驚喜朝他一笑,待他走近,急著問:「去寧波了?那裏……」


    「最近一個月都沒出上海,」蘇敏官輕輕瞪她一眼,語氣帶著委屈,「隻是搭個便船,省幾步路。順路看看你。」


    她「哦」一聲,赧然低頭。


    人家特意來看她,她上來就問市場行情。捫心自問,真夠渣的。


    她的臉上閃愧色,淡紅的嘴唇抿起來,隨即乖巧一抬首。大庭廣眾之下不敢顯得太親熱,清清甜甜的朝他一笑,細聲說:「謝謝。」


    蘇敏官那點若有若無的不滿一下子飛走,眼角一彎,摸出個小紙袋,放進她手裏。


    「讓船工帶的。」


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