人群開始騷動,接二連三聽見有人在喊:“勿好哉,勿好哉,公差打小販哉。”


    鬧哄哄中,也不知發生了甚麽,又聽見有人高聲喝道:“自古以來,引車賣漿都是百姓活命的正經行當,沒有小販你們這些公差吃甚麽,喝甚麽,拿甚麽。”


    又是一陣聒噪,人群裏高聲陣陣:“乃麽好哉,公差打了蘇州府的生員哉。”


    群眾們都想知道怎麽迴事,奮勇朝前湧動,一時間兵荒馬亂,百姓們跟公差對峙起來。


    小才剛欲抬腳跟上,被費悅兒一把拉住:“小才哥,咱們且在這裏等著,人太多,容易踩踏受傷。”


    小才與王恆都是文弱書生,便聽勸留在原地。


    蘇州百姓們還在源源不斷趕來,亂紛紛得隻聽見哭聲陣陣,“楊兄,楊兄,你死得冤啊。”


    “不好哉,不好哉,楊秀才被公差打死了。”


    “不好哉,不好哉,公差打死了嚴秀才。”


    “啊呀,是住在醋庫坊的嚴秀才嗎,頂頂好的一個人喔。”


    “混賬啊,混賬,秀才是宰相的根苗,你們這幫皂吏,毆打生員致死,還有王法嗎!”


    “高老師氣得厥過去了,快去叫高師母來。”


    “閶門的高舉人被公差打死哉。”


    “竟敢打殺我們蘇州府的讀書人,這幫江波佬,定規是陸知府這個瘟官指使的。”


    “豈有此理啊,陸知府這個瘟官,吃我們蘇州人的,刮我們蘇州人的,還要打我們蘇州的百姓。”


    “嚴秀才是我興社社員,咱們興社這就去找這瘟官要個說法,如若不然,讓張會首參他一本,叫這瘟官吃不了兜著走。”


    聽到裏頭有興社社員在聲討陸知府,王恆格外留意些,人潮湧動中也看不清是誰。


    外圍突然插進來一群人,為首的人猛喝:“哇呀呀,氣死我也,讓我衝進去把這個瘟官捉牢,看哪個狗腿子敢攔本將軍,通通給我打死,打死了,算我的。”


    “得令,少將軍。”


    “得令,公子爺。”


    便有好幾十個豪奴上前開道,切瓜切菜般將差役們摔倒兩旁,落入了蘇州百姓們的包圍當中,公差們不免弄得鼻青臉腫,血淋搭滴,爬起來哭爹喊娘。


    見有人帶頭,蘇州百姓們群情激奮,紛紛摩拳擦掌,捋起胳膊朝前衝,“周夾裏,張夾裏,王夾裏,格個瘟官敢負蘇州人,去把點顏色給他噠噠。”


    公差節節敗退,那位少將軍和四位蘇州好漢帶著頭,憤怒的蘇州百姓雄赳赳氣昂昂衝進了知府衙門。


    事態發展至今,令王恆三人吃驚不已。


    場麵亂作一團,三更更鼓也沒聽見。


    小才道:“我猜三更早就過了。”


    三人麵麵相覷,總覺得事情不一般,這場混亂是蓄意謀劃,還是隨機觸發?


    費悅兒道:“莫非一枝梅混在人群中衝進官衙了?”


    幾人左思右想皆不得要領,便慢吞吞跟在人群後麵。


    聽到前方報來,搜遍府衙找不著陸瘟官,原來陸知府見百姓洶洶而來,從茅房逃走了。


    聚集的蘇州百姓聞言,均哈哈大笑,大出了一口鳥氣。


    百姓們又想起他們原是來看熱鬧的,時辰已過,一枝梅也不知得手沒得手,都立在原地不動,等候消息。


    忽然,知府衙門外鑼鼓喧天,一隊人馬提燈而來。


    有軍漢高唿:“巡按大人到。”


    眾百姓皆惶惶然,發熱的頭腦漸漸清醒,不少人悄悄溜走。


    那巡按大人倒有膽色,竟從八抬大轎上下來,此時雖是深夜,火燭通明,瞧見是個四旬上下的中年官員。


    為首衝進知府衙門的五個人,對身旁眾人抱拳道:“父老鄉親們,一人做事一人當,諸位讓出條路來,我們去自首。”


    眾人擠出一條道來,這五人惴惴然來到巡按大人跟前,撩衣服拜倒:“小民一時激憤,請大人治罪。”


    巡按伸手攙扶,笑道:“天日昭昭,前因後果,本案已盡皆悉知,五位義士一腔忠義,何罪之有。”


    處在近處的百姓,聽巡按親口稱他們五人為義士,想是要懷柔,方才放下心來,也不急於逃走了,倒要圍著看個熱鬧。


    王恆三人心道這巡按倒是個乖覺的,處亂不驚,將一場民變彌於無形,不由暗暗點頭。


    隻見巡按親手攜了五位義士,溫言勸慰百姓自行散去,並讓手下放話,一路之上兵丁一律不準滋擾盤問。


    聚集的百姓也有三三兩兩離開的,還有很多人左右無事要噶鬧猛的留下來。


    巡按大人偕同五位義士一起到了府衙正堂,堂上望去,在座的眾人皆大吃一驚,正堂牆壁上不知甚麽時候畫了一枝墨梅。


    一枝梅懶龍已經得手了?


    “啊。”正堂上諸位不約而同發出驚唿。


    正堂青磚地上顯眼地放著三口樟木箱,巡按大人示意手下去瞧瞧,那手下打開樟木箱,金光燦燦,勾得人五迷三道,原來是整整三箱子金元寶。


    那手下交上來一頁紙,上麵是懶龍用炭筆寫的“取之於民,還之於民。”


    巡按見了連連讚歎:“好一位義士,真真是難得的俠義心腸。”


    巡按便吩咐屬下拿著懶龍的留言,去府衙門口給蘇州百姓們看,叫手下的人在府衙門口宣講,這三千兩黃金收入府庫,以後怎麽個用途,都會在衙門口貼告示。


    於是人人稱頌,聚集的百姓個個興高采烈,得勝歸去。


    巡按見百姓散去,也不敢自專,命手下四處去尋陸知府。


    陸府尊被親隨護著從茅房逃脫,也未走遠,隻躲在府衙附近,見天色欲曙,人群散去,他遮遮掩掩便要迴衙,被巡按的手下尋到,便引來與巡按相見。


    陸府尊與巡按本是平級,巡按是察院,並沒有處置知府的權利,陸府尊狼狽之下,自己覺得十分羞慚,又且自己處理不當,差點激起民變,恐怕蘇州知府也當到頭了,因此對巡按執禮甚恭。


    那巡按卻絲毫不敢拿大,命自己帶來的隨從都退去客舍,重由府衙三班衙役掌管門戶,亦一言不提今日事由。


    於是二人談些錢穀政務,風土民情,無不剖膽盡心,惺惺相惜。


    一番歡談,直到天光大亮,巡按方才坐轎離開府衙。


    陸府尊伸伸腿腳,見朱師爺不知甚麽時候立在背後,朱師爺悄悄附耳道:“府尊,住在蘭圃的人不見了。”

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