聽完葉芳雪這番心路曆程,座中人皆五味雜陳,尤以王大小姐這位閨中嬌客感慨最深,心道自己何等幸運,有母兄愛護,葉芳雪並非尋常民女,同她一樣是官家小姐,隻因有著爛泥一樣的家人,被逼得無路可走,隻得入道。


    王大小姐忍不住問道:“芳雪,你是如何說動華陽道人幫助你逃走的?”


    葉芳雪徐徐道:“碧霄宮門庭敗落,華陽師父所求的,是結交名流顯貴,光大門楣,她年老無力,我允她師徒齊心協力。”


    王大小姐聞言若有所思。


    王恆神色一冷,道:“每個人都要為自己的選擇負責,三小姐,現在要勞煩你跟我們走一趟,去雲間茉花莊跟月亭哥當麵認個錯,想必你自負美貌,才情高妙,不把別人放在眼裏,你內心陰暗,隻以為茉花莊蔣家是個泥潭,但你錯了,月亭哥仁義寬厚,家道富足,我們會把你父親葉天蓼也請來,你如果不想後半生提心吊膽地活著,這對於你也是一個機會。”


    葉芳雪掩麵低泣,亦不反對。


    說罷王恆對費悅兒作了個揖:“悅兒,本來昨日就要將你送迴家,不想又生出這些事來,葉三小姐沒有丫鬟老媽子,跟著我們幾個上路多有不便,請你再辛苦去一趟茉花莊,最多兩三日,定然將你妥妥得送迴來。”


    費悅兒連連擺手,道:“七公子外道了,我本就要一起去茉花莊,何來辛苦一說。”


    王恆讓小才掏出兩塊碎銀,對程秀才道:“還要請程兄幫著叫一條雙篷船,我們現在就從水路出發去雲間縣,算算時辰現在還早,入夜前應當能到茉花莊。”


    “這個容易,待我去去就迴,隻是。。。。。。”程秀才郝然道:“我想護送你們去茉花莊,水路上偶爾不太平,你們又帶著女眷。”


    王恆知程秀才對胞妹芸娘情誼深厚,雖然已知葉芳雪假冒芸娘,卻不免愛屋及烏,心中還存著幾絲愛護之心,他不認識月亭,不了解他性情溫和,為人良善,想要護她周全,也在情理之中,便謝過程秀才:“多謝程兄援手。”


    程秀才鬆口氣,轉身朝外去叫船家。


    太平鎮是姑蘇水鄉小鎮,多的是船上人家,不過一盞茶辰光,程秀才已經坐著一艘雙篷船從程家宅後的河埠頭上了岸。


    王恆將王大小姐送至程宅大門口,王半禪等在馬車中,王恆便謝過王半禪兄妹:“因現下還要去茉花莊,改日再登門道謝。”


    王半禪微笑著眨眨眼睛,道:“到時候一定要把西如兄一起拖來,在我歸田園居裏盤桓幾日。”


    就此在門口別過,王半禪兄妹登上馬車迴城。


    費家的三匹馬,叫程家蒼頭老張牽著送迴費家,又讓老張帶話給費母,費悅兒去了雲間茉花莊,不日便會歸家。


    程秀才也叮囑老丫鬟英娘,等母親程娘子從書房出來,告訴她,自己和靈微隨王氏兄弟去訪友了,至多二三日便迴來。


    眾人當即從河埠頭上船,王恆吩咐船家先將船劃到吳江鬆陵程宅後河埠頭。


    從太平鎮水路去鬆陵,倒比盤門去鬆陵來得近,船搖過石湖行春橋,進入東太湖,雲散日朗,雙槳輕漾,朝南十餘裏,片帆輕舟已經到了鬆陵程宅後。


    此時正值中午,王恆早就跟小才商議好,由小才下船步行去沈宅求見葉天蓼,其餘人候著,如果葉天蓼已經迴了分湖,他們順流而下再去分湖葉家埭。


    幸而事情進行得很順利,不到一個時辰,小才輕快地迴來,說已經辦妥了。


    小才自稱是雲間縣蔣姑爺家的人,在沈宅見到了葉天蓼,葉天蓼也還記得他是誰。


    小才隻說了兩句話,一是讓葉天蓼今明兩日務必親自去一趟茉花村蔣家大宅,二是葉三姑娘在他們手裏,如果葉天蓼不去茉花莊,保不定有甚麽流言蜚語傳出來,分湖葉家書香門第的清譽,怕是要玷汙。


    葉天蓼臉色鐵青,迴了小才兩個字“必來。”


    看見他這樣的表情,小才忍不住想笑,忍了又忍,一時高興和小命不保,孰輕孰重,小才分得清。


    知葉天蓼內力深厚,武藝非凡,不敢與他獨處,小才得了信立馬轉身就走。


    “所以,葉天蓼恰似一隻鬥敗了的公雞。”小才笑得前仰後合。


    船進入吳淞江,繼續向東行駛。


    吳淞江風平浪靜,兩岸老樹疏林,意境空曠荒疏,不時又轉換為臨水人家粉牆竹影,意象生機勃勃,頗有可看之處。


    船中眾人各懷心事,不便交談,便各自領略景致。


    兩個時辰之後,從船頭向西遙望,斜陽在山,扁舟一葉已至雲間縣城。


    王才又指點船家從雲間縣城劃到茉花村的河浜裏,停在蔣宅後的水橋,晚霞餘暉消散之前,眾人上了岸。


    程秀才讓船家泊在此間,等他們一日,仍要坐他的船返迴太平鎮。


    一行人來到蔣家大宅前,奶公老宋見三名年輕人和兩位戴著帷帽的姑娘,不覺愕然。


    王才衝到前排,嚷嚷道:“豪臊豪臊,老宋,趕緊叫廚子弄點飯菜出來,為了月亭哥的事兒,餓得我前胸貼後背。”


    老宋見是小才,笑道:“說曹操,曹操到,我家大爺早上還在念叨你,可巧晚上就來了。”


    又道月亭今兒莊上公所喊去商議修橋的事,還沒家來,便派了小廝立刻去叫他家來。


    老宋請了眾人去花廳奉茶,王恆見他不時瞧著兩位女客,知道老宋是老派人,不知道要讓女客在甚麽地方歇息,為解他疑心,便告訴他這兩位女客是長洲縣費家的姑娘,與月亭都是極熟識的朋友,另辟一室反倒不便,拿一架屏風略作隔斷就行了。


    老宋連連稱是,轉身去了後院,不久宋嬸帶著幾個老媽子搬了一架出水芙蓉的蘇繡屏風出來。


    不久月亭匆匆趕迴來,見了王恆與小才還有費悅兒,均是歡喜無限。


    月亭雖見程秀才是陌生麵孔,知是王氏兄弟帶來的,便抱拳為禮,程秀才亦是躬身還禮,但見費悅兒身邊一位帷帽少女,卻是大吃一驚,他當初與葉三姑娘相親時,腦海中就深深印入了這位美麗少女的風姿。


    見月亭呆呆瞧著自己,葉芳雪勉強低頭福了福。


    誰都看得出月亭萬分狐疑,王恆道:“月亭哥,人多嘴雜,現在我不給你們引見,我們已經叫了葉天蓼來,今夜或是明日,他必定要來,等他到了,我再給你們掰扯掰扯。”


    葉天蓼到來的速度很快。


    蔣家的席麵剛剛撤掉,小才最愛吃雪菜,剛剛得了一句打油詩“雪菜味無窮。”老宋來報葉天蓼到了,小才被他一打岔,詩興逃得幹幹淨淨,便隻得一句。


    仍請眾人去花廳吃茶,費悅兒與葉芳雪隔在屏風後,葉天蓼身上帶著病懨懨的神情,臉色晦明不定。


    王恆讓蔣家下人都離開,月亭和程秀才功夫都很不錯,應該鎮得住場麵。


    王恆呷口茶,見眾人都在等自己開口,便斟酌了一下話語,道:“葉三小姐,你從未了解過你的父親。”

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