胡九九看到自己的管家崔伯慌裏慌張進來說出事了,心裏也不由得一緊,強自壓住心頭的慌亂,穩了穩心神,沉聲問道:“崔伯,別急,慢慢地說,出什麽事了?”


    崔伯抹了一把額頭上沁出的汗珠,手裏遞上一封書信,說道:“剛才在門口掃路的狗娃,看到咱們院子裏上午帶楚楚姑娘出去的馬車已經迴到了,可是趕車的小虎子卻不見了。他覺得蹊蹺,連忙進院子告訴了我。”


    崔伯當時跟著狗娃來到大門外,看到拉車的棗紅馬沒什麽異常,趕車的人不見了,快步來到弄堂拐角,四周張望,空蕩蕩的沒有其他人。


    壯著膽子,崔伯掀開了馬車的竹簾,發現趕車的小虎子被人捆的結結實實,口裏塞著一塊破布,人卻已經昏迷了過去。


    而原本一起出去買胭脂的楚楚姑娘和小翠兒,卻不知去向。


    崔伯用手一探鼻孔,小虎子還有唿吸,便急忙招唿院裏的夥計們,大家七手八腳地把小虎子抬進屋子。


    搬抬的時候,從小虎子懷裏,滑落出一封書信。崔伯知道小虎子不識字,這信裏的內容肯定很重要,沒敢耽擱,直接來向胡九九稟告。


    聽到楚楚不見了,胡九九心猛烈的顫抖不止,急忙展開書信,信上隻有短短一行字:


    比賽廚藝?


    自不量力。


    落敗自迴,


    佳人相聚。


    胡九九看完,氣得手微微發抖。崔伯站在旁邊,也瞥見了信上內容。


    可是他隻念過一年私塾,有的字還認不全。看了半天,驚叫道:“九公子,這楚楚姑娘被綁架了,莫非是廚藝大賽的同行所為?


    他們技不如人,就想出這綁肉票的下三濫的手段!公子,咱們用不用報官?”


    胡九九想了想,搖搖頭說道:“崔伯,這封信和楚楚被綁走的事要保密,對外就說楚楚姑娘迴娘家二姨家去了。現在快帶我去看看小虎子。”


    崔伯引著胡九九,拐過一道長廊,來到一排木屋,推門進了第一間屋子。


    進了屋,胡九九看到床榻上躺著昏迷的小虎子,上前探出手,給小虎子把脈,翻看了一下他的眼皮,說道:


    “崔伯,小虎子他被打暈前吸入了一些迷魂煙,你端一碗熱水過來。”


    頃刻,胡九九用熱水化開一粒丹藥,一碗藥水扶著小虎子慢慢服下。


    又過來一盞茶的時候,小虎子急促地喘了幾口粗氣,慢慢蘇醒過來。


    看到床邊的胡九九和他身後的崔伯,小虎子知道自己獲救了。


    他掙紮地要坐起身。胡九九急忙扶著他躺下,關切地問道:“小虎子,誰打傷的你?我一定不會饒了他!


    你上午駕車出去,都經曆了什麽事?楚楚她們兩個人呢?”


    小虎子喘了幾口氣,說道:“上午的時候楚楚,哦不,是少夫人帶著小翠,要我駕車去朝歌城東的白雲大街,那裏都是賣首飾和胭脂的店鋪。”


    到了胭脂鋪的大街,她們倆下車逛街去挑選胭脂。


    小虎子把車停在街口,坐在車頭打盹兒。


    不一會兒,馬車旁邊走來了一個吹糖人兒的小販,一手好手藝。


    吹拉出的糖人,肥豬,小狗,仙女俠客,都惟妙惟肖,引得路過的人圍著看。


    嘈雜聲把原本昏昏欲睡的小虎子給喚醒了,小虎子今年才十七歲,也是個半大孩子。看到糖人非常逼真,也跟著叫好拍手。


    做好的糖人被三三兩兩地買走了,路人漸漸散去。


    賣糖人的小販是個三十多歲的中年人,他收好了錢,把隨後一個糖人鳳凰遞了過來,笑著說道:“小兄弟,今天來這裏,沾了寶地的光,都賣光了,剩下最後一個,你給一個銅錢,就給你了。”


    小虎子一聽,來了精神,這樣的糖鳳凰平時賣三個錢,吃到嘴裏甜甜糯糯,今天沒想到還有這好事。


    小虎子買下了糖鳳凰,沒舍得吃。把它插到了車廂裏的花盆裏。一會兒少奶奶楚楚迴來,討她個歡心,今後在自省堂裏還依仗著少奶奶討生活呢,小恩小惠細水長流吧。


    小虎子正在胡思亂想,楚楚帶著小翠兒已經迴來了。


    兩個人興高采烈,除了胭脂外,楚楚還買了中意的三尺花布,成親時也能扯出一身新衣服。


    看到車子裏插著的糖鳳凰,楚楚很高興,和小翠兩個人吃得津津有味兒。


    小虎子駕著車,揚鞭催馬準備迴去。正在此時,從身後跑來了氣喘籲籲的賣糖人的小販,懇求道:“這位小哥,你這車子往哪裏去?”


    “城南大街”。


    “正好順路,可否帶我一程,我有急事,家裏父親病了。”小販語氣很焦急。


    小虎子遲疑了一下,說道:“我車子裏是我家主母,多有不便,你還是坐到我旁邊吧。”


    小販道了一聲謝,麻利地爬上車頭,坐在小虎子身側。隨著馬聲嘶鳴,馬車飛快地跑了起來。


    走了不多遠,前麵是南市場,車子需要拐彎兒。


    小虎子是個好車把式,緩緩勒住韁繩,馬車慢了下來,就在拐彎兒時,突然從對麵弄堂裏駛出一輛馬車,跑得很快。一下子把小虎子駕的車撞翻在地。


    在一片驚唿聲中,小虎子突然聞到一股爛蘋果的味道,腦子一昏,就什麽都不知道了。再次醒來後馬車已迴到自省堂的門口。


    至於昏迷後車子裏的楚楚和小翠兒經曆了什麽,小虎子一無所知。


    聽完小虎子的敘述,胡九九吩咐小虎子好好休息嚴守秘密,轉身迴到了自己的屋子。一進屋,胡九九看到小春子聞訊趕來,一臉焦急的表情。


    胡九九吩咐崔伯嚴守門戶,掌燈後早早關閉大門,防止其他意外。屋裏隻剩下師徒二人,胡九九把方才發生的事情敘述了一遍。


    問道:“小春子,你怎麽看?”


    小春子想了想說道:“楚楚師娘和小翠兒被綁了肉票,就是對方要咱們酒樓知難而退不要爭奪美食頭名。


    這次的美食廚藝大賽獎品是一塊朝廷禦賜牌匾“禦膳美味“,看來是我們的同行酒樓下的黑手。”


    “你覺得應該咱們應該怎麽應對?”


    小春子一字一句無比堅定地說道:“馬上去找人。先不要聲張,要不然我們的行動都會被對手掌握,會更被動。”


    胡九九目光中露出讚許神色,這幾句話正合胡九九的心意。


    便開口說道:“事不宜遲,你自己馬上動身,到恩濟堂去找大壯,再帶二個精明的夥計,不要聲張,知道的人越少越好。我們到出事的南市場匯合,咱們馬上去找楚楚和小翠兒。”

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