他們腳上都戴著重重的鐐銬,周身露出來的皮膚就沒有一塊好肉,新傷舊傷累積。那五個年輕小子裏麵有兩個,都能看到明顯的殘疾,一個是腿一個是手。


    阮芷秋忍住眼中的酸澀,讓侍衛將他們腿上的鐐銬解開,又讓邱媽媽去要點水,給他們簡單清洗一下。


    但劉明有些害怕,連忙搖頭:“這位主子,奴等的撩開不能解開,不然一會兒……”


    阮芷秋輕聲說:“無事,你們往後,是自由身了。”


    做了六年的礦山奴,他們看著身邊的同伴一個又一個死去,死得痛苦而解脫,他們以為等待自己的也會那是那樣,有朝一日絕望的死去,所以他們早已麻木不堪,甚至還沒明白,這個自由身是什麽意思。


    劉明的嘴唇有些發抖:“自……自由了?”


    “是,你們自由了。”


    阮芷秋原本的計劃,是將劉明幾個接迴去,找個地方養著。等到合適的時候,正好可以將阮家怎麽吞噬亡母嫁妝的事情鬧出來,他們幾個,就是證人。


    但是現在,看著這樣的他們,她打消了這個念頭,隻希望能讓他們後麵的日子安穩無虞。


    “迴頭我會給你們安排新的身份,送你們遠離京城,去一個無人知曉的村戶。你的女兒我也讓人接出來與你團聚。”


    劉明原本空洞的眼神,這一刻才有了一絲光。女兒?這麽多年他都沒見到女兒了,還有他的妻。


    可是這位主子隻說女兒,沒有提到他的妻,那……


    那邊邱媽媽端了一盆水進來,擺在一旁的地上,掏出帕子準備打濕了給幾個小子洗手和臉。沒想到那幾個小子立刻圍過來趴在地上,如同小狗一般去喝盆裏的水。


    邱媽媽嚇一跳,連忙阻攔:“這是洗臉的水,盆子也髒,不能喝的。”


    劉明見狀喝止了聲:“主子說不許喝。”


    那幾個小子依舊趴在地上,卻不敢再去舔水,卻沒有人起來,都眼巴巴看著那盆水。


    劉明道:“主子,我們……每日隻能飲一杯水,吃一頓飯……”


    飲水吃飯,是為了讓他們勉強活著罷了。恐怕那些人給他們的水,也都是這般,讓他們沒有尊嚴的趴在地上喝。


    邱媽媽心疼得不行,說了句“你們等一等”,便轉身跑出去,是去馬車上拿水囊。她也不顧幾個小子都是髒的,遞過去說。


    “喝吧。”


    幾個小的卻不敢喝,等劉明說:“一人喝一口,莫要都喝光了。”


    他們聽話,一人一口分著喝。水囊不大,一人一口也就差不多了,剩下的一點,一個小子膝行著來到劉明麵前。


    “叔,喝。”


    劉明也喝了,才迴頭看向阮芷秋。他不認識阮芷秋,又因阮芷秋帶著幕籬,他看不到她的容顏,可依舊覺得似有熟悉之感。


    他跪在地上磕頭,小聲說:“奴不要自由身與安穩的日子……”


    “你要什麽?”


    “奴求主子,替奴洗刷冤屈。”劉明一字一句,“奴若是活著,就想要堂堂正正的或者,不想要更名改姓一輩子見不得人。”


    哪怕他的一輩子,恐怕沒剩多久了。


    阮芷秋靜靜的看著他,許久才問:“他們,也是一樣的?”


    幾個小子尚未及冠,因常年在礦山裏受到非人的折磨,他們幾乎已經沒有正常思考的能力,聽到這話,也隻是齊齊看著劉明,呆呆傻傻的,如同玩偶一般。


    劉明心疼的看著:“從前,奴的主子告訴奴,人活一世定要行得端做得正,不然就不配為人。求主子,替奴等洗刷冤屈。”


    小子們也都磕頭:“求主子替奴洗刷冤屈。”


    “我帶你們走。”


    這裏的事情,交給侍衛與邱媽媽處理。阮芷秋則讓晚菊去尋了個農家,使了銀錢讓他們做了素麵配醬菜——劉明幾人幾年連飯都沒吃飽,若一時吃得太好,定會不克化難受。


    又尋了個合適的村子,請了一戶人家幫著照料著他們。


    如此操持下來,天色也不早,該迴京了。


    阮芷秋與他們說:“你們且安心住著,其他的事情,有我。”


    小子們都還有些膽顫心驚,看阮芷秋的目光既有依賴又有害怕,是怕她如曇花一現一般,往後再不管他們。


    邱媽媽心軟,與他們道:“放心,小姐隔一陣子會讓人過來看你們的,這次也已經付了兩個月的銀錢,你們且安心住著。大夫每日會過來給你們治傷,你們要聽話。”


    小子們紛紛跪下來道謝,劉明則慢慢跟著阮芷秋一行走到外麵,才問。


    “敢問主子……為什麽要幫我們?”


    阮芷秋迴頭:“你們是我娘的人,我合該護著。”


    劉明的唇哆嗦得更厲害,他哽咽不止,從來沒發現自己的眼淚竟然這樣多。他等到這麽一天了,等到他的小主子迴來。


    良久,他也隻說了一句:“我不好,沒能替小姐守好鋪子。”


    阮芷秋迴去的路上,心裏依舊沉甸甸的。


    邱媽媽安撫著:“夫人亡故之前,一定是做足了準備,所以老爺與繼夫人花了八九年,才將鋪子上的那些人清除幹淨。如今小姐找尋到了他們,便能尋到當年的破綻。”


    大周律法嚴明,便是奴籍,也不許私下處置。更何況鋪子上的人都非奴籍,都是普通人。


    阮俊輝弄走那麽多人,明麵上可能看不出來,但背地裏做了不少動作,不可能沒有破綻。


    迴府之後,芳姨娘已等候多時。上次阮素荷掌家出事之後,阮俊輝連芳姨娘都不信任了,一應的中饋都交給阮芷秋打理,芳姨娘則隻從旁協助,故而白日裏的事務處理完,還是要讓阮芷秋一一確認。


    “姨娘,今日我有些不舒服,這些事情你處理便是。”


    芳姨娘也看到阮芷秋精力不濟,挑揀了兩件重要的事情說給阮芷秋聽,又道:“大小姐今兒去三小姐院子裏,停留不過半刻鍾就出來,離府出去,未時末才迴來的。”


    阮芷秋看她一眼,隻問:“三妹妹可還好?”

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