鳳承宮。
皇後微側著頭，美麗的臉龐堆滿了憂鬱和苦惱。
她深深地吸了一口氣，這才抬起頭來看著順昭儀和淑妃二人緩緩道：“秀芝進宮這麽多年，本宮對她尚算了解，她怎麽可能做出這種陰毒之事來？”
“臣妾知道娘娘一定不會輕易相信，但臣妾和練姐姐又何嚐願意相信她就是元兇呢？”
“這個繡枕乃是芝嬪親手所贈，下毒手段又如此隱秘，倘若今日不是那個宮女失手，而李太醫又恰好知道其毒性的話，恐怕我們一輩子都不會知道，天底下還有這樣一種害人於無形的卑劣伎倆了。”
皇後聽完兩人的一席話，更覺頭痛。
“怎麽會出現這種事情？想不到許才人的病並非天意，而是人為。陛下知道了，必定會雷霆大怒的呀！”
淑妃勸道：“姐姐不必憂心，隻要我們能夠揪出元兇，平息這場風波，陛下一定會讚賞有加。”
皇後沉吟道：“本宮現在求的隻是盡快查明此事，讚賞不讚賞的本宮不會在意。海棠之前毒害欣貴人，司理監到現在都問不出個頭緒來，誰知這一波未平一波又起，唉！”
頓了頓，她又道：“依你們看，秀芝真的是兇手嗎？”
二人對視一眼，淑妃先道：“人心難測，臣妾不好評斷。”
“雖然臣妾也很吃驚，然而到目前為止，隻有芝嬪的嫌疑最大。”
皇後秀眉微蹙：“可是據本宮所知，芝嬪出身書香門第，家中世代無一行醫，她又怎會知曉如此複雜詭秘的下毒之術？”
“娘娘，這可難說了。李太醫曾說，他是在前朝的古籍上看到的此術，既如此，芝嬪當然也有可能會看到了。”順昭儀道。
“這麽說，你們都相信她是兇手咯？”皇後道。
兩人默然。
“可是本宮始終不願相信。”皇後搖搖頭。
沉思良久，她忽然目光閃動，歎了口氣：“事情到了這個地步，本宮也沒有別的辦法。既然你們都懷疑芝嬪是兇手，那先試一試她倒也無妨。”
“姐姐打算怎麽試？”淑妃急問道。
“先找一個她不會防備的人去探探她的口風，倘若秀芝真的有鬼，必定會有可疑之處露出來，到時候再作打算也不遲。”
“方法倒是不錯。可是找誰去，芝嬪才會完不起疑心呢？”順昭儀道。
三人又是一陣短暫的沉默。
“柳清妍如何？”淑妃忽然道。
“為何會想到她？”皇後疑道。
“雖然她與姐姐親近，芝嬪當然也知道這一點，但我們已經封鎖了消息，她應該不會想到妍貴人會有什麽企圖。而且，即便消息走漏，芝嬪現在一定急於想辦法脫罪，如果妍貴人突然到訪，她猜是姐姐派來的，多少會露出些端倪來。隻要妍貴人稍加留意，便知芝嬪到底有沒有下毒了。”
皇後便邊聽邊緩緩點頭：“這主意倒不錯。”
隨即又微微皺眉：“可是清妍雖然聰慧，但有時候沉穩不足，容易急躁，本宮怕她會出亂子。”
順昭儀想了想道：“不如讓蘭寶林去如何？蘭寶林素來端莊穩健，沉著冷靜，應該比妍貴人更適合。”
皇後看了一眼淑妃，見她也同意順昭儀的建議，便欣然應允，召來邢若蘭如此這般耳語了一番，邢若蘭會意，也不耽擱，收拾了一下便往芝華宮去了。
——
芝華宮。
“蘭寶林怎麽有空上我這兒來了？”芝嬪邊招唿著邢若蘭坐下邊問道，心裏卻直犯嘀咕：邢若蘭與她素無來往，突然到訪，這是為何？
隻見邢若蘭笑盈盈地說：“聽聞娘娘的針織手藝宮上下無人能及，臣妾近日閑來無事，就想著繡一幅掛屏出來解解悶。可是這魚戲蓮葉的圖樣，臣妾試著繡了好多次都無形無神，煩惱得很，所以近日冒昧來訪，還望娘娘不吝賜教，指點一二。”
芝嬪立即笑道：“本宮還以為是什麽事兒呢？原來這麽簡單。別說賜教不賜教的話，你肯來我芝華宮串串門，本宮就已經很高興了。”
“那臣妾就多謝娘娘了。”邢若蘭微笑迴應，轉身又說，“哦琳琅，我要在芝嬪娘娘這裏耽誤一陣子，我突然想起來了，妍貴人本來約了我待會兒出去賞花的，你現在就去廣德殿，告訴妍貴人一聲我來不了了，改日再約。另外，迴來要是我們沒什麽吩咐的話你們就在院子裏候著吧，不用進來伺候了，我和娘娘好清靜清靜。”
琳琅答應一聲，轉身離去。
芝嬪也吩咐翠煙等人無事不要來打擾她們，兩人便一針一線，饒有興趣地討論起來。
日頭漸漸西移，雲霞斑斕。
邢若蘭終於抬起頭來，重重舒了一口氣，臉上泛起了快慰的笑意。
“好一幅魚戲蓮葉間！要不是經過娘娘妙手指點，臣妾還不知道要到何年何月才能把它繡好呢！娘娘的針法繡工簡直出神入化了！”
芝嬪赧然道：“本宮哪有你說的那樣好？不過是自小苦練的罷了。”
兩人又閑聊了幾句，卻見邢若蘭先起身，借口天色不早宮中有事，便攜了琳琅等人告辭了，臨走時她還相約翌日繼續探討。芝嬪難得遇見一個肯研習繡藝的人，正對了胃口，哪有拒絕的道理？當然高高興興地答應了下來，還囑咐邢若蘭早些到。
——
待迴到淩霄閣，琳琅才悄悄對邢若蘭耳語道：“蘭寶林為何不今日便一探究竟呢？”
“要是今天就試，我怕她會起疑心。倒不如明日再去，她定會放鬆警惕，也不疑有他，豈不更好？”
琳琅點點頭：“蘭寶林真是心細如塵，考慮周詳。不過奴婢不明白，今天蘭寶林為何要故意遣走奴婢呢？”
邢若蘭輕輕一笑：“如果不這麽做，芝嬪又怎麽會完相信我隻是一心一意來找她求教繡工的？況且，明日我還要你在芝華宮跟芝嬪的人學習打理宮務，讓你還像今天一樣不要來打擾我們。這樣的安排，難道不夠合情合理嗎？”
話畢，琳琅終於雙眼一亮，豁然開朗。
——
翌日，邢若蘭果然早早前來，又拿來了一塊梅花圖樣來請教芝嬪。
這梅花本來就不太好繡，更難得出神出彩，因此邢若蘭挑了這種樣式來找芝嬪，自然能多耗點兒時間。
芝嬪果然不疑有他，隻當邢若蘭是真的前來討教刺繡手藝，倒也相當有興致，兩人一見麵便說說笑笑，很是投契。
“琳琅，沒事就不用你在這裏伺候了。”邢若蘭剛坐下便開口了。
“是，蘭寶林。”琳琅蹲了蹲身，隨即恭敬問道，“那奴婢是迴淩霄閣打點，還是在外麵等候蘭寶林？”
“打點？”邢若蘭環顧四周，微微皺眉，似有些許怨氣，“唉，你呀，要是有人家翠煙一半的能幹就好了。”
“妹妹怎麽這麽說呀？”芝嬪微愣。
邢若蘭輕輕歎氣：“娘娘有所不知，我那淩霄閣裏裏外外總有些不大順眼。要說這東西擺設嘛倒也談不上缺失，隻是看上去總覺得這地方欠點兒什麽，老氣橫秋似的，在裏麵住著總讓人不太安逸，哪像娘娘這芝華宮那麽清爽啊，一眼看過去就舒服得很。以前臣妾還想不出來為什麽淩霄閣不大順眼，來了娘娘這兒我才發現，原來這底下的人能不能幹才最重要。要是她們不能幹的話，這寢宮就不會讓你住得舒坦。唉，要說琳琅也不是不聰明，隻不過可能看得少了，眼界不夠寬，以後還得多用心學學，否則她這個淩霄閣宮女總管就該當不下去了。”
芝嬪聽了，立刻笑道：“哪有這麽嚴重？既然妹妹那麽看得起翠煙，看得起我這芝華宮，不如今日就讓琳琅跟著翠煙，看看她們怎麽打理的不就好了麽？”
邢若蘭立刻搖搖頭：“那怎麽行？琳琅有時候笨手笨腳的，要是碰倒掛倒了娘娘宮裏的東西怎麽辦？還是讓她哪天到妍貴人那裏，找悅溪帶帶她吧！”
芝嬪卻很堅持：“擇日不如撞日。反正也不用琳琅翠煙伺候，倒不如讓她們多走動走動，切磋一下不挺好麽？要是琳琅真能學到什麽，對妹妹來說難道不是一件好事嗎？”
“這……”邢若蘭裝作遲疑，“臣妾是怕琳琅毛毛躁躁，就算翠煙帶她她也學不好，唉……”
“妹妹顧慮太多了，學不學得了，學得了多少，那還要看琳琅自己。你就讓她先學學嘛，像不像，三分樣。”芝嬪勸道。
邢若蘭猶豫了一下，終於慢慢展顏：“娘娘這麽大度，弄得臣妾都不好意思了。”
“本宮平日裏以刺繡為樂，可惜隻是獨樂而已，難免寂寞。這下子好了，原來你也對刺繡感興趣，本宮真心高興。難得你我誌趣相投，你還跟本宮客氣什麽？”芝嬪撫摸著手中的刺繡，帶著一絲若有似無的歎息，一雙眸子晶亮晶亮地望著邢若蘭。
邢若蘭了解她曲高和寡的空虛，知道她此話不假，便也淺笑迴道：“娘娘要是願意，若蘭以後就經常來娘娘這兒走走？隻要娘娘不要嫌若蘭煩才好。”
芝嬪連忙搖頭：“怎麽會呢？”
“既如此，那臣妾先謝過娘娘了。”邢若蘭笑言，轉身又讓琳琅過來，“還不快謝過娘娘？”
琳琅趕忙行了個大禮。芝嬪心情頗好，叫來翠煙吩咐了幾句，翠煙便帶著琳琅出去了。
邢若蘭假裝滿不在乎，隻一心撲在手中的繡樣上，暗中卻仍舊觀察著芝嬪的神情變化，知她果真並未起疑。
這樣的時光似乎過得很快，不知不覺便過了兩個時辰，但兩人好像仍然不知疲累一樣。
邢若蘭見時機已到，便輕輕呻吟一聲，假裝頭疼。
皇後微側著頭，美麗的臉龐堆滿了憂鬱和苦惱。
她深深地吸了一口氣，這才抬起頭來看著順昭儀和淑妃二人緩緩道：“秀芝進宮這麽多年，本宮對她尚算了解，她怎麽可能做出這種陰毒之事來？”
“臣妾知道娘娘一定不會輕易相信，但臣妾和練姐姐又何嚐願意相信她就是元兇呢？”
“這個繡枕乃是芝嬪親手所贈，下毒手段又如此隱秘，倘若今日不是那個宮女失手，而李太醫又恰好知道其毒性的話，恐怕我們一輩子都不會知道，天底下還有這樣一種害人於無形的卑劣伎倆了。”
皇後聽完兩人的一席話，更覺頭痛。
“怎麽會出現這種事情？想不到許才人的病並非天意，而是人為。陛下知道了，必定會雷霆大怒的呀！”
淑妃勸道：“姐姐不必憂心，隻要我們能夠揪出元兇，平息這場風波，陛下一定會讚賞有加。”
皇後沉吟道：“本宮現在求的隻是盡快查明此事，讚賞不讚賞的本宮不會在意。海棠之前毒害欣貴人，司理監到現在都問不出個頭緒來，誰知這一波未平一波又起，唉！”
頓了頓，她又道：“依你們看，秀芝真的是兇手嗎？”
二人對視一眼，淑妃先道：“人心難測，臣妾不好評斷。”
“雖然臣妾也很吃驚，然而到目前為止，隻有芝嬪的嫌疑最大。”
皇後秀眉微蹙：“可是據本宮所知，芝嬪出身書香門第，家中世代無一行醫，她又怎會知曉如此複雜詭秘的下毒之術？”
“娘娘，這可難說了。李太醫曾說，他是在前朝的古籍上看到的此術，既如此，芝嬪當然也有可能會看到了。”順昭儀道。
“這麽說，你們都相信她是兇手咯？”皇後道。
兩人默然。
“可是本宮始終不願相信。”皇後搖搖頭。
沉思良久，她忽然目光閃動，歎了口氣：“事情到了這個地步，本宮也沒有別的辦法。既然你們都懷疑芝嬪是兇手，那先試一試她倒也無妨。”
“姐姐打算怎麽試？”淑妃急問道。
“先找一個她不會防備的人去探探她的口風，倘若秀芝真的有鬼，必定會有可疑之處露出來，到時候再作打算也不遲。”
“方法倒是不錯。可是找誰去，芝嬪才會完不起疑心呢？”順昭儀道。
三人又是一陣短暫的沉默。
“柳清妍如何？”淑妃忽然道。
“為何會想到她？”皇後疑道。
“雖然她與姐姐親近，芝嬪當然也知道這一點，但我們已經封鎖了消息，她應該不會想到妍貴人會有什麽企圖。而且，即便消息走漏，芝嬪現在一定急於想辦法脫罪，如果妍貴人突然到訪，她猜是姐姐派來的，多少會露出些端倪來。隻要妍貴人稍加留意，便知芝嬪到底有沒有下毒了。”
皇後便邊聽邊緩緩點頭：“這主意倒不錯。”
隨即又微微皺眉：“可是清妍雖然聰慧，但有時候沉穩不足，容易急躁，本宮怕她會出亂子。”
順昭儀想了想道：“不如讓蘭寶林去如何？蘭寶林素來端莊穩健，沉著冷靜，應該比妍貴人更適合。”
皇後看了一眼淑妃，見她也同意順昭儀的建議，便欣然應允，召來邢若蘭如此這般耳語了一番，邢若蘭會意，也不耽擱，收拾了一下便往芝華宮去了。
——
芝華宮。
“蘭寶林怎麽有空上我這兒來了？”芝嬪邊招唿著邢若蘭坐下邊問道，心裏卻直犯嘀咕：邢若蘭與她素無來往，突然到訪，這是為何？
隻見邢若蘭笑盈盈地說：“聽聞娘娘的針織手藝宮上下無人能及，臣妾近日閑來無事，就想著繡一幅掛屏出來解解悶。可是這魚戲蓮葉的圖樣，臣妾試著繡了好多次都無形無神，煩惱得很，所以近日冒昧來訪，還望娘娘不吝賜教，指點一二。”
芝嬪立即笑道：“本宮還以為是什麽事兒呢？原來這麽簡單。別說賜教不賜教的話，你肯來我芝華宮串串門，本宮就已經很高興了。”
“那臣妾就多謝娘娘了。”邢若蘭微笑迴應，轉身又說，“哦琳琅，我要在芝嬪娘娘這裏耽誤一陣子，我突然想起來了，妍貴人本來約了我待會兒出去賞花的，你現在就去廣德殿，告訴妍貴人一聲我來不了了，改日再約。另外，迴來要是我們沒什麽吩咐的話你們就在院子裏候著吧，不用進來伺候了，我和娘娘好清靜清靜。”
琳琅答應一聲，轉身離去。
芝嬪也吩咐翠煙等人無事不要來打擾她們，兩人便一針一線，饒有興趣地討論起來。
日頭漸漸西移，雲霞斑斕。
邢若蘭終於抬起頭來，重重舒了一口氣，臉上泛起了快慰的笑意。
“好一幅魚戲蓮葉間！要不是經過娘娘妙手指點，臣妾還不知道要到何年何月才能把它繡好呢！娘娘的針法繡工簡直出神入化了！”
芝嬪赧然道：“本宮哪有你說的那樣好？不過是自小苦練的罷了。”
兩人又閑聊了幾句，卻見邢若蘭先起身，借口天色不早宮中有事，便攜了琳琅等人告辭了，臨走時她還相約翌日繼續探討。芝嬪難得遇見一個肯研習繡藝的人，正對了胃口，哪有拒絕的道理？當然高高興興地答應了下來，還囑咐邢若蘭早些到。
——
待迴到淩霄閣，琳琅才悄悄對邢若蘭耳語道：“蘭寶林為何不今日便一探究竟呢？”
“要是今天就試，我怕她會起疑心。倒不如明日再去，她定會放鬆警惕，也不疑有他，豈不更好？”
琳琅點點頭：“蘭寶林真是心細如塵，考慮周詳。不過奴婢不明白，今天蘭寶林為何要故意遣走奴婢呢？”
邢若蘭輕輕一笑：“如果不這麽做，芝嬪又怎麽會完相信我隻是一心一意來找她求教繡工的？況且，明日我還要你在芝華宮跟芝嬪的人學習打理宮務，讓你還像今天一樣不要來打擾我們。這樣的安排，難道不夠合情合理嗎？”
話畢，琳琅終於雙眼一亮，豁然開朗。
——
翌日，邢若蘭果然早早前來，又拿來了一塊梅花圖樣來請教芝嬪。
這梅花本來就不太好繡，更難得出神出彩，因此邢若蘭挑了這種樣式來找芝嬪，自然能多耗點兒時間。
芝嬪果然不疑有他，隻當邢若蘭是真的前來討教刺繡手藝，倒也相當有興致，兩人一見麵便說說笑笑，很是投契。
“琳琅，沒事就不用你在這裏伺候了。”邢若蘭剛坐下便開口了。
“是，蘭寶林。”琳琅蹲了蹲身，隨即恭敬問道，“那奴婢是迴淩霄閣打點，還是在外麵等候蘭寶林？”
“打點？”邢若蘭環顧四周，微微皺眉，似有些許怨氣，“唉，你呀，要是有人家翠煙一半的能幹就好了。”
“妹妹怎麽這麽說呀？”芝嬪微愣。
邢若蘭輕輕歎氣：“娘娘有所不知，我那淩霄閣裏裏外外總有些不大順眼。要說這東西擺設嘛倒也談不上缺失，隻是看上去總覺得這地方欠點兒什麽，老氣橫秋似的，在裏麵住著總讓人不太安逸，哪像娘娘這芝華宮那麽清爽啊，一眼看過去就舒服得很。以前臣妾還想不出來為什麽淩霄閣不大順眼，來了娘娘這兒我才發現，原來這底下的人能不能幹才最重要。要是她們不能幹的話，這寢宮就不會讓你住得舒坦。唉，要說琳琅也不是不聰明，隻不過可能看得少了，眼界不夠寬，以後還得多用心學學，否則她這個淩霄閣宮女總管就該當不下去了。”
芝嬪聽了，立刻笑道：“哪有這麽嚴重？既然妹妹那麽看得起翠煙，看得起我這芝華宮，不如今日就讓琳琅跟著翠煙，看看她們怎麽打理的不就好了麽？”
邢若蘭立刻搖搖頭：“那怎麽行？琳琅有時候笨手笨腳的，要是碰倒掛倒了娘娘宮裏的東西怎麽辦？還是讓她哪天到妍貴人那裏，找悅溪帶帶她吧！”
芝嬪卻很堅持：“擇日不如撞日。反正也不用琳琅翠煙伺候，倒不如讓她們多走動走動，切磋一下不挺好麽？要是琳琅真能學到什麽，對妹妹來說難道不是一件好事嗎？”
“這……”邢若蘭裝作遲疑，“臣妾是怕琳琅毛毛躁躁，就算翠煙帶她她也學不好，唉……”
“妹妹顧慮太多了，學不學得了，學得了多少，那還要看琳琅自己。你就讓她先學學嘛，像不像，三分樣。”芝嬪勸道。
邢若蘭猶豫了一下，終於慢慢展顏：“娘娘這麽大度，弄得臣妾都不好意思了。”
“本宮平日裏以刺繡為樂，可惜隻是獨樂而已，難免寂寞。這下子好了，原來你也對刺繡感興趣，本宮真心高興。難得你我誌趣相投，你還跟本宮客氣什麽？”芝嬪撫摸著手中的刺繡，帶著一絲若有似無的歎息，一雙眸子晶亮晶亮地望著邢若蘭。
邢若蘭了解她曲高和寡的空虛，知道她此話不假，便也淺笑迴道：“娘娘要是願意，若蘭以後就經常來娘娘這兒走走？隻要娘娘不要嫌若蘭煩才好。”
芝嬪連忙搖頭：“怎麽會呢？”
“既如此，那臣妾先謝過娘娘了。”邢若蘭笑言，轉身又讓琳琅過來，“還不快謝過娘娘？”
琳琅趕忙行了個大禮。芝嬪心情頗好，叫來翠煙吩咐了幾句，翠煙便帶著琳琅出去了。
邢若蘭假裝滿不在乎，隻一心撲在手中的繡樣上，暗中卻仍舊觀察著芝嬪的神情變化，知她果真並未起疑。
這樣的時光似乎過得很快，不知不覺便過了兩個時辰，但兩人好像仍然不知疲累一樣。
邢若蘭見時機已到，便輕輕呻吟一聲，假裝頭疼。