「我今天下午肯定迴來。」我說,「在我迴來之前,你一定要好好逗她玩,千萬別把他惹翻了。我們現在就給老多爾斯特寫信吧」。


    我和比爾取出紙和筆準備寫信,而此時的紅毛酋長,身上披了毛毯,在洞口來迴巡視呢。


    比爾眼淚汪汪地求我把贖金從兩千元減至一千五。他說:「我不想褻瀆父母對子女神聖的愛,但是我們是跟人打交道,按照人之常情,誰也不會為這個滿臉雀斑四十磅重的野貓花上兩千塊錢的贖金。我寧可少要五百的好。你可以將這個差額記在我的帳上。」


    為了讓比爾安心,我同意了,於是兩人你一句我一句寫成了下麵這樣一封信:尊敬的埃比尼澤.多爾斯特先生:


    我們已將你的寶貝兒子藏在一個遠離頂峰鎮的地方。別說你本人,就是最有本領的偵探也休想找到他。唯有答應以下條件才能使他迴到你身邊:給我們一千五元大麵額的鈔票作為他的贖金;這筆錢可按照下述迴信的方法,於今晚午夜放到同一地點的同一盒子裏麵。如同意這些條件,派一人於晚八時半送來書麵答覆。在通往楊樹灣的大路上,過了貓頭鷹小溪後,路的右邊沿麥田籬笆有三棵相距一百碼左右的大樹,第三棵樹的對麵籬笆樁底下放著一個小紙盒。


    送信人將迴信放入此盒子後須立即返迴頂峰鎮。


    你要是背信棄義或拒不答應上述條件,你就永遠也別想見到你的寶貝兒子了。


    你要是按照要求交款,他將於三小時之內平平安安迴到你身邊。這些條件乃最後決定,即使有不同意見,也不再聯繫.


    兩個亡命徒啟


    我在信封上寫下多爾斯特的地址,將信揣進口袋。正要動身,男孩走到我麵前說;「喂,蛇眼,你說了你走了以後我可以扮演黑人偵察兵玩的。」


    「玩吧,完全可以。」我說,「比爾先生陪著你玩。怎麽玩法呢?」


    「我當黑人偵察兵」,紅毛酋長說,「我騎馬報信,通知寨子裏的居民印第安人來犯的消息。我老是裝扮印第安人,已經厭煩了。我想當黑人偵察兵。」


    「行,」我說,「反正你傷不了一根毫毛。我還指望比爾先生會幫助你打退那些兇猛的野蠻人呢。」


    「要我做什麽呢?」比爾不放心,眼睛盯著那孩子看。


    「你來做馬,」黑人偵察兵說,「給我趴下來在地上爬。沒有馬騎我怎麽能趕到寨子呢?」


    「你可別讓他掃興,」我對比爾說,「我們計劃還沒有開始實行呢。活動一下手腳吧。」


    比爾隻得趴下,眼睛裏流露出像兔子掉入陷阱時的神情。「到寨子有多少路,小傢夥?」他怯聲怯氣地問道。


    「九十英裏,」黑人偵察兵說,「你豁出性命也得準時趕到那裏。現在就出發!」


    黑人偵察兵猛地跳到比爾背上,兩隻腳後跟還在比爾腰上蹬了一下。


    「看在老天爺麵上,」比爾說,「你早點迴來,」薩姆,越早越好。早知道如此,我們不該把贖金定在一千元以上。喂,我說,你別踢我好不好?你要再踢,我就起來揍你。」


    我趕到楊樹灣,在那家兼賣雜貨的郵局裏坐下,見有進來買東西的當地老鄉就湊過去聊上幾句。有個鬍子拉碴的傢夥說,老埃比尼澤.多爾斯特的兒子也不知是走失了還是被人拐走了,頂峰鎮亂成了一鍋粥。行了,我就想打聽到這個消息。我買了些菸絲,又故意問問豇豆的價錢,走出郵局時趁人沒注意將信投進了郵筒。聽驛長說,要不了一個鍾頭,過路的郵車就會將這批郵件帶往頂峰鎮。


    我迴到山洞時比爾和那個男孩卻不見了。我在附近的地方一陣尋找,還大膽喊了兩聲也不見答應。我隻好點起菸鬥,坐在長滿青草的土堆上等待事態的發展。


    大約過去了半個鍾頭,樹叢裏傳xxxx的響聲,比爾從裏麵鑽了出來,拖著搖晃的身軀走上山洞前的那一小塊空地。小男孩像個偵探輕手輕腳尾隨其後,咧著嘴在笑。比爾站定後,脫下帽子,掏出一塊紅手帕擦汗。那孩子止住腳步,離他大約八英尺遠。


    「薩姆,」比爾說,「我想你也許會說我對不起朋友,但我實在是迫不得已啊。大丈夫能屈能伸,我已經逆來順受慣了,但人總有個受不了的時候。那小子已被我打發迴家了。全完了。古有殉道者,」比爾接著說,「他們幹一行愛一行,寧死不肯改弦易轍。可是他們當中沒有一個受過我這樣非人的折磨。我忍氣吞聲為的是信守我們共同商定的協議,但忍耐畢竟是有限度的。」


    「出了什麽事,比爾?」我問。


    我馱這他跑了九十英裏趕到那個寨子,沒叫他走一步。後來,居民得救了,給了我一點燕麥,畢竟地上的泥沙代替不了飼料。迴來的路上,我又給他胡攪蠻纏了一個小時,反覆向他解釋為什麽洞是空的,為什麽一條路可以兩頭走,為什麽草會發青。我敢說,薩姆,是人就經不起這麽折磨。我揪住他的衣領硬是把他拽下了山。一路上我的兩條小腿被踢得青一塊紫一塊;大拇指被咬了兩三口,整個一隻手都得找醫生治。


    「不過他到底還是走了,」比爾接著說,「迴家去了。我指著那條去頂峰鎮的路,一腳把他送出去八英尺遠。我很抱歉丟掉了一筆贖金,但如果不把他送走,比爾.德裏斯特爾科就要被送進瘋人院了。」


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